Терра Магика

[Амэ]

* * *

Арт с тревогой рыскал взглядом по сторонам. На лицо его легла тень, губы сжались в тончайшую ниточку.
- Что? – обеспокоенно спросил Перси.
- Леди Уинторп, мать Элен. Она точно должна была здесь находиться – однако же, ее тут нет. - Арт вновь огляделся по сторонам – и помрачнел еще больше. – Прости, но похоже, что прикрывать Андерхилла от гнева Ее Величества ты будешь без моей помощи.
- Вот спасибо. – Перси зябко поежился. – А как же вы двое? Арт, брось, не молчи. Тебя что-то тревожит, не так ли? В чем дело, друг мой?
- Она не прилетела. Хоть и была в числе приглашенных. Лишь нечто «из ряда вон» могло заставить мать Элен изменить планы. И я должен выяснить, что. – Арт сипло выдохнул; лицо его было бледным, в глазах застыла тревога. - Я чувствовал, еще вчера я чувствовал – и ничего не предпринял. Если с нею, Элен или Констанс что-либо случилось, это будет на моей совести!
Перси бросил взгляд на Андерхилла: быстрый, но Крис готов был поклясться, что диалог между шефом и подчиненным был более чем обстоятельный. 
- Верно, - наконец кивнул он. – Ладно, пошли.
- Что? – Арт в изумлении поднял бровь.
Перси холодно улыбнулся:
- Никаких «что», друг мой. Шеф сказал, что уж как-нибудь, да обойдется без нас. Мы летим вместе.

* * *

Уже в третий раз они опустились у особняка Уинторпов, однако на этот раз Криса это совершенно не радовало.
Даром, что было как летом тепло, и что мир вокруг просто купался в празднике.

Их снова встретил дворецкий, однако на сей раз спокойствия на его лице не было и в помине.
- Прошу, джентльмены, - распахнув дверь прежде, чем они поднялись по ступенькам, порывисто поклонился он.
Даже не переглянувшись, те не замедлили воспользоваться приглашением.

- Благодаренье Эстар, вы пришли! – бледная стройная женщина поднялась им навстречу, едва они вошли в гостиную.
В дверь позвонили: резко и по-хозяйски настойчиво.
Дворецкий покинул их - быстро, как будто сбежал.
- Персиваль, Арти! Молю - помогите. Я - просто не знаю, что...
Леди Уинторп покачнулась, но Арт с Перси оказались проворными и успели подхватить ее под руки прежде, чем она осела на пол: ноги ее не держали.
- Элиза! – глава Внешнего департамента, белый как мел, тоже бросился к ней. – Элиза.
Женщина открыла глаза.
- Эшли. О Эстар - Элен!.. Наша девочка!.. - Она всхлипнула, но совладала с собой.
- Что произошло, миледи? – голос Арта был спокоен и мягок, но по глазам было заметно, что он догадывается, каким будет ответ.
- Элен, Элиза. Что с ней? Ах, да не молчи же! – лорд Уинторп сорвался на крик.
- Внизу... Она - там. В подвале. 
Силы окончательно покинули леди. Глаза ее закатились, дыхание стало совсем слабым.
- Я провожу вас, – оставив жену на попечении служанок, подошел к л’ларам лорд Уинторп. Бледный, с серыми губами, он мало походил на того властного и уверенного человека, которого Крис видел только что во дворце - и всего день назад, в порту. Обнимавшим дочь – с такой любовью и нежностью...
Арт нахмурился: если дела пойдут так, как он опасается, присутствие лорда может порядком осложнить дело.
Тот с отчаянием вцепился ему в рукав:
– Пожалуйста, Арт... Мистер Синклер. Меньше всего я хочу помешать, но поймите – я должен!..
- Я понимаю, сэр, – тихо произнес Арт, и, ничего более не добавив, посторонился, пропуская его вперед.
Дверь за ними затворилась, отрезая их от полной напуганных людей комнаты.
Крис поежился. Несмотря на заливавший дом солнечный свет и на теплынь за окнами, в коридоре было зябко, как в подземелье.
А то и как в склепе.
- Что, тоже заметил? – шепотом спросил Арт. Крис поднял взгляд на наставника, и вздрогнул: никогда прежде тот не выглядел таким мрачным.
- Да, сэр, - также шепотом ответил он.
- А ведь еще вчера было только предчувствие! Жалкая тень сегодняшних ощущений. Не следовало нам тогда улетать. Ну да что уж теперь... – уголок губ Арта дернулся, словно от боли.
- Мы пришли, джентльмены. Это здесь, - шедший впереди хозяин дома распахнул дверь в подвал – и отшатнулся.
- Элен!

[Амэ]

* * *

Л’лары тоже отшатнулись: из распахнутой двери на них словно сама смерть дохнула. Впрочем, сейчас проблема запахов, настоящих и мнимых, волновала их меньше всего.
Опередив хозяина дома, Арт первым сбежал вниз по ступенькам, и опустился на колено возле распростертого у дальней стены тела.
- Заколота. В сердце. Похоже, уже часа два как. Но где же Констанс?
- По словам горничной, все утро они провели вместе, – Перси нахмурился.
- Ага. – Поднявшись на ноги, кивнул Арт. – А после - вместе пропали.
Хозяин дома, белый как полотно, упав на колени, приподнял голову дочери.
- Она... словно спит. Тихая. Такая тихая... – Он ласково провел рукой по медным волнам волос. Лицо его стало отрешенным, взгляд затуманился. - Просыпайся, детка. Здесь не место для грез. Вставай, моя милая. На дворе день. И солнце. Ты ведь так любишь солнце!
Он поднял подернутый пеленой взгляд на Перси.
- Почему она не просыпается? Помогите мне, мистер Сэведж. Я не могу ее разбудить. А спать здесь неудобно и холодно... Может, у вас получится? – Перси отшатнулся. Взгляд хозяина дома метнулся в сторону. – Арти... Артур. Прошу. Умоляю! Ведь вы с ней друзья.
Крис похолодел. За пару лет у наставника он повидал всякое, но никогда прежде не доводилось ему видеть взгляда, полного такого отчаяния – и такой муки. Такой глубокой тоски – и надежды: исступленной, почти что безумной.
«Почти что?»
Вновь опустившись на колени, Арт взял лорда Уинторпа за плечи.
- Она не проснется, сэр. Мы не в силах ее разбудить. Да и никто не в силах.
Глаза хозяина дома побелели от гнева – но лишь на мгновение. Время безумия прошло. Резко вздрогнув всем телом, он жалобно всхлипнул – и в обмороке осел на пол, рядом с безжизненным телом дочери.
Арт поднялся на ноги.
- Твоя работа? – Перси был все еще бледен, но голос звучал почти твердо.
- Его разуму нужно время. Он и так чудом лишь удержался на грани. 
- Не без твоей помощи. – Перси с любопытством посмотрел на приятеля. – Всегда подозревал, что о части своих талантов ты злостно умалчиваешь. Значит, ты умеешь навевать лечебный сон? И когда он - эхм - проснется, ему станет легче.
- Нет, Перси, – глаза Арта словно корочкой льда подернулись, в голосе зазвучал металл. – Не станет. Ни ему, ни его жене. Никогда. Но однажды – возможно - они смогут с этим смириться. И тогда – только тогда – они будут жить дальше. 
Он сделал глубокий вдох, дабы унять эмоции, и огляделся по сторонам.
- Мы найдем этого гада, Арт. Где угодно - куда б он отсюда ни делся. Пусть даже на сам Равеннор!
- Знаю, - голос наставника вновь зазвучал совершенно спокойно, и это спокойствие напугало ученика куда больше, чем самый яростный крик. – И он тоже знает. Но не боится. Пока.
- Ты что, его чувствуешь?! – у Перси глаза на лоб полезли.
- Не пори чушь, конечно же нет. Это физически невозможно. Но он не предпринял ни малейшей попытки скрыть тело. И не убрал отпечаток примененной им магии... Который, собственно, и привел нас сюда, в это место.
Он пристально огляделся по сторонам.
- А место, кстати, весьма любопытное. Как жаль, что я не бывал здесь прежде! Быть может, знай я о нем раньше, я смог бы предотвратить произошедшее. 
- Любопытное? – Крис недоуменно пожал плечами. – Это чем, сэр? По мне, так подвал как подвал.
Арт хмыкнул:
- Ну вот, опять ты глядишь – и не видишь. А если взглянуть повнимательней?
Крис последовал совету – и ахнул:
- Сэр, да ведь это же...
- Перемещающее зеркало, чтоб его! – Перси отчаянно выругался.
- Возможно, последнее из частных перемещающих зеркал в королевстве.
- И отлично замаскированное под стену! У кого-то из предков лорда Уинторпа был явный талант. – Перси, не удержавшись, присвистнул. – Что ж, вот и разгадка, откуда у д’Эзистре взялся тот образ, в башне.
- И вот как они улизнули.
- Они? – Перси бросил пронзительный взгляд на друга.
- Разумеется. Констанс здесь нет, но она точно была здесь в момент смерти Элен. Была – и... Ну конечно! Взгляните на три ведущие к стене цепочки следов. Очевидно же, что схватка – очень недолгая - велась лишь между мужчиной и одной из женщин, другая же даже не приближалась к паре. Затем женщина вырвалась из рук мужчины, приблизилась к другой женщине - и та тотчас же упала, сраженная кинжалом, а не заклятием... Вывод напрашивается сам собой – и не нужно быть никаким л’ларом, чтобы его сделать. - Его передернуло.
Крис прикусил губу.
Перси нервно потер рукой лоб.
- Итак, они оба ушли. Но куда? - Арт осторожно дотронулся до стены – и мгновенно отдернул руку.
- Ого, меня чуть было не затянуло! Значит, ход все еще не закрылся. Редкостная удача! 
- Или препакостная ловушка, - Перси был куда менее оптимистичен, чем Арт.
- Точно, - согласно кивнул Арт и, выставив вперед руку, преградил Перси путь. – Поэтому, мой женатый друг, ты останешься здесь. Позаботься об Уинторпах. И свяжись с Андерхиллом и Мертоном. Они должны знать. Идем, Крис.
Наставник и ученик вместе дотронулись до стены - и исчезли, словно их и не бывало. 
Перси открыл было рот, чтоб не то возразить, не то – дать совет, но ни возражать, ни советовать было уже некому. Ход окончательно закрылся, отрезав его от друзей и лишив шанса как-то вмешаться. 
Перед ним вновь была лишь замаскированная под стену поверхность зеркала - гладкая и не ведущая никуда до тех пор, пока кто-нибудь не проложит через него новый путь.

[Амэ]

* * *

Воздушный порт городишка Ньюбридж был похож на десятки других в таких же городках: маленький, тихий и сонный, как старая всеми забытая дама.
Но не в этот день.
Сейчас на небольшой открытой площадке для отбывающих было не протолкнуться. Невзирая на ветер. И даже на дождь. Ньюбридж был городком, столь обделенным событиями, что каждое происшествие тотчас же собирало толпу. Даже не слишком значительное. Что уж говорить об убийстве!
Толпа с азартом смаковала сплетни. Несколько джентльменов мигом заключили пари на то, кого скорей всего арестуют, кого вероятней всего приговорит суд и, в конце концов, - кто же окажется на самом деле виновным. Несколько пожилых леди тотчас воспользовались этим, как чудным поводом посудачить о джентльменах. Ничего удивительного, что почти никто в шумной и возбужденной сверх меры толпе не заметил появления двоих: высокого статного джентльмена, одетого, как для визита к самой королеве, и сопровождавшего его паренька. Разве что старший констебль обратил внимание на незнакомцев, - но и на него, впрочем, мигом напала рассеянность сразу же, как только джентльмен назвал себя и приложил ладонь к удостоверяющей личность пластине.
Джентльмен с пареньком немного постояли у тела, переглянулись в безмолвном, понятном лишь им диалоге – и вмиг, словно по волшебству, растворились в толпе.
А может быть, и не словно.
Кто же их, этих умников из Андерхиллова отдела, знает!

* * *

На Эльдард опустилась ночь, и небо над рекой расцветили десятки красочных фейерверков. Люди гуляли и веселились, явно и знать не зная о произошедшем сегодняшним днем во дворце.
Официально было объявлено, что подписание договора «было омрачено небольшим инцидентом», но на подробности было наложено такое табу, что и самые рьяные из представителей прессы вынужденно приструнили перья.
Да, праздник стремительно набирал обороты.
И лишь обстановка в доме «пять» по Куинс-лейн была далека от понятия «праздничная».

Пятеро сидели с чашками в креслах. Еще одна чашка, пустая, одиноко стояла на столике. Пивший из нее ушел с четверть часа назад. Да, у инспектора Мертона тоже был один из самых скверных дней в жизни.
Пятерка неспешно пила кофе. По большей части в молчании. Время эмоций и первых стремительных действий прошло; теперь они просто обдумывали информацию.
- Перемещающее зеркало, чтоб его, - повертев в руках чашку, нарушил гнетущую тишину Андерхилл. – Еще и эта головная боль! Если одно пропустили, кто знает, сколько их еще попрятано по домам? Мне пришлось доложить о происшествии Ее Величеству, – он тяжко вздохнул. - Ее это, мягко говоря, не обрадовало. 
- Могу представить. – Перси взмахнул рукой, и кофейник неспешно совершил круг по комнате – вдруг кому-то понадобится налить еще.
- Да уж, полагаю, что можешь, - шеф поморщился и взял со спешно отправленного в его сторону Перси подноса пирожное.
- Перемещающее зеркало. Вне-место. Лишь чудом не сорванное подписание...
- Ну, по крайней мере, теперь-то вы перестанете переживать, что не сманили к себе Хендерси, – словно бы невзначай бросил Арт.
Сэр Генри смерил бывшего ученика откровенно неласковым взглядом, напрочь Артом проигнорированным:
- Однако куда больше меня беспокоит то «мы», оброненное д’Эзистре. Кто эти «мы», жаждущие войны? Как нам их вычислить? Д’Эзистре хорошенько замел все следы. Хендерси. Элен. Констанс. Все они что-то знали – и все они теперь мертвы. Нити оборваны. 
- Элен. Я ведь знал ее чуть не с рождения. О Эстар, она была мне почти что как дочь! – Андерхилл с силой зажмурился, словно надеясь, что это поможет прогнать прочь кошмар. – Однако же, ты не совсем прав, мой мальчик. Одна нить осталась – и мне нужен ты, чтоб как следует за нее потянуть. 
Арт в задумчивости поскреб рукой щеку:
- О, неужели? 
Сэр Генри только плечами пожал:
- Именно так, мальчик мой.
- И как же именно вы намерены меня использовать? – Арт выглядел абсолютно спокойным, однако Крис прямо-таки кожей чувствовал его напряжение.
И тут Андерхилл их удивил:
– Ну, перво-наперво, - хитро прищурился он, - я хочу, чтобы вы с Крисом завтра же возвратились в Уэстборн.
- Да, да, да, - откровенно наслаждаясь произведенным эффектом, трижды неспешно кивнул он. - Полагаю, сейчас наш хитрющий «друг» юркнет в нору. Однако первым, кого он, бесспорно, начнет искать сразу, как высунется из нее, будешь ты. Да, Арт. Я собираюсь расставить силки. И хочу, чтобы ты стал приманкой. На вид безобидной, но очень зубастой – с учетом того, каков твой ученик. Так что живите себе, как и жили - а мы будем ждать, не спуская с вас глаз. И, едва он появится, схлопнем ловушку.
Он широко улыбнулся, однако в глазах его была сталь. 
Крис прикусил губу: весь день его не покидало противное ощущение, что он упустил кое-что очень важное. Как он ни старался, сколько ни сосредотачивался – он никак не мог вспомнить, что именно, но вот, сейчас, в этот миг, он готов был поклясться, что вот-вот ухватит... Еще бы чуть-чуть, только бы дотянуться - и...
Заветная мысль уплыла, даже не помахав плавником на прощанье.
Арт холодно улыбнулся и поднял чашку:
- Что ж, леди и джентльмены... Удачной охоты!
Пять чашек взметнулись в безмолвном салюте.
Крис точно знал, что должно было быть в его чашке, однако, сделав глоток, с удивлением обнаружил, что пьет лучшее изо всех вин, что когда-либо пробовал.
Чудо, впрочем, долго не продержалось: на четвертом глотке вино вновь стало кофе.
На улице грохнуло, и небо расцветилось очередным многоцветным салютом.
Эльгард, - город, где все дороги встречаются, - ликуя, праздновал мир.

[Амэ]

* * *

День был погожим и теплым. Город, провеселившийся ночь напролет, отсыпался, но Энди-порт был так же полон, как и всегда.
Сотни людей спешили пройти на посадку или спускались к выходу. Десятки - сновали в толпе в попытке по-быстрому заработать полфэрриса, всучив сотням что-нибудь мелкое и бесполезное. Единицы - пытались добыть те полфэрриса, минуя стадию купли-продажи.
Людские потоки смешивались, струясь друг сквозь друга и образовывая водовороты покруче, чем на Смарагде по осени.
На первом ярусе было с трудом протолкнуться. Второй все же давал шанс без серьезных препятствий добраться до цели.
И лишь на третьем ярусе народу было немного.

Двое сидели за столиком в маленьком кафе на третьем ярусе. Кафе было почти пустым, но даже будь оно полным, то этих двоих вряд ли бы обеспокоил сей факт. Как и что-либо вообще – за пределами столика, бывшего в данный момент их вселенной.
- Как странно.
- Что именно?
- Да все это, - женщина махнула рукой, явно имея в виду не только их накрытый на двоих столик. – Восемь лет пролетело – и вот, мы с тобой снова сидим здесь вдвоем. Денек такой же погожий. И ты опять улетаешь. Все повторяется. В точности, как тогда! И снова идет война.
- Война всегда где-нибудь да идет, Энн - хотим мы того или нет.
- А где-то совсем рядом – мир. И течет жизнь. И грань – такая тонкая...
Несколько долгих секунд мужчина глядит на нее так, как будто отчаянно хочет что-то сказать – но слова так и не срываются с губ. Руки их, потянувшись было навстречу, опускаются, так и не соприкоснувшись. Словно столкнулись с преградой, незримо стоящей меж ними.
Женщина понимающе улыбается. Мужчина улыбается тоже.
Они еще долго сидят так, пьют кофе, и говорят – без слов, одними глазами.
Вокруг бурлит жизнь, совсем рядом несет свои воды вдаль Эльва, по небу плывут на восток облака.
Все и впрямь повторяется; до мелочей – и вместе с тем, что-то переменилось. Не столько вне, сколько внутри них самих. Навсегда.

Ярусом ниже Крис с Перси, стоя у окна протянувшейся вдоль всей стены галереи, тоже смотрели на город.
- Вы только прибыли – и вот, уже улетаете. – Перси отчаянно пытался изображать беззаботность. - Надеюсь, когда-нибудь мы сможем встретиться по-другому. Не так паршиво.
- Было бы хорошо, сэр. – Судя по тону, большого оптимизма на этот счет ученик не испытывал. – Конечно же, все это было захватывающе - но, сказать честно, мне очень хотелось бы посмотреть Эльгард не на бегу. Да и без происшествий. Их нам с наставником вполне хватает и дома.
Перси расхохотался:
- Ну, вовсе без происшествий, боюсь, не получится. Где Арт Синклер – там всегда что-то, да происходит. Это традиция.
- Знаю, сэр. Однако очень надеюсь, что следующий наш визит станет все-таки от нее отступлением.
Он улыбнулся, однако тревога из глаз не исчезла.
Перси вздохнул:
- Береги себя, ладно? И Арта тоже. Конечно, он профи и все такое, но – ты ведь знаешь: на свою безопасность ему часто просто плевать.
- Я постараюсь, сэр, – припомнив обстоятельства своего собственного знакомства с наставником, Крис кивнул и обернулся назад: еще к двоим, стоявшим неподалеку. – Так значит, вы взяли Винса в ученики?
Перси улыбнулся, довольный столь своевременной сменой темы:
- Да. Кстати сказать, у него недурные задатки. Помнишь тот раз, когда он впервые столкнулся с тем нашим «приятелем»? Он применил мощное оберегающее волшебство, даже толком не соображая, что делает. Неслыханное достижение! И в таком возрасте! Уверен, со временем из него выйдет очень неплохой л’лар. Да и Ви к нему привязалась, - бросил он быстрый взгляд на жену. - Я еще утром подал прошение – и, к немалому моему удивлению, его тут же удовлетворили. Догадываюсь, что без содействия Андерхилла не обошлось. Винс ведь тоже видел д’Эзистре, пусть и мельком. Шеф явно хочет, чтоб за ним кто-то присматривал.
- Ох, так ведь это же здорово! – впервые за весь разговор лицо Криса озарила широкая, от уха до уха, улыбка.
- Вот и я тоже так полагаю, – миссис Сэведж тепло посмотрела на стоявшего рядом мальчишку. – Я ведь говорила, что это – отличная мысль, мой милый.
- Да ладно вам. - Мальчишка мигом нахохлился, что воробей, изо всех сил пытаясь скрыть за раздражением смущение.
Крис хмыкнул. Винс, - тихий, зажатый, отчаянно жаждавший превратиться в тень, - был настолько похож на него самого в том же возрасте, что ему вдруг почудилось, будто он глядит в зеркало прошлого.

[Амэ]

- Отличная мысль, Ви? О чем это вы?
Вопрос застал всех врасплох.
Крис обернулся. Наставник! Под ручку с мисс Грегори. И когда только спустились?
- Насчет Винсента. Мы говорили о нем, дожидаясь, пока вы сделаете по глотку кофе. По очень большому глотку. – Перси со значением посмотрел на обоих. 
- Я никогда не был приверженцем «быстрой еды», ты ведь знаешь, - Арт широко улыбнулся в ответ, однако взгляд ясно дал понять, что дальнейшие разговоры на эту тему будут им пресечены быстро и без колебаний.
Перси только вздохнул: с отчаянием развести руки помешал насмешливый взгляд супруги.
– Однако же, нам пора, - бросил Арт взгляд на часы. - Крис, ты, часом, не помнишь, к какому причалу нам нужно?
Крис, конечно же, помнил, и всенепременно сказал бы, когда б низкий гул опустившегося к причалу «два» корабля не сделал это бессмысленным.
Искомое было найдено. «Королеву Эйлин», лучшее из гражданских воздушных судов современности, трудно было перепутать с чем-либо.

Л’лар и его ученик давно уже взошли на борт, а Перси все так же не отрываясь смотрел им вслед. Лицо его было бесстрастным, но взгляд - тревожным и хмурым, как давешнее небо над Ньюбриджем.
- К чему этот пасмурный взгляд, Перси Сэведж? Эй - брось. Не смей унывать. Они справятся! О Эстар, ты же отлично знаешь, как Арта любит Удача.
Энн улыбнулась в отчаянной попытке подбодрить друга.
- Знаю. Ох, знаю, – Перси удрученно покачал головой. - «И сколько раз она благоволила, и сколько бросала его - на краю. Как всех нас. В точности, как всех нас – без исключений и отступлений от статистической нормы...»
Он сердито прогнал прочь тревогу.
«Ну что ж: в добрый путь - и надежной вам с Крисом Удачи, приятель». 

Гул вновь огласил здание.
Оторвавшись от земли, «Королева Эйлин» величественно развернулась над портом, и, прогнав вставшую у нее на пути пару тучек, взяла курс на Уэстборн.

[Амэ]

Первая часть цикла выложена целиком.
Всем, кто заинтересовался миром и его героями - добро пожаловать!
Надеюсь, новеллы придутся вам по душе.

[Амэ]

Текст почищен в меру сил от очепяток. И потерянный курсив вернула тоже.
Начинаю потихоньку часть вторую. Не спеша...

[Амэ]

*А вот и, собственно, она.)*
-----------------

Часть 2. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ У МОРЯ

I (V). У попа была...

Что может быть лучше самого что ни на есть расчудесного празднования дня рождения? Лишь его празднование так, как хочется, с теми, с кем хочется, и, конечно же – именно там, где хочется.
И в этот раз, - так уж все удачно совпало, - день рождения Криса по всем статьям обещал быть как раз лучше лучшего.

Справедливо рассудив, что после памятных хлопот в столице и Дня Исполнения желаний им прямо-таки позарез нужен отдых, Арт предложил отправиться куда-нибудь, чтобы набраться сил и немного развеяться. Место, куда им отправиться, было выбрано просто – мистер Синклер разложил на столе карту страны и, закрыв глаза, ткнул просто, лишь бы куда.
Получилось, по мнению Криса, донельзя удачно.

А ровно неделю спустя джентльмен и почти что четырнадцатилетний мальчик, л’лар с учеником, спустившись с борта «Короля Генри», ступили на выложенные белым камнем улочки лучшего из прибрежных курортов Люмина.

* * *

- Ну... Хуже, чем я надеялся, - оглядевшись по сторонам, констатировал Арт. – Но куда лучше, чем опасался. Эх! Вот если б мы оказались здесь осенью, вышло бы куда лучше.
- А по мне так и сейчас в самый раз, - весело хмыкнул Крис. – Думаю, сэр, что вы зря придираетесь.
- Будем надеяться, - Арт был настроен куда менее оптимистично, чем Крис, и промчавшаяся мимо небольшая толпа спешивших к морю людей восторгов ему не добавила. – Начало сезона. Боюсь, по-настоящему здесь отдохнуть не удастся.
Крис посмотрел на маленькие, словно с картинки, домики, бросил взгляд вверх, в безоблачную синеву (оживленно сновавший транспорт не в счет), а затем - вдаль, на лазурную водную гладь, и решил, что наставник несколько сгущает краски.
Громкие крики нарушили воцарившуюся только-только гармонию.

[Амэ]

Крис обернулся.
По одной из поднимавшихся наверх дорожек мчался, отчаянно размахивая руками, высокий худой мужчина.
- Помогите! Прошу, умоляю! Хоть кто-нибудь...
Арт с досадой поморщился.
- В чем дело, сэр? – памятуя об обязанности л’ларов оказывать всемерное содействие попавшим в беду, окликнул Крис бедолагу.
- И правда, - что заставило вас выбежать на улицу и пугать людей в столь... взбудораженном виде? 
Джентльмен окинул отчаянным, полубезумным взглядом обоих - и вдруг с надеждой вцепился Арту в рукав.
- Вы ведь л’лар, сэр, я знаю. Арт Синклер из Уэстборна. Вы... Ох, вы ведь поможете мне? Если нет, то не знаю уж, кто и поможет!
- Прежде всего, прекратите истерику, – фраза прозвучала хлестко, словно пощечина. Это возымело эффект: часто дышать джентльмен не перестал, однако дрожь унять смог, да и вообще, стал выглядеть куда спокойней, чем прежде.
Арт с облегчением вздохнул:
- Ну, вот и слава Эста́р. А теперь будьте добры, объясните, в чем дело.
Джентльмен бросил взгляд ввысь, словно взывая к тамошним духам – и обреченно вздохнул:
- Я сегодня умру, это точно. Если только мне кто-нибудь не поможет. Спасите меня, умоляю! Пожалуйста. Я больше просто не вынесу этого.
Крис невольно поежился: этот тип что, сбежал из Бедлама?
Арт держался куда как спокойнее.
- Не вынесете чего? – холодно спросил он. - Будьте добры, выражайтесь яснее. Я не смогу вам помочь, если не уясню суть проблемы.
Джентльмен с отчаянием посмотрел на обоих.
- Я не могу... Попросту не могу умереть еще раз. Я так устал, сэр!
- Устали что? Умирать?! – теперь настал уже черед Арта изумленно приподнять бровь.
- Именно так. Умирать. Каждый день. На закате. А утром на следующий день оживать – и все снова по-новой! – Джентльмен жалобно всхлипнул.
- Вот как. Не расскажете ли поподробнее?
Арт не то выдохнул, не то застонал. Вид у него был – словно он только что щедро хлебнул маринада «Бестэ́» вместо кофе.
Крис тоже вздохнул. Наставник в который раз оказался прав: отдых начинался просто незабываемо.

[Амэ]

* * *

Небольшое кафе, выбранное их новым знакомым, обладало парой неоспоримых достоинств: было полупустым и имело отличный вид на город, с его утопавшими в зелени и цветах улочками, золотым берегом и простиравшейся до горизонта морской гладью.
В небе галдели чайки, по густо увитой виноградом террасе кафе чинно бродили кошки – ласкающая взор идиллия, кабы у л’лара и ученика было время на нее отвлекаться.
- Надеюсь, теперь-то вы сможете наконец разъяснить нам суть дела? – ненадолго отвлекшись на выбор блюд в обильном меню, поднял на их нового знакомого взгляд Арт. 
- Ох, простите меня. - Годфри Дженкс – а именно так представился им их новый знакомец – отчаянно покраснел. – Похоже, я просто впал в панику. Две недели. Уже две недели как этот кошмар не дает мне покоя!
- Рад узнать, что теперь вы немного пришли в себя, - сухо произнес л’лар. – Надеюсь также, что со спокойствием к вам вернулся и навык доходчиво излагать мысли. И прежде всего я хочу знать – почему из всех людей на той улице вы выбрали именно нас?
Годфри вздохнул.
- Ну, это-то как раз просто. Видите ли, у меня родня в Уэстборне. Бриксы. Они как-то к вам обращались, когда у тети возникли проблемы с кастрюлей. Я тоже присутствовал, когда вы прилетели - правда, вряд ли вы меня помните...
- А, та волшебная кастрюлька с рагу! – Арт просветлел. – Как же, помню, занятный был случай. Дни рождения – они вообще, часто полны неожиданностей.
Крис только скривился.
Арт внимательно посмотрел на Годфри.
- Так Бриксы, стало быть, ваша родня. Что ж, с ответом на первый вопрос все понятно. Но есть и другие.
- Да, я понимаю. Однако суть в том, что я сам в толк никак не возьму, что со мной происходит. Какое уж там – объяснить!
Арт вежливо улыбнулся.
- Полагаю, что если б вы сами могли объяснить, надобности в моих услугах бы не было. В них скорее нуждаются, когда сами вы что-либо объяснить затрудняетесь. Что ж – давайте вы просто расскажете мне все, что сможете, а я подумаю и посмотрю, что тут можно поделать.
Лицо Годфри слегка просветлело:
- Ох, конечно же! Я так запутался. Совершенно не понимаю уже, что к чему. Но попробую все изложить по порядку, и уж тогда сами думайте, сможете ли вы помочь. Да и вообще, можно ли тут помочь чем-нибудь.
Плечи у него поникли.
- Ну это уж предоставьте решать мне, друг мой. Кстати, мне крайне любопытен ваш выбор. Кафе, ничего не скажу, очень милое, но расположено несколько вдалеке от тех мест, куда водят, чтоб произвести впечатление. 
Годфри не то усмехнулся, не то скривился - Крис так и не понял, что именно.
- А это как раз и есть часть того, о чем я хотел вам рассказать, сэр. Поверьте: я бы и рад отвести вас на набережную, в тот же «Сэндс» или в «Эстель», но... - Он в отчаянии закусил губу. - Поймите, сэр, я не могу! Попросту не могу. Это – одна из частей моей пытки. День за днем, обе эти недели, мой распорядок дня повторяется – почти точь-в-точь. Как бы я ни хотел что-нибудь изменить - это мне не по силам. Я словно бы заклят. Мое тело больше не принадлежит мне. В отличие от моего разума, вот что особо мучительно. Хорошо еще, это кафе не из худших.
Крис вздрогнул, даром что теплынь стояла, словно в разгар лета в Уэстборне.
Официантка принесла их заказ.
Придирчиво оглядев кофе и блюдо с булочками, Арт, вроде, остался доволен. Что до Криса, его еда занимала столь мало, что он даже не посмотрел на тарелку.
- Стало быть, все повторяется. Но дни при том все же сменяют друг друга, - глотнув напитка, в задумчивости посмотрел Арт на Годфри. – Ах, как интересно. Необыча́йно, я бы сказал. А как на это реагируют окружающие?
- Ах, да как могут они реагировать? – Годфри устало махнул рукой. – Бесс – моя невеста – конечно, напугана. Все настаивает, чтоб я пошел ко врачу, только что мне ему говорить-то? «Док, у меня каждый день как вчерашний, что делать»? Так с этим только к одному доктору, и спасения в моем случае от него не дождешься. Что же до прочих л’ларов, то... Ну, наши, местные л’лары – это всегда либо чересчур дорого, либо бездарно, да и, сказать честно - я не уверен, что кто-то из них не помог сотворить со мной это. Вы просто не представляете, что я испытал, когда вдруг увидел здесь вас с... вашим учеником, не так ли?
Он вопросительно глянул на Криса.
- Кристофер Харви, все верно.
Арт осторожно попробовал кофе. Судя по выражению его лица, тот оказался вполне ничего: 
- Ладно, про вашу невесту я понял. А что говорят остальные?
- С чего вы решили, что есть «остальные»? – удивился Годфри. – А впрочем, вы правы, конечно. Брайан – мой дядя и отчим Бесс – считает, что я просто перетрудился. А Кирк, - давний мой компаньон; у нас небольшая лавка диковинок на набережной, - так и вовсе твердит, чтобы я перестал удивляться и жил, будто все как положено. Позже это само, мол, пройдет. Только вот, мне сдается, само оно точно уж не пройдет. Ну, а вы, сэр, как думаете?
Что Арт думал, он не рассказал. Лишь привычно побарабанил пальцами по столу, да глотнул еще кофе.

[Амэ]

 Крис же испытал подлинное удивление. В голове у него чуть ли не в первый раз начала проявляться гипотеза: пусть пока шаткая, как старый мостик над пропастью, ну да чего же хотеть – с таким-то набором данных!.. 
Тощая рыжая кошка, неспешно приблизившись, принялась настойчиво тереться о ноги. Гипотеза, подобно мыши, слиняла – быстро и без объяснения причин. Крис мысленно взвыл от досады. Киска едва слышно мявкнула, и рядом вмиг образовалась четверка похожих на маму котят - всех, как на подбор, со взглядом самой несчастной сиротки в приюте.
Крис бросил отчаянный взгляд на наставника, но тот даже не обернулся.
Самый отважный из выводка – огненно-рыжий, как огонек – прытко взобрался по брючине, и, вытянувшись в струнку, требовательно уставился на него.
- Дайте им что-нибудь, - все равно, что - и они тут же угомонятся, – заметив, в чем дело, посоветовал Годфри.
Крис окинул скептическим взглядом тарелку: как-то он сомневался, что пончик с джемом порадует семью кошачьих. А вот слойка с творогом будет, пожалуй, кстати.
Предоставив пушистой компании самой разбираться, кому из них больше достанется, он глотнул кофе и вновь обратился в слух.
Годфри бросил взгляд на часы и заметно занервничал.
- Боюсь, нам стоит поторопиться. Без пяти десять я вынужден буду уйти и отправиться к себе в лавку. – Он горько усмехнулся. – При желании, можно было бы отыскать плюсы даже в таком положении дел – если б только я мог делать все добровольно.
Арт поставил пустую чашку на стол, и улыбнулся:
- Тогда мы готовы. Располагайте нами, как сочтете нужным.
- Но, сэр - я рассчитывал лишь на совет! – Годфри, кажется, малость опешил. – И вовсе не собирался отнять у вас так много времени...
- А у нас со временем как раз нет ни малейших проблем, верно, Крис?
Крис напрягся: судя по знакомому блеску в глазах, дело явно заинтересовало наставника. А когда наставника что-то заинтересовывает, это бывает чревато. К примеру, полным отсутствием времени – в том числе для того, для чего они, вроде как, и прилетели на море...
Но этот блеск в глазах Арта был столь заразителен!
- Совершенно никаких, сэр, - с улыбкой кивнул он.
- Ну вот, видите? Стало быть, решено. Мы составим вам компанию, Годфри. Проведем этот день с вами – и поглядим, что случится. - Он внезапно посерьезнел, да так быстро, что Крис и заметить-то не успел, когда произошла перемена. - А вас я прошу перестать нервничать и ничему не удивляться – что бы далее ни случилось. Что бы мы с Крисом ни делали. И что бы кто-либо ни начал делать и говорить в ответ. Живите так, словно все у вас идет, как обычно.
- В том числе, и когда придет вечер? – Годфри саркастично усмехнулся, однако испортил все дело, зябко поежившись.
- Да, и когда придет вечер. Запомните, мистер Дженкс: в основном ваше спасение зависит от вас. От вашей выдержки и самообладания. От того, сможете ли вы в нужный момент не потерять голову.
- Ох... - Годфри гулко сглотнул. – Я постараюсь.
- Не «постараетесь», Годфри, а сделаете. Ну, а мы с Крисом со своей стороны сделаем все, чтобы ваш двухнедельный кошмар закончился, и вы вновь смогли наслаждаться неопределенностью.
Пробило десять.
Оставив на столе чаевые, двое джентльменов и мальчишка-ученик покинули кафе и неспешно пошли вниз по улочке.

[Tany]

Прелесть какая!  Рассказ был чудесный, а то, что из него выросло просто великолепно!

[Амэ]

Tany, спасибо огромное !

[Амэ]

*Вот продолженье текста.*

* * *
Начало припекать. Отчаянно хотелось снять куртку, и идти дальше просто в рубашке. Крис мысленно клял себя за нежелание еще на борту надеть что-то полегче, и радовался предусмотрительности наставника, заблаговременно договорившегося о доставке их багажа в отель. Весело было бы сейчас разбираться еще и с этой проблемой!
Бриз приятно бодрил, в небе носились редкие облакомобили и куда более частые двухместные ковры-самолеты модной нынче расцветки «в полосочку», по набережной шли себе по своим делам люди, которым решительно не было дела до Годфри Дженкса и свалившихся на него неприятностей.
Одним словом, праздник жизни вокруг бил ключом.
И лишь они трое чувствовали себя здесь чужими.

- Вот мы и пришли, - отворив дверь, впустил Криса с наставником внутрь и впрямь небольшой лавки Годфри.
Крис отер со лба пот. Внутри было темно, но зато так прохладно, что он почти позабыл о жаре. Еще бы стакан воды! Вот только тут не кафе и подать воду некому.
- Это и есть ваша лавка? – А вот мистер Синклер, судя по всему не страдал ни от жары, ни от жажды. А впрочем, на то он и мистер Синклер - личный л’лар сэра Генри, сотрудник Специального отдела в отпуске. 
 - Да, мистер Синклер. – Годфри не без гордости окинул помещение взором. – Одна из лучших в городе, смею надеяться.
- Ух ты, ну надо же! – Наставник оглядывался по сторонам с таким изумлением, что Крис вмиг заподозрил подвох. И оказался прав. – Скажите, а ваш компаньон, случаем, не является л’ларом?
Годфри, казалось, задумался – но почти тотчас же покачал головой:
- Едва ли. Если бы он был, то думаю, я бы заметил.
- Ну а ваш дядюшка... как его там? Или же – ваша невеста, быть может?
- Брайан. Брайан и Беатрис Мерсер. И со способностью к магии у них все в точности, как и у Кирка. – Годфри с подозрением глянул на л’лара. - А зачем это вам? Неужто есть какие-то подозрения?
- Пока не уверен. – Арт хитро прищурился. - Вы, кажется, обещали оказывать мне всемерное содействие? Ну так вот и оказывайте. К чему эти вопросы?
- Простите, - Годфри так сильно смутился, что Арт вмиг сменил гнев на милость. – Вы правы, конечно. Так глупо. Вроде как, это – дантиста учить, как драть зубы... Я больше не буду мешать.
- Вот и славно. Скажите, а где я могу побеседовать с вашими компаньоном и дядей?
Годфри взял с прилавка листок.
- Кирк оставил записку. Он на четверть часа отлучился и скоро придет. А дядю с Бесс можно застать у них дома. Правда, дядя сегодня хотел поработать, и очень просил, чтоб ему не мешали, а когда он о чем-нибудь так сильно просит, это стоит воспринимать, как приказ... В общем - вам, сэр, конечно, видней, но, сказать честно: я не рискнул бы сейчас к нему сунуться.
- Вы – может быть, а мы все же попробуем – так, Крис?
- Ну, раз это нужно для дела...
- Тогда - решено. Полагаю, что мистера Доджа мы сможем застать здесь и позже?
- Конечно. Из-за меня все последнее время бедняга здесь каждый день чуть не до ночи. 
- Ну вот и чудно. Могу я надеяться, что мы застанем здесь также и вас?
- О, вплоть до семи – без сомнения. Потом я уйду ужинать в «Альбертс», а после – отправлюсь домой... - Годфри, отчаянно побледнев, передернулся.
- Прекрасно. Если что, мы найдем вас за ужином.

- А почему вы спросили, не занимается ли кто-то из его знакомых магией? – спросил Крис, едва они вышли на улицу.
Арт нахмурился.
- Да сам в толк не возьму. Просто в этой лавке явно не так уж давно было сотворено сильное колдовство. И колдовство это до сих пор там, внутри, и развеиваться и не думает. По словам Годфри, ни у кого из его друзей дара творить волшебство нет. А колдовство высшей пробы – наличествует, вот что странно. – Он бросил рассеянный взгляд на оставленную ими лавку. – Что ж, ладно. Займемся этой загадкой чуть позже. Сейчас же нам следует поспешить к Мерсерам.

[Амэ]

* * *

Дом дядюшки Годфри, располагавшийся на Чеснат-элли, при ближайшем рассмотрении оказался не домом, а целым особняком – внушительным, трехэтажным, с мансардой. Окружен особняк был деревьями, - теми самыми каштанами, в честь которых была названа улица, а также платанами и даже парой дубков - молоденьких, но очень крепких.
Судя по всему, хозяева особняка не возражали против визитеров, поскольку ворота открылись, едва Арт дотронулся до них рукой.
Л’лар и его ученик ступили под сень деревьев.
- Ух ты, недурно! – заметив над клумбами новинку - вечные влагоразбрызгиватели – хмыкнул Крис. - Дядюшка Годфри явно живет на широкую ногу.
- На очень широкую, - окинул оценивающим взглядом особняк Арт. - Но почему бы и нет – коли крепко стоишь на ногах? 
- Вы хотите сказать: е́сли на них стоишь? – хитро посмотрел на наставника Крис.
- И это тоже. Но – тише! – сверкнул тот глазами. - Нас, кажется, вышли встречать.
Крис посмотрел на вход. И правда – в дверях стояла славная девушка, невысокая и пухленькая, что не только ее не портило, но скорей наоборот, добавляло ей прелести. Платье на девушке было на вид хоть и скромное, но наметанный взгляд ученика детектива сразу же распознал безупречный крой и ткань как минимум по полтора стэллиона за метр. Наряды служанок таких денег не стоят – разве что они служат в самом королевском дворце. Перед ними определенно была сама мисс Мерсер - падчерица мистера Мерсера и невеста Годфри.
- Здравствуйте, джентльмены, - девушка улыбнулась вежливой, но несколько напряженной улыбкой.
Арт учтиво склонился к руке.
- Мисс Мерсер, я полагаю?
- Да, сэр. А вы – Артур Синклер и Кристофер Харви, не так ли? Годфри связался со мной по кристаллу, - заметив удивление Арта, пояснила она. – Сказал, что вы скоро прибудете, и - чтоб я не вздумала предупреждать дядюшку. Как будто я собиралась! Нет уж, пока он в своем кабинете, одна я к нему и не сунусь!
Легкая озорная улыбка на миг озарила лицо, и тут же скрылась за тучами:
- Спасибо – за то, что согласились помочь моему жениху. Никто не верит ему – даже дядя. И Кирк такой же. А меня Годфри не слушает.
Арт удивленно моргнул:
- Прошу прощения, мисс, но почему вы зовете отчима дядей?
Мисс Мерсер улыбнулась:
- Потому что он и есть мой дядя. Троюродный дядя, по маминой линии. Они поженились, когда мама была уже очень больна. Я обещала, что буду любить его, как родного – и слово сдержала. Он хороший человек, дядя Брайан, он очень хороший. И любит Годфри, хоть виду и не подает. Как он обрадовался, когда Годфри пришел просить моей руки! Вы себе не представляете! Кажется, я не видела его таким счастливым с тех пор, когда жива была мама.
Она вздохнула.
Арт пристально посмотрел на нее и в задумчивости потер рукой подбородок:
- Вот, значит, как. Что ж, мисс Мерсер, не соблаговолите ли вы проводить нас? Пора бы нам, наконец, познакомиться с вашим отчимом-дядей поближе.

* * *

Мистера Мерсера они застали в его кабинете и, как и предполагал Арт, в прескверном расположении духа. Наверняка были способы быстро поднять ему настроение, но появление нежданных гостей явно в их число не входило.
- Бесс, ну я же просил, – не поднимаясь из кресла, проворчал он. – Три часа! Три часа тишины и покоя! Разве я много требую? Или не заслужил, чтобы мои желания уважали?
Крис подумал, что мистер Мерсер выглядит далеко не так грозно, как им описывал Годфри. Да и ядовитый сарказм в его голосе заставлял чувствовать себя скорее неловко и неуютно, чем хоть немного испугано.
- Я полностью разделяю ваше беспокойство за жизнь племянника, мистер Мерсер, но согласитесь: пытаться искать способ справиться с такой бедой в одиночку – это как минимум неумно.
Голос наставника, спокойный, как море в штиль, заставил хозяина дома вздрогнуть.
- Да неужто? – рывком поднявшись из кресла, обернулся он к вошедшим. - А вы кто, позвольте спросить? Отвечайте-ка: кто вы такой, чтоб без спроса являться сюда, да еще иметь наглость давать мне советы?
- Артур Синклер и Кристофер Харви, - штиль в голосе наставника установился совсем уж полнейший. - К вашим услугам, сэр.
Хозяин дома переменился в лице быстрее, чем тает туман над озерами в Грейхиллз.
- Артур Синклер? Вы – тот самый Синклер, из Уэстборна? Я не ослышался?
Арт едва заметно дернул уголком губ: в отличие от большинства прочих л’ларов он к славе: а) не стремился; б) ничуть не стремился, и, наконец, в) не стремился вообще.
Может, поэтому она так к нему липла?
- Да, я – тот самый, все верно, - с вежливой улыбкой констатировал он.
Брайан Мерсер на секунду закрыл глаза – не то, чтобы воздать хвалу высшим силам, не то – потому как голова пошла кругом.
- Не может этого быть, - хрипло выдохнул он. – Я как раз собирался связаться с друзьями в Уэстборне; просить, чтоб они отыскали вас – а вы уже здесь... Нет, не бывает таких совпадений. Не верю. 
- Можете пожать мне руку, если хотите. - Арт хмыкнул. 
Крис отчаянно прикусил губу. Глядевшая на них во все глаза Бесс прикрыла рукой губы, пряча улыбку.
Хозяин дома невесело усмехнулся:
- Простите, сэр. Просто я только подумал о вас – и вот, вы тут. Признаться, я не привык, что желания могут сбываться так быстро.
- Ну, никогда не поздно получить новый опыт. А теперь – не предложите ли вы нам присесть? Разговор у нас будет серьезный, а в таких случаях я не жалую дискомфорт.
- Ох, где же мои манеры! – спохватился хозяин дома. - Конечно, нам следует поговорить, мистер Синклер. Но – не пройти ли нам лучше в гостиную? Мой кабинет – это, так сказать, место затворника. Все, что я могу предложить – один стул на двоих.
Он посмотрел на них так, будто кто-нибудь вздумал пенять ему за аскетизм.
И снова Арт только плечами пожал.
- Я предпочел бы остаться здесь, сэр, - окинув кабинет очень внимательным взором, вызвал он пару дополнительных стульев. – Нам надо поговорить. Без чая и без закусок. Дело, сдается мне, очень серьезное – а у нас просто критически мало времени. Собственно, я опасаюсь, что оно почти на исходе.
Мистер Мерсер так сильно встревожился, что даже не удивился внезапному появлению дополнительной мебели.
- Крити́чески мало времени? Тогда конечно, сэр. Как вам будет угодно, - совершенно серьезно кивнул он.