Терра Магика III

[Амэ]

Продолжение цикла историй об Арте и Крисе.

СПОЙЛЕРЫ

Общее название цикла: Терра Магика
Автор: Игнатовская Юлия М.
(Фэнтези, вымышленный мир, условное викторианство, детектив, приключения, некоторое количество мистики и романтики... ну и, как собственно, следует из названия - магия. )

Начало здесь:Терра Магика I
и вот здесь:Терра Магика II

(Начало и продолжение также здесь.)

Всем, кто заинтересовался циклом и его героями - от всей души: добро пожаловать!

[Амэ]

III (XIII). Утраченная реликвия

- Фрэнк, ради Эстар, постойте! Остановитесь же!
Окрик застиг убегающего на пороге. В страхе он обернулся назад.
- Вы? – Духовы твари, откуда он здесь? Он же должен был спать; у него же сон - как у младенца!
- Вы что же, вправду надеетесь убежать? – в голосе неожиданно появившегося слышалось напряжение сжатой пружины. - Напрасно. Опомнитесь и верните, что взяли, пока еще можно. 
«Вернуть? Ну уж нет, духи все побери!»
А впрочем – разве ему оставили выбор? Этот, спустившийся вниз - ветеран Четвертой Северной, л’лар. Пусть и не шибко сильный, но л’лар! Нет, такой догонит его куда раньше, чем он выбежит за калитку. Догонит – и все отберет. И тогда - конец надеждам. Да и ему конец. Духовы ростовщики!
Так что ж – значит, полный провал? Крах?
«Ну нет уж! Нельзя, чтобы все пошло прахом. Тем паче - сейчас, когда на кону столь многое!»
Где-то вдали пробудилась кукушка: прокуковала разок – и затихла. Затем - ухнул раз-другой филин.
Духа с два! Он не сдастся так просто.
- Хотите, чтоб я их отдал? Ва́м? – Он зло усмехнулся. Рука нашарила уже в кармане предмет, обещавший стать залогом его спасения.
- Почему бы и нет? – голос приблизившегося был спокоен: он пока еще не понимал.
 Ничего, скоро поймет. Скоро – да только тогда будет поздно.
- Чтобы вы их вернули ему, да? – почти прошипел он – и резко бросил предмет в лицо подошедшему.
Тот с отчаянием вскрикнул: ах, все же узнал, наконец? Что ж, пусть зарубит себе на носу: он, Фрэнк, еще никому не позволил отнять у него что-то силой.
Так, ладно. Теперь надо пару секунд подождать. Всего пару секунд – и…
В скулу вдруг ударило что-то... 
Глаза его изумленно расширились:
- Что?! Не может этого…
«...Быть!»

Это было последним, что подумал Фрэнк. А сразу затем яркий свет ударил ему в глаза – и все в тот же миг было кончено.
Во всяком случае, для него. Для других-то все только еще начиналось.
За окном трижды прокукарекал петух. Занимался рассвет.

[Амэ]

* * *

- Хм.
Арт Синклер, специалист по устранению неприятностей магического (а порой и не только) толка, с тоской огляделся по сторонам.
Завернули они сюда с Крисом по пути в Эльгард, с намерением провести день-другой в компании супругов Сэведж, а вместо этого, похоже, влипли в очередную историю, улизнуть от которой решительно ни малейшей возможности не было.
Перси с Винсом, к их сильной досаде, задержали в столице дела, и Ви Сэведж, чье положение было уже довольно заметно, упросила Арта лично взяться за дело.
Отказывать даме в услуге Арт не привык, отказывать другу – тем более, и вот, ни свет ни заря, л’лар и его ученик, совершив небольшую живописную (если вам по нраву созерцание одинаковых изумрудно-зеленых холмов и утопающих в цветах аккуратных домиков на них) прогулку к соседнему с коттеджем Сэведжей дому, стояли посреди кухни, осматриваясь по сторонам и отчаянно стараясь вслушиваться в слова собеседника – дальнего родственника Ви по имени Кайл Стэнтон.
Рассказать тому, впрочем, было особенно не о чем. По его словам, они с женой, - а помимо того и гостивший у них друг дома, служанка, шофер и кухарка, - благополучно проспали всю ночь, лишь под утро услышав крик. 
Был Кайл высоким, грузным мужчиной, в чьих волосах едва проблескивала седина. Постоянно жили они с женой в Эльгарде, где содержали пару небольших лавок, сюда же наведывались, когда жаждали чуть отдохнуть на природе, но так, чтобы означенная природа при этом была хоть сколь-нибудь организованна. И городок Фрипайнс любезно предоставлял им такую возможность.
Жили супруги Стентон спокойно и мирно, время от времени принимая визиты, а порою и сами примеряя на себя роли гостей. Изредка останавливались у них разве что пожилой дядюшка миссис Стентон Джейкоб Оукс, давний друг семьи мистер Перриш, (к слову, как раз и гостивший у них сейчас), да кузен и компаньон Кайла, Фрэнк – по слухам, знатный любитель бегов и весьма поздних ужинов с дамочками, причем сложно было сказать, чему он отдает большее предпочтение. Наведывался Фрэнк во Фрипайнс редко, но всякий раз вносил в мирное существование дома такой сумбур и сумятицу, что хозяева устраивали Особый обед всякий раз, когда дражайший кузен соизволял наконец улететь. Прилетел он к ним и вчера, должен был отбыть нынче же поутру, - и непременно отбыл бы, кабы не те самые обстоятельства, что и привели к ним в дом Арта с Крисом.

Туфли валялись на пороге черного хода, и дверь была приоткрыта. Именно это, как понял Арт, и послужило причиной того, что молочник, обратив внимание на столь необычное дело, счел должным заглянуть внутрь и стал, таким образом, первым, кто обнаружил одежду.
Показания бледного как развозимый им напиток молочника много нового не добавили. Да, он заметил, что дверь приоткрыта; да, он заглянул внутрь и увидел лежащие на полу вещи. Нет, вся одежда определенно лежит также как и тогда. И – категорически нет – он не помнит более ничего. Никто не шевелился за портьерой – да тут и портьеры-то нет, это ж кухня. Никто не бежал сломя голову прочь от коттеджа, когда он сюда подъезжал, да и не сломя голову не бежал тоже. Никто – в том числе мистер Фрэнк в неглиже. Спору нет, он конечно, эксцентрик, - но ведь не настолько! Ну и конечно же, он не заметил ни клочка бумаги с запиской, ни свежих грязных следов. Ах, да до клочков ли тут было! Вот вы детектив, мистер Синклер, - вам, стало быть, и карты в руки. Ищите.
«Ага. Ну конечно же. Все как всегда».
Примерно то же сказал бы инспектор. Арт был наслышан о данном субьекте от Перси. Судя данной другом характеристике, единственной инициативой, которую тот будет рад проявить, станет полное устранение от этого «странного, находящегося выше его понимания» дела, и...
Ах, ну конечно! Не будет ли почтенный л’лар из Специального отдела любезен?..
«Будет, куда же он денется».
Арт с трудом подавил зевок, мысленно помахал ручкой восхитительному завтраку, приготовляемому лично матушкой Ви, миссис Дорсет, и вновь обратился в нюх. 
- Крис, - подозвал он мигом подбежавшего к нему паренька. – Тебе ничего не показалось здесь странным?
- Кроме того, что лежит на полу, сэр? – нарочито вежливо уточнил ученик.
- Да. Кроме того, что лежит на полу, - тон в тон ему ответил Арт. Он уже трижды оглядывал место, и всякий раз ему чудилось, что нечто от него ускользает – едва заметное, почти неуловимое, как золотистая пыль в ярких лучах солнца.
Крис бросил внимательный взгляд по сторонам.
- Ну... вроде бы нет. Все выглядит совершенно обычно.
- Совершенно обычно, - Арт покатал слова на языке.
Совершенно обычно. Вот именно. Это-то и озадачивает. Все выглядит так, как будто ничего не случилось, и если бы не одежда, впечатление, что нечто скверное все же произошло, растаяло бы, словно дым...

[Амэ]

Стоп.
Опустившись на колено, Арт склонился над одеждой, вгляделся - и чуть не присвистнул.
Да вот же оно! То, что он принял за золотистую пыль, конечно, и впрямь было пылью – и вместе с тем, не совсем.
«Нет, это не пыль, а, скорей, прах. Кто-то убил здесь... кого-то, после чего уничтожил тело, развеяв его. Кто-то необычайно сильный. Магия - очень высокого уровня».
Магия, давно уже не применявшаяся в их краях. Считалось, что заклинание Развеивания утрачено. Почти всеми – кроме, быть может, й’эти. Однако откуда бы им вдруг здесь взяться? Й’эти избегали здешних краев, предпочитая куда более комфортный им дальний север, с его многочисленными островами и скалами, суровым морем - и небом, которое по ночам озаряет сияние.
Зачем, для чего бы кому-то из них объявляться сейчас во Фрипайнс? И – куда более интересный вопрос – для чего кому-либо из них убивать Френка Стэнтона?
Да уж, задачка...
Арт в задумчивости потер подбородок. Так с кем же они имеют дело? С й’эти или с человеком? Как разобраться, как? Где искать нить?
Он поднялся – и, обернувшись к сидевшему как на иголках на лавке хозяину дома, спросил:
- Мистер Стэнтон, скажите: у вас, случаем, ничего не пропало недавно?

Мистер Стентон резко выпрямился на скамье.
- Простите, а как вы узнали?
- Прошу вас, ответьте сперва на вопрос, - мягко попросил Арт.
- Да, у меня пропала одна из книг, очень ценная. Я ведь библиофил, и достаточно страстный. Не так давно мне удалось выйти на след одного издания, крайне редкого. Невероятная удача вообще выйти на след следа такого. «Записки Ансельма Арквы», если это о чем-нибудь вам говорит.
Арт чуть не присвистнул. Да, это ему говорило о многом.
- Вижу, что это так, - довольно кивнул мистер Стентон. – Ну так вот, сэр - буквально на днях, я стал счастливым его обладателем. Увы, ненадолго. Ровно до вчерашнего утра, когда оно пропало. Прямо из моей спальни. Можно сказать, у меня из-под носа.
- Понятно. И это все, или было еще что-нибудь?
Мистер Стэнтон присвистнул.
- Да вы прямо-таки ясновидец! Ну да, вместе с книгой пропала еще пара писем и – невесть, почему – нож для их открывания, но ни те письма, ни нож не идут ни в какое сравненье с «записками», которые нынче дух знает, где и с которыми наверняка обращаются дух знает как. - Его передернуло.
- Вот оно что. Любопытно. А не могли бы вы поподробнее описать эти ваши пропажи?
- Письма и нож? – удивился Стэнтон. – Ну, это были самые обычные письма. Одно – от моего управляющего, сообщившего, что он нанял нового парня в лавку. Второе – от нашей дочери, с сообщением, что они с мужем скоро возвращаются домой из Флорены. Что до ножа, то он достался мне от моего деда. Самый обычный нож й’эти; дед привез его с Третьей войны, и с тех пор с ним не расставался.
- Нож й’эти?
Арт прищурился. Заклинание - и нож. Нет ли тут какой связи? Прямой, может быть? Но ведь также пропала и книга...
Что еще могло послужить причиной убийства? Письма? Едва ли.
Стало быть: книга или же нож. Книга – и нож? Все возможно.
Нож й’эти. Дед Кайла Стэнтона привез нож с войны. Может, все же не нож, а кинжал? Стэнтон здорово разбирается в книгах, но не производит впечатления знающего толк в оружии. Мог ли прежний владелец заколдовать кинжал так, чтобы тот стал похожим на ножик для вскрытия писем?
«Вполне вероятно».
Ах, если б он мог посмотреть на него!
«Не только на него - на все пропажи!»
Арт с досадой поморщился. Извечный крик души сыщика. Конечно, если бы у него появилась возможность взглянуть на все пропажи; если бы у него появился шанс поприсутствовать при совершении преступления; наконец, если б преступника обуяло вдруг чувство вины, и он сам бы пришел и сознался... Ах, если б все было так просто, однако – мечты, мечты!
- А знаете, мистер Синклер, мне кажется, что мы могли бы немного помочь вам, - тихо сказала миссис Стэнтон.
Кайл Стэнтон вопрошающе посмотрел на жену. Все это время стоявший чуть поодаль мистер Перриш тоже посмотрел на хозяйку дома – куда пристальнее, чем друг, но она словно бы ничего не заметила.
- Пойдемте, - бросив ободряющий взгляд на мужа, сказала она.

[Амэ]

- Прошу вас, взгляните, - взяв с каминной полки маленькую потускневшую фотографию, протянула она ее Арту. – Это - снимок дедушки Кайла с тем самым ножом. Правда, нож тут такой маленький. Уж прямо не знаю, поможет ли это...
Супруг с укоризной взглянул на нее.
- И ради этого ты отвлекла мистера Синклера от размышлений? Дорогая, тебе не кажется, что это несколько неумно?
- Прости, - миссис Стэнтон несколько виновато улыбнулась супругу, - но это ведь все, что у нас теперь есть. Неужели ты сам не считаешь, что стоило бы... 
- Благодарю, мэм. Вы правы, фото действительно небольшое, но это все-таки намного лучше, чем вовсе уж ничего.
Он взял фотографию. Это оказался довольно типичный портрет. В кресле рядом с журнальным столиком сидел джентльмен преклонных лет. На столике лежало несколько писем, в руке у джентльмена был нож – по всей видимости, тот самый. Арт присмотрелся. На первый взгляд нож и вправду был самым что ни на есть заурядным – такие чуть более века назад сотнями привозили домой как трофеи солдаты Третьей войны. Обычная семейная реликвия. Эхо далекого прошлого. 
- Так это и есть тот самый нож, сэр? – с любопытством посмотрел на снимок Крис. – Надо же, как интересно.
- О, неужели?
- Ну да. Такая спираль на рукояти...
- Чудо как хороша, верно, - немного излишне поспешно кивнул Арт, и вновь обернулся к хозяевам дома. – Весьма сожалею о вашей потере. Это был поистине замечательный образец.
- Но никакого сравнения с «Записками Арквы», – счел должным вновь подчеркнуть хозяин дома.
- Пожалуй, вы правы. 
- Вот то-то и оно, мистер Синклер. Вот в том-то и дело! Верните мне книгу, прошу вас. Если сумеете. Или хоть укажите, у кого она сейчас в руках. Я готов на все, даже выкупить ее снова, лишь бы она вновь вернулась ко мне, - в глазах мистера Стэнтона горел огонь страстного библиофила.
- Однако надеюсь, что этого все-таки не понадобится, - аккуратно поставив фотографию назад, рядом с карточкой сидевшего за письменным столом свекра, тихо и несколько обреченно произнесла миссис Стэнтон.
Арт тоже очень на это надеялся. И все же, чутье подсказывало ему, что найти пропажу может оказаться еще той задачкой. Столь редкая книга. Плюс еще этот кинжал... Да, это будет весьма нелегко, но никто и не обещал ему «дела на трубку».
- Я сделаю все, что смогу, господа.
Это было все, что он сейчас мог сказать, но, похоже, такое заявление супругов Стэнтон устроило.
- Благодарю, мистер Синклер.
- Спасибо.
Почти одновременно произнесли оба.
Арт вздохнул. Крис благоразумно помалкивал.

[Амэ]

Наложить на место происшествия консервирующие чары большого труда не составило, так что спустя четверть часа Арт с Крисом, покинув дом Стэнтонов, вышли в солнечный день.
- Ну, и что ты думаешь обо всем этом деле?
- К примеру, о том, почему вы не дали мне договорить про тот нож? – хитро прищурился ученик. - Честно признаться, я до сих пор не понимаю...
- Ах да. – Арт сделал вид, что припомнил. – Тот нож. Весьма интересный нож, ты заметил? И как он попал к ним, хотел бы я знать? Вообще, любопытная семья эти Стэнтоны... 
- Ага, эта спираль на рукояти. Она ведь должна закручиваться по часовой стрелке, а тут – ровно наоборот, как отражение.
Арт довольно кивнул.
- Верно. История знает лишь несколько случаев, когда спираль шла в другую сторону, но всякий раз это было боевое оружие. Топор. Меч. Кинжал. Этот нож, можно сказать, экземпляр прямо-таки редчайший! Впрочем, сей факт ни о чем еще не говорит. Вполне могло быть так, что вор, вовсе не разбираясь в ножах, просто схватил то, что под руку подвернулось: книгу, несколько бумаг, нож, причем главной могла быть и книга, а прочее – так, дополнение.
- Вроде как премия за выполнение задания?
- Именно.
- Ну... все, конечно, возможно. Но жаль!
- Жаль. Но если припомнить, как много бесценных предметов бесследно пропало по столь же дурацкой причине... Счет пойдет не на одну сотню, поверь мне.
И тем не менее сбрасывать со счетов нож было никак нельзя. А значит, объектов по-прежнему два: нож и книга. Книга – и нож. Так что же, все-таки, было основной целью? Кто, духи все побери, похититель?
И почему - во имя Эстар, почему - семья Стэнтонов, храня у себя в доме вещи такой ценности, не озаботилась хотя бы элементарной магической охраной жилища?
Арт в сердцах фыркнул: ах, можно подумать, что в этом они одиноки! Достаточно вспомнить хоть тех же Уоттсов... А впрочем, нет. Уоттсов сейчас лучше не вспоминать – если, конечно, не хочешь отбить себе аппетит перед ланчем у Сэведжей.
- Взгляните-ка, сэр! – удивленный возглас ученика спугнул мысли.
- В чем дело, Крис?
- Видите, какой дом? 
- Дом как дом, явно давно сгоревший, но в целом ничего необычного, - хмыкнул Арт: чрезмерно взволнованный вид ученика несколько удивил его – но, впрочем, отнюдь не настолько, чтоб не одобрить его наблюдательность. – Однако ты прав: в данном случае это может оказаться важным. Дом находится в достаточной близости от жилья Стэнтонов. Да, похититель вполне мог здесь прятаться.
«И наверняка уже смылся - если он не кретин. Впрочем, он вполне мог оставить следы», - мысленно добавил он, но не стал произносить вслух и без того очевидные вещи.
- Мы непременно вернемся сюда - но чуть позже. Нас уже заждались, не забыл?
Крис кивнул, и, бросив еще один полный жгучего любопытства взгляд на сгоревший дом, припустил за наставником под гору – к уютному коттеджу Сэведжей.

[Yaga]

Отличное начало истории!   

Таинственный нож.
Раритетная книга.
Простые письма.
В чём преступления суть?
В тумане истина спит.

[Амэ]

Эрэа Yaga, спасибо!

Густой туман;
В трех соснах за окнами
Заплутать просто.
Как от обмана и фальши
Истину тут отделить?

[Амэ]

*Вот продолженье.*
-----------------------------

* * *

- Ну, как вы, мои дорогие? Выяснили уже что-нибудь?
- Мама, они же только приступили к работе!
- Ах, детка, могу же я просто поинтересоваться, не так ли?
Матушка Ви, миссис Дорсет, пухленькая, не растерявшая ни грамма жизнелюбия вдова безвременно почившего пять лет назад шефа полиции Эльгарда, года три уже как обосновалась во Фрипайнс, решив, что такая смена обстановки пойдет ей только на пользу. И, кажется, и впрямь пошла: дама просто цвела.
В глазах у Ви засверкали лукавые искорки:
- Просто поинтересоваться? Конечно.
- Ну вот и прекрасно. Крис, милый, возьми еще пирожок. Арти тебя совсем не кормит. Арт, и ты тоже возьми. Ты прямо весь в Генри – и сам не ешь, и ученика голодом моришь.
Крис почувствовал, что какое-то время пирожков ему больше не захочется, но, не имея желания спорить, покорно взял следом за Артом еще один, самый маленький.
Ви ободряюще улыбнулась ему со своей половины стола.
- К тому же сама посуди – Стэнтоны все-таки нам родня. Ты не находишь, что в данном случае я просто обязана проявить интерес?
- Как велит тебе родственный долг? Да, пожалуй, - Ви весело сверкнула глазами и матушка столь же весело улыбнулась в ответ: похоже, подобные разговоры велись между ними не раз.
- Вне всяких сомнений, - подвел итог под дружеским спором Арт. – К сожалению Ви абсолютно права: нам действительно нечем пока вас порадовать. Тем не менее – даю вам слово: как только мы что-нибудь выясним, вы узнаете об этом первой.
Пирожок на тарелке вдруг необычайно заинтересовал Криса. На его взгляд им уже было, чем поделиться, и нежелание Арта сделать это удивило его. 
Может быть, он опять что-то не уловил? Оставив в покое еду, он бросил выразительный взгляд на наставника, но тот как назло завязал с миссис Дорсет беседу о саде и на ученика не посматривал.

* * *

К счастью, ланч вскорости подошел к концу.
Наскоро переодевшись, Арт связался по кристаллу с Перси, после чего, прихватив путеводитель и карту окрестностей, вышел с учеником в день.
- А путеводитель-то нам для чего? – удивился Крис.
- Забыл? Никогда не упускай шанс не упустить свой шанс. Особенно – если действительно можно узнать что-то новое.
Покорно приняв из рук наставника книжицу, Крис раскрыл ее на первой попавшейся странице.
 
«Наибольший интерес для любителей всякого рода загадок представляют ныне пещеры Певерелла, а также – развалины старинного дома Ноттов. Последние хозяева дома, мистер и миссис Хьюитт, бесследно пропали во время пожара. Предположительно, оба сгорели, но, поскольку тела так и не были найдены, утверждать это наверняка нет возможности. Это – единственная фотография, оказавшаяся у нас в руках. Других фотографий миссис Хьюитт, к сожалению, не сохранилось, фотографий ее супруга не сохранилось вовсе».

Крис прервался. Несмотря на дневную теплынь, по спине у него побежали мурашки. С фотографии улыбалась женщина – совсем молодая. Фото было на редкость паршивого качества – но, невзирая на это он все же узнал ее.
- В чем дело, Крис? Нашел что-то?
- Кажется, да. Только... я не уверен.
- Ну-ка, дай я взгляну. – Арт отобрал у него книжицу, посмотрел на портрет – и присвистнул. – Ого! Ну тебе и везет.
- Вы заметили, сэр?
- Ну конечно. Полагаю, ты тоже узнал ее.
- Та дама из моего сна.
- Та же самая дама из прошлого. Только имя другое. Хорошенькие дела. Жаль, семья Ви не жила здесь в те годы. Они вполне могли бы свести дружбу с Хьюиттами, и – как знать – может быть, для них все бы сложилось иначе. И с ними бы ничего не случилось.
Арт в задумчивости посмотрел на дом; он стоял рядом с Крисом, но мыслями явно был далеко.
- Да, вот так порой и бывает: ты думаешь, что «отправленное в ледник» дело так там и останется, а оно вдруг берет – и всплывает, когда этого совершенно не ждешь... Впрочем - потом, потом старые тайны! Сейчас нас ждут дела настоящего.
Отбросив воспоминания, он вновь обратил взор к тексту.
- Так. Стало быть, дом сгорел... Жаль, тут не указано, когда именно, но всяко раньше, чем десятилетье назад... Что ж - пойдем. Давай осмотрим его – и поищем улики.

Дома часто умеют рассказывать, если вам достает умения и желания их слушать. Крис, немного прислушиваться к домам умевший, готов был поклясться, что за всю жизнь он не видел еще столь покинутого и одинокого здания.
Окна-глаза в обрамлении черных стен слепо смотрели вдаль и будто бы вглубь себя, повсюду виднелись остатки былой жизни, словно проглядывающие детали пейзажа на старом почерневшем портрете – кажется, вот-вот, и дом заговорит с тобой, покажет картинки прошлого, расскажет историю своей жизни... Вот здесь явно была столовая в светло-зеленых тонах, ну а здесь – кабинет. Чей? Как знать! – откуда открывался прекрасный вид на пруд, небольшой сад и беседку, а здесь...

[Амэ]

Бывает, что ноги как будто бы сами ведут нас, порой приводя духи знают куда, но подчас...
(...)
- Впрочем, займемся этим потом. Сейчас перед нами другая шарада. Ты осмотрел комнаты?
- Да, сэр.
- Ну и?
- Не похоже, чтоб здесь в последние дни кто-либо останавливался. У дома скверная репутация; видимо, это все еще отпугивает местных. Что до чужака, то он также мог слышать об этом и потому не рискнул сюда сунуться.
- Вот и мне тоже так показалось. – Арт в задумчивости потер рукой подбородок, бросил взгляд за окно и невесело усмехнулся. – Ах, ну как все порою некстати!
- Сэр?
- Когда-то, когда я был моложе и... нет, намного глупей, чем сейчас, мы с невестой мечтали, что у нас будет дом с окнами на маленький сад. И на пруд. И чтоб рядом была небольшая беседка. И вяз у воды. И азалии. И непременно люпины. А дальше – долина. Тогда мы его не нашли, а тут, можно сказать – вуаля! Вот оно. Только - к чему это все мне теперь?
Он с досадой махнул рукой.
- А, не бери в толк. Все это – обычный морок. Лишь еще одна тень несбывшегося.
Крис пожал плечами, но втайне подумал, что, если бы Арт внял словам Фила Грэйна, такое место бы могло ему вновь понадобиться.
«И весьма скоро».
К счастью, ему хватило здравого смысла придержать свою мысль при себе. Лишний спор им сейчас ни к чему. Дел у них и впрямь хватает, а часы между тем тикают.

Выйдя из разоренной детской, они поспешили покинуть хранивший свои тайны дом, полной грудью вдохнули напоенный настоящим воздух - и направили стопы к коттеджу Стэнтонов.

[Амэ]

* * *

Вечером, расположившись в отданном в их полное распоряжение кабинете Перси, вооружившись стремлением к истине и кое-чем посущественнее, а именно – показаниями свидетелей, кофе и подносом с закусками, Арт с Крисом безрадостно посмотрели друг на друга и без лишних слов углубились в бумаги.
То ли дело и впрямь было из заковыристых, то ли события последних дней слишком их утомили, но приходилось признать – кажется, они уперлись в тупик.
И завели их туда, как ни странно, свидетели. Те самые, которые все, как один, так горели желанием помочь – и умудрились при этом запутать все сверх всякой меры.
Приступая к опросу, Арт, разумеется, ожидал, что у кого-нибудь обнаружится отсутствие алиби. Но вот чего он никак не ожидал, так это того, что отсутствие алиби обнаружится вдруг абсолютно у всех. Все в доме спали, причем – в разных комнатах. За исключением разве что супругов Стэнтон, деливших одну постель, - что, впрочем, отнюдь не спасало их от подозрений.
Надежда хоть как-нибудь ограничить круг подозреваемых этим путем безусловно отпала.
Тогда Арт попробовал выяснить, кто бы мог, сложись так обстоятельства, дойти до потасовки с убитым, но и тут его ждало фиаско. Да, во всем доме никто не питал добрых чувств к Фрэнку Стентону, но это отнюдь не значило, что хоть кто-то в нем был готов пустить в ход кулаки. А уж тем паче – магию. 
С которой тоже возникала проблема. 
Да, заклинание было из сложных – и все же до Третьей войны оно было в широком ходу. Дело в том, что по сути любой мог воспользоваться им при наличии достаточных средств, чтобы приобрести соответствующий порошок – ну а дальше уже дело было за малым. Если разжившемуся порошком везло с мозгами и с ветром, то он использовал порошок с толком.
К Третьей войне право на использование порошка осталось только у армии. А к началу Четвертой его применение и вовсе было запрещено Рейвеннской конвенцией, приравнявшей его к средству слишком уж массового поражения. И вот, он всплывает сейчас, здесь. Очередной осколок минувшего.
Откуда же он? Местные у этой пакости ноги, или он прибыл издалека?
Может, им стоило обращать больше внимания на слухи о знаниях й’эти?
«Возможно...»
Правда, никто не видел в окрестностях городка й’эти. Не было их, вроде как, ни у Стэнтонов, ни где-либо по соседству. Во всяком случае, по их словам – вот только...
Только проблема была в том, что Арт не был склонен особенно доверять никому из участников этого странного дела. Все они были очень милы, все охотно делились с ним сведениями – и тем не менее, чуть ли не вопреки всему, у Арта складывалось впечатление, что его пытаются качественно обдурить.
Вопрос - в чем. И зачем. Ведь что у родни у Фрэнка Стэнтона, что у их друга, мистера Перриша, налицо было самое искреннее желание разобраться.
Бездновы твари, да чуть ли не у всех кто имел отношение к делу, налицо было искреннее желание разобраться! Зачем же тогда темнят? Кого так выгораживают? Или что?
Кто? Что? Зачем? Как?..
«В смысле – каким образом?»
Листы с показаниями перемещались на столе согласно его пожеланию, но ясности это не добавляло.
Одна деталь. У него было отчетливое ощущение, что ему бы еще одну маленькую деталь – и все прочие тут же встали бы на свои места. Но время шло, а заветной детали все не находилось.
За окном ветер весело шумел в соснах. Тех самых соснах, три из которых и дали когда-то название месту. Мысли Арта тоже блуждали в трех соснах, упорно не находя выхода, хотя он определенно был тут. Где-то рядом. Совсем на виду.
Не исключено, что назавтра придется начать все с начала.
Вот жалость-то!
Рядом отчаянно зевнул Крис.
- Одно и то же. Слово в слово; ей же ей, чуть ли не «от первой строчки - до точки». Сговорились они все, что ли? – моргая отчаянно слипающимися глазами пробурчал он.
Нет, в набат никто не пробил, - и тем не менее Арт, выпрямившись в кресле, так и впился в него глазами.
- Сговорились? А знаешь, возможно ты прав.
Крис нахмурился.
- Вы так думаете?
- Здесь, - Арт многозначительно постучал пальцами по бумагам, - что-то упорно не сходится. Все как будто бы есть, но чего-то недостает. Некой детали. Кусочка мозаики. Здесь как будто... слепое пятно. Всего одно – на них на всех. Если б они не сговаривались, такого бы не было.
- Это уж точно, – Крис тоже бросил взгляд на бумаги. – Они словно скрывают что-то. Или – покрывают кого-то. Но кого и для чего? Нет, что-то там явно не так.
Арт прикусил губу, чтобы не улыбнуться, - и вновь поменял мыслеприказом записи на столе. Теперь рассказ Кайла Стэнтона об отце лег в начало ряда, показания друга семьи – сразу после, а рядом удобно устроились его же собственные впечатления о доме почтенного библиофила.
«Ага».
Повторявшиеся почти дословно показания домочадцев Стэнтонов о ночном происшествии составили второй ряд.
Вечное перо, повинуясь его приказанию, подчеркнуло по несколько строк на каждом из них.
Арт выровнял ряд по подчеркнутым строкам.
«Вот оно! Попались».
- Определенно, решение взять тебя в ученики было одним из самых толковых решений, какие я принял в жизни, – вновь подняв взор на ученика, хмыкнул он, и громко хлопнул ладонью по крышке стола. – Что ж - довольно сидеть в этой комнате. Эти бумаги сказали нам все, что могли. Больше они ничего не расскажут.
- Но, сэр... – Крис хотел было воспротивиться, но вовремя передумал и с подозрением посмотрел на наставника. – Вы ведь что-то нашли здесь, да? Прямо сейчас, только что. Я же вижу!
Теперь Арт наконец улыбнулся. Апатию его как рукой сняло, взгляд снова сиял блеском учуявшей лису гончей.
- Все может быть. Ступай наверх и возьми куртку, быстро.
Вот это было другое дело. Крис просиял.
- Ух ты! Мы куда-то идем?
Глаза наставника сверкнули в свете настольной лампы.
- Да, идем. Ну ступай же.

[Амэ]

* * *

С тусклом свете луны Фрипайнс выглядел совершенно не так, как днем. Окруженный холмами, освещенный лишь светом луны да фонариками над дверьми, он казался призраком самого себя - дневного, яркого. Призраком тихим и безобидным, как задремавший до утра кот. Но что, если только казался?
(...)

[Амэ]

Хозяин дома вздохнул.
(...)- И вы решили исполнить их волю. Но это было не так-то просто. Й’эти в наших краях – крайне редкие гости и как правило не особенно склонны к общению. Тогда вы решили пойти по-другому: нашли того, кто сам нередко бывает у них. Посредника – очень надежного; такого, кто не побоялся бы взять на себя это дело. Насколько я понял, им согласились стать вы(...).

[Амэ]

Некоторое время Арт пристально смотрел на них, а затем, ко всеобщему изумлению, усмехнулся.
- Отчего бы и нет. Это вполне в духе тех мест, где я проживаю; у нас даже день есть такой – день Исполнения желаний... Только мне кажется, что куда лучше бы вам самим довершить начатое.
(...)
- Не думаю, что ему это грозит, сэр, но если так нужно...
Арт прищурившись посмотрел на него – и вдруг широко улыбнулся.
- Ах, ну конечно! И как это я не подумал. А ведь, право, стоило бы догадаться.
Он покачал головой. Взгляд его, вновь потеплевший, скользнул по комнате, и наконец остановился сперва на книжной полке, а затем – на небольшой тонкой вазе, в которой вяла от одиночества ветка азалии.
- Этот кинжал... – он потер подбородок. – Знаете, мы так долго о нем говорим, что – простите, но мне и вправду весьма любопытно. Говорят, й’эти славились своей гравировкой, в которую мастерски вплетали магию, ныне утраченную, так... не соблаговолите ли вы, наконец, показать мне его?

[Амэ]

* * *

Ночь сменило погожее раннее утро, а затем и чуть более пасмурное время позднего завтрака, когда л’лар и его ученик наконец соизволили встать и спуститься к столу.
- Вообще говоря, это очень простое дело. И если бы все, кому только не лень, так старательно не запутывали меня в трех соснах, я нашел бы разгадку еще до вчерашнего ужина. К счастью, со мною был Крис. Кабы не столь своевременно скакнувшее ему на язык слово, мы, вероятно, плутали бы в тех соснах и по сей час.
- Но теперь-то уже все в порядке, – довольно улыбнулась матушка Ви. – А раз так - ничто не мешает нам всем наконец отдать должное блюдам.
Крис сильно подозревал, что Арт рассказал ей не все. В ином случае выражение ее лица было бы совсем другим.
Миссис Дорсет поставила на стол еще одно блюдо. Необходимость поглощения пищи, втрое превышавшей привычный для л’лара с учеником объем, лавиной надвинулась на них. Крис сглотнул.
(...)
- Возможно. Но – коль вам и вправду представится шанс, вы уж не упустите его их рук, ладно? То дело порядочно беспокоило мужа – настолько, что он почти потерял сон. Каких трудов стоило мне потом привести его нервы в порядок – даже вспоминать страшно. Не знаю уж, почему. Он считал, что тут замешаны силы, давно уже не навещавшие Эльгард. И к слову сказать, Генри склонен был с ним согласиться. 
- Правда? – Арт прищурился. – А мне он об этом не говорил. Почему, интересно?
- Может, спросишь у него сам? Скоро как раз представится удобный случай, - донесшийся с порога голос заставил их оглянуться.
- Перси! - Ви, первой поднявшись из-за стола, стремительно пересекла комнату – и была тут же заключена в объятия супруга.
Облака чуть разошлись.
- Здравствуй, милая.
Солнце выглянуло из-за туч, наполнив комнату светом.
- Здравствуй.