А все так хорошо начиналось

Замок появился внезапно. Высокие крепкие стены и стройные башни, устремленные в небо. Несмотря на черный камень, он не казался мрачным. Такого гармоничного сочетания мощи и изящества Никуш никогда еще не видел. Как заворожённый смотрел молодой целитель на Замок и не мог отвести взгляда. Арки, переходы, коридоры он запомнил плохо. Осталось лишь ощущение трепета и восторга.
Огромный черный зал. Резные колонны теряются в темной вышине. Яркое бело-голубое пламя в огромных чашах-светильниках разгоняет тени. Высокий простой трон в самом центре, а на нем мужчина в черных одеждах. Длинные волосы его тоже черны, лишь лицо бело да в темном обруче горит светлый камень, а ярче камня серые глаза, что смотрят на гостя, не отрываясь. Их взгляд проникает в душу, от него не скрыться и выдержать его почти невозможно. Он давит, вызывая горячее желание пасть на колени, простереться ниц и смиренно молить о пощаде. Огромным усилием воли Никуш заставил себя лишь слегка поклониться и посмотрел прямо в лицо Хозяину Замка. Его нечеловечески прекрасное лицо напомнило ему лик Странника. Но в том было больше печали и тепла, а черты лица Черного Волшебника были резки и вид суров.
Красивые губы дрогнули в усмешке:
- И зачем ты проделал столь долгий путь?
- Я искал Странника! Мне сказали, что здесь живет его ученик…
- Странника? – поднял бровь Хозяин Замка. – А кто это?
Стараясь говорить спокойно и четко, Никуш начал свой рассказ. Сам не понимая почему, он поведал даже о том, о чем не говорил и своему учителю: о странной старушке-молодушке и так изменившемся при её словах о грани и путях, лице Странника. Выслушав его, Волшебник долго молчал, потом резко спросил:
- Зачем ты его ищешь?
- Чтобы быть рядом! Помогать и защищать!
- Да он сильнее тебя и всех нас вместе взятых, - с неприятным сухим смешком произнес Хозяин Замка.
- В чем-то и сильнее, - согласился целитель. – Но ведь он так одинок. И он слишком добр для этого мира!
- Добр?! - Черный Волшебник ухмыльнулся. - А знаешь ли ты, как зовут этого доброго в ваших землях? Моргот! Так прозвали его эльдар!
Слова прозвучали, будто удар хлыста.
- Нет!!! – резко вскинув голову, выкрикнул молодой человек. - Он - Мелькор! Он не Враг, он любит эту землю, людей…
Его душило негодование, голос срывался. Он ошибся: Черный Волшебник – не мог быть учеником Странника. Ученик никогда не назвал бы так своего Учителя.
- Ишь ты! – сказал Хозяин Замка и посмотрел на него с интересом: – Пожалуй, ты заслуживаешь доверия.
- Мне не нужно твоё доверие! Я пришел спросить!
- Ты ошибаешься, юноша, я отвечаю лишь тому, кому доверяю. Тебе отвечу, - спокойно проговорил Волшебник. Как ни странно он не обиделся на выкрик Никуша. – Твой Странник ушел к звездам.
- Как?.. Значит, я… - растерянно прошептал молодой человек. – Опять опоздал…
- А ты бы и не успел. Он ушел сразу же.
- Что же теперь делать? – отчаяние охватило Никуша. Он так надеялся…
- Можешь остаться здесь.
- Зачем?
- Ты же хотел защищать, помогать. Или это лишь слова? – прищурившись, уставился на него Хозяин Замка.
- Нет, но кого защищать? Тебя?
- Меня? – усмехнулся Волшебник. – Я ни в чьей защите не нуждаюсь, а вот мир… - пауза была многозначительной. - Айанто жил ради Арты и готов был отдать ей всего себя. Мы нужны миру. И в этом высшее служение!
Серые глаза испытующе глянули прямо в душу. Теперь их взгляд не давил, в нем было даже какое-то сочувствие и капелька насмешки. Таким Хозяин Замка еще больше был похож на Странника. Может быть, поверить ему и остаться? Но почему он так с ним? Почему так об Учителе своем сказал? Наверно, проверка. Никуш облегченно выдохнул. Не каждому же можно верить. И, тем не менее, целитель никак не мог решиться. Остаться здесь? Служить миру? Но как? Что он может? А если уйти, то куда и зачем? Где теперь его дом? Кому он нужен? Да и отпустят ли его? Мысли теснились и путались. Опустив голову, стоял он перед черным троном, не решаясь дать ответ.
Быстрые легкие шаги, шорох платья, насмешливый голос.
- Перемудрил, радость моя!
Никуш поднял голову. Высокая изящная женщина по-хозяйски уселась на небольшой трон рядом с Волшебником.
Расправив юбку, незнакомка внимательно посмотрела на Никуша. Целитель растерянно замер. Такой красы он никогда не видывал. Волосы, что костер, глаза медовые, кожа белее молока, губы алее заката. Кто она? У человека не может быть таких тонких и правильных черт лица… Эльфийка? Он вдруг встретился с насмешливым взглядом. Зрачки в её дивных очах вдруг стали вертикальными.
- Ну как, хороша? Или надо еще немного поусовершенствоваться? – ехидно поинтересовалась женщина.
- Да-нет… - промямлил Никуш.
- Понятно, не определился еще, - кивнула она. – Ты все-таки до ночи не столбей, а то трон жесткий, да и делов выше башни. Некогда нам тут статуи изображать.
Целитель опешил еще больше: простонародная речь в устах утонченной красавицы?
- Кстати, меня зовут - Гортхауэр, а мою жену - Лиссэ, - лениво проговорил Хозяин замка.
- А меня Никушем называют!
- Очень приятно, - улыбнувшись, сообщила Лиссэ. – Ну, определился?
- Или дать тебе время походить, посмотреть? - подмигнув жене, сказал Волшебник.
Никуш неожиданно решился.
- Нет, не надо. Я согласен! Только что я могу… - теперь было страшно не оправдать чужих ожиданий.
- Целитель может многое.
– Я так мало знаю, я хотел бы еще поучиться…
- Научишься, - ободрил его Гортхауэр. – Все ясно только тому, кто ничего делать не собирается. А пока осмотрись…
Он вдруг прищурился.
Тяжелые створки резной двери с грохотом раскрылись и в тронный зал со сдавленным воплем кубарем влетели двое мальчишек. Проехав по мраморному полу, они чуть не врезались в трон Волшебника.
- Попались! – хмыкнул Гортхауэр. - Я вас предупреждал, чтобы не подслушивали, а?
- Мы просто мимом проходили! – хором возмутились парнишки.
- Надо же как вовремя, - протянул Хозяин Замка. - Как раз для вас есть дело нашлось.
- Да, - поддержала его жена. - Лаиртин, Таурмир, покажите нашему гостю Целительский дом и все, что он захочет…
- Только без ваших дурацких шуточек, а то уши пообрываю! – грозно добавил Гортхауэр.
Мальчишки важно кивнули и, обернувшись к гостю, сказали:
- Пошли

- Уф! Кажется, пронесло! – с шумом выдохнул один из мальчишек. – Когда двери раскрылись, думал все – конец!
- Я же говорил – учует харт’ан! - переводя дух, кивнул другой.
- Да пускай, главное, чтоб мамке не сказал!
- Раз поручение дал, то не скажет, а Лиисха тем более, - рассудительно заметил темноглазый.
- Строгая у вас мать? - поинтересовался Никуш, стремясь завязать беседу.
- Ага, мамка у нас, что надо! – кивнули парнишки. – Её лучше не злить!
Интересно, кто они? На людей не похожи: уж слишком черты лица правильные, да и верхние мочки ушей чуть длинноваты. Неужели эльфы?
- А ваш отец? – продолжил расспросы целитель.
- Отец наказывать не будет, он лишь посмотрит, но так, что потом от стыда места себе не найдешь, - сероглазый вздохнул.
- Ну ты, это, давай расспрашивай, – бесцеремонно сказал темноглазый, кажется Лаиртин.
- Ага, - приободрился Таурмир. – А то от множества вопросов у тебя башка лопнет. Мы ж видим.
Нахальные парнишки, даже самого Хозяина Замка не бояться. Как они его назвали чудно – харт’ан.
- Что означает харт’ан? - спросил Никуш.
- Харт’ан – это наш Повелитель и Владыка – Гортхар, а еще у нас есть хар-ману Лиисха – это его жена Аннисильмэриэль!
- Лиссэ?
- Ну да, Лиссэ! У ирхи будет Лиисха
- Слушай, давай мы тебе сначала Университет покажем, а? – перебил брата Лаиртин. – Он же совсем рядом.
- Показывайте, - разрешил Никуш, понятие не имевший, что такое «университет». Об этом он и спросил, когда ребята повели его в следующую башню Замка.
- Университет – это такое место, где после Школы учат тех, кто может и хочет учиться.
- А в Школе кого учат?
- Всех! Кого восемь лет, а кого десять. У нас неграмотных нет! – гордо сказал Таурмир. Никуш удивился: грамоте и счету учили и в остальных землях, но не всех. Подчас даже весьма знатные люди писать не умели, а уж бедные стремились обучить чадо какому-нибудь ремеслу, а не грамоте.
- Неужели родители так легко отдают детей на столь долгий срок?
- Ха! Попробуй они не отдай, харт’ан им живо уши открутит! К тому же грамотный работу везде найдет, а неграмотный кому нужен? – хором сообщили мальчишки.
- Ты лучше про университет слушай! - продолжил рассказ Лаиртин. - В Школе учат всему понемногу, а здесь по направлениям: кто-то будет сады сажать, а кто-то дома строить.
- Еще можно потом будет других учить, али всякие картины малевать, или как наш брат Шагнаур воду в горы проводить и очищать от соли, - перебил его Таурмир. – Мы тоже здесь учиться будем, когда подрастем.
Они шли по светлым просторным коридорам, навстречу спешили какие-то люди в темной одежде одного покроя. Цвет, правда, был разный: то темно-синий, то темно-зеленый, то коричневый.
- А лечить здесь учат? – спросил Никуш.
- Учат, всему учат! – обрадовали его парнишки.
Теперь молодой человек с еще большим интересом рассматривал здешних обитателей. Некоторые, по всей видимости, относились к никогда не виданным им прежде народам. Были здесь высокие, смуглые, темноглазые, с жесткими темными волосами и резкими чертами лица. Встречались и люди с узкими удлиненными к вискам глазами, чуть выступающими ртом, а кожа у них была либо бронзовая, либо слегка зеленоватая. Ростом они были пониже, зато телом покрепче. Что удивительно: часто встречались среди учеников и девушки. Внезапно раздался оглушительный грохот, и все стремглав разбежались по комнатам.
- Сигнал на урок! – гордо сказал Лаиртин. - Когда стану студентом, буду хорошо учиться, чтобы разрешили в гонг бить. Уж я так вдарю!
- Тебе мамка вдарит - по самые уши в землю провалишься! – хмыкнул его брат.
- А вот и не провалюсь!
- Провалишься! – запальчиво закричал Таурмир.
Поняв, что назревает потасовка, Никуш вмешался.
- А из каких земель здесь люди учатся?
- Из наших, конечно, ну, еще из Ханатты. Иногда с востока. Бывает, что и кочевники своих отдают, но это редко.
- Ханатта? - целитель никогда не слышал о такой стране. – А где это?
- Ну ты даешь! - удивился Лаиртин. - Такой большой вырос, а простых вещей не знаешь!
- Да все он знает, просто эльдар Ханнату Харадом называют, - снисходительно пояснил Таурмир, - а люди за ними повторяют. Будто своего ума нет. Слушай, гость, ты при южанах так не ошибись, а то они раздражаются.
Про Харад Никуш слышал, о чем и сообщил.
- А почему им эльфийское название не нравится?
- А тебе бы понравилось, если бы имени твоего не спросив, тебя бы как-нибудь иначе обозвали? – ехидно поинтересовался темноглазый.
- Ты прав, мне бы не понравилось. Теперь Ханатту Харадом не назову, - целитель решил не обращать внимания на подколки мальчишек. Дети есть дети.
- Кстати, у нас не только люди учатся, - поведал Таурмир. – Ирхи еще.
- Ирхи? – про таких Никуш никогда не слышал.
- Их еще орками называют.
Об орках целитель знал, они считались тварями дикими, злобными и на вид отвратными. Молодой человек припомнил тех стражников, что вели его к Гортхауэру. Насколько он смог рассмотреть в неверном свете луны, на вид они были неприглядны, но дикими и злобными ему не показались. В любом городе люди-стражники, по меньшей мере, пару раз точно пнули бы.
- А где здесь ирхи? Я еще никого похожего на них не видел, кроме стражи, – удивленно сказал он.
- Ха, стража! – засмеялся Лаиртин. – Нашел кого увидеть! Лучше бы на нас посмотрел!
- Как?! - от неожиданности целитель чуть не врезался в колонну. - А вы разве не эльфы?!
– Наполовину эльдар, и мама у нас редкая красавица.
Все понятно, дети пошли в мать! Но как же эльфийка согласилась выйти замуж за орка?! Странно…
- А отец у нас нолдо, - разрушил его умопостроения Лаиртин.
Никуш провел рукой по лбу. Он уже ничего не понимал.
- У нас брат на мать похож! Знаешь, сколько за ним девиц бегает?! Ого-го! - Таурмир присвистнул. – А он ни на кого не смотрит.
- Да ты не теряйся! Не страшные мы - ирхи, совсем не страшные. Ты скольких сейчас увидел - не испугался же! - ободрил его черноглазый.
Никуш пребывал в полной растерянности: ученики и впрямь ему страшными не показались: непривычные, необычные, но совсем не уродливые, но раздумывать об этом долго не пришлось. Вокруг было столько всего удивительного, что глаза разбегались. Особенно его поразила библиотека. Никуш даже представить не мог, что может быть столько книг! И на скольких языках они написаны! Очень захотелось здесь задержаться, порыться в книгах, но провожатые потащили его дальше.

Целительский дом оказался большим двухэтажным зданием из серого камня. По широкой лестнице они поднялись на второй этаж. Пока шли просторными коридорами несколько мужчин и женщин в аккуратных темно-зеленых одеждах проводили их заинтересованными взглядами.
Главный целитель оказался высокой худощавой женщиной неопределённого возраста. Молодой человек затруднился бы сказать к какому роду-племени она относиться. Почти бронзовая кожа, большие черные чуть удлиненные к вискам глаза, красивой формы губы и орлиный нос. Волосы госпожи целительницы были спрятаны под темно-зеленый платок.
- Йолэнно Йэлхи, - суховато представилась она.
Никуш растерялся опять: таких слов он никогда не слышал, что они означают? Имя, звание? Но спрашивать было неудобно.
Лаиртин с Таурмиром заговорили хором, даже не дав ему и рта раскрыть:
- Харт’ан Гортхар просил гостю все показать и рассказать, и куда-нибудь потом пристроить. Он тоже целитель, только пришел издалека.
- Да, он долго шел! Он хочет здесь целителем быть, но еще не определился!
- Он даже университета никогда не видел!
- И не знает, что неграмотным быть нельзя!
- Он еще такой глупый и невоспитанный!
Никуш хотел было возмутиться, но не успел.
- Тише, оболтусы! - прикрикнула на них женщина. – А то сейчас заставлю полы мыть! Живо воспитаетесь!
- Ир-ману Йэлхи, мы же повеление харт’ана выполняем… - сразу же стушевались мальчишки и осторожно начали отступать к выходу.
Не обращая на них внимания, Йэлхи повернулась к Никушу и, прищурив глаза, спросила:
- Значит, целитель? И зачем сюда пришел?
- Учиться, - Никуш вежливо поклонился. - Знаю мало, хотелось бы больше узнать.
- Вот как?! А узнав много, что делать будешь?
- Лечить буду, помогать и опять учиться. Всего, госпожа, никогда не узнаешь.
- Молодец, - она улыбнулась. Улыбка осветила суровое некрасивое лицо, сделав его почти прекрасным. – Вот сейчас и начнешь учиться, а заодно и себя покажешь. Вовремя пришел: двое у нас по дури на рудниках покалечились. Переломы сложные. Скоро их привезут, будешь мне помогать! А сначала вымойся с дороги, переоденься и поешь. Эти ведь дурашки накормить не додумались?
- Госпожа Йэлхи, - возразил Никуш, - я не голоден, не надо больных из-за меня ждать заставлять!
- Мальчик, больные ещё не прибыли, а тебе силы понадобятся, - строго сказала целительница, и Никуш подчинился её распоряжению. Растерянность и опасения вдруг куда-то ушли, сменившись собранностью и внимательностью: скоро прибудут покалеченные и понадобится его помощь. Он почувствовал себя на своем месте.