вестерн

[Tany]

Спасибо, эрэа Janis

[Tany]

Глава 11. Энн
 Солтер тоже не удивился тому, что  разведчики вернулись без Мустанга.
- Он давно напрашивался, - вот и вся эпитафия Стрелка, впрочем, тут же добавил:
 - Но братцы Квинсли тебе этого не простят, Красавчик.
- Поживем - увидим, - отмахнулся Фрэнк. - Их приятели сами нарвались на неприятности.
- Ладно, хватит болтать. Индейца в  яму, завтра разберемся, что к чему, а сейчас - всем спать.
 Фрэнк повел Одинокого  Медведя к месту заточения, тот поскользнулся на размокшей глине и, чтобы удержать равновесие, взмахнул рукой, Джильберт мысленно продолжил линию до скал, окружавших долину. "Вход возле потока, - понял он, - днем рассмотрю получше".
- Скажи им: "Через два дня", - шепнул Фрэнк, подталкивая индейца к яме, вслух же рявкнул заволновавшимся при виде пленника старателям:
 - Тихо там!
  Глухой ропот тотчас смолк, Фрэнк уже был наслышан, что однажды пьяный бандит разрядил в яму свой пистолет, убив двоих и ранив троих человек. С тех пор пленники остерегались замешкаться с выполнением приказов.
  Из-за дождя в хижину набилось много бандитов, воздух стоял душный и спертый. Фрэнк бросил свое седло и одеяло на пол у двери, но уснуть так и не смог. В хибаре остро пахло потом, перегаром, лошадьми, раздавался храп и вскрики. Наконец Фрэнк не выдержал - подобрал свои вещи и вышел на улицу. Дождь уже стих, над долиной висела густая завеса тумана. Фрэнк настороженно посмотрел в сторону часовых у ямы - оба, казалось, спали.  Тогда, мягко двигаясь по мокрой траве и влажным камням, он отошел в сторону и направился к ручью. Через двадцать шагов  оглянулся - лагерь потерялся в седой предрассветной мгле. От предчувствия удачи радостно дрогнуло сердце. Вот он  - желанный случай разведать дорогу и второй выход из проклятой долины. Осторожно ступая по скользким камням, Фрэнк направился вниз по течению ручья. Долина была неширокой и, уже через десять минут осторожной ходьбы, он достиг места выхода потока. Рядом темнело узкое отверстие в скале. Фрэнк попробовал протиснуться в щель,  это удалось без особого труда. Он очутился в сплошной темноте, дальше расселина, похоже расширялась и вела куда-то вглубь горы. Юноша достал из внутреннего кармана спички и вытер огонь. При тусклом свете маленького пламени  успел заметить, что в пещере высокий свод, а сам проход терялся где-то далеко во тьме и вел вверх. Больше времени на осмотр не было - над долиной занимался серый рассвет. Назад он вернулся другим путем, обойдя долину с северной стороны по краю, под горой. Не  пошел в хижину, а устроился возле лошадей под навесом. В лагере все было тихо.
 На следующий день под вечер в долине появилось трое новых всадников. Фрэнк в этот день был за повара и готовил ужин на всю честную компанию, когда из узкого прохода в горе появилось двое внушительного вида мужчин в сопровождении ... девушки. Оба бандита ехали на крупных серых лошадях. И снова в памяти Фрэнка ожили события семнадцатилетней давности. Этих двоих время тоже коснулось, они были тогда двадцатипятилетними парнями, но он узнал бы их где угодно. Братья Квинсли! Оба были высокими, широкоплечими, с одинаковыми горбатыми носами, жестким цепким взглядом желтовато-серых глаз. Это были лица, отмеченные печатью жестокости и порока, лица безжалостные и наглые. Но Фрэнк лишь мельком взглянул на них, его внимание привлекла девушка, ехавшая между ними. Рядом с двумя великанами она казалась очень хрупкой и маленькой, и еще очень красивой и нежной, отметил про себя Джильберт. Ее шляпка была отброшена назад, темно-каштановые волосы рассыпались по плечам, с нежно очерченного смуглого открытого лица смотрели удивительно ясные карие глаза. Позже Фрэнк понял, что глаза немного косят, это придавало им особую загадочность и привлекательность. "Как у русалки", - подумал он. Пухлые губы сейчас были крепко сжаты, но, вероятно, им привычнее было растягиваться в милой улыбке. От девушки веяло чистотой, свежестью и чем-то очень уютным, домашним. "Что она делает здесь?" - изумился Фрэнк. Всадники подъехали к костру, и он увидел, что руки девушки стянуты спереди веревкой, а в карих глазах застыл испуг. Пленница! Понятно, какая участь ждет ее... Но в данный момент ему стало не до размышлений об участи незнакомки. Оба Квинсли направили своих лошадей прямо к  костру, и он понял: уже знают о судьбе своих сообщников, верно, получили сведения от часовых в горах. Ну, что же, все к лучшему, не надо искать предлог для ссоры...  Джильберт выпрямился и поджидал всадников, заложив пальцы рук за пояс, широко расставив ноги. Они осадили лошадей у самого костра и теперь рассматривали Фрэнка из-под низко надвинутых стэтсонов. Молчание длилось несколько минут.  Внезапно Джим Квинсли, старший из братьев, выхватил из-за голенища длинную плеть с короткой рукояткой и огрел  Фрэнка. Удар рассек щеку, оставив  кровавый рубец. Девушка негромко вскрикнула. Фрэнк стоял не дрогнув, глядя прямо в лицо своего оскорбителя, и это сбивало Квинсли с толку. Второй удар пришелся  по плечу. Тонкая ткань клетчатой рубашки лопнула и стала быстро пропитываться кровью.
- Что вы делаете? Зачем? - воскликнула незнакомка.
- Заткнись, дура! - глухо посоветовал Боб Квинсли.
- Не волнуйтесь, мэм, - улыбнулся Фрэнк. - Эти подонки очень храбрые, когда имеют преимущество. Тогда они могут даже справиться с беззащитной женщиной и младенцем.
 Плеть снова взметнулась для удара. Неуловимое движение руки, рывок на себя - и Джим Квинсли вылетел из седла, тяжело ударившись об землю. В руке Фрэнка появился кольт, дуло смотрело на поверженного бандита.
 - Посмей только пальцем шевельнуть и я отправлю твоего братца туда, где его давно заждались, - тихо, не оборачиваясь, бросил он Бобу. - Бросай сюда оружие, быстро, слышишь, мразь!
- Не делай этого, Красавчик, или как тебя там, - попросил Квинсли-младший. Оба кольта и винчестер упали на траву рядом с Джильбертом.
- Можешь убрать его и окружить братской любовью, - кивнул на неподвижное тело Фрэнк. - Очухается до вечера.
Он подобрал разбросанное оружие и хорошо рассчитанным движением опустил рукоятку кольта на затылок склонившегося над братом Боба. Тот свалился на землю рядом с Джимом, начинавшим приходить в себя. Только сейчас Джильберт, казалось, заметил, что все члены банды окружили костер и в немом изумлении взирают на происходящее.
- Я не мог рисковать, - как бы извиняясь, улыбнулся Фрэнк. Солтер молча кивнул и задумчиво посмотрел на лежащих на земле Квинсли.
- Перетащите их в хижину, ребята, и, на всякий случай, свяжите. Завтра Фрэнк уедет в дозор, а с ними я сам поговорю, - распорядился он. И тут только остальные члены банды позволили высказать свое мнение. Первым к Джильберту кинулся Аризона:
- Ну, парень, а я-то думал, что тебе уже конец! Но ты просто молодчина - уложил их без единого выстрела! - восхищению его не было границ. Остальные, похоже, испытывали подобные чувства - братьев Квинсли не любили и боялись, но никто не смел выступить против них, тем более, что до сих пор Квинсли были правой рукой Солтера, но теперь чаша весов качнулась и склонилась в сторону незнакомца с отчаянными синими глазами. Всегда спокойный, веселый, доброжелательный новичок сумел покорить многих в банде. Фрэнк пожал несколько протянутых ему рук и засмеялся:
- Осторожно, ребята, обед готов. Прошу к столу. Не забудьте сдать плащи и шляпы в гардероб. Аризона, возьми черпак, а я поухаживаю за леди.
Тут только все вспомнили о забытой во время поединка девушке. Любопытные лица повернулись к ней, но Фрэнк властно прикрикнул:
- Отвали! Квинсли победил я, и, по закону рыцарских времен, прекрасная дама должна меня избрать своим защитником. - Он перерезал стягивающие руки пленницы веревки и помог  спешиться. Несколько бандитов рванулись к ним, но Солтер рявкнул:
- Назад! Парень прав, он лучше всех сумеет управиться с девчонкой. За каким чертом Квинсли понадобилось притащить ее сюда, от баб одни проблемы, - уже тише пробормотал он.
Между тем, Фрэнк сунул Аризоне свой котелок, отвел ошарашенную  девушку в сторону и устроил на плаще у коновязи, достал из кармана ложку.
- Поешьте, мэм, силы вам понадобятся. Позвольте представиться - Красавчик Фрэнк, член банды Черных Сердец, картежник и грабитель дилижансов.
Девушка испуганно подняла на него глаза:
- Вы?! Не может быть? У Вас вид честного человека.
- Не доверяйте внешности, мэм, иначе рискуете вечно разочаровываться. Кто вы  и как попали в это изысканное общество убийц и жуликов?
- Меня зовут Энн Бернс, точнее Энн Тейлор, это фамилия моего ... мужа. Я замужем, сэр и у меня есть ребенок.
- Почему же ваш муж не защитил вас от общества Квинсли?
- Я ехала дилижансом в Гринтаун. Там живет моя тетушка, у нее сейчас мой малыш. Ему два года, его зовут Энди, как и моего отца.  Видите ли, мой брак оказался ошибкой, я ушла от мужа. Мои родители с самого начала были против этого замужества. Муж - лейтенант в пограничном форту, я очень скоро поняла, что он не тот человек, каким я его себе представляла до свадьбы. В конце концов, я решила уйти от Джорджа. Тетя Джулия поддержала меня и взяла к себе Энди, а я объяснила все мужу и уехала от него. Решила пока пожить у тетушки, к родителям возвращаться было стыдно. По пути в Гринтаун на наш дилижанс напали эти бандиты, убили кучера, тяжело ранили одного пассажира, а меня забрали с собой. А куда я попала?

[Tany]

- Это место называется Долина Загубленных Душ, точнее - Проклятая Долина. Вон те люди - рабы этих бандитов, они моют золото для банды Солтера.
- А вы? - недоуменно взглянула на него девушка.
- Я член банды, Энн, - мягко усмехнулся юноша.
- Нет, я вам не верю, Фрэнк, вы не такой. Но почему эти люди работают на банду?
- Их захватили, как и вас, силой, поодиночке.
- А что с ними будет потом?
Фрэнк криво усмехнулся и протянул девушке кружку с кофе.
- Вы не  ответили. Их ... убьют? - Энн в ужасе посмотрела на Джильберта. - А что будет со мной?
- Не знаю. Но женщин здесь нет.  Скорее всего .... нет-нет, не пугайтесь, - он вдруг широко улыбнулся. - Сегодня вы моя добыча, а завтра - посмотрим. Прошу вас, не бойтесь и доверьтесь мне, но для всех изображайте обиду и оскобленное достоинство. Если они заподозрят что-то, то последствия могут быть непредсказуемы. Не могу же я драться за вас с двумя десятками.
- В самом деле? Мне кажется, что вполне можете, Фрэнк.
Джильберт изумленно посмотрел на Энн, а девушка уже командовала: -
- У вас есть чистые тряпки и кипяченая вода? Надо перевязать ваши раны и хорошо бы залить их виски...
- Вы молодчина, совсем как Джоанна, - только и смог пробормотать Фрэнк.
- А кто такая Джоанна? - живо откликнулась она.
- Невеста моего брата, надеюсь вскоре познакомить вас с ней. Кстати, вы умеете обращаться с оружием?
- Странный вопрос, я прожила три года в пограничном форту с мужем, а мой отец - кадровый военный.
- Тогда ешьте поскорее и побольше, мы устроимся с вами вон там под скалой, будьте готовы ко всему. Остальное я расскажу  попозже.
- Скажите, - прошептала вдруг девушка, - а вы могли бы выбраться отсюда вместе со мной?
- Да, вполне вероятно, что сумел бы. Мне пока доверяют.
- Тогда давайте сбежим отсюда сегодня же ночью. Ведь вы можете?
- Могу? Да, могу, - криво усмехнулся Фрэнк. - И оставить их всех здесь, да?- он кивнул в сторону старателей. - Знаете, что сталось с прошлогодними рабами? Они лежат под тем холмиком у скалы. Этих ждет та же участь.
Энн секунду смотрела на него расширившимися от ужаса глазами, потом понимающе кивнула:
- Нет, нет, вы не можете! Простите меня, Бога ради, я очень боюсь, но останусь вместе с вами. Что вы намерены делать дальше?
- Я не хочу рассказывать заранее, мэм...
- Вы не доверяете мне?
-  Доверяю, но чем меньше вы будете знать, тем лучше для вас же. А пока - спокойной ночи, Энн, - улыбнулся он.
Однако, спокойной ночи не получилось. Через пару часов в долине появилось двое разведчиков, с собой они вели на веревке новую жертву. Фрэнк, так и  не решившийся уснуть, первым заметил их и скрипнул зубами о - бандиты притащили с собой Джона Бартона. "Отчаянная голова", - прошептал про себя Фрэнк. Он понял, что Джон скрыл от него эту часть своего плана, зная, что Джильберт никогда бы не согласился на безумный замысел друга. Среди бандитов могли быть те, кто знал шерифа Бартона если  не по Гринтауну, то по другим местам. "Зачем, брат! Как ты решился на этот сумасшедший шаг?!" , - хотелось крикнуть Фрэнку, но он только крепче запахнул плащ и приготовился наблюдать за происходящим.
- Где Солтер? - поинтересовался один из разведчиков.
- Спит, - откликнулся кто-то от костра. - А что это за парень?
- Шлялся возле нашей тропы. Говорит, что ищет золото, вот тут он его и найдет. Куда его сейчас, в яму?
- Нет, без Солтера это не решить. До утра пусть побудет связанным тут, потом разберемся...
- Эй, хватит болтать, лучше дайте мне поесть и попить, - вдруг перебил бандитов Джон. - Я не собираюсь тут помирать с голоду...
- Ты, амиго, умрешь от другого, - недобро усмехнулся часовой, с размаху ударив шерифа по губам. - Вы что же не объяснили ему, парни, почем фунт лиха?
- Не было времени, чико. Сейчас развлечемся.
Этого Фрэнк вынести не мог. Он знал, что сейчас последует - прежде, чем отправить нового пленника работать, бандиты пытались сломить его волю побоями. Били со знанием дела, стараясь не нанести тяжелых увечий, но болезненно. И Фрэнк ступил к костру. На секунду с взгляд синих глаз встретился со взглядом серых. "Не вмешивайся!" - предупредил шериф. "Нет уж, брат, позволь мне самому решать, что делать" - ответил взглядом Фрэнк, вслух же он сказал:
- Что, поймали рыбку, ребята? Хотите поразвлечься? Солтер не простит, что решили без него.
- Не лезь не в свое дело, Красавчик. Иди забавляйся со своей бабой, а то за нее возьмемся мы.
- До утра она моя, так что полегче. А этого придурка не стоит трогать, завтра будет время. Где вы его подцепили?
- В предгорьях. Ну ладно, может ты и прав, Красавчик. Помоги-ка связать его получше и отвести к столбу у коновязи.
- Хорошо придумал, Мексиканец, но лучше свяжи его сам, у тебя опыта побольше, а я прикручу к столбу. Вот вам фляга, можете хлебнуть за нашу удачу.
  Через минуту Джильберт вел шерифа к столбу, грубо подталкивая в спину. Столб находился метрах в пятнадцати от огня, но Фрэнк осмелился заговорить только когда они подошли к самой коновязи:
- Сумасшедший! Зачем ты влез в это дело?
- Не мог же я оставить все лавры тебе, а  бродяга? Ты нашел выход?
- Да. Когда начнем? Может быть сегодня?
- Джоанна и Дэйви должны к рассвету быть в пещере, на той стороне горы, но Док и остальные не поспеют туда раньше полудня. Отложим до завтра?
- Нельзя. Кто-то из бандитов может опознать тебя. А еще сегодня тут появились Квинсли и привели девушку. Эту ночь она проводит со мной, но завтра банда потребует ее себе.
- Тогда начнем сегодня под утро.
Фрэнк тихо подошел к лежащей на  земле Энн и сел рядом. Она тут же повернула к нему голову:
- Что-то случилось, Фрэнк?
- Да. Вон там у столба мой лучший друг и названный брат. Он специально попался к ним, чтобы помочь мне. Это шериф Гринтауна. Вдвоем мы сумеем освободить людей и вывести через второй выход из долины. Проход очень узкий и ведет прямо в пропасть по ту сторону горы, но там нас уже будут ждать невеста Джека и ее брат, они помогут беглецам спуститься на дно ущелья, где их встретят люди из города и индейского  селения. Вы пойдете с ними, а мы с Джоном прикроем ваше отступление в этой пещере.
- Но ведь вас всего двое, а бандитов больше двадцати.
- Двадцать три. Не так уж и много, нам с Джеком случалось бывать и в худших переделках.
- А когда вы думаете начать?
- Часа через три, перед рассветом. Мы обезоружим часовых у костра, Джон поможет людям выбраться из ямы, а я постараюсь захватить побольше оружия в хижине.
- Но это же очень опасно - может кто-то проснуться.
- Я для них свой, на меня не обратят внимания, а к моим причудам здесь уже привыкли.
- Но почему вы останетесь в пещере? Ведь если все пройдет тихо, то вы можете уйти вместе со всеми.
- Нет, Солтер и его помощники знают о втором выходе и быстро найдут нас. Помощь придет только через несколько часов, а обессиленные старатели не смогут быстро спуститься в ущелье и далеко уйти. Кроме того, у нас с Джеком есть личные счеты с бандой Солтера. Их нельзя оставлять на свободе.
Энн секунду помолчала, потом чему-то улыбнулась и решительно тряхнула волосами:
- Благослови вас Бог, Фрэнсис, и вашего друга. Может быть,  пока поспите? Я буду караулить.
- Отличная мысль. Если случится что-то непредвиденное - будите меня.

[Tany]

   Он запахнулся поплотнее в пончо, опустил голову на седло и через несколько минут Энн с удивлением обнаружила, что ее собеседник действительно спит. Такое хладнокровие за два часа до решительной схватки потрясло ее.  Она впервые столкнулась с таким мужеством - добровольно пойти в лагерь бандитов, ходить по лезвию ножа, рисковать собой ради незнакомых людей - Джон и Фрэнк казались ей героями античности. Она невольно сравнивала лежавшего рядом с ней юношу со своим мужем. Когда-то Джордж Тейлор поразил ее воображение своей внешностью, новенькой формой, рассказами о героических деяниях. Энн встречалась с ним на балах и светских вечеринках около трех месяцев, и скоро бравый лейтенант Тейлор увез жену в далекий пограничный форт. И очень быстро юная женщина убедилась, что Джордж совсем не похож на романтический образ, созданный ее воображением. Она увидела  грубость и заносчивость в обращении с коллегами и подчиненными, ограниченность ума и глухоту души. Он отчаянно ревновал Энн не только к мужчинам, но и к подругам, высмеивал ее увлечения и порывы, позволял себе грубые шутки в присутствии дам, слишком увлекался картами и виски. Однажды, у нее на глазах  избил негра-солдата, в другой раз ворвался в дом друзей, куда Энн пришла с визитом, и безо всяких объяснений увел ее с собой, поставив всех присутствующих в неудобное положение. Женщина надеялась, что рождение ребенка поможет наладить отношения, но жестоко просчиталась. Родителям она писала, что у нее  все в порядке, пока в один прекрасный день ее не навестила тетя Джули из Гринтауна. Умная старая дева провела в доме племянницы всего два дня, и этого хватило, чтобы понять главное - Энн глубоко несчастлива в замужестве. Когда после безобразной ссоры Джордж в очередной раз ушел скоротать вечер за картами с холостыми приятелями, Энн в ответ на изумленно приподнятые брови тетушки разрыдалась у нее на коленях.
- Вот что, девочка, - решительно сказала мисс Джули, когда она наконец успокоилась и прерывающимся голосом изложила печальную историю своего замужества. - Я понимаю, что домой тебе ехать не стоит. Родители  примут тебя и не упрекнут ни единым словом, но твоя гордость не позволит терпеть их молчаливое сочувствие. Давай-ка ко мне в Гринтаун. Я живу одна, мне нужна помощница в моей лавке, а позже можешь устроится в местной школе учительницей, ты ведь хорошая музыкантша. Энди я забираю, а через месяц жду тебя к себе.
  Так переменилась судьба Энн Тейлор, Энн  Бернс, как она снова стала называть себя. Джордж с недоумением выслушал ее, устроил несколько истерик, но, в конце концов, согласился на развод. Никаких взаимных претензий у супругов не было, Энди отцу был не очень нужен, и местный юрист, после нескольких проволочек, согласился развести их. Уложив нехитрые пожитки, Энн отправилась в Гринтаун. Чувство удивительной легкости и свободы охватило ее, как только она села в дилижанс. Она представляла себя девочкой, отправляющейся из пансионата на долгожданные каникулы. Прошедшие три года казались неприятным сном и, как сон, должны были скоро забыться. Она уже предвкушала радость встречи со своим сынишкой, удовольствие от тихой спокойной жизни в доме тетушки Джули, и вдруг все изменилось в одно мгновение - нападение бандитов на дилижанс, плен, утомительная дорога в горах и ужасная Проклятая Долина.  Тут, окруженная враждебными лицами, жадными, похотливыми, она внезапно была поражена спокойствием высокого темноволосого парня, молча встретившего удар плети Квинсли и жестко расправившегося со своими обидчиками. Его все выделяло из среды бандитов - спокойная уверенность, изящество и благородство движений, правильная литературная речь, открытое красивое лицо. Он не пытался встать в позу, не хитрил и не ловчил с ней. Его прикосновения были честными, без скрытого подтекста, он казался таким  надежным. И первое впечатление не обмануло ее - Фрэнк оказался именно таким, как она рискнула предположить. Энн понимала, что судьба столкнула ее  с человеком редкой, почти незнакомой  породы. Он не был похож ни на кого из известных ей молодых мужчин. Она с ласковой улыбкой посмотрела на спящего, потом опять повернула голову в сторону костра. Оба захвативших Джона бандита давно спали, часовой, хлебнувший изрядную порцию виски из фляги Фрэнка, тоже клевал носом. Привязанный к столбу шериф ожидал своей участи молча, неподвижно. Энн снова поразилась выдержке и самообладанию своих новых знакомых.

[Convollar]

Ну, вот, и ещё одна пара намечается!  Или нет? 
Спасибо, эрэа Tany! Перечитать Брет Гарта, что ли?

[Tany]

Convollar, мы вроде на "ты" Спасибо. Да, тут пара может получиться

[Drago63]

Бедный Фрэнк... Проблема на проблеме! И без того смертельный риск, а тут еще изволь выручать дамочку, которая, будучи дочерью кадровика, за целых три года так и не привыкла к мужу-офицеру   (Впрочем, среди этих мужей-военнослужащих попадаются ТАКИЕ экземпляры, так что не будем осуждать).

[Красный Волк]

  Ой, эр Drago - мама одной из моих лучших школьных подруг за тридцать с лишним лет совместной жизни тоже к мужу-офицеру так и не привыкла . Потому как был это - вылитый Арамона... А она, увы, была отнюдь не Луизой.
   Спасибо большое за продолжение, эрэа Tany! Всё напряженнее и напряженнее сюжет становится. Уже, судя по всему, недалеко и до развязки... И мучительно хочется хэппи-энда . И двух свадеб в финале: Фрэнк и Энн - чудесная пара !

[Tany]

Drago63, Энн писана с натуры, муж там был еще та бяка
Как человек, проживший несколько лет в среде офицеров и их жен, могу сказать, что большинство мужчин там достойны преданности и любви своих жен, а большинство жен и являются преданными любящими женщинами. Но в семье не без урода

Глава 12. Побег из ада
  Небо начало сереть, когда Энн тихонько коснулась плеча спящего. Фрэнк тут же открыл глаза и улыбнулся ей. В рассветных сумерках  она скорее угадала, чем увидела эту улыбку.
- Да-да,  знаю, пора. Вы не боитесь, Энн?
- С вами я ничего не боюсь, что мне делать?
- Сейчас  развяжу Джона. Когда  освободим старателей, вы присоединитесь к нам, а пока наблюдайте и ждите. Хорошо бы вам переодеться в мужскую одежду, придется много ходить по горам и бежать. Здесь в моей сумке есть джинсы, чистая рубашка и пончо, если не возражаете.  Присмотрите также за  вещами. Тут еда и боеприпасы. Сумка тяжелая, я потом заберу ее у вас, главное  - не потерять.
 Фрэнк взял в руки винчестер и, ободряюще кивнув ей, поднялся с земли.
- Удачи вам, - отозвалась женщина. Секунду она наблюдала, пока его высокая гибкая фигура не растворилась в утреннем тумане, потом склонилась над сумкой с одеждой, радуясь, что на ногах  удобные ботинки, а не модные туфли на каблучках. Одежда была чистой и почти новой, но, казалось, хранила его запах и тепло тела, и это было приятно.
 Фрэнк незаметно скользнул к столбу у коновязи и ударом ножа рассек веревки, стягивающие Джона.  Путы на руках он ослабил ему еще вечером, и шерифу не пришлось разминать затекшее тело. Джильберт протянул другу запасной пояс с кольтом и охотничьим ножом:
- Сейчас обезвредим этих у костра, потом ты - к яме, а я - в хижину, - шепнул он. Джон молча кивнул, застегивая на бедрах пояс. Часовой мирно дремал и не успел даже вскрикнуть, когда Фрэнк опустил на его затылок рукоять кольта. Джон уже оглушил одного из лежащих бандитов, Фрэнк управился с третьим. Собственно, их надежнее было убить, но убийство спящих претило друзьям.
- Не скоро очухаются! - удовлетворенно проговорил шериф, связывая оглушенных часовых. - Куда их?
- В яму. Сейчас предупрежу людей. - Фрэнк запрокинул голову и издал протяжный вой койота. Несколько секунд друзья напряженно вслушивались в ночную тишину, все было спокойно, только со стороны пленных раздалось негромкое уханье совы.
- Хорошо. Лестница у края ямы, - прошептал  Джильберт. - Одинокий Медведь проведет вас к выходу. Если что со мной. позаботься о женщине, ее зовут Энн, кажется, она славная девочка. Я постараюсь добыть побольше оружия.
  Ухватив двух связанных бандитов за пояса, Джон подтащил их к яме. Лестница нашлась быстро. Внизу слышались шорох и перешептывание.
- Одинокий Медведь, это я - шериф Бартон, - Джон склонился над краем ямы.  - Сейчас я спущу лестницу, выбирайтесь быстро, без шума. Ты поведешь всех к выходу, я и Фрэнк прикроем вас. Нас не ждите, вас там встретят Солнечный Дождь и Джо. Они помогут спуститься вниз. Да, тут есть пленная белая женщина, возьмете ее с собой.
- Хорошо, брат, - прошептал индеец, выбираясь из ямы, - нас тут двадцать пять человек, двое очень слабы, придется их вести.
Один за другим на поверхность поднимались люди, похожие на призраков. Шериф был потрясен их истощенным видом. Старатели, со слезами на глазах, молча пожимали ему руки и исчезали вслед за индейцем. Последним выбрался старый Бирюк Эдвардс. Он на секунду задержался возле Джона:
- А где этот мальчик с сердцем льва, Фрэнк?
- Сейчас подойдет, мистер. Вам лучше подождать в пещере. Отсюда надо поскорее убираться, - ответил  шериф, сбрасывая вниз лестницу и тела оглушенных бандитов.
- Ладно, я буду ждать его у входа в пещеру и не уйду, пока не пожму руку этому парню, - старик заковылял вслед за остальными.

[Tany]

Фрэнк, тем временем, осторожно ступал среди спящих бандитов. Он постарался набить взятую с собой сумку патронами, хранящимися в отдельном ящике.   Удалось  прихватить около десятка винтовок. Большинство бандитов предпочитали оставлять свои винчестеры в углу у входа, хотя некоторые даже спали, не расставаясь с оружием. Основательно вооружившись, Джильберт выскользнул из хижины и подпер дверь валявшейся неподалеку колодой. Казалось, все должно было сойти гладко, но друзья не учли, что душная ночь заставила Роя Кида спать во дворе. Спал он крепко, но под утро пробудился от какого-то шума и шороха. Несколько минут Кид лежал, вслушиваясь и вглядываясь в серые сумерки, потом решил проверить, что же происходит в хижине. Тут он и наткнулся на увешанного оружием Фрэнка.
-Стой, что ты делаешь, приятель?
Времени на раздумья не было, и Фрэнк спустил курок. Грянул выстрел, Рой упал, широко взмахнув руками, любопытство стоило ему жизни. Выстрел разбудил бандитов в хижине и заставил поторопиться старателей, уже достигших щели у ручья.  Джон хотел броситься на помощь другу.
- Не надо, лучше помоги Энн, у нее тяжелые сумки, - остановил  Фрэнк.
Замешкавшаяся было, девушка поспешила к друзьям.
- Скорее к пещере, - торопил Джильберт,  - мы должны быть там раньше, чем они очухаются.
Преступники, тем временем, пытались безуспешно высадить дверь. Кто-то из наиболее предприимчивых уже стрелял из окна, но в темноте выстрелы не достигали цели. Через несколько минут друзья благополучно добрались до входа в пещеру.
- Вот тут мы и передохнем, Джекки, - облегченно вздохнул Фрэнк, бросая свою ношу на землю. - У нас целый арсенал, еда в той сумке, вода во флягах и в потоке... - Он не успел договорить, стиснутый в медвежьих объятиях старого Эдвардса.
- Мальчик мой, ты спас нас всех, ты и твой друг! Мы ваши должники до самой смерти.
- Ерунда, мистер Эдвардс, вы пять лет назад тоже спасли мне жизнь и даже не спрашивали, кто я.
- То было другое дело, а ты рисковал своей жизнью за нас.
- Не только за вас, дружище, у меня свои счеты с этими подонками. Они убили моих родных и приемных родителей. Кстати, познакомьтесь, мой названный брат - шериф Джон Бартон.
- Я кое-что слышал о шерифе Бартоне, говорят, крутой парень. А судья Бартон не Ваш ли родич был?
- Мой отец, мистер Эдвардс, его эти подонки убили пять лет назад вместе с мамой.
- Понятно, у тебя был хороший отец, мальчик, и ты его достоин. Можно я останусь с вами и помогу, парни?
- Нет, мистер Эдвардс, не стоит. Позаботьтесь, пожалуйста, об этой юной леди, Энн Бернс, она смелая девушка.
- И красивая, а сынок?- рассмеялся Бирюк.
- И очень красивая, - серьезно подтвердил Фрэнк, - до свидания, Энн.
- Поцелуйте мою невесту Джоанну, - улыбнулся Джон.
- Обязательно, шериф. Спасибо вам за все! Пойдемте, мистер Эдвардс, - она ухватилась за руку старика и увлекла его за собой вглубь пещеры. Фрэнку прощание с Энн показалось несколько сухим, но он понимал, что девушка напугана и спешит как можно скорее убраться из опасного места. С беззаботным видом  повернулся к брату и небрежно бросил:
- Пора перекусить, Джек, потом будет не до того.
- Да, перекусить не помешает. Доставай еду, а я пока проверю и заряжу оружие.

[Tany]

 Судя по беспорядочным выстрелам и проклятьям, бандитам пока не удалось выбраться из хижины и разобраться с происходящим. Пользуясь их замешательством и остатками быстро редеющего тумана, друзья спустились к ручью, притащили несколько валунов и соорудили довольно прочный примитивный бруствер перед входом, призванный защитить их от пуль. Небо быстро светлело. Кто-то из бандитов выбрался из дома через окно или крышу и, наконец, освободил остальных. Вся компания вырвалась наружу и с проклятьями обнаружила пропажу пленников, оглушенных часовых в яме и исчезновение половины оружия. Сумятицу довершили мечущиеся по долине лошади.
- Кто их отвязал? - недоумевал Джон, дожевывая кусок бекона из заветной сумки Фрэнка
- Это, вероятно, Энн, - осенило Фрэнка, - она ведь была ближе всех к лошадям. А я, признаться, и не  додумался.
- У этой девочки есть голова на плечах, - одобрил шериф. Фрэнк согласно кивнул.
Друзья запили ранний завтрак водой из ручья и приготовились к схватке.
- Они не должны уйти отсюда, брат, - твердо заявил Джильберт.
- Они и не уйдут, там внизу их будет ждать Высокая Сосна со своими воинами и ополченцы из города. Я приказал не рисковать людьми и не соваться в горы, но и  никого не выпускать отсюда.

   Бывшие пленники Проклятой Долины гуськом пробирались за своим краснокожим проводником. Идти приходилось  в полной тьме. Пещера то сужалась, то расширялась, временами приходилось ползти под низкими сводами, острые камни рвали одежду, раздирали тело до крови, но никто не обращал на это внимания. Так прошло около часа. Наконец, перед передними путниками забрезжил слабый свет. Шедший впереди Одинокий Медведь предостерегающе поднял руку и издал особый резкий звук. Ему тут же ответил бодрый молодой голос Дэйви:
- Сюда, сюда, мы ждем вас, братья!
  Скоро все старатели собрались на узкой площадке  у выхода из подземного лаза. День уже занимался, небо посветлело и при неярком еще, дневном свете старатели увидели теснившиеся вокруг горы, обрыв у своих ног. За обломок скалы был зацеплен крюк  с привязанной к нему крепкой веревкой. Канат уходил вниз, в пропасть. На краю обрыва стояли одетые в удобные кожаные одежды юноша и девушка - дети доктора Мэйсона.
- Солнечный Дождь! Джоанна! - радостно воскликнули несколько пленников-индейцев.
- Мы рады вас видеть, братья, - улыбнулась Джоанна.
- Одинокий Медведь, ты спустишься первым, будешь придерживать канат внизу, - распорядился Дэйви, - тут около ста пятидесяти футов высоты, для страховки у нас есть веревка. Когда все будут внизу, выведешь людей из ущелья. Через пару часов вас там встретит  отец и друзья.
  Индейцы отказались от страховки, но большинство других старателей пришлось обвязывать дополнительной веревкой и помогать спускаться вниз. Чтобы помочь выбраться из пещеры и спуститься в долину более, чем двум десяткам человек, понадобилось почти полтора часа. Наконец, наверху остались только Энн и Бирюк Эдвардс.
- Спускайтесь, мистер Эдвардс, у меня еще есть поручение от шерифа к Джоанне, - улыбнулась Энн. Старик недоверчиво посмотрел на нее, но поспешил выполнить приказ. Когда веревка страховки дернулась, показывая, что Бирюк благополучно спустился, Энн повернулась к брату и сестре:
- Вы ведь не собираетесь уходить со всеми?
- Да, мы хотели помочь Фрэнку и Джеку. Они там вдвоем против всей банды.
- Я с вами! - решительно заявила Энн.
- С нами? Но почему?
- Так надо. Я знаю, что это безумие, но я не могу оставить моих спасителей в таком положении. Не бойтесь, я не буду обузой, я хорошо стреляю.
Джоанна внимательно посмотрела в глаза Энн  и молча кивнула, Дэйви перегнулся вниз и крикнул:
- Уходите, мы трое остаемся. Удачи! - он отцепил крюк от скалы и решительно сбросил канат вниз.
- Удачи, брат! - донесся снизу голос Одинокого Медведя.
- Девочка, ты обманула меня, - возмущенно заорал Бирюк, - что я скажу Фрэнку?
- Я добьюсь прощения для себя и для вас, мистер Эдвардс, - звонко смеясь, пообещала девушка.
- А теперь к ним, скорее, - скомандовала Джоанна, беря в руки винтовку. - Они уже два часа сражаются против  всей банды.
"Надеюсь, Джон не убьет меня  за самовольство", -  прошептала она про себя.
- За мной, девочки! - Дэйви, опережая сестру, первым нырнул в темное отверстие, с  самодельным факелом в руке. Девушки последовали за ним.

[Convollar]

Сформировался женский батальон!  Но всё же - такая прелесть этот вестерн, Tany! Читаю с огромным удовольствием! Спасибо!
СПОЙЛЕРЫ

[Tany]

Convollar

[Drago63]

Галантерейщик и кардинал... то есть, дамы с винчестерами и кольтами - это сила!

[Tany]

Дракончик, так ведь пишет дама Кстати, вот и новый жанр- женский вестерн