Терра Магика IV

[Амэ]

* * *

Разбудил мистрис Хейз мастер Онк’Кши. Если б не он, она вряд ли проснулась бы и уж точно бы не уцелела.  
К счастью, заведший в последнее время привычку почти не спать по ночам домовик был на чеку.  
- Вставайте, мистрис Эм. Беда. Только тихо. Берите свой плащ, и – за мной. Быстро.
Вот и все, что он сказал ей, едва она открыла глаза.
А потом - она и опомниться-то не успела, как уже оказалась на улице, под проливным дождем, в расстегнутом плаще, с зонтом и набитым впопыхах саквояжем в руках.
Приключения подобного рода – не для порядочных дам, так что неудивительно, что у нее возникла парочка очень резонных вопросов. К примеру – что это за бедствие-то такое, что на него даже намека не видно? Но домовик явно не считал, что сейчас подходящее время на них отвечать.
Быстро указав на чердак, откуда вдруг повалил густой дым, он выхватил у нее зонт, схватил ее за руку - и мистрис Хейз вдруг почувствовала, как земля поплыла у нее из-под ног.

Они взмыли вверх как раз вовремя. Молния ударила в землю ровно в то место, откуда они стартовали. А мгновением позже в дом, - в их только-только отстроенный заново, с такой любовью обставленный дом, - удалила вторая молния, и он загорелся уже целиком – будто кто-то прицельно направил в него оба этих удара.
«А может, и вправду направил?»
Времени толком поразмышлять на сей счет у нее не было.
Домовик повертел зонт в руке – и, к изумлению экономки, тот вмиг увеличился втрое.  
- Ну, миз Эм; как у нас говорят: ветер в помощь! - прокричал он, едва слышимый из-за ветра и раскатов грома вокруг.
«Ох, хорошо бы, чтоб так».
– Ветер в помощь, мастер Онк’Кши!
Ветер в помощь...

Соседский кот - тот еще любитель поспать у окна да поразмышлять о высоком - так и подскочил. Как известно, кошки не больно-то поддаются чарам – если на то нет их собственной воли, конечно. Поэтому он стал единственным на всей Марч-стрит свидетелем того, как огромная молния, ударив точнехонько в дом напротив (только что отремонтированный; он еще не успел позабыть запах краски!), подожгла его - а сразу следом за тем в воздух взмыли, не иначе как на раскрытом зонте, соседка и домовик. Взмыли – и тотчас же затерялись средь туч и дождя.
Вдали послышался звон колокола пожарной машины. Из окон дома напротив вырывались яростные языки пламени.
Неистовый ветер сотряс окна окрестных домов. Небо, бешено рыкнув громом, оскалилось молнией.

[Амэ]

* * *

Свет Эстар Люминнэ пропал быстро и сразу.
Первыми в Эльгарде это заметила семья торговцев шерстью из Грейхиллз – по той простейшей причине, что, несказанно обрадовавшись первому за неделю «хотя бы не дождливому» дню и как раз приготовившись сделать «свой лучший кадр», забралась на смотровую площадку, откуда на означенную Эстар открывался наиболее удачный вид. Наконец, выбрав подходящее место, глава семейства тщательно расставил родных, направил аппарат на объект, щелкнул затвором...
И вместо просто «лучшего» получил кадр поистине уникальный, однако нисколько тому не обрадовался. Скорее напротив, и он, и все почтенное семейство тотчас же пришло в ужас – и, конечно же, не замедлило поделиться своей паникой с окружающими.
А потом... 

Начался натуральный бедлам.
Несколько экстренно перешедших в аварийный режим работы аэромобилей столкнулись в воздухе. Все облакомобили спешно пикировали к земле, с каждой минутой словно бы истончаясь, так что к земле опускались едва удерживавшие пассажиров прозрачные облачка.

А вскоре после того, как последний облакомобиль благополучно растаял в полуметре от земли – духи, бесчисленные полчища духов, в таком количестве виденные здесь разве что во времена оны, наводнили столичный город - и тот окончательно сошел с ума.

* * *

- Александр, прекратите так прыгать на стуле, сейчас же. Во-первых, это неприлично. Во-вторых, только что вы едва не пролили мой кофе.
- Но я ничего не делаю, мисс Томпсон! - мальчуган лет шести поднял взгляд от розетки с мороженым.
- Врать очень нехорошо, Александр. И... Ах ну вот, вы опять прыгаете. Если вы сию секунду не прекратите, мы тотчас же пойдем домой, и на этом для вас день рожденья закончится.
- Но мисс Томпсон, я вовсе не!..
Мощный порыв почти зимнего ветра, пронесшись по улице, сорвал с головы мисс Томпсон шляпку, смел со столов небольшого кафе всю еду – и унесся вперед, в направлении парка.
- Ох, Эстар светлая!
Вскочив со стула, мисс Томпсон - многоопытная гувернантка, женщина со стальной выдержкой - схватила за руку вверенного ее заботам мальчика, и решительно устремилась прочь с заполнившейся перепуганными людьми улицы - к двери расположенного в двух шагах от кафе дома юного Александра.

* * *

Лихо отчаянно развлекался. По правде сказать, у них у всех было дело, и крайне важное, но - он просто не смог удержаться от искушения. Да, приходилось признать: то, последнее, пробуждение вкупе с приказом мальчишки натолкнуло его на определенные мысли. На кое-какие идеи, которые он успел уже не раз обдумать за время дремоты – и которые прямо-таки жаждал претворить в жизнь здесь, сейчас.

К слову, он ведь не только «шалил». Он еще и помог кой-кому из болванов-людей! Нет, ну правда - им стоило бы не ругаться, а выказать благодарность!
Да вот - взять, к примеру, ту шляпку, что он элегантно сорвал с головы одной милой особы. Она ведь совсем ей не шла (если не сказать хуже). Не говоря уж о том, что благодаря этому она встретила парня, с которым неделю назад поругалась... Ну да, Фэт назвал бы это «совершенно типическим случаем», но – ей же ей, когда он улетал, эти двое держались за руки и смотрели друг другу в глаза так... так... В общем, его шалость явно пошла им на пользу, однако «спасибо» они даже в мыслях не бросили.
Ну, а та жуткая на вид игрушка, что он вырвал из рук у какой-то девчонки? Да большего ужаса даже он в жизни не видел. Сразу видно, что тот, кто ее изготовил, в глаза не видал Зубных Фей. Найти б этого горе-умельца, да преподать пару уроков. Спору нет, Феи отнюдь не красотки - однако всему, как-никак, есть предел!
«А впрочем – да ну его!»

[Амэ]

* * *

Что свет Эстар Люминнэ померк, во Внутреннем департаменте поняли аккурат в разгар экстренного совещания - когда ворвавшийся в кабинет серый, под стать собственному костюму, секретарь Андерхилла сообщил им о том, что с минуту назад заснял торговец шерстью.

Впоследствии Арт немало гордился своей реакцией. Из всех собравшихся кажется, лишь они с Генри отреагировали почти спокойно. Разве что у него по спине пробежали мурашки, и он пару раз гулко сглотнул - но кто это заметил? А Генри так и вообще выглядел так, будто все идет, как и шло. То есть, почти. В глаза ему все-таки лучше было не заглядывать, а так – глава департамента казался подлинным образцом спокойствия в воцарившемся поначалу бедламе.
Постепенно, не иначе как под их воздействием, спокойствие вернулось и к Перси с Энн, и совещание продолжилось. Правда, тема сменилась - да ход, и без того спешный, убыстрился почти что втрое.
Итак, немыслимое – произошло. Свет Эстар Люминнэ померк. Ну что ж, такое случалось и раньше. К примеру – во время последней из Деспотий.
Значит, на магию больше рассчитывать нечего. Правда, в здании хранился неплохой запас орудий обороны, но большинство из них представляло собой строжайше запрещенный к использованию конфискат...
- Ситуация «Ч» – так что к духам запреты, - отрывисто бросил глава департамента. – Вас что-то не устраивает, мистер Сэведж? Может, у нас прямо-таки без счета средств противодействия громящим сейчас Эльгард толпам?
«Кстати - странно, что они до сих пор не дошли сюда, - рассеянно подумал Арт. - Хотя, уж казалось бы - что может быть целью более заманчивой для открывших охоту на л’ларов, чем полное означенных л’ларов здание?.. Или - уже дошли? Или – дошли, но совсем не они?»
Окно было в паре шагов. Арт поднялся – и тут же упал назад в кресло.
Здание сотряс первый удар.

Андерхилл быстро прикинул размеры запасов. Если проблема – лишь временная, то они смогут порядочно продержаться. Если, конечно же, внутрь не прорвутся духи.
Которые, видимо, уже тут - судя по силе удара.
Да, против духов они вряд ли выстоят. Как и против Террона Нокстрома.
Он бросил быстрый взгляд за окно. Мир определенно сошел с ума. Духи набросили «полог» аж на Эстар. Террон Нокстром, эта древняя почти-легенда, снова разгуливает по улицам Эльгарда, как у себя дома. Что могут они сделать с этим?..
Новый удар сотряс здание.
Пока сеть охранных заклятий держалась, но все они знали: долго против сотен духов ей не протянуть.
Андерхилл стремительно обернулся к Перси:
- Достать из Хранилища все, годное для обороны и для защиты гражданских вне стен здания, - отрывисто бросил он. - Пока оно не закрылось. У вас есть – хм-м – полчаса. Время – пошло.
- Все, сэр? И из Тайной секции? – до Перси, похоже, еще не дошло.
«Ну ничего, сейчас сообразит, он ведь мальчик толковый».
- Да, все. Это... – Превратившийся в кусок льда том «Энциклопедии» Майнца, спикировав с полки, ударил его по голове, и глава департамента упал, так и не договорив до конца.
Энн подхватила его прежде, чем он ударился головою об пол.
Отбив атаку очередного заледеневшего фолианта, Перси выругался сквозь плотно сжатые зубы и обернулся к другу.
- Ладно, Арти. Мир съехал с катушек - шеф, кажется, тоже. Что будем делать?
- Выполнять приказ Генри, - Арт не сводил взгляда с двери. Зеркало Андерхилл на днях убрал. Арт и припомнить не мог, когда хоть чему-то так радовался.

И вновь громыхнуло, на сей раз за дверью - и та полетела с петель. Разносившийся по зданию сигнал тревоги, до того приглушенный, наполнил комнату звоном. Звук начавших самозакрываться сейфов и ящиков – грохотом.
Арт даже не стал терять время на брань. Все равно ругань тут не поможет. Они опоздали, кругом опоздали. Времени даже на быстрый план не было. Значит, придется импровизировать.
Что ж, не в первый раз – да поможет им леди Удача.

* * *

Первое же правило на случай атаки королевского дворца хоть обычными сущностями, хоть сверхъестественными, гласит: незамедлительно позаботьтесь об укреплении охраны монарха, а также - о том, чтоб все прочие представители правящего семейства были надежно укрыты в пряточном парке.
Именно в соответствии с инструкцией и поступила охрана, вот только...
Вот только инструкция полагает, а случай располагает.
Конечно же - все, включая ее величество, были уверены, что принцесса с Крисом, послушавшись голоса здравого смысла, укрылись в столь же надежном Либрарии. Настолько, что даже у принца-консорта не возникло беспокойства насчет обожаемой дочки.
А зря.
Потому что на самом деле ни Криса, ни Элизабет в Либрарии не было. Да и не могло быть – по крайней мере в тот момент.
А вскоре свет Эстар совсем померк – и одновременно с этим пропал и вход в Парк, напрочь отрезав ее величество от родных. Как она полагала, от всех. С одной стороны ее это тревожило, но с другой – вносило некоторое успокоение. По крайней мере, они вне опасности. Что же до возвращения домой, то – вернется свет Эстар, вернется и вход, а коль нет - тогда... Есть ведь и совершенно иные пути. Куда более опасные, и не всегда выводящие прямиком к цели - но они есть. И если понадобится, ими всенепременно воспользуются.

Отрывисто кивнув, словно соглашаясь с некой не произнесенной вслух мыслью, владычица Люмина склонилась над столом. Стол был поистине необъятным - и всякий раз отражал то, что являлось на данный момент актуальным. Так, сейчас на нем была живая карта Люмина, такая же карта Эльгарда, доклады службы безопасности и небольшая стопка бумаг с копиями страниц древних рукописей. Все это было без сомнения важным и что-то ей говорило, но насколько важным и что именно говорило – было для непосвященных загадкой.
Отстранившись от чувств и эмоций, владычица Люмина не отрываясь смотрела на карты - и думала.

[Амэ]

* * *

- В чем дело? – с трудом переведя дыхание после быстрой пробежки до нужного зеркала, посмотрел на полную отчаяния принцессу Крис.
- Не открывается, - помотала она головой.
- Что? 
- Не могу открыть, и все. Как странно. – Она в смятении смотрела на Криса.
Тот только плечами пожал. Если уж она не в состоянии справиться с этим своим Либрариумом - так что же, скажите на милость, мог сделать он?
- А могу я узнать, для чего нам вообще туда надо?
- Ты ведь слышал сигнал? Все члены семьи, кроме мамы, должны немедленно пройти в укрытие. Папа с братом наверняка уже в Парке. Но, если двери не открываются...
- А палочкой?..
Принцесса лишь нервно махнула рукой.
- Пробовала. Но она не сработала. Такое чувство, что она меня больше не слушается. Я не могу даже стакан воды вызвать. Просто слов нет!..
Она еще не договорила, а Крис уже понял, куда она клонит. Особое зрение. Оно по-прежнему было ему подвластно – и одного взгляда на мир этим зрением было достаточно, чтобы понять, что случилось.
Эстар Люминнэ. Света ясной Звезды больше не было. А стало быть, и привычного им мира – тоже. Не было больше ни возможности творить волшебство, ни способностей л’ларов – ни, по существу, самих л’ларов. Ведь л’лары – суть те, кто способны использовать свет Эстар. Так какие же могут быть л’лары без этого света?
Внезапно сверкнувшая в мозгу мысль заставила его озадаченно нахмурить брови. 
Получалось донельзя странно. По всему выходило, что и на нем произошедшее тоже должно было сказаться - однако его способности к магии как были при нем, так и остались. Да, он по-прежнему мог применять заклинания - вот только...
Крис с удивлением нахмурился: вот только силы внутри него словно стали вести себя чуть-чуть иначе. Как прежде – и вместе с тем, как-то по-новому. Это отчасти пугало. Что с ним происходит, что?..
«Не понимаю!»
Он усилием воли заставил себя успокоиться. Вокруг и без того хватает людей на взводе, и умножение их числа мир не улучшит.
Он резко мотнул головой. Ладно, все. К духам лишние мысли. Если им повезет, он подумает об этом после, а прямо сейчас - совершенно нет времени.
Главное - что он по-прежнему может творить заклинания.
Он. Может. Творить. Заклина́ния.
«А ведь и точно! Ага...»
Новая мысль заставила его улыбнуться.
- Что ж. Раз хода нет – значит нет, - развернув ее за плечи, посмотрел Крис в испуганные глаза принцессы. – Но - как же кстати, что мы утащили «Пособие» Нокстэрна! Сейчас оно здесь – а раз так, то... – Воспоминания о давнем дне Исполнения желаний как живые вновь встали у него пред глазами. Он невольно поежился. Ох, Бездна - он вовсе не был уверен, что жаждет вновь связываться с тем безбашенным духом.
Он бросил взгляд сперва за окно, затем на Элизабет - и послал страх в глубокий нокаут.
- Пойдем. Кажется, у меня появилась идея, - схватив принцессу за руку, потащил он ее за собой.
Но, не успели они добежать и до первого поворота, как что-то, отчаянно задрожав, начало жечь у Криса за пазухой.
«Бездновы твари, да что это?»
Веер! Чуть не вскрикнув, он рывком вытащил его на свет и бросил на подоконник. Элизабет смотрела на вещицу во все глаза.
- Что это с ним?
- Понятия не имею, - буркнул Крис, но, еще не договорив, понял, что как раз знает. Ну, то есть – почти уверен, что знает.
Веер покраснел, что раскаленный металл, но тепла не источал. На всякий случай заслонив принцессу собой, Крис отступил на шаг – и приготовился ждать. 

[Амэ]

* * *

- Ох Бездна!
Словно острый осколок льда вонзился в бок. Его мгновенно сковало холодом.
Арт ухватился сохранившей подвижность рукою за стол. С другой стороны к нему бросился Перси, но он был слишком далеко, а духи, наверняка, куда ближе. Да и что мог сделать друг? Из всех них только Арт сохранил хоть какую-то силу - так что это ему впору их защищать, а не наоборот!

Как ни странно, кроме противного легкого онемения никаких признаков скорого путешествия ко Вратам Арт не чувствовал.
Вот и отлично. Резко мотнув головой: помоги, мол, лучше Энн с Генри, - он перехватил подвижной рукой палочку, и сделал пару глубоких вдохов.
«Спокойнее, Арти. Спокойнее». 
Резкий удар взрыв-шара сшиб с петель и потайную дверь - и в комнату ворвался еще один человек... Вернее сказать – не совсем человек. До сих пор Арт не видел его в этом облике – тем не менее он тотчас узнал вновьприбывшего. 

Здание еще раз содрогнулось, откуда-то повалил едкий дым.
Вмиг оценив ситуацию, Фэйф опустился на колено возле Андерхилла - и, убедившись, что тот жив, взглянул на Энн с Перси.
- Уходите. Уносите, что сможете унести. Уводите всех тех, кто не в силах уйти сам. Скоро здесь будет жарко - а вы, простите великодушно, совсем не в той форме, чтоб с этим бороться.
Арт дернул уголком губ: похоже, Фэйф был из тех существ, что способны шутить до самих Врат и дальше.
Кстати, не исключено, что именно там все они вскорости и окажутся – если друзья будут все так же медлить... и, к слову, тем самым мешать ему с Фэйфом.
- Бегите! Ну же! Спасайте себя, чтоб потом спасти мир – и так далее.
К счастью, этот хриплый окрик оказал, наконец, должный эффект. Отрывисто кивнув, и повязав на лицо смоченный в чудом уцелевшем графине шейный платок, Перси подхватил неподвижное тело начальства, и бросился прочь из кабинета. Следом за ним, прикрывая ему спину, выбежала и вооруженная молниеметом Энн. Быстро. Разве что на пороге на миг оглянулась, но Арт этого не заметил.
Он смотрел лишь на Фэйфа, а Фэйф смотрел на него. Оба быстро прикидывали что-то в уме – и просчитывали варианты.
«До того, как закроются двери в Хранилище и запечатаются все стоящие в кабинетах сейфы и несгораемые ящики – минут десять. На то, чтобы спасти людей нужно... Несколько больше. Сумеем ли мы продержаться? Нас ведь всего-то лишь двое...»
Арт глухо прокашлялся – в горле отчаянно першило.
- Сколько времени у нас в запасе? – не пожелав возиться со стаканом и глотнув прямо из графина, хрипло спросил он.
Глаза Фэйфа неярко сверкнули:
- Вполне достаточно – если сможете их отвлечь. 
- Отвлечь? О; не вижу препятствий. – «Так как, сдается мне, на что-то большее я сейчас вряд ли сгожусь».
Арт осторожно попробовал пошевелить другой рукой. Похоже, эффект от той льдины начал ослабевать – во всяком случае, он начал вновь ощущать ее. По левому боку растеклось пятно крови. Паршиво. Но не настолько, как кажется.
Как же их, этих тварей, отвлечь? Как отвлечь тех, кто способен стереть тебя в пыль, причем не напрягаясь?
Чья-то невидимая ледяная рука опустилась ему на плечо - и всю левую половину тела снова пронзила боль. Он охнул, и чуть не упал. Фэйф резко обернулся на звук, но Арт сердито дернул уголком губ: оставь. Плюнь на меня. Занимайся своим делом.
«А я – займусь своим».
(...)
Арта передернуло.

[Амэ]

* * *

Респиратор отчаянно мешал. Тихо, но с чувством ругая на чем свет стоит взбушевавшихся духов, Мейхью бежал по коридору.
Наверное, ему как и всем прочим следовало давным-давно перебраться в ставший теперь запасной штаб-квартирой отдела дом Андерхилла, но его удерживала пара мыслей.
Во-первых, в здании скопилась прорва улик, представлявших собой не утратившие силу артефакты. Понятное дело, в других обстоятельствах он и сам косо бы посмотрел на такое, но мир вокруг переменился. И надо было быть полным кретином, чтобы не попытаться использовать все, что имелось в наличии.
А во-вторых - его гнала вперед интуиция.
Даже по самым оптимистичным прикидкам, они не должны были выжить. Вот никак не должны были, и все. Огонь, по всем правилам просто обязанный охватить уже все здание от и до, сейчас распространялся так медленно, будто кто-то силой удерживал его под контролем. Кто-то, кому удалось сохранить свой дар. Но, судя по тому, что в последнюю четверть часа пожар усилился, силы у этого неизвестного были почти на исходе.

Он нашел его в кабинете Андерхилла.
Искомый сидел, привалившись к стене, глядя перед собой тусклым взором и не реагируя ни на что, включая его появление. Человек показался знакомым, но смутно. Они определенно встречались, но лишь один раз и мельком.
Спустя мгновение он вспомнил. Эрик, также представленный ему Андерхиллом как Фэйф. Похоже, что на исходе у него были не только силы, но и сама жизнь – если хоть кто-нибудь не поможет ему. Кто-то, кто не станет сто лет раздумывать, рыская вокруг глазами, а возьмет и унесет его. Прямо сейчас.
Грубо схватив человека за плечи, Мейхью рывком поднял его с пола и потащил прочь – сквозь дым и крики наводнивших здание пожарных: сейчас здесь было их поле боя.

Тащить оказалось на удивление легко: похоже, не то сам он в последнее время здорово прибавил в силах, не то весил этот Эрик не больше барбоса. Как любопытно-то. Может, слухи о том, что он – последний из равеннорских псов, не лишены оснований?
Выход был уже близко.
Неожиданно Эрик пошевелился.
- Ушли? – прошептал он.
Пожарные, казалось, входили целую вечность, но в конце концов Мейхью все-таки удалось выйти.
- Что? – осторожно опустив его на ступеньки, спросил он.
- Люди – ушли?
Откуда ему было знать, духи все побери! Впрочем, это явно был не тот ответ, который устроил бы бедолагу.
- Да.
Губы Эрика потрескались - и когда он улыбнулся, тотчас же покрылись каплями крови. Он глухо закашлялся.
- Хорошо. Вы – Мейхью, да? Человек Андерхилла.
- Верно. – Хотя формулировочку «человек Андерхилла», Мейхью, пожалуй, пересмотрел бы – ну да сейчас не до этого.
- Передайте ему, что Тьен д’Эзистре тоже здесь.
Будь Мейхью котом, шерсть у него точно бы встала дыбом:
- Что?!
- Да. Он здесь, но его ни к чему опасаться. – Эрик-Фэйф в отчаянии схватил Мейхью за рукав. Хватка оказалась на удивление сильной. – Передайте ему: этот человек не причинит вам вреда. Я шел за ним – и я узнал, кто он.
- И кто же? – «Кто, духи тебя дери?»
Но Эрик уже не в силах был отвечать. Его затрясло - и он снова закашлялся, на этот раз до крови. Глаза у него закатились.
Мейхью с отчаянием выругался. На миг видение полного празднично разодетых людей Энди-порта возникло у него пред глазами так явно, как будто все было вчера.
«Ох Эстар, ты мне только не вздумай сейчас умирать. Не смей - ясно? Ты меня слышишь?!»

С третьей попытки ему удалось поймать транспорт, водитель которого, «исключительно поскольку им по пути», согласился подбросить их до Парк-лейн. С виду Эрик вполне тянул на отбывшего ко Вратам, но пульс у него еще был, пусть и едва заметный.
Кое-как уложив его на заднем сиденье, Мейхью прыгнул в кресло рядом с водителем - и, кинув прощальный взгляд на дымящееся здание департамента, отрывисто бросил:
- Вперед.

[Амэ]

* * *

- Ох.
Ви Сэведж тихо, но с чувством выругалась: к счастью, Винс сидел с книгой в гостиной и этого не услышал.
Больше в доме никого не было. Слуги стали слишком рассеянными и стали выглядеть слишком усталыми, так что в конце концов она не придумала ничего лучше, чем предоставить им отпуск. Всем, включая и мистрис Элспет. В результате весь дом остался на ней одной.
Вот молодец-то!
Она прикусила губу. Ну да, она сильно сглупила, но – ах, если бы это было единственным поводом для беспокойства!
Перси ушел на рассвете, оставив с ней Винса. Тогда она удивилась, сейчас – начала понимать. Похоже, она слишком уж засиделась дома. Конечно, эта роль была не лишена привлекательности, но были и недостатки – так, предчувствие, ни разу до сих пор не сбоившее, начало явно ее подводить.
«Ты теряешь форму, Ви, а это решительно никуда не годится».
Кроме того, творилось нечто странное. Вокруг – да и с нею самой.
И дело было не в обычной в последние дни раздражительности. Нет. Она чувствовала, что слабеет. И хорошо знала, что муж чувствовал то же самое. Перси по большей части отмалчивался, но тот факт, что на днях он принес в дом молниемет, говорил обо всем куда лучше любых слов.
Ви снова взмахнула палочкой. Тот же нулевой результат. Что ж, она была почти готова к такому.
- Винс, - подойдя к двери гостиной позвала она ученика.
Ответа не последовало. В переносной кроватке у окна тихо заплакал Энди.
Сердце иголкой кольнула тревога. Взяв малыша на руки, Ви вышла в коридор. Пусто. И тихо. Как будто во всем доме нет никого, кроме них.
И не только в доме – во всем Эльгарде.
Она уже и припомнить-то не могла, когда в последний раз боялась чего-либо - но сейчас ей стало страшно.
- Винс?
Мальчик выглянул из кухни. Слава Эстар! Ви почувствовала, что ноги у нее подкашиваются Нервы, это все просто нервы и тревоги последних дней. Перси скоро разберется с проблемой, и все это кончится.
Может быть.
Ох, хотелось бы верить.
- Тс-с! – мальчик быстро приложил палец к губам. – Пожалуйста, миссис Ви, тише. Нас могут услышать.
- Кто? - Тревога вернулась, словно и не исчезала. Ви обернулась к окну.
- Все. Кто угодно вокруг. Слышите, как стало тихо? Живчик сказал, что у нас все в округе попрятались – и правильно сделали, потому, что скоро здесь будет толпа, и тогда все, кто вовремя не попрячется, могут неслабо влипнуть. Попасть за компанию.
- Вот как? – Это походило на правду настолько, насколько вообще может походить на правду что-либо, сказанное таким тоном, но... – Живчик, говоришь? А это еще кто такой?
- Мой... ну, друг. Один из парней Фредди Винкса. – Вид у мальчишки стал вдруг несколько виноватым. – Я его к нам на кухню впустил. Наверно, мистер Сэведж рассердится - но я все равно сделал бы это. Скоро ведь так и так все побьют - а он был голодным, ну и... Понимаете, Живчик сказал - раз мы и еще несколько наших соседей – л’лары из департамента, то на нас будут охотиться в первую очередь. Ну, все ведь обозлены. Дети опять же пропали - а мы вообще ничего... ну и... Он ведь мой друг.
Кусочки мозаики наконец начали складываться.
«Один из ребят Фредди. Ах, ну конечно».
- И у него наверняка есть идея.
- Скорее, план. Он хочет вывести нас отсюда и спрятать. Сказал: надо, мол, собираться, и быстро. Ну-у... – Винс неловко поковырял носком ботинка пол, - вообще-то, я взял на себя смелость и быстренько сам все собрал – и для вас, и для Энди, но, если вы против...
Против? О нет, Ви вовсе не была против – просто малость опешила; ей нужно было время, чтобы осмыслить услышанное.
- Нет, Винс, ты сделал все правильно, - вздохнула она. - Что ж - познакомь меня с этим твоим «ну, другом». Кстати, имя-то у него хоть есть?
- Конечно, миссис Ви. Рикки. Рик Пейдж. Но он любит, чтобы его звали Живчик.
Ситуация была – хуже некуда, настроение тоже. (Слава Эстар, хоть Энди, как будто почувствовав что-то, притих). И все-таки Ви не смогла удержать ироничной улыбки.
- Учту.

Рикки Пейдж, или Живчик, оказавшийся тощим, чумазым пареньком лет двенадцати вскочил с табурета так, будто тот вдруг раскалился.
- Эй, ну чего вы так долго? То есть – здрасте, миссис Сэведж, мое вам почтение. Пора бы нам сматывать удочки – ежли вы не передумали.
Легкая улыбка тронула губы Ви: кажется, она вспомнила этого паренька.
Ну да, точно: года так три назад. Топчется позади друзей, еще более тощий, большие глаза - любопытные... Тогда Перси вытащил их из какой-то передряги. А теперь настал ее с сыном черед принять от него помощь.
- Нет, не передумали.
Мальчишка с одобрением хмыкнул.
- А вы, я смотрю, ничего держитесь – для таких... Эм-м...
- Как я? Знаю. Мне об этом уже говорили.
- Да ну? Это кто же?
- Фред Винкс, Живчик. Фредди.
- Ого, - мальчишка с уважением присвистнул, и бросил укоризненный взгляд на друга. – Эй, чего ж ты сразу-то мне не сказал, что она – «своя», а?
Винс ничего не ответил: лишь передернул плечами и только.
- Ну, - бросив быстрый взгляд по сторонам, цапнул со стола яблоко Живчик, - ладно. Пойдемте. А то сюда вот-вот заявятся. Горожане. Много. Даже парни Джо Сандерса и их девчонки с ними. И это я еще молчу о престоновцах!  К счастью, я знаю здесь один ход. Маленькую такую лазейку. Эх, нам бы только до Элнор-гарденс добраться, а там всего пара шагов - и мы сразу же нырнем в норы!

Они успели в самый последний момент.
Уже сворачивая в узкий (Ви – так едва протиснуться в ее дорожном костюме) проулок, она, обернувшись, увидела, как в их дом полетел первый взрыв-шар. К счастью, тут же втянувший ее за собой Винс спас ее от созерцания дальнейшего.
Пожалуй, и к лучшему. Мир явно сошел с ума. Не хватало еще ее разуму устремиться вдогонку.

[Амэ]

* * *

Идти пришлось на удивленье недолго. Живчик Рикки отлично знал город, так что провел их такими ходами, о каких Ви до сих пор не слышала. Знаниями мальчишки нельзя было не восхититься. Мозг пусть и находившейся в отпуске сотрудницы Специального отдела тщательно фиксировал прежде невиданные потайные проходы и лазы: как знать - может быть, пригодится на будущее. Так же холодно и отстраненно Ви заставила себя фиксировать и увиденное на улицах. Вот здесь еще вчера была бакалейная лавка; там – жили их с Перси друзья («Где-то они теперь? Нет, не думать; просто фиксировать – не вспоминая»). А вот и пансион ее давних знакомых. Цел. Пока что? Не время сейчас размышлять; вперед, Ви - дальше, дальше...
Внезапно их бег закончился. А Рикки куда-то пропал. Она растерянно огляделась по сторонам.
- Спускайтесь сюда, миссис Сэведж, быстрее! – сердитый голос Винса заставил ее опустить взгляд.
Люк. Какая же она кретинка! Ну конечно здесь должна была находиться канализационная шахта или еще какой лаз. Не сквозь землю же вдруг провалился Рик Живчик?
- Полезайте сюда. - На этот раз Рикки был немногословен. – Быстро. Вопросы и разговоры потом. 
«Все потом. Да, ты полностью прав, мальчик».
(...)

[Амэ]

(...)
Больше их продвижение не нарушало ничто. Ни появление людей, ни летучие мыши, ни крысы. Хотя они и были здесь: время от времени Ви видела, как они смотрят на них из темноты: напряженно, с опаской.
Новый поворот сменил еще один, затем новый – и они...

Дружно уперлись в тупик. Ви только вздохнула: непохоже было, что здесь есть какой-либо вход. Может быть, этот Живчик запутался в поворотах?
«Отлично. Вот только этого и не хватало».
(...)

[Амэ]

* * *

- Хорошо, что мы сюда добрались. – Винс с одобрением огляделся вокруг. - Теперь я не буду за вас волноваться. Здесь очень надежное место: сухое и тихое. А когда все закончится, Сигарщик Нафф или кто-нибудь от него придет, выведет всех вас, - мотнул он головой в сторону сидевших чуть поодаль на ящиках и мешках людей, - и все будет в полном порядке.
- Нафф? – Ви гнала от себя эту мысль уже час: с тех самых пор, как, наскоро показав ей Убежище и пару выходов из него, «крысы» начали собираться.
Перси хорошо знал всех этих ребят - да она и сама очень неплохо знала кое-кого из них. Не трудно было понять, что они замышляют.
- Я... Думаю, что я могла бы помочь вам. - Она и сама чувствовала, как это звучит. Но не предложить попросту не могла.
Фредди Винкс покачал головой.
- Нет, миссис Ви. Вы и ваш муж часто нас выручали, однако, пожалуй, сегодня нам лучше все сделать самим. Мы знаем город – и отлично умеем обходиться безо всякой магии. – Окончание «в отличие от вас, л’ларов» повисло в воздухе настолько явно, что можно было не трудиться произносить его вслух.
Она невесело хмыкнула. (Несколько из сидевших чуть ближе к ним – тоже).
– Именно так, миссис Ви, – словно прочтя ее мысли, немного смущенно улыбнулся Рикки. – Мы отлично справляемся и без сиянья Эстар, а сейчас это важно. К тому же, не забывайте: если мистер Персиваль прав и в городе сейчас действительно объявился лорд Нокстром, то магию он вычислит с полплевка, а вот наши штучки – ну, пускай попробует.
Несколько ребят неподалеку кивнули.
- Да не переживайте вы так, миссис Ви. Нам ведь только и нужно, что задержать их чуток – пока мистер Персиваль что-нибудь не придумает. Плевое дело! – Уголок губ Фредди дернулся, но улыбки не воспоследовало, да и взгляд тоже остался серьезным. - Мы знаем, что делать, поверьте.
- Ага. Это уж будьте спокойны, - отчаянно весело хмыкнул стоявший с ним рядом парнишка, представленный ей как Кузнечик.
- К тому же, кому-то ведь так и так надо быть здесь... Ну, то есть - кто-то же должен помочь, коли Нору́ найдут. А у вас, как-никак, есть и молниемет - и опыт.
Кажется, Винс пытался не то подбодрить, не то убедить – но кого? Ее - или себя самого? «Не переживайте», ну как же. «Мы знаем, что делать». Охотно вам верю. Ох, сколько уж раз она слышала такие фразы! Причем от людей куда более опытных, чем эта горстка чумазых подростков.
В голове у Ви вертелись десятки примеров и доводов против, вот только...
Вот только она понимала, что толку от этого будет не больше, чем от битья головой о стену. Разве что искры из глаз полетят, вот и весь результат. Но она бы охотно побилась, кабы... Ах, если бы это имело шанс чем-то помочь!
- А еще у вас маленький сын, миссис Ви. Мистер Сэведж просил меня о вас позаботиться. О вас обоих, - словно угадав ее мысли, внимательно посмотрел на нее Винс.
«Сын. Да-да, конечно. Он прав, кругом прав».
Она ничего не сказала: лишь кивнула в ответ – и, притянув его к себе, крепко обняла мальчика. Тот малость смутился, но фыркать в ответ не стал. Все-таки, он перестал быть таким же ежонком, каким был, когда только вошел в их дом и в их жизнь.
«В дом, да».
Вот, кстати, о доме тоже следовало пока что не думать.
Как и о маме, которая наверняка сейчас сходит с ума от того, что не знает, что с ними.
И - как и о Перси. Особенно о Перси, который сейчас – где? Должно быть – там, где Арт. В самом пекле. Иначе попросту и быть не может. Ведь это же Перси; ох Эстар, ведь это же...
Ви нервно сглотнула подкативший к горлу комок. Плач – отнюдь не то, что нужно сейчас уходящим.
Наконец, дверь за ними закрылась. Кто-то - кажется, пожилая леди, сидевшая совсем рядом с маленьким внуком – тяжко вздохнув, прошептала пожелание удачи.
- Нас ведь не убьют здесь – да, ба? – обняв ее, тихо кашлянул мальчуган.
- Ну, конечно же нет, милый. – погладив его по волосам, поплотней запахнула на нем куртку бабушка. - Видишь эту леди рядом? Она не позволит.
- Я тоже! – бросив быстрый взгляд на Ви, с жаром воскликнул мальчишка.
- Конечно, мой милый, - с мягкой улыбкой кивнув, снова поправила ему куртку бабуля. - Ты тоже.
«Она не позволит... Ох Эстар». - С минуту постояв, глядя невидящими глазами вперед и в далекое никуда, Ви Сэведж опустилась на покрытый рогожкою ящик – и, крепко-крепко прижав к себе Энди, наконец дала волю слезам.

[Амэ]

* * *

Нимбл почувствовал горе Кэти. Оно донеслось до него, накрыв, словно волной: черной; тоскливой – хоть взвой волколаком. Дочь явно находилась в отчаянии - но была все же жива. И будет жить, если им с мужем достанет ума наконец-то покинуть свой город и первым же рейсом отбыть к ариэнни. Относительно себя он подобной уверенности не испытывал. Нет, сам-то он, может, и выбрался бы - благо на его силах отсутствие света Эстар не сказалось; да только вот – уходить одному? Всех посольских с собой унести он не мог, а сама мысль о том, чтобы бросить их здесь - без привычных им сил, без поддержки и помощи...
Нет. Да они ж без него пропадут! 
«Ох уж, эти двуногие!»
Он бросил взгляд по сторонам.
«Итак, что есть у нас на сей час?»
Заклятия в стенах пока держатся. Это хорошо. Кроме того, у них нет недостатка в средствах обороны. Хвала предшественнику нынешнего посла! Сейчас его паранойя на что-то сгодилась. В общем, какое-то время посольство продержится. Вопрос только, хватит ли этого?
А, ладно. К духам такие мысли.
«К духам, фр-р!.. Точно; именно к ним».
Нимбл с чувством фыркнул в усы.
Мысли его вновь свернули на сто раз обдуманную уже тему.
Духи. За происходящим стояли они - он был в этом уверен. Они – и еще Террон Нокстром, который, что бы ни говорил риарр Аэри, был где-то здесь, в этом городе.
Они скрыли за «покрывалом» Эстар. И они же причастны ко всем беспорядкам. Однако – зачем? Для чего? С какой целью?
Сплошные загадки.
«Разве что... Мр-рф, а вот это вполне вероятно! Однако...»
Очередной поворот вывел его к проявившимся в стене воротам. Где обнаружилось неожиданное оживление.
Мысль развеялась, словно туман.
- В чем дело? – досадливо фыркнув, отрывисто спросил он.
- Да вот... Эти двое рвались сюда, но - не могли же мы их пустить?
- Отойдите.
Противодействие Измененным у ариэнни приравнивалось к преступлению. Стражи нехотя расступились.
Нимбл внимательно поглядел на лежавших у их ног на плитах двоих. Женщине было уже не помочь, а вот у девочки шанс был. Слабый, грозивший вот-вот исчезнуть, если немедля не перенести ее в здание.
Звонкая, прилетевшая словно бы из ниоткуда пощечина окрасила ярко-алым щеку сперва одного, а затем и второго охранника.
- Эти люди хотели всего лишь спастись. Просто спастись. Ох Эстар! Так какого же духа...
Нимбл прервался, чтоб не зашипеть. Стражники отшатнулись.
Он сделал глубокий вдох. И еще один. Не помогло.
Он прищурился.
- Если еще кто-нибудь постучится - открыть. И не надейтесь меня обмануть и скрыть что-то – не выйдет. Первый же, кто хоть кого-то не впустит, поменяется с ним местами. Что до кого-то дурного – не бойтесь. Ворота Весенней Прохлады таким не откроются.
- А вы куда? 
Нимбл бросил пристальный взгляд на задавшего вопрос стража - и фыркнул в усы.
- Да так. Пойду... Обойду эти духовы стены снаружи.

[Амэ]

* * *

Толпа была уже порядочно раззадорена. Дым от трех подожженных домов наполнил улицу, но окружившие четвертый дом и не думали закрывать лица. Город открыл охоту на полицейских – безжалостную, на всех подряд, без разбора.
(...)

[Амэ]

* * *

Бум-м!..
Звук набатом прокатился над улочкой. Двери в пабе «У Тони» дрогнули, однако натиск сдержали.
- Что будем делать, сэр? – бармен, - высокий, как каланча, Тэд Крукшенк, - бросил быстрый взгляд на лежавшую в укромном месте дубину и в задумчивости посмотрел на хозяина.
«Что делать...» - в задумчивости почесал тот затылок.
А и вправду – что? Его паб стал единственным местом на Фиш-стрит, куда бодро двинула эта орава – и не было нужды быть семи пядей во лбу, как его средний братец из Казначейства, чтоб сообразить, почему. Из-за его младшего братца, конечно. Мало того, что мальчишку единственного в семье угораздило родиться л’ларом - так он еще и отчудил, устроившись на работу в полицию.
«Л’лар-робби, тьфу! Разве что ма была в полном восторге».
Мистер Тони поджал губы. Да, именно из-за братца к нему и пришли. А как-то там сам этот молодой олух? Об этом, решил мистер Тони, сейчас лучше не размышлять. Полицейский участок - не колледж для леди; уж как-нибудь Нико да справится. Ему же сейчас надо было спасать свое дело, людей - и себя заодно. Задачка из тех еще - но он обязан с ней справиться, не будь он Тони из Тони!
Взгляд его упал на солидную сковороду, висевшую на стене более для декора, чем для использования по назначению. Принадлежала она еще основавшему этот паб прадеду. Счастливая сковорода; как говаривал ныне покойный отец, она некогда принесла им удачу.
Что ж, пора бы ей доказать это снова.
Осторожно, - так, словно это был меч, он снял сковороду со стены. Бок семейной реликвии тускло сверкнул в свете лампы.
Мистер Тони хмыкнул.
- Тэд. – Он в задумчивости посмотрел на помощника.
- Да, сэр?
- Неси сюда все, что у нас есть в подвалах. Ничего не жалей. Тимми с Грегом пусть тащат все с кухни.
- Все-все? – Тед с сомнением посмотрел на хозяина. Их паб заслуженно славился своей выпивкой, и в подвале у Тони-младшего хранились весьма неплохие сорта.
- Да, Тедди. Все-все, – отрывисто кивнул мистер Тони – и, негромко насвистывая «Северную прощальную», пошел на кухню.
Осаждавших их паб ждал весьма неприятный сюрприз. К готовке почти все они имели весьма посредственное отношение - так что даже не представляли, сколь много всего, подходящего для обороны, может найтись на кухне.

[Амэ]

* * *

- Папа, пап, я не знаю, где Венди!
- Тс-с! Тише, солнышко, тише. - Мистер Тернер, находившийся на больничном полицейский эксперт, подхватил дочку на руки и отворил узкую, почти незаметную дверь. – С ней все будет в полном порядке.
Шум снаружи стал громче. Мистер Тернер в отчаянии стиснул зубы: дрянь дело. Кажется, Люк был прав: им с дочуркой и впрямь стоило скоротать ночь в участке. А впрочем – как знать? Может, там сейчас намного жарче, чем здесь. И все же, все же...
(...)

[Амэ]

* * *

Тьен огляделся. (...) Что ж - пришло время действовать.
- Прошу прощения, джентльмены! – громко, так, чтобы перекричать толпу, произнес он.
Несколько дюжин пар глаз пристально уставилось на него из-под хмурых бровей.
- А это еще кто такой? – рявкнул стоявший впереди здоровяк – предводитель, как мысленно охарактеризовал его Тьен. - Что-то я его раньше не видел.
- Это? – мистер Тони не знал, что сказать. Ну не объяснять же, ей Эстар, что он и сам только что впервые увидел этого типа! И откуда он только тут взялся? Не иначе как Тимми впустил: пожалел, на их головы. – Да так. Простой посетитель.
- А. Ну да. То есть, ему ты открыл.
- Ну понятное дело. Ведь я ж не ломлюсь в двери паба с кувалдой. А кто же откажет достойному джентльмену в праве культурно попить пивка?
- Ага, - мозг предводителя обрабатывал информацию. Не сказать, чтобы быстро. Возможно, этим удастся воспользоваться.
- В отличие от вас, джентльмены. Ваши намерения, кажется, не вызывают сомнений.
- Ну еще бы они вызывали!
Несколько человек гадко осклабились.
- Конечно. – «Побольше уважения в голосе, Тьен, им это понравится». - Так много достойных людей. Столько крайне солидных предметов. И что же, все вы – то есть, все ваши три грозных дюжины - пришли сюда, чтоб разгромить один паб?
А теперь стоит удивиться – и посильнее, пускай призадумаются.
Предводитель что-то пробурчал себе неразборчиво под нос. Кое-кто озадаченно переглянулся с другими.
- Ну, три-то – не три, но две точно уж наберется.
- Все едино немало! И все вы пришли, чтобы всё разгромить.
- Ну?.. – зачинщик, кажется, почувствовал себя уже не столь уверенно.
- Хотя владелец паба – не робби.
- Но старший братец робби! – выкрикнул кто-то из задних рядов.
- А. Да; это, конечно, сильно меняет дело, - с охотой кивнул Тьен. – То есть, из-за ошибок одного робби – а я исхожу из того, что они и впрямь были и у вас есть тому доказательства - вы готовы сейчас разорить его брата, в чей паб изо дня в день ходили и пили пивко, так?
- Н-ну-у... – Стоявший рядом с предводителем нарочито небрежно переложил дубину из руки в руку.
- Так что же - готовы, а?
Предводитель моргнул. Толпа застыла: похоже, вопрос поставил ее в тупик. Тьен сжал зубы: да, он понимал, что идет прямо над водопадом, а мостик весьма ненадежен, но – духи все побери, у него просто не было времени. Науськавшая толпу Тень могла вот-вот вернуться, чтобы все проверить, так что действовать надо было стремительно. 
Пятеро в задних рядах помотали головами. Затем – еще несколько. Взгляды людей начали становиться осмысленными.
Действует! Неужто действует?
- Да почем я знаю!
- Ты же сам делал мне эти столы, Пит Роббинс. – Не сводя глаз с предводителя, хмуро бросил трактирщик. – А ты, Барни, разве не отгулял здесь мальчишник? Что с вами со всеми случилось-то? Не понимаю.
- Чтоб мне лопнуть - да кабы я сам понимал! – озадаченно почесал затылок стоявший рядом с предводителем здоровяк. 
(...)