Турпоездка по Кагете

[Alarven]

   - Кузя, ты понял? - поинтересовалась Аларвен у вышеозначенного собеседника, - вот к кому тебе надо было бежать за помощью.
   Кузя, продолжавший жаться к ногам эльфийки явно придерживался на сей счет другого мнения. Равно как и Эледем, который разобравшись с воинственными селянами, теперь собирался приняться и за источник беспокойства. Испугавшись, что его сейчас превратят во что-нибудь другое, Кузя совсем по-щенячьи взвыл, прячась за Аларвен.
   - Он больше не будет, - примирительно сказала эльфийка, сама не слишком веря своим словам.
   "Не буду!.." - можно было прочесть у Кузи на мордочке пятиметровыми буквами (а как они туда влезли бы - неизвестно... ).
 
   

[Станислав]

Вечером того же, когда страсти вокруг невинноубиенных кур и кровавого маньяка-ызарга немного поутихли и туристы смогли «насладится» предложенные корчмарём ужином дня Станислав попытался избавиться от Эммери.

- Мы, как и обещали, довели девушку до селения, а значит, наши добровольные обязанности перед нашей пастушкой закончились, - веско (во всяком случае, ему так показалось  ) произнёс он. – Предлагаю оставить её здесь с сотней, нет, пятьюстами талами. На эти деньги можно два таких села купить, так что богатое приданное, ну или независимая жизнь ей обеспеченны.

Против этой идеи единым фронтом выступили Аларвен с Аждахой, после чего Прокурор услышал о себе много старой, и в принципе верной, информации (совести нет, стыда нет, такта нет, жалости нет и т.д.).

Цезарь и Эледем в это время хранили молчание. Эммери демонстративно размазывала слёзы по всему личику. Наконец, когда две фурии слегка поостыли, Станислав молвил следующее:

- Предлагаю решить наш спор по старому кагетскому обычаю – голосованием.  Поскольку возражений не последовало, Прокурор продолжил: - Кто за то, что бы Эммери осталась с нами – прошу поднять руки.

Три женские руки поднялись вверх.

- Ты – не голосуешь,  - мягко, но твёрдо сказал Станислав Эммери. Затем он торжествующим голосом произнёс: - Прошу ещё раз поднять руки тех, кто за то, что бы девушка продолжала ехать с нами.

Сначала руку подняла Аждаха, потом Аларвен. Станислав хотел уже что-то сказать, но тут поднял руку и Цезарь.

- Приддатель, - печально резюмировал Станислав. 

Все три девушки показали ему язык. 



... Солнце стояло в зените, но жары не было, поскольку путники уже довольно высоко поднялись в горы. Прошёл уже день, как туристы покинули село Михася. Дорога вела их в те районы гор, где никто толком не жил. Испокон веку здесь бывали либо редкие путники, проезжающие окольной дорогой из Империи в Казарию, либо пастухи, которые перегоняли стада на летние пастбища.

Дело близилось к обеду, когда Станислав резко остановил своего жеребца.

- Доколе?  – патетично спросил он. – Доколе, мы будем идти вперёд, аки слепые котята, не ведая, что нас ждёт за поворотом?

Путники несколько удивились, так как за последние недели они настолько свыклись с путешествием наобум, что уже стали забывать, что возможны и другие способы.

- Вперед нас ожидают какие-то головорезы Руздака, - продолжал между тем Прокурор, - а также некие магические силы, от которых, любому нормальному человеку следует держаться подальше.

- И что ты предлагаешь?  - иронично спросил Цезарь.

- Как что?  У нас в команде имеется аж два Мага. Вот пускай и покажут свои настоящие способности. Пускай определят, куда нам ехать, и что нас ждёт там. Ну, хотя бы в общих чертах.

Эледем с Аларвен озадаченно переглянулись. Не успели они возразить, как путники уже спешивались. Станислав вовсю рассуждал, что к колдовству надо подготовиться: черепа баранов отполировать, бубен проверить, ну или хотя бы поесть перед сеансом массового гипноза. Эледем проворчал, что если понадобится полировать чей-то череп или использовать чей-то бубен, то Прокурор станет первой кандидатурой, но тоже слез с коня.



… Разумеется, Маг никакие бубны или черепа использовать не стал. Он стоял посредине небольшой поляны, по краям которой расселись его путники и одними губами шептал неслышимые для прочих слова. Всё произошло очень просто. Не было ни разрывающих небосвод молний, ни вспарывающих недра земли трещин, только на миг пред магом сгустился небольшой смерч. Эледем сделал движение, как будто он тянул на берег тяжеленную сеть, полную рыбы. Смерч приблизился к нему практически вплотную. Маг прокричал что-то воздушному вихрю и он тут же опал. Перед спутниками стояла крылатая девушка.

- Бли-и-ин, - восхищённо прошептал Станислав Цезарь, - он же эвро захомутал. 

Дух воздуха бросала в сторону туристов яростные взгляды. Судя по всему собственное пленение ей было в тягость. Воздух вокруг неё слегка заклубился, она сделала попытку расправить крылья. Но Маг был начеку и попытка побега была пресечена на корню.

- Мы ищем источник силы.  Примерно в трёх днях отсюда,  - проговорил Эледем.

- Но зачем он вам, вы ведь всё равно не сможете им воспользоваться?  – уклонилась от ответа существо.

- Нам надо.  Кроме того, его ищут и другие люди.  Ответь нам и я отпущу тебя,  - воля Мага плавила решимость эвро. Спутники могли только догадываться, какая борьба шла между ними.

Наконец спутница Абвениев сдалась.

- Видите ту высокую гору? – указала она на раздвоенную вершину, что маячила на горизонте. – Там есть вход в пещеру, которая идёт глубоко под землю. Где-то под поверхностью и находится ваш «магический источник». Рядом с входом в пещеру есть лагерь, в котором находится люди.

В этот момент незримые путы, держащие духа воздуха лопнули, чем она не преминула воспользовалась.

Станислав выругался.

- Вот так всегда – на самом интересном месте, - добавила Аждаха.

- И в следующий раз, наверное, так просто не попадётся, - подытожила Аларвен.



… - Вот она, - указал Прокурор точку на карте. – Ашкерот. Ну или по нашему: «Двойные рога». Третья по вышине вершина в Кагетских горах. Четыре с половиной тысяч метров. Лежит в стороне от тракта, примерно один или два дня пути. Дорог к ней нет, а тропы на карте не указываются, так что придётся идти в слепую. И впереди сотня, а может и больше людей Руздака. Ну что делать будем? 

[Аждаха]

После недолгово раздумья Аждаха подняла вверх руку.
  - Я не знаю, может быть из меня не получится стратег...
  - Получится, получится! - воскликнула преданная Эммери. После заступничества она стала относится к свахе если не как к родной матери, то как к родной сестре точно. - А кто такой стратег? - посмотрела она на Цезаря. После лекции об огнестрельном оружии, она по вопросам всех неизвестных ей вещей обращалась только к нему.
  - Я тебе позже объясню... - пообещал кансильер Бакрии. - Пусть Аждаха договорит.
  - Спасибо! - кивнула Аждаха. - Так вот... у меня такое предложение: разбить здесь временный лагерь. Эммери, я, Аларвен и Цезарь, останемся здесь, если что, мы сможем за себя постоять... А Станислав с Эледемом отправятся на разведку. Вдвоем проще это сделать, чем вшестером... Что скажете? - посмотрела она на друзей.

[Alarven]

    Даже если Станислав и собирался сначала провернуть еще раз столь хорошо удавшийся ему трюк по поводу "аж Двух Магов" в отряде, то после слов Аджахи он без возражений согласился составить компанию Эледему.
   Остальные занялись лагерем, причем Эммери так и норовила оказаться поближе к Цезарю.
   Время шло, а наши разведчики все не возвращались... 

[Станислав]

Уже смеркалось, когда Маг и Прокурор вернулись к лагерю.

- Ну что там, - с жадным интересом спросила их Аждаха, раньше остальных, приметив «разведгруппу».

Станислав устало вздохнул:

- Ты сначала нас, красавица, накорми, напои, спать уложи, а уж потом пытай вопросами.

Сваха отреагировала на эти слова вполне оперативно и уже через полчаса путники утоляли свой голод. Когда же гастрономическая часть представления подошло к концу Маг коротко, но внятно изложил результаты разведки.

Станислав и Эледем нашли в пяти километрах от этой стояки тропинку, которая отворачивала от основной дороги и вела примерно в необходимую путникам сторону. Эта была хорошая новость. Плохая же новость состояла в том, что указанная дорожка была на редкость отвратительная.

… - Нет, человек там пройдёт, точнее проползёт, - говорил Эледем, - но вот за нагруженную лошадь я бы уже не поручился. Сами посудите, тропа узкая, иногда кажется, что лошадь там не проёдёт. Слева отвесная стена, справа – обрыв метров в пятьдесят.

- То есть нам придётся идти дальше пешком? – забеспокоилась Аларвен.

- Нет, надо только избавиться от не слишком нужных вещей, - вставил слово Станислав.

- То есть как «избавиться от лишних вещей», - продолжала беспокоится Аларвен. – Мы и так выехали из Равиата практически налегке. Да и жалко бросать здесь своё имущество...

- Можно оставить здесь Эммери с лишними вещами, - внёс своё предложение Эледем. – Пока мы будем разбираться  с нашими делами, она продаст лишние вещи проезжающим здесь путникам. А на обратном пути мы её заберём вместе с выручкой. 

Бурной реакции со стороны женского триумвирата не последовало только потому, что девушки поняли, что Маг шутит.

Станислав одобрительно закивал головой:

- Точно, надо брать с собой только самое важное и необходимое. При этом он бросил короткий взгляд на канистру Цезаря в котором последний хранил запас спирта, полученный им ещё из хранилищ Бааты. 

Цезарь на провокацию не поддался.

- А  кого вы встретили на пути? – деловито уточнил он.

- Никого, - равнодушно пожал плечами Станислав. – Если бы это случилось, то мы бы уже об этом рассказали. Наверное, засада, охраняющая тропу будет позже.

[C@esar]

- Эх, - вздохнул Цезарь, - сюда бы арсенал Бакрии... Со всеми последними оружейными разработками...
Станислав подозрительно посмотрел на него, пришлось признаваться...
СПОЙЛЕРЫ

Ровно 2 года назад под руководством Цезаря стартовал проект "Гронтваг" (по названию одноименнной горы, возле которой и расположился новый комплекс). В обстановке строжайшей секретности с участием приглашенных инженеров из Улаппа и Ардоры был заложен воено-промышленный "комбинат". К счастью неподалеку от выбранного места были большие запасы железной руды, селитры, серы и каменного угля... Цезарь предложил для производства некоторые идеи нагло спертые из "прошлой жизни" призванные открыть новую эпоху в военном деле Золотых Земель...
В частности, главным достижением Цезарь считал налаженное производство унифицированных капсюлей, пуль и нарезного оружия под них, а также 30-сантиметровый штык, позволяющий в ближайшем будущем полностью убрать с поля боя морально устаревающих пикинеров... В общем оружие со складов Бакрии давало бы туристам неоспоримое преимущество перед гайифо-кагетскими бандформированиями в горных условиях... У самого Цезаря в запасе была лишь одна винтовка и пара револьверов

Поскольку Эледем в указанном арсенале никогда не был, от идеи телепорта пришлось отказаться и целиком положиться на умения Мага и Эльфийки. С большими предосторожностями и в полной боевой готовности (несколько раз Цезарь выпускал Кузю проверить нет ли за поворотом чужаков, Эледем периодически устраивал нечто вроде ближнего магического поиска, однако из-за сильных помех это занятие пришлось прекратить) друзья добрались-таки до относительно ровной и просторной площадки, которая обещала быть последним удобным для отдыха местом в предстоящем восхождении на гору...

Поскольку время было позднее, путники устроили полномасштабный походный лагерь (насколько это было возможно в "урезанном" варианте снаряжения. По всему выходило, что лошадей придется оставить - дальнейший подъем мало для них годился...

- Тихо здесь... Не нравится мне все это... - поделился Цезарь сомнениями со Станиславом.
- Что не нравится? - рассеянно переспросил Прокурор, осматривая окрестности.
- Тихо. И ни одного противника. А ведь должны были уже встретить...
- Возможно, нас уже заметили. И устроили засаду где-нибудь дальше...
- Или нападут ночью... - на этой безрадостной ноте друзья закончили осмотр позиций и вернулись к костру. И как раз вовремя. Там уже вовсю разгорелся спор по вопросу: чего и сколько брать с собой дальше...

[Аждаха]

- Или нападут ночью... - на этой безрадостной ноте друзья закончили осмотр позиций и вернулись к костру. И как раз вовремя. Там уже вовсю разгорелся спор по вопросу: чего и сколько брать с собой дальше...

  - Вот именно! – вещала Аждаха. – Там, где не пройдут лошади, нет цены в ослах! Айрис, меньше лошади, аккуратней, всю свою сознательную жизнь провела в горной местности!
  - А если будет пропасть? – невинно поинтересовался Эледем. – Она через нее перепрыгнет?
  - Через пропасть и мы не перепрыгнем. – ответила вместо свахи Аларвен. По какой-то непонятной причине ее очень беспокоило будущее Айрис.
  - И к тому же, Эледем, после того как ты захомутал эвро, не говори, что для тебя сложно будет  перетащить через пропасть несчастную маленькую ослицу! – обезоруживающе улыбнулась Аждаха и, увидев приближающихся Станислава с Цезарем, добавила погромче. – Она сможет нести на себе уйму полезных вещей. Палатки, оружие, пищу… эту неподъемную канистру!…
  - Аждаха права! – воскликнул кансильер Бакрии. – Мы совершенно не можем без… палаток! И тащить их на себе невозможно!
  - Цезарь! – Негромко произнес Станислав. – Минздрав предупреждает - поддержка Аждахи может привести к женитьбе!
  - Знаю! – прошипел Цезарь. – Но спирт – это святое!
Следующие сорок минут мужчины потратили на то, чтоб убедить Аларвен расстаться с платьями, а Аждаху со своей драгоценной папкой.
  - Ну, скажи, мне, зачем она тебе в горах? – вопрошал Станислав. – И сколько она весит? Ей убить можно! Пожалей Айрис!
  - Но ты представь, сколько холостых мужчин в банде Руздака! – мечтательно закатила глаза сваха.
  - Кхм… - кашлянул Эледем. – Не думаю, что у нас в планах доверительные отношения с его головорезами! Поэтому о своем призвании ты можешь на время забыть.
  - И истязать их мы тоже не собираемся! – Станислав вспомнил все «удовольствие» от процесса заполнения анкеты. – Я не приветствую пытки…
  - Хорошо… Не будем нагружать Айрис. Я понесу ее в рюкзаке!
Спор продолжился…
Женщины были вдохновенно упрямы. Мужчины были непреклонны. Тяжело пришлось и тем и другим. Но тяжелей всех – Айрис. Даже после тотального контроля мужчин, при отборе необходимых вещей, ослица была нагружена как хороший першерон.
Разбор вещей закончился когда уже совсем стемнело. Путешественники скромно поужинали и отправились спать. Их ожидал тяжелый день. После короткого совещания было решено, что Эледем первым останется охранять лагерь. Людей Руздака нельзя было недооценивать…

[C@esar]

Несмотря на опасения ночь прошла тихо и спокойно. Наутро отдохнувшие туристы отправились дальше. Подъем был не просто сложен... он был ужасен.
Узкая горная тропинка изобиловала валунами, часть из которых пришлось устранять с помощью магии. На особо трудных участках ослица вставала с видом "убейте меня здесь, дальше я не пойду". Тогда Цезарь, Станислав и Эледем буквально силком тащили ее дальше. К полудню было пройдено едва три четверти хорны. Еще через несколько часов и половину хорны туристы уперлись... в почти отвесную стенку высотой примерно 35-40 бье, шириной - где-то 70-80. Уклон был очень крутой. Стало ясно, что Айрис приддется бросить. Ослица оглядела препятствие довольным взглядом, справедливо сочтя его непроходимым для себя.

Цезарь решил блеснуть практикой, полученной в Сагранне. Впрочем его план - сначала взобраться одному, закрепить и сбросить тросы - показался всем разумным и возражений не вызвал. Поскольку высота стенки показалась небольшой, Цезарь решил обойтись без страховки.

Спустя примерно пол-оры Цезарь достиг вершины. Он ухватился за край, подтянулся, взглянул на верхнюю площадку и...

- Засада! - не своим голосом закричал Цезарь... Ответом ему стали вспышки и грохот выстрелов. Две пули прошли далеко мимо, еще три брызнули каменной крошкой ему в лицо, одна прострелила плечо, другая оцарапала щеку... Падая вниз, Цезарь крепко приложился головой о камень и к ногам друзей упал уже безвольной куклой... Перед глазами все плыло, в ушах шумело...

[Станислав]

… Как назло и Эледем и Аларвен на момент нападения оказались в арьергарде, отойдя от основной группы назад по тропе …

Тело Цезаря упало на тропу перед Станиславом. Признаков сознания оно не подавало, на крики и выстрелы – не реагировало. «Хорошо же некоторые устраиваются, - промелькнуло в голове у Прокурора, - он тут, понимаешь, отлёживается, а нам – объясняйся с этими головорезами».

Тут думу о несправедливости мира и извечному стремлению к халяве отдельных личностей пришлось прервать, поскольку первый из людей Руздака появился над склоном.

Свист первых пуль был заглушён громким рёвом Айрис, которая бросилась назад по тропе подальше от страшного места.

- За ней, - скомандовал Станислав и первым подал пример окружающим ухватив за ноги и волоком потащив тело Цезаря за уступ, который они миновали только что. – Нормальные герои, всегда идут в окоп. Чёрт, тяжёлый зараза – свирепо бормотал Прокурор во время своего пути до укрытия.

Укрывшись за скальным выступом у путников появилась возможность перевести дыхание.

- Сделай же что-нибудь! – крикнула Прокурору Аждаха в лихорадочном темпе извлекая на свет божий всё новые и новые единицы огнестрельного оружия.

- Я не маг, - с достоинством и даже некоторой долей ехидства ответил Станислав укладывая тело Цезаря между камней, - кстати на счёт «сделай что-нибудь»… В прошлый раз был наш черёд и я с Эледемом ходили в разведку. Можно сказать – жизнью рисковали. Теперь вот Цезарь здоровьем пострадал. Может теперь пришла очередь женщин продемонстрировать свои возможности? Судя по воинственным крикам, доносящимся сверху там то и народу всего ничего -  человек тридцать. Ну так что, пропустим дам вперёд? – задал риторический вопрос Прокурор бесчувственному Цезарю. – Вот видите – молчит, а раз молчит, значит, согласен  моим предложением.

К слову сказать, дамы мало обращали внимание на подколки Станислава. Аждаха деловито раскладывала и заряжала громоздкое огнестрельное оружие. Получалось у неё на удивление лихо для человека её профессии. «Видимо в  Придде Аждаха прошла курсы молодого бойца, - сделал мысленную зарубку Станислав». Кагетка же бодро лупила из всех стволов, до которых могла дотянуться. Потерь враг пока не понёс, однако благодаря беглому огню пока не предпринял серьёзных попыток спуститься вниз по склону и решить проблему незваных путников в рукопашной.

… Маги что-то задерживались («как бы их не сбила ослица» - подумалось Прокурору), а ситуация постепенно становилась критической. Под прикрытием свои стрелков около десятка бандитов стали спускаться по тропе вниз. Судя по их насквозь интеллигентным рылам ничего хорошего от них ждать, не приходилось. Одного подстрелила Эммери, но его подельники кажется не обратили на это внимание.

- Не иначе как в рукопашную собрались пойти, демоны, - прокричал (а вернее прохрипел) сорванным голосом  Станислав своим спутницам. – Подпускайте их по одному, у меня только третий разряд по шашкам! Да вставай же, убьют! – эта реплика, подкреплённая пинком уже предназначался для Цезаря. Тот застонал и открыл глаза. – Ты смотри, подействовало! – радостно осклабился Станислав.

Вроде удачно разрядив пистолет в ближайшего из подбегающих бандюганов Станислав обречённо потащил из ножен саблю. «Чёрт где наших кудесников носит?» - промелькнуло у него в голове.

[Аждаха]

При виде сабли глаза Аждахи загорелись.

  - Дай мне! - завопила она, сквозь грохот выстрелов (Эммери таки удалось подстрелить еще одного бандита и эти два тела на некоторое время перекрыло путь к маленькой, но гордой группе оборонявшихся). – Дай! Меня сам сын троюродного брата кузена матери Рокэ Алвы учил фехтовать!

Пока Станислав разбирался в сложной системе отношений Аждахи с родственниками небезызвестного, но к сожалению уже бывшего, Первого Маршала Талига, та бодро вырвала у него из руки саблю и, прикрываясь как щитом, заныканой и вытащенной из рюкзака с оружием, папкой с анкетами, понеслась на врага.

  - За Родину, Мать нашу! За Надор! Эммери, пли!

И Эммери не подкачала, сбив со склона еще одного из бандитов, правда, чисто случайно.

Увидев перед собой маленькую и совершенно безопасную на вид Аждаху, один из головорезов радостно осклабился. В следующее мгновение он горько поплатился за свою доверчивость к женщинам – один удар коленом охладил весь его боевой запал, а удар по затылку увесистой папкой, инкрустированной драгоценными камнями, привел, по меньшей мере к сотрясению мозга и падением на уже распростертых на земле товарищей по несчастью.

В это же время, с очередным оглушающим ревом, на поле боя вернулась Айрис, сметя с тропинки еще трех головорезов. Хвост ее дымился (видимо Эледем был сильно возмущен ее дезертирством) и потому ослица мчалась не разбирая дороги. Следом за ней спешили Маг с Эльфийкой.

  - Ада, ложись! – крикнула Аларвен и Аждаха едва успела пригнутся, прикрыв голову драгоценной папкой – прямо над ней просвистел огненный шар… Снайпер из эльфийки вышел гораздо лучший, чем из Эммери – одним заклинанием она сняла со склона еще двух бандитов.

[C@esar]

Цезарь постепенно приходил в себя и ругался сквозь зубы. Почему-то по-кэналлийски. Ругательства на других языках испуганно забились подальше и не хотели вылезать. Раненный кансильер попытался приподняться над камнями и оценить оперативную обстановку, но грозный окрик Станислава "Лежать! ...! Не высовываться!" под грохот пальбы переубедил его.
Крики и выстрелы (и взрывы) стихали. Удачно попавший фаербол обрушил часть скалы так, что по ней можно было взобраться не прибегая к веревке. Местные террористы оценили огневое превосходство противника и попытались скрыться. Вверх полетели самонаводящиеся заклинания. Когда все относительно успокоилась (дикий рев Айрис решено было считать элементом ландшафта), спутники как-то странно посмотрели на Цезаря. Ну да, виноват. Да, сунулся не глядя. Да, рисковал. Но обнаружить засаду другими методами было бы по меньшей мере затруднительно. К тому же все хорошо закончилось. С этими мыслями (забыв о сотрясении мозга и ране) Кансильер попытался встать. Дикая боль в плече и вывихнутой ноге отправила его обратно в непроницаемую черноту... правда ненадолго...
Вторично открыв глаза, Цезарь увидел обеспокоенное лицо Аждахи...
- А ч-что -все на м-меня так смотрят - невнятно промычал Кансильер.
Аждаха открыла было рот, потом закрыла и протянула зеркало.
- Посмотрим как ты сам на себя взглянешь.
Н-да...
- М-можно под-думать в-вы в-вых-ходц-цев ник-когда н-не в-видел-ли...

[Hatifnatt]

(Если позволите, небольшая зарисовка глазами стороннего наблюдателя. Извините, но картинка представилась такой яркой, что удержаться не смогла)

Костер упорно отказывался гореть. В накрывшем горы молочном тумане все моментально отсырело, к тому же с кострами у Хатифнат всегда были натянутые отношения. Хуже дело обстояло, пожалуй, только с начальством, которое и отправило ее с глаз долой на составление карты Юга Золотых Земель. Лет 30 на эту работу должно хватить, если поторопиться.
Устав бороться с кучей хвороста и в очередной раз пожалев об отсутствии самого верного согревающего средства, Хат завернулась во влажное одеяо и стала разбирать сделанные накануне записи и зарисовки. Пока работа продвигалась неплох. Главное, чтобы горы оставались на своих местах, в чем раздававшийся недавно (причем в тщательно нанесенном на карту районе!) грохот оставлял большие сомнения. Многократно усиленный эхом, он явно отдавал начавшимися тектоническими движениями или извержением вулкана. Теперь пришлось возвращаться, и хорошо, если все хребты окажутся на месте.
От размышлений Хатифнат отвлекли голоса. Туман понемногу рассеялся, и передвигаться можно было уже без особой опаски, чем кто-то и воспользовался. "Наконец-то хоть какие-то люди. Какой тут "перекрестный опрос" местных жителей, когда неделями видишь одних горных козлов!" Хатифнат потянулась за блокнотом, но вылезти из-под нависшей скалы, служившей ей убежищем, не успела. Чему, а также так и не разведенному костру и остаткам тумана очень обрадовалась. Потому что показавшиеся путники мало походили на горцев. Даже встреченные на днях местные разбойники по сравнению с ними казались вполне милыми и дружелюбными. Те, к слову, не заинтересовались ее снаряжением и даже показали короткую тропу через перевал (скорее всего, им просто было некогда, и чтобы не испортила бизнес и не спугнула ненароком кого-нибудь действительно стоящего). Насчет миролюбия нынешних путников у Хатифнат были очень большие сомнения, и не без оснований. Во-первых, они были обвешаны оружием, количества которого хватило бы для вооружения не одного десятка человек. А выражения лиц путешественников недвусмысленно давали понять, что его пустят в ход, особенно не задумываясь. Более того, некоторые признаки ясно указывали на присутствие в отряде магов. Хатифнат не могла похвастаться большим опытом общения с магами, знала только, что при большой необходимости это общение лучше осуществлять, находясь на безопасном расстоянии. Вот только проверять, какое расстояние может считаться безопасным, у нее не было ни малейшего желания. О принадлежности шедшего в середине колонны к миру живых можно было бы долго спорить, если бы он не ругался без перерыва на незнакомом Хатифнат языке. Обуревавшие его чувства не нуждались в переводе и ясно давали понять, что счеты с этим миром еще далеко не сведены. Замыкала шествие тяжело нагруженная ослица. Время от времени она останавливалась, и тогда идущая рядом с ней девушка с толстой папкой начинала ее ласково уговаривать, хотя на некоторых других лицах читалось желание применить более радикальные методы.
Когда хвост ослицы исчез за поворотом, Хатифнат вздохнула с облегчением. "Кажется повезло. Не заметили", - подумала она, наполняясь решимостью потребовать молоко за вредные условия работы.

[Станислав]

«Хорошо иметь танк! Если нет танка сгодится и установка залпового огня. Если нет и этого то можно обойтись магом. Это, пожалуй, будет наилучший вариант: проходимость мага буде повыше, чем у любой механической игрушки и солярки ему не надобно. Вот только грузоподъёмность у мага поменьше, да ещё у танка характер боле покладистый…»

Эти мысли лениво текли в голове у Станислава. Спешить было решительно некуда. Прибывшие в последний момент Эледем с Аларвен с лёгкостью необыкновенной накрыли банду руздака волной магических снарядов. Не выдержав подобного поворота судьбы неприятель бежал. Впрочем, спастись удалось немногим и теперь до нынешней стоянки путников, расположенной в километре от места побоища доносились птичьи крики: пернатым падальщикам достался обильный стол.

Что ж, пожирателям мертвечины досталось много еды, а туристам достался лагерь банды. Предводитель полевого формирования увидев в невдалеке от своей ставки впечатляющий фейерверк и увидев горстку обезумевших от страха людей (всё что осталось от многочисленного отряда охранявшего главную дорогу к лагерю) предпочёл не рисковать оставшейся полусотней своих подручных и отдал приказ уходить. Сборы были стремительны и практически всё имущество пришлось оставить победителю. В результате, вошедшие через полтора часа на территорию лагеря Эледем со Станиславом (исполняющие роль авангарда) обнаружили хорошо оборудованную стоянку, рассчитанную на семьдесят – сто человек. Палатки стояли в определённом порядке, навесы были хорошо сложены. Чистота вокруг была необычайная. Во всём этом чувствовался совершенно не кагетский порядок.

Впрочем, на всё это путники обратили внимание позднее. Черный зев пещеры тёмным пятном выделялся на склоне горы  в метрах ста над площадкой на которой был разбит лагерь.

Дошли, - после некоторого молчания констатировал Станислав.



С тех прошло уже несколько дней. Путники успели освоиться на новом месте. Люди руздака их не беспокоили, хотя маги в один голос утверждали, что они ушли не так уж и далеко.
Наблюдают издалека, но близко не лезут, - отвечал Эледем всякий раз на вопрос о бандитах-недобитках. И верно, иногда путешественники замечали блики от стекла подзорной трубы с дальнего склона горы. Люди Руздака особо не прятались, но и попыток приблизиться не делали.

Путники, которые перед тем как уйти с основной дороги были вынуждены расстаться с основной частью своего имущества, в одночасье стали настоящими богачами. Шатры, запасы еды и вина, одежды, сотни бытовых мелочей (в спешке отступления их законные хозяева смогли унести небольшую часть своего имущества), но самое интересное – огромное количество факелов, километры верёвок и прочий «хлам» (как его охарактеризовала Эмери), необходимый для исследований пещер.

Пожалуй, единственной вещи, которой остро не хватало в лагере было практически полное отсутствие записей. Всё что досталось путешественникам – это несколько разрозненных листков покрытых трудночитаемыми каракулями найденных в самом большом шатре. Видимо люди Руздака спасали бумаги в первую очередь. Так что второй день шли вялые споры о смысле этих записей. По всему выходило, что пещера представляла собой целую череду залов, связанных между собой узкими коридорами. Все они уходили вглубь земли и где был их конец не знал никто.

[Аждаха]

Еще пара дней прошли в относительном спокойствии. Правда, Аждаха пыталась уговорить Эледема, для разнообразия, предпринять вылазку в стан врага, чтобы добыть парочку бандитов для заполнения анкеты, но никто ее идею не поддержал.

Бедная Эммери кругами ходила вокруг Цезаря, вспоминая легенды услышанные ей от старейшин, но пока ничего обнадеживающего не приходило на ум. Сам Цезарь мало комментировал свое нынешнее состояние…

После очередного дня проведенного впустую в бывшем лагере Рудзака, было решено исследовать, наконец, пещеры. Особого энтузиазма по этому поводу не испытывал никто из друзей, но сидеть дальше в лагере, дожидаясь неизвестно чего, было глупо. После этого решения последовал оживленный диспут о том, что делать с Айрис. В ходе увлекательного разговора с применением соблазнения (состраивания эльфийских глазок) и нервно-паралитических воздействий (угрозы Аждахи заполнить анкету еще по разу), женская половина путников убедилась в отсутствии совести у всей мужской половины – ослицу было решено оставить в лагере.

Собрав с собой достаточное количество «хлама» веревок, факелов и пищи (чтоб не возвращаться через два часа), путники углубились в пещеру… Поначалу ничего интересней летучих мышей в пещере не наблюдалось, но пройдя не много дальше друзья увидели на стенках меловые пометки. Видимо, предыдущие «исследователи» отмечали стрелками направление… Посовещавшись и решив идти по этому маршруту, путники отправились дальше, но вдруг сотрясение почвы бросило их на пол пещеры, с потолка посыпались камешки потом до них донесся оглушительный гул и порыв ветра загасил факелы…

Аларвен создала маленький световой шарик, осветивший бледные лица друзей.

- Что это было? - дрогнувшим голосом спросила Эммери.

- Обвал. – констатировал Станислав.

[C@esar]

Цезарь, немного отставший от товарищей из-за черепно-мозговой травмы, полученной при падении (благодаря которой он теперь выглядел натуральным выходцем, да и чувствовал себя не лучше... хотя и мог передвигаться без посторонней помощи... на небольшие расстояния...), едва не попал в самую гущу обвала... Помянув Балрога, Пендальфа и всю их родню до седьмого колена (громкое эхо наверняка донесло до его спутников, что он жив), Цезарь решил-таки догнать друзей.
- Ну что там? - спросил Станислав.
- Вроде бы пороховой взрыв. Не один Вейзель в Кэртиане мастер-взрывотехник...
- Уверен?
- Нет, но на землетрясение совсем не похоже. Гремело сверху.
- Магия?
- Нет, - уверенно в один голос заявили Эледем и Аларвен.
- Ладно, принимаем за рабочую версию. А дальше что делать будем?
- Назад не пробиться, разве что телепортация...
- Не уверен, что получится, - смутился Эледем.
- Значит идем вперед, - подытожила Эммери. - Кстати, а кто такой Балрог?
- Призрак коммунизма, - автоматически выдал Цезарь и тут же пожалел об этом...