Терра Магика

[Амэ]

* * *

Прославленный воздушный порт имени Эндрю II (именуемый в народе попросту Энди-порт) Арт с Крисом покинули быстро и без сожаления. Толпа прибывших на праздник гостей сделала его осмотр занятием затруднительным, а л’лар и его ученик старались нынче по мере сил избегать затруднений.

С трудом протиснувшись к выходу, они чуть не бегом спустились по знаменитой лестнице Ста ступеней, наполовину пересекли древнюю, как сам Эльгард, Овальную площадь, и только тут наконец-то позволили себе перевести дух. 
- Ох, ну и толпа, - с неодобрением хмыкнул Арт.
- Но, сэр, это ж канун торжества! Что тут ужасного?
- Пока не знаю, Крис. – Арт в задумчивости покачал головой. – Может быть, это просто привычка видеть массу потенциальных опасностей для людей, скопившихся в таком количестве на ограниченной площади. А может, и нет. Думаю, побывай ты здесь лет восемь назад, ты бы понял меня куда лучше... Быть того не может!
- Сэр? – Крис обернулся. 
По лестнице, величаво плывя сквозь толпу, спускалась стройная дама в изысканном синем платье. И, хотя Крис мог поклясться, что прежде не видел ее лица, наряд он узнал сразу: 
– Сэр, эта дама... Она летела с нами на одном корабле! Кто она?
Арт даже не попытался скрыть изумление.
- Леди Элен. Вдова лорда Уорвика, урожденная Уинторп. Известная путешественница, филантроп. Автор серии интереснейших очерков о жизни на дальнем востоке. Пишет под псевдонимом Джей Чандлер, если это что-нибудь для тебя значит. Она буквально похоронила себя заживо в Уорвик-плейс после смерти супруга, лорда Альберта. Многие думали, что навсегда... О, а вот и ее отец! Сэр Эшли, нынешний лорд Уинторп. Глава Внешнего департамента, кавалер ордена Серебряной звезды, и прочая, прочая. Целых три строчки альманаха «Кто есть кто» нашего славного королевства – это о чем-то да говорит, как-никак, - уголки его губ дрогнули, обозначив намек на улыбку. - Возможно, я вас познакомлю. Мы с Уинторпами были друзьями когда-то.
Крис присмотрелся внимательней. Высокий, статный мужчина вышел из роскошного аэромобиля, и, словно лайнер пройдя сквозь поспешно освобождающую ему путь толпу, подошел к дочери. 
- Это... Было бы здорово, - во все глаза глядя на путешественницу, из-за рассказов которой до дыр зачитал некогда приложения к Географическому Вестнику, хмыкнул Крис.
- Интересно, что заставило ее передумать? – Арт бросил взгляд по сторонам. – Ну надо же! А здесь все по-прежнему! Как будто и не было всех этих лет... Крис, прекрати пялиться на леди, это невежливо. Пойдем. Поищем какой-нибудь транспорт. Или сотворим собственный. Нас очень ждут на Куинс-лэйн, не забыл?
Отчаянно покраснев, Крис поспешно отвел взгляд, подхватил саквояж и бросился следом за Артом – в океан так же, как и они, ищущих средство быстрого перемещения как можно дальше от порта людей.
Перед глазами у упустившего возможность поесть на корабле ученика л’лара маячили такие ласкающие взор картины, как накрытый к ланчу стол и уютная комнатка, где можно бросить пожитки. Какие картины вставали перед глазами у Арта – кто знает. Лицо его было спокойным, легкая полуулыбка застыла словно приклеенная. Разве что взгляд был живым, и он весьма недвусмысленно намекал, что – да, ему и на толику не весело, но – нет, расспрашивать его о причинах не стоит.

* * *

Мчавшемуся в то же самое время в аэромобиле над Эльгардом сэру Бенджамину Уотерстоуну тоже было не до веселья. И у него были на то основания! Никто и ничто в родном доме, включая подушку, не знал о его поручении. Никому, кроме лиц, посвященных в суть дела, и в голову бы не пришло, что такому, как он могут поручить нечто столь важное.
Не пришло бы – однако же, именно так все и было.
Сэр Бенджамин - младший служащий Внешнего департамента и обладатель ключа к будущему сразу двух государств, - быстро мчал над домами по наикратчайшему пути до цели – и нервничал как никто на мили вокруг.

Аэромобиль свернул влево и заскользил почти у самой земли.
Сэр Бенджамин поджал губы. Не то, чтобы он был сторонником нарушения правил, однако сейчас предписание снижать высоту в данной части столицы заставило его поежиться.
- Нельзя ли все же малость повыше, Уолтерс? – нацепив на лицо самую беззаботную из своих масок, спросил он шофера.
Знавший его чуть не с детства слуга с досадой вздохнул, покачал головой – и это было последним, что увидели находившиеся в машине, поскольку в следующий миг яркая вспышка озарила все вокруг – и для сэра Бенджамина, его шофера и телохранителя наступила тьма.
Кромешная - и окончательная.

[Амэ]

* * *
   
Похоже, что Арта с Крисом и вправду ждали не абы как, а всерьез, так как дверь дома за номером «пять» по Куинс-лейн распахнулись быстрей, чем их транспорт спустился на землю.
- Арт! – молодой, одних лет с Артом мужчина, известный Крису как друг наставника, Перси, сбежал по ступенькам - и, словно в соломинку утопающий вцепился в протянутую руку друга.
- Спасибо, что все-таки прилетел. И отдельно – за то, что так быстро.
- По правде, я и не ждал, что вы с Андерхиллом зовете нас на пикник, - улыбнулся Арт. – И на отдых тоже не рассчитывал. Однако, надеюсь, что до конца ланча наше сверхважное дело потерпит. 
- Конечно! – Перси беспечно махнул рукой – и осекся.
У дома, исполнив почти что немыслимый разворот, приземлился большой правительственный аэромобиль, и из него вышел мужчина, отлично знакомый и Арту, и Крису по делу, вошедшему в историю Уэстборна как дело Великолепной Звезды.
- Арт, мальчик мой! Крис, - широко улыбнувшись обоим, крепко сжал Арту ладонь вновьприбывший. – Как удачно, что вы уже здесь! Вы как раз вовремя.
Проглотив пару вертевшихся на языке реплик, Арт вежливо улыбнулся в ответ:
- И я тоже рад снова видеть вас, сэр.
Сэр Генри Андерхилл, глава Внутреннего департамента в целом и Специального отдела, сотрудником коего, хоть и числившимся в бессрочном отпуске (читай – вроде бы как в отставке, да не совсем), до сих пор был и Арт Синклер – в частности, отступил на шаг, и окинул его одобрительным взглядом. 
- Смотрю, еще несколько месяцев в Уэстборне пошли тебе явно на пользу.
Арт не счет нужным как-либо подтверждать или опровергать утверждение.
- Со стороны, безусловно, видней, сэр. Кстати, я очень надеюсь вернуться туда, и как можно скорее. Могу я на это рассчитывать?
- Все возможно, - сэр Генри обозначил головой крайне неопределенный кивок*, и перевел взгляд на Перси. Улыбка исчезла из его глаз, как будто ее ветром сдуло. – Боюсь, что о ланче придется забыть, джентльмены. Вы мне срочно нужны в другом месте.
Перси помрачнел. И, хотя лицо наставника не выражало практически ничего, Крис мысленно отвесил своим мечтам пинка.
Проблемы - и даром не нужные - с быстротой снежной лавины катились на них, ланч же - такой соблазнительный - столь же стремительно накрывался большим медным тазом.
----------------
*СПОЙЛЕРЫ

Настолько неопределенный, что Крис мысленно обозвал его «призрак кивка».  Очень, очень обманчивый призрак.

[Амэ]

* * *

- Бенджамин Уотерстоун - ме́ртв? - Перси выглядел так, словно его сперва со всей силы огрели заклятием Оцепенения, а потом пару раз для надежности приложили мешком.
- Мертв. Точнее – убит, – сэр Генри даже не пытался скрыть злость.
- Да ну? – Арт скривился, как от зубной боли. - То есть ваш замечательный, ваш потрясающий воображение чудо-план...
- Не мой, а нашего драгоценнейшего премьера и - хм - другой стороны...
Крис прикусил губу, чтобы не ляпнуть чего-нибудь лишнего. Ну вот! А он-то надеялся, что все пройдет тихо-мирно. «Рутиннейшая работа по обеспечению безопасности при подписании бумаг» – вот то, что обещал им в письме Андерхилл. В этом же уверял его и Арт - а что в итоге? Где эти рутина и скука? Нет их. Привычно слиняли, завидев наставника.
Бенджамин Уотерстоун мертв. Духи все побери! Да уж, визит в Эльгард начался просто незабываемо.
Арт равнодушно махнул рукой.
- Пусть так. Ладно. Значит, не ваш восхитительный планчик с хранителем только что рухнул в бездну – всего-то лишь потому, что...
- Пожалуйста, без имен, Арт, - словно предвидя продолжение фразы поспешно поднял руку Перси.
Арт лишь плечами пожал.
- Прошу прощенья – всего-то лишь потому, что кое-духи-все-побери-кто, решив не привлекать лишнего внимания, не позаботился приставить дополнительную охрану к объекту. И вот вам, пожалуйста, результат. Хранитель мертв. То есть - убит. Кстати, вы точно в этом уверены?
Шеф с раздражением посмотрел на него.
- Даже чурбан был бы в этом уверен, поверь мне. Да одного взгляда на место хватит, чтоб у любого отпали сомнения!
- Ну ладно, ладно, – подняв ладонь, подвел итог Арт. – Так значит, убит. И что, окончательно? Насмерть?
Андерхилл в сердцах хлопнул по подлокотнику кресла:
- Бездновы твари; да на его месте дракон – и тот был бы ухлопан насмерть! Смертное заклятие вкупе с Разрывным – такое кого хочешь ухлопает начисто и с гарантией. Хуже того: разрушения, нанесенные мозгу, такие, что у нас нет возможности считать память – ни у него, ни у тех, с кем он летел.
- А вот это скверно. – Арт помрачнел в точности, как набежавшая на небо туча. – Нам бы хоть малость. Обрывок воспоминания!.. Ну да попробуем уж как-нибудь обойтись тем, что есть – пока и это не сгинуло в лапах людей вроде Финча.
- Смотрю, все никак не забудешь? – усмехнулся Перси.
- Что именно? Приснопамятный бардак с уликами по делу Уолша? Или ты имеешь в виду какой-то другой случай? – удивление на лице Арта было столь неподдельным, что друг рассмеялся. 
- Право, джентльмены, - осадил их сэр Генри. – Сейчас неподходящее время для шуток. Кроме того, могу твердо пообещать – в данном случае все улики по делу сразу же попадут в отдел.
Перси закашлялся, поперхнувшись смешком.
- Рад это слышать, сэр, - сдержанно кивнул Арт. – Это – как раз одна из вещей, о которых я думал вас попросить.
- Лишь «одна из», мальчик мой? Может, озвучишь нам сразу весь список? – в серых глазах Андерхилла промелькнула лукавая искорка.
- Я еще не видел места. Потом... может быть, – взгляд Арта стал немного рассеянным: верный признак, что он уже взялся за поиск разгадки.
Вдали показался сиявший мягким серебряным светом следственный купол. Аэромобиль пошел на снижение.
Воспользовавшийся полетом, чтобы наскоро перекусить тем, что «не иначе как по рассеянности» положила ему с собой мистрис Хейз, Крис, в один присест доев булочку, сделал пару торопливых глотков из фляжки.
Дверь открылась быстрее, чем он вытер руки. Вздохнув, ученик сунул испачканный платок в карман, и выбрался на яркий свет – к невольно будоражившему кровь своей неизвестностью расследованию по-столичному.

[Амэ]

* * *

На месте происшествия царило такое столпотворение, что Крису вмиг стали понятны опасения наставника.
Люди в синих полицейских мундирах (целое море), а также группа экспертов отдела (серые островки; крошечные, но чрезвычайно заметные) сновали туда-сюда по обширному пустырю, осматривая, записывая, делая снимки и наговаривая на кристаллы памяти – одним словом, действуя. 
- Ох! Вот этого я и боялся, - Арт поморщился так, будто у него вдруг скрутило желудок, и обернулся к начальству:
- Только взгляните на это, сэр. Экая бурная деятельность! Столько компетентных специалистов – на такой маленькой площади. Наверняка, они уже дотошно исследовали все углы, надежнейше законсервировали все-все улики и располагают как минимум дюжиной крайне толковых гипотез. Не думаю, что от нас с Крисом здесь будет какой-нибудь прок. Так не дозволите ли вы нам...
- Не дозволю, - лицо сэра Андерхилла оставалось суровым, но Крис заметил, что уголок губ у него чуть дернулся. - Не пытайся увиливать, мальчик мой, я хорошо знаю твои уловки. Нет. Ты останешься, так как отлично знаешь, что дело дрянь. А ты – один из лучших известных мне мастеров по выбиванию из дел дряни.
- Из лучших? По-моему, сэр, вы мне льстите, - с нарочитым равнодушием махнул рукой Арт, но Крис заметил, что тот рад похвале. – Вы позволите мне взять в помощники Перси?
- Как в старые добрые времена, да? – сэр Генри понимающе посмотрел на него. - Поверь, я и рад бы, но - нет. Перси нужен мне в офисе.
- Прости, - друг виновато пожал плечами. – Во всяком случае, мы попытались. Ну, если вдруг будет нужен совет, ты знаешь, где меня можно найти.
Арт с трудом сдержал стон. Начало дня, столь неплохое, казалось теперь давним прошлым - настоящее же стремительно падало в тартарары. Они тоже падали с ним – сквозь скрывавший все густой туман. Развеется он благодаря найденным уже уликам, или потребуется нечто большее? И как сделать так, чтобы паденье сменилось подъемом? 
Этого Арт не знал. Не знал этого и сэр Генри – но, судя по его взгляду, отчаянно уповал, что везения и смекалки его бывшего ученика хватит, чтоб их спасти. Хоть на крыльях, хоть на спине бездновой твари вывезти – уж как получится.

Худощавый мужчина в наброшенном поверх добротного костюма от Уайта потертом плаще, вынырнув из толпы, подошел к ним.
- Сэр Генри, джентльмены, - как бы между прочим кивнув Андерхиллу, небрежным взмахом руки поприветствовал он остальных прибывших. – Меня предупредили о вашем прилете. Добро пожаловать в наш кошмар.
- Здравствуйте, Мертон, - удостоил его ответным и, к слову, довольно теплым кивком глава департамента. Арт чуть не присвистнул. На его памяти лишь двое робби удостаивались подобной чести. Что ж - по крайней мере, теперь появилась надежда, что этот парень окажется не такой уж занозою кой-где пониже спины, как он опасался.
Один за другим приложив ладони к поверхности, все прошли под купол.

[Амэ]

* * *

Крис с любопытством вертел головой. До сих пор ему ни разу не доводилось бывать под следственными куполами, так что он вовсю пользовался моментом, стараясь разглядеть все детали.
Впрочем, на первый взгляд, никаких видимых отличий в окружающей обстановке внутри и вне купола не было. Разве что воздух слегка серебрился, да пространство вне следственной зоны выглядело несколько искаженным - и все.
- Тела еще не увезли, транспорт тоже оставили, - ведя их к месту происшествия, на ходу объяснял Мертон, - так что у вас есть возможность увидеть место во всей красе.
- А на чем именно они летели?
- Аэромобиль. Правительственный, стандартный. Малость усовершенствованный внутри, но совершенно обычный снаружи. Лорд Уотерстоун не жаловал «транспортную показуху».
- Усовершенствования? И какого же рода?
- О, ничего выдающегося. Двигатель помощнее. Несколько изменений для повышения комфорта. Руль, созданный специально для шофера милорда, Эрика. Иначе говоря, все исключительно для удобства – как пассажира, так и водителя.
- Заботился о шофере, ну надо же. - Арт рассеянно потер рукой подбородок. – Еще что-нибудь... необычное? 
Инспектор бросил многозначительный взгляд на Андерхилла. 
- Мистер Синклер полностью в курсе дел, Мертон. Именно он будет с вами работать по делу. При нем можете говорить совершенно свободно. 
Наградив Мертона скупой, прохладной улыбкой, сэр Генри бросил взгляд на часы.
– Итак – эхм - документ?.. – явно сочтя нужным малость поторопить события, вкрадчиво вопросил он.
- Вот он, сэр, - спохватившись, достал из папки немного помятый конверт инспектор. – Надеюсь, вы понимаете...
- О, разумеется. Полностью под мою ответственность, Мертон. При необходимости можете напомнить об этом Уоллесу.
- Благодарю, сэр.
Конверт перекочевал из одних рук в другие.
- Ну вот. А теперь нам, пожалуй, пора. Удачи вам, друг мой. И тебе, Арт, мой мальчик – хотя у тебя ее столько, что впору бы другим одалживать.
Резко развернувшись на каблуках, глава департамента, сопровождаемый Перси, шагнул было к транспорту, когда Арт вежливо остановил его.
- Прошу прощения, сэр – но перед тем, как вы нас покинете, не дадите ли и мне взглянуть?..
Сэр Генри прищурился:
- Странно, что ты сразу не попросил. Прежде этого за тобой не водилось. Что ж, пара-тройка минут у нас есть, так что - изволь, - вскрыв при помощи заклинания конверт, передал он его содержимое Арту.
Минуту-другую тот изучал листы.
- Да, это именно то, что вы мне описали. Насколько можно судить, документ в целости и сохранности. Но - в таком случае, не понимаю. - Арт с недоумением нахмурился.
- Чего?
- Раз документ не похищен...
- Возможно, его попросту не смогли или же - не успели найти.
Арт только плечами пожал:
- Все может быть, но, коль нет, тогда – просто никак не возьму в толк: чего ради кому-то понадобилось убивать Бенджамина Уотерстоуна, да к тому же – столь сложным способом?
Сэр Генри сдержанно улыбнулся:
- А вот это-то, мальчик мой, тебе и предстоит выяснить.

[Амэ]

* * *

Точность прогнозов Бюро погоды Эльгарда давно вошла в поговорку, так что неудивительно, что дождь начался неожиданно - и начисто спутал все планы по осмотру прилегающей к куполу местности. 
Надежды на скорое завершение этого безобразия не было, так что Арт с Крисом в компании Мертона без лишних споров перебрались в ближайшую к месту закусочную, где, за немудреной трапезой из кофе с булочками и продолжили обсуждать, размышлять и обдумывать.
- Нет, что ни говори, а место было выбрано просто на редкость удачно. Пустырь. Пара чахлых деревьев да временная свалка – рай для бедноты всей округи - под боком. Один дом выселен – свалка, кстати, как раз результат этого выселения. Три других обращены к нему... В общем, глухой стеной. Короче говоря, место – в самый раз для того, кому просто неймется нарушить закон. – Мертон живо повертел в руках чашку с кофе. – Нет, я не хочу сказать плохо о наших правилах над-городского движения – и все же тот, кто придумал снижаться над Джорджевым пустырем – просто полный кретин без мозгов.
- Так откуда же у него взяться мозгам, раз он – полный кретин? – едва слышно буркнул в свою чашку Крис.
Инспектор поперхнулся напитком. Арт бросил грозный взгляд на ученика, однако губы его несколько раз дрогнули в отчаянной попытке сдержать рвущийся наружу смех.
Крис поспешно опустил голову и с удвоенным рвением налег на булочки.
- Полностью с вами согласен, инспектор, - прогнав, наконец-то, улыбку, кивнул Арт. – Впрочем, оставим в покое совесть и кретинизм автора предписания. Скажите лучше, что думаете вы о телах?
- А что тут думать-то? – инспектор смерил его кислым взглядом. – Или вы, может, хотите, чтоб я подтвердил ваши собственные опасения? Ну так я подтверждаю: с телами у нас вообще чудеса – и я имею в виду отнюдь не только примененную по отношению к ним магию. Позы – у всех троих – в достаточной мере расслаблены. Кольца, даром, что оба пассажира – л’лары, не преобразованы в палочки. И это при том, что как минимум один из них – высококвалифицированный профессионал службы охраны Внутреннего департамента.
- И это наводит на прелюбопытные мысли, не так ли?
Мертон поскреб рукой щеку:
- Да еще это почти совершенное спокойствие на их лицах. Как будто заклинание сработало так стремительно, что они толком и удивиться-то не успели. Словно оно их застало врасплох – так быстро сработал убийца. Столь высокая скорость – в сочетании со столь сильным даром и, плюс к тому, исключительным мастерством... Готов что угодно поставить, что не наберется и с дюжину похожих случаев! Во всяком случае, я могу вспомнить от силы один, - он замолчал и выразительно посмотрел на л’лара.
Арт кивнул:
- Памятное происшествие в Уорвик-холле, не так ли? Вы правы, чрезвычайно похожий случай; разве только в тот раз документ – завещание, насколько я помню – так и не отыскали. – Он бросил рассеянный взгляд за окно. - Любопытно, что именно сейчас леди Элен решила покончить с затворничеством.
- О, неужели? – похоже, инспектор окончательно утратил интерес к пище.
- Мы с Крисом видели ее сегодня в порту. Однако, все это может быть лишь совпадением. К счастью, на сей раз хранителю хватило ума поместить документ в защищенный конверт. Да и потайной карман тоже, думается, сыграл свою роль. Впрочем, документы столь неравнозначны, что было бы непростительной глупостью со стороны хранителя последнего не позаботиться о защите.
- Вы правы, - Мертон устало потер руками лицо. – Ну что ж, мне, пожалуй, пора. Меня ждет отчет – да еще, вероятно, придется как-то объяснить Уоллесу исчезновение двух крайне важных предметов. Ума не приложу, что ему говорить, - развел он руками.
Арт хмыкнул:
- Тогда просто молчите. Вряд ли ваш шеф вообще о них что-то узнает. А если вдруг что, так и впрямь - предложите ему побеседовать с Андерхиллом. Как пить дать, к нему очень быстро пожалует в гости склероз. Ну, удачи, друг мой.
- Благодарю, мистер Синклер; думаю, она будет не лишней, - невесело усмехнулся Мертон, и, поднявшись из-за стола, снова вышел под дождь.

Арт обернулся к ученику:
- Ну, Крис, ты видел и слышал то же, что и я. Итак, что ты думаешь обо всем этом?
Крис замялся. Ну да, он и вправду и видел, и слышал, да только вот с выводами у него пока было не очень. К несказанному огорчению как его самого, так и Арта.
- Ну-у... Мне кажется, пока рано еще делать выводы. Но и на мой взгляд, до крайности странно, что покушение на лорда Уотерстоуна так удачно совпало с возвращением в столицу леди Элен. Вы ведь говорили, что вы с ней знакомы, не так ли?
- Знакомы, - верно истолковал хитрый взгляд Криса Арт. – И очень неплохо. Так же, как и с ее давней подругой, Энн. Мы все, можно сказать – друзья детства, – в уголках его глаз появились веселые складочки. – Ну - ладно. Пойдем.
- Куда, сэр? – осторожно, словно боясь ненароком спугнуть удачу, спросил Крис.
- К леди Элен, разумеется. Нанесем ей визит. Выпьем чаю – его, кстати, в доме Уорвиков подают бесподобный, – да побеседуем о прошлом и о настоящем. Но перед этим заглянем к Перси. Следует кое-что уточнить.
Не очень-то много поняв, но привычно смирившись с тем, что в начале расследования с ним всегда так бывает, Крис поставил чашку на стол, застегнул куртку и вышел следом за Артом на оживленные улицы Эльгарда.

[Амэ]

* * *

Прекратившийся было дождь вновь припустил аккурат в тот момент, когда они входили в двери здания департамента, так что промокнуть наставник с учеником не успели.
- Чувствую, сегодня мы еще набегаемся. Не вижу смысла в лишней разминке, - взяв ученика за плечо, Арт оттащил его в сторону от парадной лестницы и, подведя к неприметному, до боли напомнившему Крису точно такое же в доме прежнего его наставника, зеркалу в самом конце вестибюля, вполголоса произнес:
- «Пирожные и драконы».
И спокойно шагнул прямо внутрь.
Решительно ничего не поняв, Крис хихикнул, шагнул за ним следом – и разинул рот от изумления.

Драконы с пирожными знали свое дело здорово.
Арт и его ученик очутились прямехонько в святая-святых департамента – кабинете его главы. Располагавшемся, по словам Арта, аж на седьмом этаже. И куда они переместились всего лишь за пару шагов прямо с первого!
- То есть - а почему пирожные? – выпалил Крис первое, что скакнуло ему на язык.
- Стало быть, про драконов тебе не интересно, не так ли? – поднявшийся из-за стола им навстречу хозяин кабинета хмыкнул. – Ну, брось, не тушуйся, мальчик. Выпей лучше лимонаду; он вон там, на столике у окна. Это всего лишь старинное зеркало – и одна очень старая байка. Как-нибудь, когда работы будет поменьше, а досуга побольше, попроси Арта тебе ее рассказать, а сейчас...
Он улыбнулся и кивнул в сторону. Крис обернулся – и замер. Возле стола стоял, дружелюбно поглядывая на них из-за стекол очков, мужчина примерно одних лет с наставником, одетый дорого и, одновременно, настолько же неприметно, насколько выглядел сам.
- Прошу прощения, сэр. – Арт сделал вид, что смутился. – Возможно, нам стоит зайти к вам попозже.
- Нет, что вы. Мой гость собирался уже уходить, – махнул рукой сэр Генри. – Кстати, Арт - может, вы друг друга помните? Вы ведь, кажется, встречались прежде.
- Джеймс... м-м... Хендерси, ныне - секретарь сэра Реджинальда, если не ошибаюсь? – бросив быстрый, но пристальный взгляд на начальство, вежливо кивнул гостю Арт.
- Мистер... эм-м... Синклер! Рад встрече, - Хендерси широко улыбнулся в ответ. - Давненько вас не было видно в столице.
- Боюсь, я и сейчас ненадолго, - улыбка Арта была ничуть не менее доброжелательной. По крайней мере, на вид.
- Понимаю. На торжество?
- В том числе. Я навещаю друзей.
- Прекрасное дело! – улыбка Хендерси стала еще шире. - И замечательный повод.
- Этот город вообще крайне располагает к визитам. – Арт предпочел сделать вид, что не заметил намека.
- О, без сомнения! Наш город прекрасен в любой день, - Хендерси тоже предпочел сделать вид, что не заметил, как Арт сделал вид. - И вне всяких поводов.
Взгляд прозрачных, словно вода в роднике, глаз переместился на Криса.
- А вы, стало быть, и есть тот самый ученик мистера Синклера?
- Кристофер Харви. К вашим услугам, сэр. – Крис все-таки был старательным учеником. Театр масок успешно продолжал представление.
- Ваш наставник, я слышал, хвалил вас. Да и сэр Генри о вас тоже лестного мнения. Так держать, молодой человек, так держать, – весело сверкнул глазами из-за очков секретарь премьера.
Крис мысленно удивленно присвистнул. Наставник хвалил его? Это когда? А сэр Генри? Они виделись лишь один раз, и притом не сказать, чтобы Крис тогда шибко себя проявил, а – поди же ты! – Андерхилл умудрился составить о нем впечатление!
К счастью, Хендерси уже отвернулся и вновь обратил взгляд на главу департамента.
- Что ж... Еще раз - до скорой встречи, сэр. Мистер Синклер, мастер Харви, - дружелюбно кивнул он Арту и Крису, - полагаю, мы с вами еще не раз встретимся.
- Это уж будьте уверены, - усмехнулся сэр Генри.

Дверь за секретарем премьера закрылась.
- Славный молодой человек, - судя по ехидству в глазах, сэр Генри с легкостью раскусил весь спектакль. – Одно время я даже подумывал переманить его, и обязательно бы это сделал - если бы только знал, как. Впрочем, он даже полезней на своем месте. Позволяет мне вот уже целых пять лет держать руку на пульсе.
Шаги в коридоре стихли, где-то вдали хлопнула дверь.
Улыбка сошла с лица Андерхилла быстрей, чем на нем появилась:
- Что привело тебя сюда так рано, мой мальчик?
- Вопросы, - налив себе простой воды из графина спокойно произнес Арт.
- Какого же рода?
- Документального.
- Вот как. Полагаешь, с ним что-то не так?
- Пока нет. Но мне хотелось бы лично взглянуть на заключения экспертов.
- И лично взглянуть на него еще раз, разумеется? – хитро прищурился Андерхилл. – Что ж, разумно. За документ отвечает Перси. Зайди к нему. – Он склонился к одному из стоявших на столе кристаллов. - Я сообщу ему, чтобы он ждал визитеров.

[Амэ]

* * *

- Сэр, может, вы все-таки мне объясните, что это такое там было?
- О чем ты? – явно пребывая мыслями где-то еще, спросил наставник. 
- Ну - то, с помощью чего мы перенеслись в кабинет сэра Генри. Нет, я не прошу, чтоб вы прямо сейчас просветили меня насчет той старой байки - но может, хоть объясните мне, что это.
- Это? – Арт улыбнулся; в голосе его явно слышалось облегчение. Интересно, с чего бы? – Да так, ничего особенного. Всего лишь перемещающее зеркало. 
- Что?! – от удивления глаза у Криса округлились. - Но ведь - разве их не уничтожили?
Арт хмыкнул:
- Все так считают. И, кстати, не больно-то и ошибаются. Мощные зеркала были уничтожены подчистую – но несколько, примерно с дюжину, слабых зеркал сохранили. Чтобы не потерять технологии, обещающей стать настоящим подспорьем со временем. Пределы действия сохраненных зеркал ограничены зданиями, где они находятся. Об их существовании знают лишь единицы. Теперь в их число входишь ты. Конечно, я был бы и рад подержать тебя в неведении еще года два-три, но сейчас обстоятельства сложились так, что это знание может тебе пригодиться.
- Единицы? И вы не боитесь, что кто-нибудь... - Крис непонимающе уставился на наставника.
- Кто? Во-первых, никто не знает, что ты о них знаешь, а во-вторых – ты опять потрясающе невнимателен.
Арт досадливо покачал головой:
- Если бы ты не только смотрел, но и чуть больше видел, то обязательно обратил бы внимание, что лимонад, которым попотчевал тебя наш дражайший сэр Генри, обработан заклятием. Оно не заткнет тебе рот и не вынудит героически умереть, не выдав знания. Просто отнимет желание без особой нужды болтать об этом с кем-либо. Безупречно составленное и абсолютно безвредное для здоровья заклинание – хотя я буду очень признателен, если в следующий раз ты обратишь хоть чуть-чуть больше внимания на то, что принимаешь – даже из рук друга. Ясно?
Чувствуя отчаянное желание провалиться сквозь землю, Крис покраснел как томат и кивнул.
Свернув влево, они прошли мимо пары закрытых дверей и остановились у третьей. Из-за нее падал на ворс ковра свет и доносился негромкий смех. Очень знакомый. Арт улыбнулся.
- Слыхал, ты хотела сменить сферу деятельности. Рад видеть, что это - байки, - распахнув дверь, перешагнул он порог кабинета.
- Арт Синклер. Все помнит, все знает. Верен себе как всегда, - стоявшая у стола дама радостно улыбнулась. – Вижу, ты обзавелся учеником.
- Верно. Крис, это Энн Грегори, - обернулся он к ученику. – Моя давняя знакомая.
- Очень давняя, - весело сверкнула глазами дама. - Рада знакомству, Крис. Надеюсь, Арт тебя не слишком гоняет? А то знаю я его...
- Нет, мэм, - припомнив время, проведенное у профессора Уоррена, помотал головой Крис. – Не сказал бы. 
- Никаких «мэм», Крис. Энн. Просто Энн, - подмигнула она. – Впрочем, вы ведь пришли по делу. Рада была повидаться, Арт. Надеюсь, вы с Крисом заглянете к нам домой прежде, чем снова исчезнуть куда-нибудь. Ма и па тоже были бы рады, - очаровательно улыбнулась она, и вышла из кабинета.
- Уэстборн не на краю света, кажется, - глядя ей вслед негромко проворчал Арт. – Однако она права, мы и правда по делу.
Перси кивнул:
- Знаю. Андерхилл предупредил, что вы сейчас будете. И что тебе все не дает покоя договор.
- Верно. – Словно бы не заметив насмешливого тона друга, серьезно кивнул Арт. - Экспертизу уже провели?
- Разумеется, - в глазах Перси мелькнула ехидца. - Ты ведь не думаешь, что, как только великий Арт Синклер ушел, так у нас тут все мигом разладилось?
- И в мыслях не держал такой чуши! – искренне возмутился Арт. - Ну так что там с документом?
- А ничего. Он чист и незапятнан. Дюжина л’ларов, включая известного тебе Зануду Гилквиста, готова поклясться, что никакого магического воздействия не было. 
- А не магического?
Перси усмехнулся: 
- Тоже не обнаружено. Единственное, за что нельзя полностью поручиться, - за то, что документ не покидал конверта. Но для чего могло кому-то понадобиться вынимать его и, все оставив как есть, аккуратненько класть назад? Разве что он и впрямь не был целью.
- Может быть, может быть, – Арт в задумчивости побарабанил пальцами по крышке стола. – Договор, Перси... Могу я все-таки посмотреть на него?
- Да ради Эстар, – открыв сейф, достал тот многострадальный конверт. – Уж не знаю, чем это поможет... – начал он, но, заметив, что друг углубился в изучение, только рукой махнул.

[Амэ]

По опыту зная, что с попытками проследить за ходом мысли изучающего что-то молча наставника у него традиционно не ладится, а так же – что изучение означенного «чего-то» может затянуться надолго, Крис, с молчаливого разрешения Перси, решил осмотреться.
А поглядеть было на что! Впервые в жизни он оказался в кабинете самого что ни на есть всамделишного заместителя главы Специального отдела, и глаза у него разбегались. 
Протянувшиеся вдоль стены позади стола стеллажи были заставлены аккуратными рядами книг, обтянутых с той обманчивой скромностью, что красноречиво свидетельствует о статусе их владельца. Вдоль соседней стены протянулись шкафы закрытые (Крис хотел было глянуть, что там, но, услышав внутри одного из них низкий утробный рык, решил на всякий случай не рисковать).
Вдоль третьей, дальней от окна стены, располагались другие шкафы, на сей раз стеклянные, с тщательно классифицированным и разложенным в ведомом разве что Перси порядке содержимым: изъятыми при задержаниях особо опасными магическими предметами. На вид они были совсем безобидны, (а то и забавны), но краткая справка под ними предупреждала, что дарить их друзьям на день рожденья не стоит*.
Хозяин кабинета углубился в чтение почты. Попадала она к нему тоже не самым обычным образом. Едва войдя в кабинет, Крис обратил внимание на четыре небольших окошка у самого потолка. И теперь он наконец понял, для чего же они. Из двух окон поминутно влетали письма: из одного – синие, из другого – красные, помеченные грифом «особо важно». Письма совершали этакий «круг почета» над головой у Перси, и падали в лотки – тоже синий и красный. В два же других окна отправлялась, соответственно, двухцветная исходящая корреспонденция**.
----------------------------
*СПОЙЛЕРЫ

К примеру, там можно было воочию узреть причину, по которой глава торгового департамента терпеть не может свистульки, верховный судья сэр Сэмюэль Хаксли всегда носит носки исключительно непарные и притом вывернутые наизнанку, а бывший глава Внешнего департамента лорд Форстерс предпочитает исключительно встречи без галстуков.
И это – отнюдь не самое интересное!

**СПОЙЛЕРЫ

На столе было и еще одно письмо в белом конверте, на котором стоял гриф «перед прочтением сжечь», но как он появился, Крис не заметил. Впрочем, и того, как можно прочесть то, что только что сжег, ему узнать не повезло. При них конверт Перси не вскрыл, так что механизм чтения таких писем остался для ученика л’лара загадкой.

[Амэ]

Почувствовав, что еще чуть-чуть, и голова у него лопнет от обилия впечатлений, Крис налил себе воды и сел в свободное кресло у почти скрытого под обилием газет журнального столика.
Крис не был ярым поклонником «Таймс», однако пара верхних заголовков помимо воли бросилась ему в глаза:

«ВЕЧНЫЙ МИР – НА ВЕКА!»

«ЭПОХАЛЬНЫЙ ДОГОВОР - БЫТЬ ИЛИ НЕ БЫТЬ?»

«Быть иль не быть?» - Крис хмыкнул: да уж, это и впрямь был еще тот вопрос. Автор статьи, правда, вряд ли догадывался, как здорово попал в точку.
- Крис? Подойди-ка сюда, - голос наставника мигом отвлек его от изучения газет.
- Да, сэр? – с облегчением выкинув из головы разом прессу и пьесу, Крис вернулся к столу.
- Посмотри-ка на эту бумагу – внимательно – и расскажи, что ты видишь.
Крис посмотрел – так внимательно, как только смог – и лишь плечами пожал:
- Ничего, кроме букв. Честно-честно.
- Ты точно внимательно посмотрел?
- Да, сэр! – счел своим долгом обидеться ученик.
- Обычным - или Особым зрением?
Крис так и разинул рот. Он ведь ни разу еще не обмолвился! Так откуда же вдруг мистер Синклер узнал?
Арт лукаво посмотрел на него.
- Прости, но больше нет времени ждать, когда ты сам придешь и расскажешь. Я знаю, что дар проявился. Так будь добр, используй его.
- Но, сэр, я понятия не имею, как! – с отчаянием воскликнул Крис. – До сих пор у меня получалось случайно.
- Понятное дело. Именно так и бывает в начале. Попробуй припомнить, что именно помогало тебе до сих пор. К примеру - утром, на корабле. Вспомнил? А теперь расслабься, сконцентрируйся на этом воспоминании – и посмотри еще раз.
Крис послушно посмотрел еще раз – и ахнул. Только что выглядевшие, как совершенно обычные, хоть и весьма дорогие листы, они были теперь словно пропитаны светом. Таким знакомым ему уже светом потоков и питающим все вокруг ослепительным сиянием Эстар Люминнэ.
Наставник с нетерпением ждал ответа, однако Крис словно язык проглотил, и как зачарованный пялился на разложенный перед ним на столе документ, не в силах оторвать взгляд. Только сейчас он до конца осознал всю важность Особого зрения. Лишь теперь до него наконец-то дошло, что имел в виду Арт, когда рассказывал, как обнаружил запретную магию в недоброй памяти томике заклинаний Нокстэрна.
- Ну, я вижу много жемчужных нитей. И еще пару синих и ярко-зеленых, переплетенных с заголовком, - наконец выдавил из себя он.
- Все верно, так и должно быть, - отрывисто кивнул наставник. - А буквы? Какого они цвета?
- Золотые.
- Только лишь золотые? Цвет однороден?
- Да, сэр, - вглядевшись в листы попристальней, кивнул Крис.
- Хорошо.
Арт вновь устало откинул голову на спинку кресла и посмотрел на друга:
- Это ж надо, - с удивлением прицокнул он языком. - Похоже, на сей раз Зануда Гилквист и его чудо-профи сумели не ошибиться с оценкой.
- А я и не сомневался. Это тебе, как всегда, и двенадцатикратной проверки мало.
- Скажи еще, что у меня нет к тому оснований, – Арт улыбнулся. – Ну, успокойся. Ты ведь не обязан ставить бедняг в известность, что «этот выскочка Синклер» опять сует нос в их дела.
Ответной улыбке Перси мог бы позавидовать крокодил.
- Уж будь уверен, не стану. Кстати, а Андерхилл в курсе насчет всего этого? – кивнув на Криса, спросил он.
Арт пристально посмотрел на него.
- Пожалуй, еще четверть часа назад я побился бы об заклад, что нет, но теперь, когда ты спросил... - Он в задумчивости потер рукой подбородок. – Знаешь, это вполне может быть...   
- А может, и нет.
- Все возможно. – Он поднялся из кресла. – Что ж, оставляю тебя с твоими бумагами, твоей работой и подчиненными – тоже, слава Эстар, не моими. Пойдем, Крис. Нам следует навестить еще одного старого друга.
Крис растерянно моргнул. Друга? Это какого же?
Перси, человек крайне занятой, тотчас же углубился в бумаги.
- А, ну - удачи, приятель, - склонившись над неким крайне заинтересовавшим его письмом в бледно-синем конверте, рассеянно махнул он рукой – и тут же бросил, словно невзначай. – Кстати, она все еще одинока - если это кому-нибудь важно.
- Что? – обернувшись с порога, резко спросил Арт – но, впрочем, тут же сбавил обороты. - То есть, прошу прощения, о чем ты?
- Ох, вот только не делай вид, что ты не понял! – ухмыльнулся владелец кабинета.
- Конечно, я понял. Однако я настоятельно попросил бы впредь избегать при мне подобных тем и намеков.
Арт прикусил губу, придержав при себе часть ответа.
Перси лишь примирительно поднял руки: молчу, мол, молчу.
Давно смирившийся с тем, что у Арта есть прошлое, о котором он вовсе не жаждет без лишней нужды говорить, Крис сделал вид, что ничего не заметил.

[Амэ]

* * *

К особняку Уинторпов они прибыли быстро, главным образом потому, что Арту была отлично знакома улица.
- Обрати внимание, а вот и дом нашего временного начальства. Двое глав департаментов живут по соседству, – указал он на стоявший чуть дальше по улице дом за невысокой, выглядевшей нарочито декоративной оградой. - Это просто на редкость удачно. Для них.
Крис понимающе хмыкнул и, поднявшись следом за Артом по мраморным ступеням дома не в пример большего, подошел к двери.

На звонок вышел дворецкий, так сильно похожий на Джеффри Сомса (бывшего дворецкого, отлично знакомого им с Артом по делу с изумрудным гарнитуром), что на мгновение у Криса возникло ощущение дежавю.
Несмотря на многолетнее отсутствие Арта в столице, они с дворецким отлично друг друга помнили, да к тому же и леди явно обрадовалась визиту друга, так что не успел Крис сосчитать до пятидесяти, как они уже входили в залитую мягким светом гостиную.

- Арти! Глазам не верю. - Знаменитая путешественница, отложив один из возвышавшихся стопкой на столике рядом журналов, с улыбкой поднялась навстречу вошедшим. – Поскольку па в департаменте, а матушка отбыла к тете Эмме с визитом, думаю, что вездесущий Арт Синклер в компании ученика прибыл, чтобы поговорить со мной. Ну - как? Я не промахнулась? 
- Ничуть. Прямо в точку, миледи, - весело сверкнув глазами, галантно склонился к руке дамы л’лар.
- Всегда приятно попадать в цель. Итак - о чем у нас будет беседа? – улыбка словно приклеилась к губам леди, но Крис заметил, что глаза ее больше не улыбались. – Догадываюсь, что не о последней моей статье в «Вестнике». Да и подробности о почти что дописанной свежей новелле тебя вряд ли заинтересуют. Так о чем же ты хочешь поговорить? 
- Леди Уорвик. Проницательна как всегда. Да, все верно, я действительно пришел не для литературных и прочих приятных бесед. Боюсь, скорей наоборот.
На лицо леди упала тень.
- Так я и знала. Ты хочешь поговорить об Альберте, - она на мгновенье закрыла глаза, словно силясь прогнать призрак прошлого. – Бог мой, как сильно я боялась этого. И так долго! Наверно, пора бы уже перестать. Тени прошлого не должны держать вечно, – она улыбнулась, словно чему-то почти позабытому. - Итак, что конкретно ты хочешь узнать?
- О том случае с завещанием, Элен. Пожалуйста, расскажите о нем. Все, что сможете вспомнить. Любая мелочь может оказаться полезной.
- О завещании? Эстар, а я-то подумала, – казалось, леди была удивлена. – Ох, Арт, боюсь, ты проделал путь зря. К сожалению, я прискорбно мало что знаю.
- И тем не менее.
Леди вздохнула и наморщила лоб:
- Ну хорошо. Итак, весь тот день я была у себя. Разбирала бумаги, смотрела с мистрис Джонсон, что можно было бы передать в дар Обществу Милосердия.
- Слуги все были дома?
- Да, как ни странно. Обычно кто-нибудь непременно отсутствует, но не в этот раз. Как будто кто-то позаботился, чтобы у всех у нас было алиби на тот день.
Она улыбнулась, словно считая такое предположение нелепым. Арт нахмурился, но практически тут же разгладил морщины.
– Я как раз перешла в гостиную, так как на ланч должны были прибыть не только мистер Хоуп, но и наш сосед, мистер Дорсет, - она запнулась. Щеки ее порозовели, взгляд упал на стоявшую на камине карточку. Арт тоже обратил взор на карточку: на ней, небрежно опираясь на трость, стоял джентльмен лет от силы на семь его старше. Наружности он был крайне достойной, да и взгляд тоже располагал к себе. Портили картину разве только две вещи: подобранный несколько неудачно шарф (дело вполне поправимое) да небольшой шрам на левой скуле.
- Мистер Дорсет? Это, как я понимаю, он?
- С легкостью я себя выдала, правда? – рассмеялась Элен. – Да, это Фредерик. Он был очень добр ко мне после смерти Альберта. Да и для всей нашей семьи успел стать другом, пусть пока и заочно. Прекрасный, умный, добрейшей души человек. И еще - л’лар, если это кого-то волнует, - тихо добавила она, одной фразой расставив все точки над «i» насчет возможного мезальянса.

[Амэ]

Арт чуть было не улыбнулся, однако вовремя заметил смущение леди и не счел нужным смущать ее еще больше. Красавица вдова лорда Уорвика была завидной партией, так что руки ее искали многие, но лишь портрету мистера Дорсета досталось место на полке в гостиной.
Что до Арта, то лично его перспектива занять место на этой полке почета никогда не прельщала. Они с Элен всегда были просто друзьями – и это более чем устраивало их обоих.
- Усы у него... выдающиеся, - бросив еще один взгляд на портрет, произнес Арт.
- Фред обещал сбрить их сразу же как я приму предложение. Хотя как по мне, так пускай оставляет, раз так сильно любит. Не так уж они и мешают.
- Ну, вам, безусловно, виднее, - Арт глухо прокашлялся: беседа явно свернула несколько не в то русло.
Все это время старательно тренировавшийся в умении изображать невидимку, Крис с поспешностью прикусил губу.
- Так вот, - отведя взгляд от портрета, поспешила вернуться к основной теме миледи, - я как раз перешла в гостиную, когда прибежала Констанс с сообщением...
- Прошу прощения, кто? – Арт моргнул: имя было ему незнакомо.
- Внучка моей бывшей няни, Адель, ты ее вряд ли помнишь. Она сирота, так что, после смерти няни я взяла ее к себе компаньонкой. Бедняжка. Хотела выучиться на машинистку, чтобы иметь собственный постоянный доход, но сдается мне, ей нужно время, чтобы по-настоящему определиться с чем-либо. Очень славная девушка, хоть и немного рассеянная. Все время где-то витает. Надеюсь, поездка в столицу пойдет ей на пользу.
- О, так она тоже здесь? – Арт с нарочитой рассеянностью потер рукой подбородок.
- Да, я взяла ее с собой. На мой взгляд, молодой девушке стоит немного повидать мир прежде, чем выбрать свой путь. К тому же, она, кажется, имела неосторожность влюбиться в кого-то в Уорвик-холле, а это сейчас крайне несвоевременно. Причем - для нее же. Судя по тому, как тщательно она скрывает имя объекта своих воздыханий, партия незавидная, а на мой взгляд она заслуживает много лучшего. Впрочем, решать, без сомнения, ей. Я же могу только дать ей шанс чуть поостыть - и подумать.
- Вы очень заботливы – и необычайно щедры, миледи, – улыбнулся Арт.
Леди Элен рассмеялась:
- Ну, полагаю, не больше, чем кто угодно на моем месте. Однако скажи мне, что привело нынче в столицу тебя? И почему обстоятельства этого настолько давнего дела интересуют тебя здесь? Сегодня? 
От внимательного взгляда леди скрыть что-либо было решительно невозможно.
- Видите ли - дело, порученное мне сейчас, и то давнее происшествие... скажем так, они в некоторых отношениях схожи, – как мог уклончиво ответил Арт. – Питаю надежду, что выяснение подробностей того дела поможет мне с нынешним.
- Вот оно что! – грустно улыбнулась леди Элен. – Да, это следовало предположить. Арт Синклер. Женат на работе. Верен себе во всем. И что, так сильно похоже?
- Ну, по крайней мере одно отличие у него есть.
- Неужели? И можно узнать, какое?
- Почему бы и нет, мидели. - Арт улыбнулся. - На этот раз документ не пропал.
- Превосходно! – теперь леди улыбнулась повеселей. – Что ж, тогда - удачи тебе. Кстати, Констанс сейчас как раз дома. Так что, если желаешь поговорить с ней...
Арт выпрямился в своем кресле.
- О, был бы чрезвычайно признателен. И - если в свою очередь я могу что-либо сделать для вас...
- Прилетай к нам в субботу, и можешь считать долг уплаченным, - рассмеялась леди, и склонилась к внутридомовому кристаллу.
Минуту спустя дверь в гостиную отворилась.
- Вы меня звали, миледи? – спросил голос: серебряный, словно ручей, и – Крис только в ошеломлении заморгал – в комнату вплыло видение.

* * *

- Нет, это великолепно! Так много надежд, упований. А что мы узнали-то? Что мы имеем в итоге? Да ничего! – Л’лар шел так быстро, что ученик едва поспевал за его шагом.
- Ну не скажите, сэр! – с горячностью возразил Крис. – Все-таки, разговор с леди Элен и мисс Констанс...
Он запнулся, с трудом подавив смешок. Ну правда, и кто б мог подумать, что компаньонка леди Элен окажется так мила? Даже нет, не мила – просто очаровательна? А ошеломление приготовившегося созерцать нечто, пусть симпатичное, но совершенно земное наставника... О, такие моменты по-быстрому не забываются. Нет-нет, их лелеют и холят всю жизнь, чтоб на старости лет было чем наслаждаться.
«Если конечно удастся дожить до той старости», - мигом одернул себя ученик. И кстати, наставник был абсолютно прав: беседа с прекрасной компаньонкой леди Элен решительно ничего к уже известному им не добавила. Даже тот факт, что весть о гибели бедолаги поверенного Констанс получила от Дорсета, уже был в подробностях зафиксирован в полицейском отчете.
- Разговор с Констанс, Крис? – Арт прищурился, и на мгновенье у Криса возникло чувство, что только что его последние мысли прочли, как с листа. – А что он - тот разговор? Он почти ничего не добавил к тому, что я и так знал. Да, леди получила известие. И - да, Констанс встретила Дорсета, когда он уже подходил к Уорвик-плейс. Ну и что в этом нового? В смысле – что в этом нового для расследования?
Арт фыркнул. Трость громко стукнула о брусчатку.
– Я так рассчитывал на этот визит! А в результате не получил ничего, что дало бы нам шанс распутать дело.
- Но и запутать его тоже не получилось.
Арт только вздохнул. Оптимизм ученика чаще радовал, но порой просто ставил в тупик.
- Куда мы теперь, сэр?
Арт задумался. А и в самом-то деле – куда? Предыдущая тропка вела-вела, да и вывела наконец к тем же трем клятым соснам, в коих они уже наплутались. Так что же им делать теперь? Куда им? Где способны сыскаться зацепки?
Он нахмурился – и вдруг улыбнулся. Тучи во взгляде чуть-чуть разошлись, складки на лбу разгладились.
Изящный серебристый облакомобиль по взмаху палочки возник перед ними.
- На Джорджев пустырь, Крис. Когда заблудился, порой лучше попросту взять - и вернуться к началу.

[Амэ]

* * *

Был уже вечер, и на улице порядком стемнело, однако под куполом было практически так же светло, как и днем. 
Место преступления тоже осталось нетронутым. Разве только тела увезли, остальное же было на своих местах.
- А что мы ищем, сэр? – тихо, благо присутствие полицейских к громким разговорам не располагало, спросил Крис.
- Причины, – так же тихо ответил Арт. - И еще – место, откуда был нанесен удар.
- Но разве полиция не установила, что он был совершен с воздуха?
- Да, Уоллес в этом уверен, и я не вижу причины его в этом разубеждать. Однако на деле они ошибаются. Да, это место было выбрано не случайно. Тихое – и пустое. Единственное такое по пути от особняка Уотерстоунов ко дворцу. И - единственное место на всем пути, где транспорт, летящий в направлении дворца, обязан снижать высоту. На что и был весь расчет. Так что - нет. Нет. Удар был нанесен с земли – и мы должны найти место, откуда.

* * *

Пустырь был довольно большим, и, несмотря на отсутствие у трех из четырех домов выходящих на него окон, покушавшемуся стоило бы раз двадцать подумать, а нужно ли рисковать, действуя прямо отсюда.
Однако если не прямо с него, то откуда? Не с одной же из крыш – это еще заметнее. А подстроивший столь паршивый финал лорду Уотерстоуну – определенно не самоубийца.
Арт зябко поежился. Три из четырех домов были обращены к пустырю глухой стеной. Никто не помнил уже, почему – кроме него, да еще, может, тех, кто не так давно съехал отсюда прочь из четвертого. Тени прошлого все еще были тут, на пустыре – призрачные и реальные одновременно. Караулили тех, кто не смог позабыть – так же как и на Овальной площади.
Да и еще много где – в этом городе. 
Но, однако же, тени тенями, а дело было необходимо сделать. Выбора у него не было. В четвертый дом надо было войти – и он войдет.
Непременно. Вот только уймет эту мерзкую дрожь – и тотчас же.

Крис огляделся.
Три из четырех домов являли им недружелюбно глухую стену, однако один на них все же смотрел.
Вот на этот «один» и была их надежда.
- Разделимся, – войдя внутрь покинутого людьми здания, зябко поежился Арт. – Если на что-то наткнешься, тотчас же сообщай мне.
- Да, сэр, - с трудом сдержав удивление (несмотря на предночье, было все еще очень тепло), кивнул Крис.

* * *

Джимми-Нюх был констеблем опытным, повидавшим за десять лет службы побольше, чем многие из его старших коллег за всю жизнь. Поэтому его вовсе не удивил тот факт, что ему поручили охрану купола в каком-то забытом всеми углу. Не удивило его и появление в столь поздний час представителя Андерхилла с учеником, равно как и их решение осмотреть пустой дом. Ну, разве что самую малость. Чуть-чуть. В аккурат, чтоб проводить их внимательным взглядом да переглянуться с коллегами – и тут же выкинуть из головы этот не относившийся непосредственно к его работе факт.

* * *

Пустые комнаты все тянулись, и казалось, что им не будет конца. Обшарпанные стены, сломанные, похожие на скелеты каких-то животных, кровати и стулья. Брошенный жильцами дом был похож на свой собственный призрак – полный теней и открытый ветрам мираж прошлого. 
Не самым теплым ветрам.
Крис зябко поежился. Ветер, мало, что пробирал до костей, так еще и имел, плюс к тому, крайне скверный обычай выть в трубах. В результате осмотр, и без того неприятный, проходил под жутковатый аккомпанемент из стонов, уханий и подвываний разной степени интенсивности. 
Конечно, у Криса была практика, и тем не менее торжествующий возглас наставника стал для него подлинным новогодним подарком.

Впрочем, когда он (нигде не споткнувшись и лишь один раз встретившись плечом с углом) наконец добежал, радость наставника уже успела смениться унынием.
- Это оно, сэр? – сомневаясь уже, а не ослышался ли он, осторожно спросил Крис.
- Да, да, оно, - резко махнул рукой Арт.
- Но тогда – не понимаю...
- Чем это я так недоволен? – Арт хмуро посмотрел на ученика. – А ты оглянись вокруг. Внимательно посмотри туда, откуда он нанес удар – остатки примененных им заклинаний до сих пор витают в воздухе. Что, уже посмотрел? Ну и как тебе?
- Но... - Крис закашлялся, пытаясь скрыть замешательство, – ведь тут же следы магии сложности... прямо-таки обалдеть, какой сложности! Выходит - что, действовал профи высшей квалификации?
- В яблочко, Крис! – Арт победно прищелкнул пальцами. – Именно, как ты назвал его, «профи». И именно «высшей квалификации». И даже больше тебе скажу – л’ларов такой силы и уровня подготовки в мире по пальцам пересчитать можно. А для чего может кому-то понадобиться нанимать такого типа? Что не для рядового убийства уж точно. 
- То есть, – Крис обескуражено посмотрел на наставника, – выходит, плакала наша гипотеза, что причиной был не документ? Или все-таки...
- Нет, - резко мотнул головой Арт. - Никаких «все-таки». Л’лар, обладающий такой силой, не станет действовать без крайне веской причины. Такого л’лара не вызывают, чтобы заполучить деньги, титул, или отомстить за честь дамы. Для дел подобного рода хватает специалистов попроще. Нет, случай действительно должен быть «из ряда вон». А какой случай можно в нашем случае счесть «из ряда вон»? Правильно. Тот, о котором мы оба прекрасно знаем. И это вновь возвращает нас все к тому же основному вопросу.
- Какому?
Л’лар с тревогой посмотрел в пустое окно. Ночь, хмурившаяся за ним, похоже, не собиралась менять настроение.
- Почему все-таки он не взял или не уничтожил бумагу?

Переполненные сомнениями и гипотезами, наставник и ученик покинули купол и, оглядевшись по сторонам, направили стопы в сторону ближайшего кафе.
Ни один из них не заметил, что всю дорогу за ними наблюдала пара очень внимательных глаз.

[Амэ]

* * *

Кафе, в которое Арт привел Криса, кормило не самой изысканной пищей, зато имело ряд больших преимуществ: работало далеко заполночь, было отлично известно Арту, а также – имело не только парадный, но и удобный черный ход, не раз спасший ему шкуру в годы работы на Андерхилла.
Час был уже поздний, так что л’лару и ученику с трудом удалось отыскать столик – в тени, в самом дальнем углу, что Криса порадовало не сильно, а вот Арта – наоборот.
Помнивший Арта еще со времен его прежней работы официант исчез так же быстро, как и появился, оставив на столике кофе, какао, пирожные, стопку вечерних газет для наставника и мороженое для ученика.
Арт, даже не посмотрев на еду, тотчас же углубился в чтение, Крис же, за отсутствием иных развлечений, решил опробовать выученное на днях заклинание Кругового обзора. До сих пор возможности толком попрактиковаться в нем у него не было, так что стоило ловить момент, пока тот ловился. 
В плане обзора заклинание не подвело, однако выявило один любопытный побочный эффект, которому ученик л’лара в свое время значения не придал, а зря. Дело в том, что данное заклинание позволяло не только обозревать, но и слушать всех, кто оказывался в поле зрения, а поскольку одиночек и молчунов за столиками было мало, на голову Крису обрушился подлинный словопад.
Ученик л’лара поморщился: услышанное не впечатлило. Слухи, сплетни и треп витали над столиками как дым над головой у курильщика, и концентрация их была столь плотна, что в зале впору было вешать топор. Все смешалось здесь разом: и смывшаяся от жениха прямо в день свадьбы девица; и чьи-то кошки, не иначе – при помощи магии утром обретшие крылья; и новый канализационный сток в Грин-плейс, который по шесть раз за год обещают, да все не прокладывают... Густой, плотный дух смачной сплетни витал, и не думал развеиваться.
От досады Крис слопал пирожное вместе с салфеточкой. И ради этого он так старался? Неделю недосыпал? Заработал мигрень? Чтоб услышать то, что он и так каждый день слышит в лавочке по соседству с их домом?!
Он чуть не поперхнулся какао. Внезапно шум голосов оборвался. Он словно наткнулся на стену – холодную и глухую, словно в заброшенном подземелье. С трудом подавив дрожь Крис осторожно скосил взгляд влево.
Тот, кого он искал – стройный джентльмен с щегольской черной бородкой, в больших (самый, вроде как, писк и визг моды), на пол-лица, темных очках, сидел у окна на другом конце зала. Джентльмен ни на миг не обернулся в их сторону, и тем не менее Крис знал, что он видит их так же четко, как Крис – его самого. И больше того – что он знает и кто они, и почему здесь, поскольку от самого купола следит за ними, а еще - только что, вот буквально сейчас, получил новый мыслеприказ, отменяющий прежний.
Какой?..
Крис в отчаянии напрягся:
«Какой?!»

Он оказался поваленным на пол прежде, чем успел раскрыть рот. Огненно-красная искра промчалась по залу и врезалась в их стол, тотчас превратив его в пепел. 
От обрушившейся на него волны гнева на миг потемнело в глазах. Их противник, чьего лица он так и не смог разглядеть, вскочил и пулей бросился к выходу. Стоявший в дверях охранник преградил ему путь, но был мгновенно сбит с ног заклинанием, расшвырявшим попутно и всех, кто на свою беду оказался поблизости. Подбежавший к дверям тип в очках взмахнул рукой...

[Амэ]

Крис заметил искрившийся шарик, когда тот был еще в воздухе. Схватив за плечи тех, кто был ближе, он с силой прижал их к полу, одновременно лихорадочно вспоминая подходящее к случаю заклинание, но, не успел он произнести и двух слов, как все вокруг взорвалось. 
По залу словно ураган пронесся. Столы, стулья, посуда – все вдруг полетело в разные стороны, а сверху на обезумивших от ужаса посетителей градом посыпались осколки стекол.
Медленно. Просто мучительно медленно.
Вот упавшая без чувств леди открыла глаза, а вот рядом с ним заслонивший его собой в последний момент наставник наоборот, начал падать...
И падать...
     И падать...
Все не то, чтобы вовсе застыло, но двигалось с элегантной скоростью мухи в варенье.
Теперь Крис уже знал, что это значит – и знал, что это можно и нужно использовать.
Что – он – сможет – это - использовать.
Они были в его руках – все, до единого. И лишь от него зависело, что будет с ними – даст он им жить, или бросит, как есть. Он может сделать все, что пожелает...
Его чуть не вырвало на пол - так скрутило от собственных мыслей.
Откуда, откуда же все это прет?!
Они ведь страдают – тут, рядом. Напуганы, ранены, кто-то, возможно, умрет – если только он, Крис, сейчас это не остановит. Не прекратит кошмар. Он может – а значит, он должен. Так учил его Арт. А вот думать о всяком дерьме, словно безднова тварь, он его не учил.
Эх!..
Должен-то - должен, да вот только как? В смысле – каким образом?

Он бросил взгляд по сторонам.
Все было в точности, как в прошлый раз. Потоки стихий пропитывали все вокруг, сливаясь с сиянием Эстар Люминнэ. Ярким, слепящим глаза сиянием Звезды, дарующей волшебство всему сущему.
Он расслабился, позволив сиянию течь сквозь него без препятствий, и вскоре почувствовал, как оно, радостно хлынув внутрь, заполняет его, как сосуд: чистое, готовое стать чем угодно согласно его воле – а вокруг все кружилось и падало в безумии хаоса.
Знаний, что делать с этим вдруг обретенным могуществом дальше, у него не было. Целиком отдавшись на волю своей интуиции, Крис усилием воли поднялся, встал на колено, уперся одной рукой в пол и сконцентрировался на поставленной цели.

Все остальное поблекло и словно ушло в туман. Осталась лишь одна мысль, только одна цель. Надолго ли? Он не знал, он ничего сейчас больше не знал; он мог только надеялся, что его усилий хватит.
Все вокруг замерло - и недосыпавшиеся осколки, и охватившее зал пламя. А вот для людей время снова пошло так, как прежде.
Сквозь сияющую пелену Крис видел, как вскочил на ноги пришедший в чувство наставник. Как, даже не посмотрев на него, быстро и четко отдал он приказ тем, кто был на ногах выносить тех, кто все еще был без сознания. Как несколько человек в панике бросилось к выходу, однако многие все же послушались и начали помогать...
 
Крис прикусил губу. Пелена вокруг сгущалась чем дальше тем больше. Пока он справлялся, но точно знал, что долго так не продержится. Пришедшее ему на помощь сияние выкачивало из него жизнь как насос – быстро и беспощадно. Силы, чтобы спасти всех вокруг, у него еще были; сил, чтобы спастись самому – уже не было.
«Ну и ладно. Пускай», - устало подумал он. Только бы они успели; лишь бы они ушли – и тогда наконец-то все кончится.
Чьи-то сильные руки рывком подняли его с пола и потащили к выходу.
Все вокруг снова пришло в движение. Вот рядом упал крупный осколок зеркала, вот с другой стороны что-то вспыхнуло – и реальность для Криса сменилось спасительной темнотой забытья.