Новый проект - Африка-42

[Colombo]

Интересно! Пока участникам везет больше, чем героям Олдриджа. Но и впечатлений соответственно меньше.

"Здесь только пыль-пыль-пыль от шагающих машин..."

[Руслан Рустамович]

Собственно, впереди финальный эпизод... Который должен быть достоен стартового    Но ближайшие пару дней я буду приводить в норму уже написанное - вы не представляете, с какой головной болью я писал сегодняшнюю порцию. Может оно и читабельно, но обычно я пишу много лучше. И кстати, надеюсь, что описание самолёта достаточно внятное 

[Colombo]

Собственно, впереди финальный эпизод... Который должен быть достоен стартового    Но ближайшие пару дней я буду приводить в норму уже написанное - вы не представляете, с какой головной болью я писал сегодняшнюю порцию. Может оно и читабельно, но обычно я пишу много лучше. И кстати, надеюсь, что описание самолёта достаточно внятное 

Вполне. При этом осталась свобода выбора скорости, хотя маневренности у него кот наплакал... Один герой Олдриджа как-то вздыхал, что она даже у "Урагана" маловата, а вот он летал на биплане, там - красота...

Помощник, предусматривающий все, обязан быть в любом уважающем себя военном тексте. Марсад - есть, хотя странно, что не колонизатор. Но вот гениального неряхи пока не вижу.

Недавно представил себе шагающее нечто, переминающееся с ноги на ногу.

[Руслан Рустамович]

Отредактировал последние страницы, довольно капитально.

[Азазелло]

Да, интересная намечается вселенная! крейсерские танки позабавили больше прочей техники. Хотя нет, вру: больше всех позабавили грузовики на колесном ходу.
Мисс Доу и тут отметилась... Интересно, она в том же агентстве работает?

[Руслан Рустамович]

Конечно. Личного ТАРДИС у неё нет, это служебный транспорт.  И она по-прежнему умеет ладить с трудными подростками. Справедливости ради, Астрид при всей гиперактивности была в юности куда приятней, чем Хильда. 

[Руслан Рустамович]

                                                      IV
К некоторому разочарованию Томаса, после завершения сборки «Кометы» возможностей пообщаться с Астрид у него больше не стало. Расписание испытательных полётов оказалось очень плотным, когда самолёт не был в воздухе, он подвергался тщательному техосмотру – и, разумеется, лётчица не пускала это дело на самотёк. Она или наблюдала за работой техников, или вместе с ними рылась в нутре истребителя, сняв куртку и закатав рукава. Временами наведываясь в ангар, лейтенанта заставал девушку то занятой до невозможности, то спящей в самых неожиданных местах и позах – свернувшись на квадратном ящике, вытянувшись на крыле «Кометы» и заложив руки за голову, сидя на полу и привалившись спиной к стенке… Наземный персонал при этом продолжал греметь инструментами, ничуть не боясь её разбудить. Впрочем, около девяти часов вечера неизменно являлся майор Нийл и чуть не силой уводил лётчицу в её комнату – нормально отсыпаться перед новым днём испытаний.
У самого Хродгарсона свободного времени было побольше, но забот тоже хватало. Старый аэродром ожил, однако многое в нём стоило обустроить получше, починить, исправить. В тот же день, когда «Комета» впервые поднялась в небо, коммандос ухитрились каким-то образом («С помощью песка, клейстера и резинового шланга», как объяснил сержант МакБроди) отремонтировать найденный ими ржавый пикап, и теперь ходили на нём в дальние патрули, временами прихватывая одного из лейтенантов. Часто их сопровождал один из танков. Это имело смысл – сельджукские рейдеры могли появиться даже в таком безлюдном месте, как Каттара, а охранять приходилось не только воздушную гавань, но и потянувшиеся в неё конвои снабжения. Раз в два дня куцые колонны из трёх-четырёх грузовиков подвозили еду, воду, топливо и некоторые другие мелочи – их разгрузка каждый раз превращалась в небольшую катастрофу с паникой и неразберихой. И всё же к исходу недели рутина более или менее наладилась.
Однажды ночью, возвращаясь после полуночного обхода постов, Томас с удивлением заметил на лётном поле стройную фигурку, идущую вдоль по бетонной полосе. Приблизившись и всмотревшись, он убедился, что это действительно Астрид – сунув руки в карманы застёгнутой куртки, она неспешно шагала, что-то насвистывая. Лейтенант позвал её, спросил, всё ли в порядке.
- Да, конечно, всё хорошо. Просто не смогла уснуть. – С виноватой улыбкой ответила лётчица, подходя к нему. – Вы же видели, что сегодня вытворяла «Комета»?
- Что вы вытворяли. – Поправил её Томас, сделав ударение на слове «вы». – Это было впечатляюще, особенно выход из пикирования.
- На самом деле я должна была выйти на полсотни метров раньше. – Призналась девушка. – Не будь запаса высоты – кончилось бы плохо. Но поверьте – это именно «Комета». Ни на каком другом самолёте я бы не смогла выполнить и половину тех манёвров. И… это потрясающе. У меня всё ещё кровь бурлит после полётов, вот и не спится.
- А вы всегда так на новый самолёт реагируете? – Поинтересовался Хродгарсон, осторожно беря девушку под локоть и кивком приглашая продолжить прогулку – в сторону штаба. – Или ощущения от реактивного - настольно необычные?
- Ну конечно! – У Астрид вспыхнули глаза, она закивала. – Понимаете… Когда управляешь обычным самолётом – кажется, будто ты сидишь на загривке у гигантской птицы, будто ты её наездник. Огромная, могучая птица из стали… она тебя слушается, ты её направляешь… А за штурвалом «Кометы» ты словно летишь сам. Понимаете? Тебя толкает в спину, ты скользишь по воздуху… Как какой-нибудь супергерой из тех колумбийских рисованных книжек… Совсем другое чувство. Совсем.
- Кажется, понимаю. – Кивнул Том. Вдохновенная речь, похоже, не на шутку взволновала девушку сама по себе, что едва ли способствовало крепкому сну. – М-м-м… А вы читали те книжки?
- Ну да. – Лётчица посмотрела на него, недоуменно вскинув брови. – А что?
- Просто они появились не так давно, вы к тому времени уже были взрослой… Ну, старше двадцати лет, верно?
- И?
- Ну, они же для… Кхе-кхм, ладно. – Танкист закашлялся в кулак. – Не важно.

Отметившись в штабе и передав дежурство сержанту Брансону, Том предложил лётчице проводить её до комнаты, однако та сказала, что хотела бы погулять ещё немного, и если лейтенант не против… Конечно же, лейтенант был не против. И они гуляли – не меньше часа, несмотря на холод ночной пустыни. Как и ожидал Томас, Астрид просто ходить и наслаждаться тишиной не могла – сперва она напевала на валлийском, потом предложила спутнику сыграть в «созвездия». Это оказалась изобретённая личной ей версия игры в «города», только назвав созвездие на нужную букву, его требовалось ещё и показать на небе. Хродгарсона надолго не хватило. Но всё равно прогулка вышла приятная. Медленно шагая по взлётной полосе, они глядели на звёзды, тыкали в них пальцами, поправляли друг друга, негромко смеялись… В какой-то момент Том позволил себе легонько приобнять девушку за плечи. Она же в ответ, продолжая говорить, как ни в чём ни бывало, сжала его ладонь, лежащую на плече, своей и не отпускала. Ничего более – однако в свою комнатушку лейтенанта вернулся в приподнятом настроении, взбудораженный не меньше лётчицы. Хотя в глубокий крепкий сон провалился без малейших проблем, как в прорубь…

[Руслан Рустамович]

Наутро в штаб явился майор Нийл, заявивший, что ему с группой рабочих и инженеров нужно выехать с аэродрома за пару километров.
- Вчера мы весь день гоняли «Комету» на самые сложные манёвры с полным боезапасом, как помните. Сегодня следующий этап – стрельбы. – Пояснил он, усевшись за импровизированный стол и угостив всех присутствующих, включая даже радиста, сигаретами. – Мы разместим несколько групп мишеней в разных местах, часть замаскируем. Астрид должна будет найти их и атаковать, отработать штурмовку.
- Так вот зачем с прошлым конвоем вам привезли те портняжные манекены! – Сообразил полусонный Томас, постукивая незажжённой папиросой по столу. – Парни всё удивлялись…
- Да. – Кивнул майор. – Дороже, чем бумажные мишени, но и интересней, согласитесь. Добавим к ним полдюжины холщовых полотнищ разной величины и ещё чего-нибудь… Я бы хотел попросить у вас тот грузовик без мотора, если он вам не нужен. Из него выйдет отличная цель.
- Конечно, берите. – Согласился Хродгарсон, подавив зевок. – Подозреваю, что бойцы МакБроди могли бы и ему найти применение, однако хватит с них и пикапа…

На пару с майором они разметили на карте места под мишени и определили состав группы. Вскоре после завтрака аэродром покинула небольшая колонна – пара грузовиков с людьми и снаряжением, бронетранспортёр с дюжиной солдат, волокущий на буксире старый грузовик, и «Паладин» с бортовым номером «сто один». Танк включили по настоянию Томаса – он должен был не только охранять гражданских, но и служить дополнительным пунктом связи. Переносное радио у Нийла имелось, однако нужно оно было для постоянной связи с пилотом «Кометы», станция же танка оставалась настроенной на военную волну.
Сам истребитель выкатили из ангара только час спустя – наземной команде, понятное дело, требовалась фора. Улучшивший свободную минутку Томас пришёл посмотреть на старт, когда всё уже было почти готово – заправочный шланг как раз отсоединяли, сидящая на ступеньке трапа Астрид шуршала бумажками в планшете, раскладывая их поудобней.
- Тяжело вам сегодня придётся? – Спросил её танкист, вставая рядом и опираясь ладонью о крыло.
- Полегче, чем вчера. Но всё равно будет интересно. – Лётчица захлопнула планшет и перекинула его ремешок через плечо, поднялась. Неожиданно наклонилась к самому уху Томаса и негромко произнесла: - Эрик об этом вслух не говорит,  может, сглазить боится… Но сегодняшние испытания – финальные. Если я справлюсь – можно будет отсылать итоговый отчёт и закругляться. Машина в порядке, все тесты пройдены.
- Благодаря вам, не забывайте. – Также тихо отозвался лейтенант, сдерживая улыбку.
- Не только мне. – Девушка ещё больше понизила голос. Томас чувствовал на щеке её тёплое дыхание. – Знаете, мы немного приврём в докладе – насчёт сложности обслуживания в полевых условиях. «Комета» ужасно капризная, техникам надо памятник ставить за их труды…
- Обманываете Лондон? – Приподнял бровь Том. – А страдать потом от этого – ребятам вроде нас, на передовой?
- Самую чуточку. – Лётчица отодвинулась от него и подмигнула. – Большую часть проблем мы как раз и выявили тут, во время испытаний, в серийной модели их исправят. К чему пугать бюрократов? И всё равно от новой техники будут ждать сбоев и поломок, уж не сомневайтесь.
- Поверю на слово… - Хродгарсон пожал плечами, совершенно не имея сил думать о чём-то плохом в её присутствии. – В любом случае, не мне на них летать. Что ж, удачи вам на сегодня.
- Спасибо. – Девушка отвесила шутливый полупоклон, улыбаясь одними глазами. Как с некоторой завистью отметил Томас, по ней совершенно нельзя было сказать, что половину ночи она не спала. - И кстати – майор из самой Нормандии вёз небольшой ящичек, где в шторм или качку что-то звякало стеклом. Явно не чайный сервиз. Надеюсь, этим вечером он его вскроет.
- Надеюсь. – Усмехнулся Том, отступая на пару шагов. Обслуга закончила приготовления, и ему не хотелось, чтобы заболтавшаяся с ним лётчица выбилась из графика.
Выгнув спину и размяв пальцы, Астрид провела нечто вроде предполётного ритуала – без всякой нужды поправила воротник рубашки, одёрнула куртку, сдвинула пряжку ремня, чтоб была точно на линии с пуговицами, оправила перчатки, отряхнула от чего-то невидимого брюки и подтянула сапоги. Надев шлем, вскарабкалась по лесенке в кабину, пристегнулась там, пока техники отбегали подальше. Выглянув и убедившись, что на полосе никого нет, показала мужчинам большой палец и задвинула стеклянный фонарь. Реактивные двигатели «Кометы» взвыли, запускаясь…

                        *                                      *                                          *

[Colombo]

...бронетранспортёр с дюжиной солдат, волокущий на буксире старый грузовик...

Хрымпф... Занятное, должно быть, зрелище - ходячий грузовик на буксире. Его надо ставить на такие типа лыжи, а иначе он закопается своими ходилками. И кто-нибудь, глядя на это, изобретет машину для вскапывания огорода.
СПОЙЛЕРЫ

          __             ___________
 _________| \_          /  O   O   O\
|_________|___|- - - - -\___________/
..|_ж,,|_ж,,|_ЖЖжж.......||_ ||_ ||_.......@

И что-то не нравится мне этот вой...

[Руслан Рустамович]

Это был колёсный грузовик без мотора, упоминавшийся после прибытия на аэродром.

Лишь в запертом на висячий замок ангаре обнаружился колёсный грузовик с пустым моторным отсеком и совершенно исправный с виду, хоть и малость проржавевший, четвероногий пикап.

[Colombo]

Это был колёсный грузовик без мотора, упоминавшийся после прибытия на аэродром.

Моя невнимательность, каюсь. Так колесная техника проиграла борьбу за существование или еще не успела выиграть?

И как не хочется забегать вперед... Ну и не буду. Но мне было бы спокойнее, если бы Вы были лучше знакомы с Олдриджем. У него летные истории всегда кончаются более-менее одинаково. 

[Руслан Рустамович]

Так колесная техника проиграла борьбу за существование или еще не успела выиграть?

Скорее второе. Но в такие детали пока рано вдаваться.
Финал на носу, чуть-чуть осталось.

[Руслан Рустамович]

Вернувшийся в штаб Томас собрался было часок подремать прямо на рабочем месте, дабы компенсировать упущенное ночью, однако шанса такого ему не выпало. Буквально минут через десять, когда лейтенант уже погружался в сон, удобно пристроив щёку на согнутом локте, под окнами пристройки раздался… гудок автомобильного клаксона. Чуть не свалившись от неожиданности со складного стула, Том встрепенулся и бросился к дверям, выглянул на улицу.
- Лейтенант, сэр! – Выпрыгнув из кузова затормозившего перед штабом пикапа, сержант МакБроди торопливо и небрежно козырнул, почти подбежал к командиру. – Полчаса назад внешний пост на юго-востоке заметил в отдалении облако пыли. Довольно широким фронтом у горизонта – но явно не буря. Я прибыл туда, убедился, что это так и облако увеличивается, после чего сразу вернулся.
- Правильно сделали. – Кивнул Хродгарсон, вмиг забыв про сонливость. – Никаких подробностей, только пыль?
- Да, сэр. Хочу направить группу на броневике с рацией для разведки.
- Одобряю. – Ещё раз кивнул Том. – Я пока предупрежу гражданских, подниму караулы и вызову штаб. На случай, если…
Договорить он не успел – с вершины диспетчерской вышки оглушительно, надрывным низким голосом, завыла сирена воздушной тревоги. Танкист и коммандос, не сговариваясь, вскинули головы.
- Твою душу… - Сквозь зубы выдавил МакБроди.
- Фш-ш-шух! Фш-ш-шух! – Всё с той же бетонной башни одна за другой взмыли две зелёные ракеты, указывая направление, в котором замечен противник - восток. Томас рефлекторно потянулся за биноклем, но вспомнил, что тот лежит на столе. Сержант, однако, верно поняв жест, вытащил свой, отдал командиру – тот сразу же прижал к глазам окуляры, зашарил взглядом по небу. И без труда отыскал всполошившую наблюдателей угрозу. Десяток тёмным силуэтов на фоне чистого неба – в самом деле, точно с востока. Полдюжины держались клином, образовывая эдакий наконечник стрелы, нацеленный точно в сторону старого аэродрома, ещё несколько парили выше, россыпью. Учитывая скорость, лететь до цели им оставалось едва две-три минуты.
- Не наши. – Хродгарсон опустил бинокль и сунул его в руки сержанту. – Похоже, пикировщики и прикрытие. Не свободные охотники, те ходят парами, целая эскадрилья. Идут точно на нас.
- Дьявол… - Коммандос спешно накинул ремешок бинокля на шею, вопросительно глянул на лейтенанта.
- Бегите со своими к гражданским, убедитесь, что те укрылись. Остальные знают, что делать.
- Есть! – МакБроди отдел честь и рванул с места, не оглядываясь. Ещё один коммандос, выскочивший из кабины пикапа, последовал за ним, придерживая на плече автомат.
- Капрал, срочно давайте штаб армии, сообщите о налёте. Потом – в укрытие! – Прокричал Том внутрь пристройки, а сам бросился со всех ног прочь от диспетчерской, вдоль посадочной полосы – к «Паладину», спрятанному под маскировочной сетью на другом её конце. Майора Нийла требовалось срочно предупредить, и танковая рация для этого подходила лучше всего.

[Руслан Рустамович]

Он успел пробежать две трети пути, когда в завывания сирены вплелся свист огромных крыльев, рассекающих воздух – бомбардировщики сельджуков, зафиксировав плоскости, по-ястребиному пикировали на аэродром. Им навстречу ударили трассеры пулемётных очередей и залаяли спаренные трофейные зенитки – мелкокалиберные автоматы, неспособные достать цель на высоте, они выжидали до последнего и открыли огонь в момент атаки, прямо сквозь маскировочные сети. Том не смотрел вверх, его мысли были заняты тем, чтобы не сорвать дыхание. Горячий ветер шумел в ушах, грохотало на земле и в небе, потом за спиной что-то глухо рвануло с особенной силой. Лейтенант прыгнул вперёд, преодолевая последние метры до замаскированного танка, шлёпнулся на сухую землю и перекатом ушёл под защиту стального брюха, низко нависшего над землёй. Краем глаза он успел заметить столб жирного дыма, вздымающийся над ангарами, но отвлекаться не стал, сразу ухватился за край распахнутого нижнего люка, пролез внутрь. «Паладин» оказался пуст, как и ожидалось. По сигналу тревоги дежурные должны были перебраться в окопчик неподалёку. Томас, задыхаясь после финального рывка, уселся на кресло радиста, включил рацию, прижал к уху наушник – и сразу же услышал голос, повторяющий:
- База, база, это «сто первый», приём… База, база, это «сто первый»…
- «Сто первый», это база. – Откликнулся Хродгарсон. Голос в наушнике принадлежал радисту из экипажа МакРири. – Подверглись воздушному налёту, возможно присутствие наземных сил неприятеля. Примите меры. Повторяю – возможно присутствие наземных сил неприятеля.
- Принято, база. Мы… – Близкий взрыв заставил «Паладин» покачнуться, от ударивших в правый борт осколков внутри загудело так, что лейтенант ощутил себя мышью в чайнике, по которому лупят половником. Голос радиста «сто первого» утонул в статике, и последних его слов Том не разобрал. Времени слушать повтор не было – раз попали так близко, танк могли заметить, и следующая бомба может прилететь точно в него.
- Удачи вам. Конец связи. – Скороговоркой выпалил офицер в микрофон, бросил наушники на крышку рации и поспешил к люку. Выскользнул ногами вперёд, на четвереньках выбрался из-под маскировочной сети и дальше уже ползком двинулся в ту сторону, где, как он помнил, был отрыт окоп для экипажа. Аэродром вокруг него горел. Дым поднимался над тройкой ангаров, над жилыми домами, над пристройками диспетчерской (хотя сама башня стояла незыблемо, как крепостной бастион), даже над взгорками на севере, где, казалось бы, гореть было нечему. Одна из зениток умолкла, но вторая продолжала короткими очередями выплёвывать в небо пригоршни трассирующих снарядов. Вторя ей, из своих земляных гнёзд звонко трещали пулемёты. Их совместная работа не давала сельджукским «стервятникам» бомбить спокойно, зависнув в воздухе. Вместо этого им приходилось раз за разом пикировать, прорываясь сквозь свинцовый дождь, закладывать круг на большой скорости и повторять заход. Как прикинул Том, заходов пока было два, и пикировщики использовали только бомбы. Значит, их хватит ещё минимум на один, а то и на два, плюс могут потом «обработать» из своих автоматических пушек…
Окопа он достиг благополучно. Перевалившись через бруствер, едва не придавил  уже прячущихся там Торрисона и Джонсона, с облегчением выдохнул.
- Командир?! – Удивился стрелок, помогая ему сесть. – Что вы тут делаете?
- Служебная надобность. – Пропыхтел Том, подобрал чью-то валяющуюся на земляном полу каску, нахлобучил её и полез обратно на бруствер. Бинокля при нём так и не было, однако тот и не требовался, чтобы оценить сейчас ситуацию. Пользуясь слабостью ПВО, «стервятники» выстроили над аэродромом классическую «карусель». Самолёты кружились на высоте, недосягаемой для пулемётов, и по очереди «ныряли» вниз, бросая бомбы. Не считая держащихся в вышине истребителей, их было пять – то ли Хродгарсон обсчитался, то ли зенитчикам повезло, и тот столб дыма над взгорками принадлежал машине какого-то неудачливого сельджука. Бомбы, похоже, у них подходили к концу – когда очередной пикировщик устремился вниз, выпрямив крылья, на его носу заплясали жёлтые вспышки пушечных выстрелов. Том увидел, как снаряды взрывают сухую глину вокруг второй зенитки, как её укутывает двуцветное облако пыли и дыма, как орудие захлёбывается и замолкает, будто подавившись… Следующий «стервятник» спикировал почти сразу же, пользуясь ослабшим огнём. От его брюха отделились две едва различимые точки, выписали дугу… и ударили точно в основание диспетчерской вышки. Бетонное сооружение дрогнуло, одна из его стен начала медленно оседать, две другие – складываться внутрь, как стенки карточного домика.
- Уб-блюдки… Засранцы чёртовы. – Прохрипел лейтенант, бессильно наблюдая, как третий бомбардировщик готовится к заходу на цель, расправляет длинные, жёлтые на кончиках крылья,  наклоняется… Почему-то слишком резко клюёт носом, чуть не кувыркаясь в воздухе. Позади его кокпита что-то ярко сверкает, левое крыло вдруг надламывается у основания, и пике становится неуправляемым – вращаясь вокруг своей оси и теряя мелкие обломки, «стервятник» врезается в землю возле самой посадочной полосы. Топливо и боекомплект взрываются от удара – Том едва успевает повалиться обратно в окоп, когда тугая воздушная волна проносится над бруствером…

[Руслан Рустамович]

- Что это с ним? – Ошарашено спросил Торрисон, тоже видевший неудачную атаку пикировщика. Ответ пришёл сам – в виде знакомого нарастающего гула. Секунду спустя серебряный росчерк промелькнул в небе над лётным полем.
- «Комета»! – Воскликнул Том, хлопнув себя по колену. Радость в его голосе смешалась с испугом. Видеть горящего «стервятника» было здорово, но… Почему «Комета» здесь?! Зачем она вступила в бой, да ещё под конец налёта, когда уже ничего не изменишь?
Пока, однако, всё шло хорошо. Ещё недавно сельджукские самолёты казались Хродгарсону хищными птицами, раз за разом бросающимися на жертву, но теперь они сами превратились в куропаток. Реактивный штурмовик упал на них почти вертикально сверху, пользуясь полуденным солнцем для прикрытия, прошил очередью пикировщик и взмыл обратно под невероятным углом. Серебристая обшивка ярко сияла в солнечных лучах, так что следить за ним с земли сложности не составляло.
Бомбардировщики сломали «карусель» и устремились друг к другу, спеша сбиться в кучу и ощетиниться пулемётами. Истребители  прикрытия слаженно изменили строй, пытаясь встретить угрозу «лицом», поймать в прицелы стремительную серебряную точку. К несчастью сельджукских пилотов, преимущество «Кометы» в скорости было подавляющим. Штурмовик играючи проскочил мимо них, набрал высоту и практически повторил манёвр – отвесно рухнул вниз, строча из пушек. Тридцатимиллиметровые снаряды, рассчитанные на поражение броневиков и наземных построек, превосходно сработали и по воздушным целям – у следующего пикировщика попросту отломился хвост вместе со всем оперением. Три оставшихся заняли, наконец, места в строю, отчаянно работая крыльями, и повисли треугольником, ожидая нападения. Перехватчики, наоборот, рассыпались в стороны.
- Хватит, Астрид. – Прошептал одними губами лейтенант, прекрасно понимая, что лётчица не может его слышать. В воздушных боях он разбирался слабо, однако даже танкисту было ясно, что враг опомнился и готов к бою. – Хватит, уходи.
Впрочем, даже умей Том передавать мысли на расстоянии, едва ли девушка его бы послушалась – насколько он знал её характер. «Комета»  пошла на третий заход. И это было ошибкой. С каждой «петлёй», закрученной штурмовиком, её радиус сжимался, а траектория становилась всё более пологой. В третий раз реактивная машина не успела подняться для атаки с пикирования, а вместо этого заложила широкий вираж и вышла на бомбардировщики почти в лобовую, в одной с ними плоскости. И те встретили её бешеной пальбой из курсовых пушек. «Комета» заплясала в воздухе, уклоняясь от трассеров, огрызнулась в ответ короткими очередями – и тут же попала под перекрёстный огонь истребителей, державшихся на флангах. Два перехватчика проскочили за её хвостом, неверно рассчитав упреждение, третий же лёг на крыло и буквально повернулся на месте, ведя носом за «Кометой». Длинная очередь, наверное, в весь боекомплект истребителя, настигла реактивный самолёт и перечеркнула его серебряный борт…
- Чёрт! – Ахнул Том, когда из левого двигателя «Кометы» вырвался длинный факел пламени и повалил дым. Штурмовик рыскнул вправо-влево, но продолжил полёт, серебристой молнией промчавшись над клином «стервятников». Кормовые стрелки успели всадить ему в днище пару очередей, прежде чем самолёт разорвал дистанцию, уходя на северо-восток с потерей высоты. Возможно, у него заклинили рули, так как маневрировать он не пытался – зато дым из двигателя валить вдруг перестал, словно чёрный длинный хвост, тянущийся за штурмовиком, обрезали ножом.
Вновь собравшиеся в звено перехватчики тоже прошли выше уцелевших «стервятников», явно собираясь атаковать и добить «Комету», однако в этот миг на земле ожила зенитная пушка. Так как бомбардировка прервалась, а про угрозу снизу сельджуки в пылу боя вовсе забыли, расчет орудия смог спокойно прицелиться, выставить дальность на снарядах. Огненный пунктир ударил в середину строя перехватчиков, вокруг них расцвели султанчики взрывов. Ведущий истребитель затрясся, забил крыльями вразнобой и камнем ухнул вниз, с виду невредимый – наверное, шрапнелью ранило пилота. Двое оставшихся прекратили погоню за реактивным «подранком», закружились в манёврах уклонения, одновременно набирая высоту. Пикировщики, не дожидаясь, пока орудие переключится на них, тоже взмыли ввысь и помчались на восток со всё возрастающей скоростью. Перехватчики присоединились к ним, привычно держась эшелоном выше. Зенитка била им вслед, пока самолёты не растаяли в небесной лазури…
Томаса это мало интересовало – он неотрывно следил за тем, как «Серебряная комета» снижается, удаляясь от аэродрома. Когда штурмовик скрылся за волнистым горизонтом, офицер сглотнул и сжал кулак. К счастью, столб дыма, свидетельствующий о том, что самолёт взорвался после падения, над глинистыми взгорками так и не взметнулся.
- Кажись, всё. – Негромко произнёс молчавший весь налёт капрал Джонсон. – Закончилось.
- Нет, Марк. – Качнул головой лейтенант, всё ещё глядя туда, где за горизонтом исчез самолёт Астрид. – Сейчас всё как раз и начнётся…

                  *                                                      *                                        *