Когда творились легенды - II

[NNNika]

Вернусь к своим, - он продолжал улыбаться, вот только глаза смотрели совсем не весело. - Пойду в бой, как скажет мой вождь, - медленно проговорил он. - А там вызову его на бой и постараюсь убить, после чего приду к твоим родичам. Может быть, тогда они примут меня?

Элвир собирается вызвать Рагнара до начала общей схватки, я не ошибаюсь? Интересно как среагирует на это его племя, может захотеть немедленно расправиться с Элвиром. Ну а Рагнар, скорее всего, захочет сам наказать с отступника. И очень многое будет зависеть от позиции"серого кардинала" Айрона. С нетерпением жду продолжения, особенно сюрприза от Дары.

[Jarina]

Хочется надеяться на мирную развязку. СПОЙЛЕРЫ

Слишком уж много ассоциаций вызывает эта история.

[Артанис]

Эрэа Эйлин, эрэа NNNika, эрэа Jarina, большое спасибо, что продолжаете читать и комментировать!

Слишком уж много ассоциаций вызывает эта история.

А какого рода эти ассоциации, вы могли бы рассказать?
Ну а чем все закончится - надеюсь, узнаете в скором времени, хоть и не сегодня еще. Может быть, и совсем не так, как планируют наши герои.

Ветви черных елей качнулись и снова выпрямились за спиной Дары. Она двигалась почти бесшумно, как маленькая и гибкая ласка, и все же Темный Лес услышал ее. Глухо ухнула в своем дупле большая сова, неподалеку ей ответила другая, и вскоре весь лес огласился их перекличкой. Другой человек на месте Дары, наверное, решил бы, что слышит голоса злых духов, но она всегда знала, кто перед ней. И, когда над ее головой промчалась большая летучая мышь, девочка только проводила ее взглядом. Она не верила, как другие рутены, будто в этих странных существ превращаются души умерших дурной смертью и тех, кто недостоин Края Бесконечной Охоты. Наоборот, она успокоилась, увидев крылатую странницу: чем скорее обитатели Темного Леса узнают о ней, тем меньше ей придется искать.
Время от времени что-то шуршало в кустах, но Дара была так же спокойна, как если бы шла по родному и привычному Зеленому Лесу. И, даже когда из зарослей можжевельника выползла ей навстречу змея, длинная, совершенно черная, с едва заметным узором вдоль хребта, девочка только остановилась перед ней и тихо проговорила:
- Не беспокойся, ползающая сестра, Дара не враг Темному Лесу! Правда, враги рядом, но сюда они еще не пришли. И я пришла сюда, чтобы они больше не трогали ни вас, ни нас. Иди своей дорогой, и позволь мне пройти.
Змея сделала несколько кругов вокруг девочки,тревожно пробуя воздух своим раздвоенным языком. Наконец, как будто поняла что-то и поползла прочь, оставив Дару одну. Та вскоре нашла укрытие, раздвинув нижние ветви громадной ели. Земля под ней вся покрылась толстым слоем бледно-зеленого мха, правда, сильно измятым, как будто здесь кто-то если и не жил постоянно, то, во всяком случае, бывал часто. Но Дара, не беспокоясь ни о чем, легла отдыхать в этом логове, ожидая хозяина.
Ей не пришлось ждать долго - хозяин Темного Леса всегда знал, что происходит в его владениях. Он подошел почти неслышно - на месте Дары обычный человек и не услышал бы еле слышного хруста сухой хвои. Однако она нисколько не удивилась и не испугалась, когда ветви елового шатра раздвинули могучие руки, заросшие черной шерстью. Она лишь поднялась навстречу и сказала с улыбкой:
- Рада тебя видеть, Ийетен, повелитель Темного Леса.
- И я рад тебя видеть, Дара, сестра медведя, - он не сразу вспомнил рутенскую речь, слишком давно ему не приходилось говорить ни с кем, кроме Дары, и, пожалуй, бывшие соплеменники теперь вряд ли поняли бы его. - Человек, которого вы изгнали, умер. Утонул в болоте. Ему не место было здесь.
Дара скорбно кивнула головой.
- Его жаль. Но он мог бы выбрать другой путь...
- Ему не место было в Темном Лесу, - еще раз повторил Ийетен рычащим голосом. - А что делают пришельцы?
Девочка не стала спрашивать, откуда он знает об азарах - хозяин Темного Леса всегда знал, что творится вокруг.
- Завтра они нападут на наше племя, - тихо проговорила она. - Их вождь хочет, чтобы лесом и степью владели одни азары. Нам придется сражаться или уйти.
Ийетен резко поднялся, нависая над девочкой каменной глыбой.
- Чего ты хочешь от меня, сестра медведя? - пророкотал он. - Мне нет дела до людей, все равно из какого племени. Пусть делают, что хотят, меня это не заботит. Я позволил тебе приходить сюда, когда тебе угодно, потому что ты мой друг. Но, если ты хочешь просить меня помогать людям - уходи прочь и больше не возвращайся. В тебе больше от человека, чем я думал, - он покачал косматой головой.
- Выслушай меня, прежде чем уйти, - Дара осторожно коснулась ладонью его волосатой лапы. - Да, я хочу просить тебя помочь нам. Но не ради людей! Если ты видел людей с севера и их вождя, ты знаешь, на что они способны. Если они захватят степь и Зеленый Лес, рано или поздно придут и к тебе. Захотят отомстить живущим здесь зверям или просто поохотиться.
- Они об этом пожалеют, - прорычал Ийетен. - Я сумею с ними справиться, ты знаешь.
- Я знаю силу Темного Леса, - ответила Дара, почтительно склонив голову. - Но они ее не знают. Они - не рутены, их никто не учил, что Темного Леса следует бояться. Они ничего о нем не знают, для них это такое же место, как любое другое. Тот воин, которого спасла Ринд, был рядом с Темным Лесом, слышал его голоса и не испугался.
- Он мало слышал, если ушел живым, - толстые губы Ийетена растянулись в презрительной усмешке.
- Эти люди знают, что такое опасность. Они прошли через Ледяные Земли и много сражались. Не думай, что они легко сдадутся. Зачем тебе пускать их сюда, Ийетен? Разве для Темного Леса не будет лучше, если они сюда не придут?
Хозяин Темного Леса надолго задумался. Он сидел на корточках, закрыв глаза, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. Сейчас его можно было принять за старый замшелый пень, ставший, по прихоти ветра и дождя, подобием не то человека, не то медведя. Дара сидела напротив него так же неподвижно, не напоминая о себе.
Наконец, Ийетен открыл глаза и медленно проговорил:
- Я согласен изгнать их. Не ради людей - ради Темного Леса. Мне не нужны пришельцы. Если они явятся в Темный Лес, то лишь так, как я их призову. Завтра я с моими сыновьями и дочерьми проверим, на что они способны. Я не убью их, только испытаю.
Девочка вздохнула, вспомнив о печальной судьбе Дарко. Каким бы страшным врагом ни были азары, правильно ли будет обрушить на них "испытание" Темного Леса? Но теперь поздно об этом думать. Она знала, что не имеет права показывать Ийетену своих сомнений, чтобы не разозлить его.
- Если ты это сделаешь, рутены станут еще больше почитать тебя, хозяин Темного Леса, - с уважением заметила она, скрывая другое слово - "бояться".
- Правильно сделают, - ответил Ийетен. - Теперь можешь идти, сестра медведя. Я еще не знаю, будет ли Темный Лес благодарен тебе.
- Как тебе будет угодно, - Дара приложила ладони ко лбу и к сердцу в приветственном жесте. -  До встречи, хозяин Темного Леса. Да хранит вас Мать-Земля!
Возвращаясь обратно, она не слышала голосов вокруг. Темному Лесу больше не нужны были предупреждения. Перемены уже пришли вместе с ней. Даже будучи ученицей шаманки, Дара не знала точно, что принесет вмешательство Темного Леса в сражение двух племен, к лучшему или к худшему окажется. Оставалось только надеяться и молиться Матери-Земле и Великому Духу азаров.

[Эйлин]

Так вот что задумала Дара! Попросить о помощи Ийетена и Темный  Лес! Мудрая девочка! и как   она  умеет  найти  подход и к людям, и  к зверям!
Что же  устроит   Хозяин Темного Леса азарам? Жду продолжения!
Спасибо, эреа Артанис!

[Jarina]

Да, очень любопытно. Вряд ли лесные сюрпризы окажутся для пришельцев приятными.

[NNNika]

Что же  устроит   Хозяин Темного Леса азарам?

Мне кажется это будет психическая атака, что-то типа инфразвука.
Спасибо за продолжение, эреа Артанис!

[Артанис]

Эрэа Эйлин, эрэа Jarina, эрэа NNNika и другие читатели, если таковые есть, большое спасибо вам!

Едва забрезжили первые лучи утренней зари, как азарские воины, хорошо вооружившись и надев бычьи шкуры для защиты от стрел, двинулись к стойбищу рутенов. Рагнар не хотел терять время. Он поднял в поход всех, способных держать оружие. Стойбище, таким образом, осталось без охраны, но рыжеволосый вождь знал, что сегодня не придется бояться нападения местных, им будет не до того. Будут думать только о том, как бы самим спастись, куда уж нападать на других. Но и этого он им не позволит. Рагнар был вполне уверен в своих воинах. Все, кто был ранен в прошлой битве, вполне поправились, как и он сам. Азары - сильный народ, и раны у них заживали быстро, только злости против врага прибавлялось после них.
Айрон, как обычно, шел вторым после вождя, пристально вглядываясь в широкую спину перед собой. Сейчас он мог бы сделать то, что собирался. Но это было бы подло и трусливо. Даже такой, как сейчас, превратившись в бешеного зверя, Рагнар заслуживал лучшего. Ради того, что он совершил прежде для своего племени. Ради их бывшей дружбы. Даже ради Асы, которую он все-таки по-своему любил. Только вчера девушка рассказала брату, что вождь приказал ей поставить шатер к его возвращению из боя. Айрон хорошо знал своего вождя, чтобы не сомневаться, что тот решил взять Асу в жены сегодня же, больше отлагательств не будет. Ну что ж, еще одна причина сделать то, что он собирается.
Рядом шел Элвир, чье неожиданное возвращение этим утром переполошило племя. Люди сперва приняли его за духа, и не сразу поверили, что он жив. Рагнара же, судя по всему, обеспокоило и не слишком обрадовало появление воина, считающегося погибшим. Айрона - тоже. От него не укрылось ни смущение Элвира, когда он рассказывал о своей спасительнице-рутенке, ни его взгляды исподлобья в сторону вождя, когда юноша думал, что никто его не видит. А за поясом у него мелькнул новый нож, которого прежде не было. Айрон не был уверен, что из этого успел заметить вождь, но не сомневался, для чего он оказал Элвиру честь, поставив впереди, рядом с опытными воинами. Ну что ж, значит, придется еще и присматривать за ним, чтобы ничего не натворил прежде времени. Жаль, если пропадет напрасно, по собственной глупости.
На этот раз рутены не стали ждать их в стойбище. Они вышли навстречу врагам, и два племени встретились в ложбине между двумя ручьями - притоками Большой Реки. Рагнар остановился, как вкопанный, увидев, что их уже ждут, и его воины остановились тоже.
Айрон заметил, что среди рутенов много женщин, в большинстве своем молодых, и знал, что в бою они не станут просить пощады. Воины, конечно, постараются взять их живыми, но, если не получится, вряд ли кого-то пожалеют. Там, в рутенском стойбище, остались их более слабые и робкие сестры, они будут для победителей более желанной добычей, чем эти, дерзкие и отважные, как рыси.
Мать Матерей тоже была здесь, вместе с другими женщинами стоя во внутреннем, меньшем кругу, прикрываемом мужчинами, с копьем в руках. Айрон понимал, что, когда начнется бой, мужчины не смогут одновременно сражаться и защищать ее. Ну что ж, еще одна причина не допустить сражения.
Два готовых к бою племени сошлись вплотную, как быки, собирающиеся бодаться. Только быки, как и другие звери, все же редко убивают друг друга, люди же пришли сюда, зная, что им придется пролить кровь друг друга.
Но, когда рутены уже приготовились стрелять, ища уязвимые для стрел места в защищающих азаров косматых бычьих шкурах, их порядок вдруг разрушился. Из их рядов выбежала, бросив наземь лук, черноволосая девушка и, как безумная, бросилась к азарским воинам, чуть не сбивая с ног самого вождя. Каким-то образом ей удалось узнать среди людей в одинаковых рогатых шкурах Элвира, и она подскочила к нему, откидывая бычью голову и целуя его в губы. Потом повернулась к своему племени и закричала:
- Смотри, Мать Матерей, и вы, рутены, вот мой охотник - Элвир из племени азаров! Я спасла его и выбрала в мужья не для того, чтобы вы его застрелили, как оленя! Он больше не враг рутенам!
Со стороны ее соплеменников послышался лишь негромкий удивленный ропот - большинство, похоже, уже знали ее тайну. Но азары взревели, как настоящее стадо быков, и всех перекрыл громовой рев Рагнара:
- Это правда?! Отвечай мне, щенок бешеной волчицы!
Элвир гордо выпрямился, отстраняя Ринд и стремительно выхватывая нож.
- Да! Я люблю Ринд, и убью тебя, если ты не оставишь ее племя в покое! Защищайся!
Он мог бы успеть ударить первым, если бы не тратил время на предупреждение. Но мальчишка вздумал играть в благородство, а Рагнар был слишком хорошим воином, чтобы не воспользоваться этим мгновением. Он выхватил нож с заостренными чешуйками, похожий на еловую шишку.
- Довольно я терпел тебя, наглый мальчишка! - он довольно оскалился, как пещерный лев.
- Довольно! - эхом отозвался Айрон, отталкивая прочь Элвира и отражая первый удар Рагнара. Он видел, как голубые глаза вождя округлились от изумления: вот этого он точно не ожидал! - Ты хотел сражаться, Рагнар? Так сражайся!

[Эйлин]

Айрон  решил от Рагнара  отделаться.   Такой самодур  в  правителях   не нужен. А тут еще Элвир и  Ринд! Ринд  - девушка   решительная и  привыкшая решать все сама. Назвала    пред  всеми  имя  Элвира! 
Все-таки нелегко ему   будет  привыкать  к  такой жене. у них  в племени   решают  все  мужчины.
А вот Айрон  решил играть в открытую! Вызвал на бой  бывшего   друга.
А где же  испытание Темного Леса?
Спасибо за продолжение, эреа Артанис!

[NNNika]

Спасибо за продолжение, эреа Артанис!
У Рагнара явно День Сюрпризов. Ну, что заслужил, то заслужил.

[Drago63]

Извините, я помню, что обещал не вмешиваться. Но вот тут уж удержаться выше моих сил! Ибо "кипит разум возмущенный" (с). Один-единственный раз прокомментирую:


1). "На этот раз рутены не стали ждать их в стойбище. Они вышли навстречу врагам, и два племени встретились в ложбине между двумя ручьями".  ----           То есть, Великий Полководец Мать Матерей добровольно лишила свой народ важнейшего преимущества: вести бой с очень сильным, умелым и жестоким противником, находясь в УКРЫТИИ и поражая врага стрелами! Натренированный лучник (а охотник, приносящий добычу для всего племени, ПО ОПРЕДЕЛЕНИЮ другим быть не может) запросто сделает до 10 - 12 прицельных выстрелов в минуту. Причем, метких, раз он охотник! Стреляя через промежутки в той самой ограде и оставаясь практически неуязвимым для противника.
ЗАЧЕМ понадобилось отказываться от этого колоссального преимущества, рискуя потерпеть поражение,  или - в лучшем случае! - понести гораздо большие потери, чем были понесены ранее?  За период затишья надо было подновить ограду и заготовить как можно больше стрел! А не выходить наружу "в чисто поле".
За такую грубейшую ошибку любой курсант военного училища, предложивший совершить подобную глупость, стал бы посмешищем. Но - это же Мать Матерей... Она непогрешима, аки Папа Римский.
Кстати, для меня загадка: каким образом азары при таких условиях все-таки смогли проникнуть в укрепление рутенов? Да их всех должны были "положить" стрелами! А если кто решил перемахнуть через ограду - ему же хуже. Как только голова врага покажется над частоколом - это великолепная мишень. С нескольких шагов, по ней не промахнется даже женщина Тем более, такая умелая, как у рутенов. А со стрелой в горле или во лбу не очень-то повоюешь.
Правда, для этого надо было расставить вторую линию стрелков шагах в 10 от ограды, выделив каждому "сектор ответственности".  Интересно, как это Мудрая и Всезнающая Мать Матерей не додумалась до такой элементарной вещи? 
Ладно, предположим, что Мать Матерей лелеяла надежду как-то договориться с азарами по-хорошему. Но опять-таки, ЗАЧЕМ выходить для этого из укрытия, подвергая свой народ огромному риску?! С опасными пришельцами куда как сподручнее вести переговоры из-за ограды, держа их, на всякий случай, на прицеле.


2). Далее - рутены, вышедшие из стойбища, судя по тексту, решили встретить врага... в ложбине! То есть, в углублении.  Снова добровольно лишив себя преимущества. Остановиться на верхней кромке какого-нибудь спуска, ведущего в эту самую ложбину, чтобы занять более выгодную позицию по сравнению с врагом, которому пришлось бы ПОДНИМАТЬСЯ, добираясь до них - видимо, это тоже слишком сложная мысль для Матери Матерей. 

3). Наконец - барабанная дробь!!! - "Два готовых к бою племени сошлись вплотную, как быки, собирающиеся бодаться... Но, когда рутены уже приготовились стрелять, ища уязвимые для стрел места в защищающих азаров косматых бычьих шкурах..."   ------------        Это уже просто что-то с чем-то.    Значит, воины, вооруженные луками, СНАЧАЛА сошлись с врагом ВПЛОТНУЮ, и лишь ПОТОМ приготовились стрелять!!!  Как говорил один мой персонаж, "слов нет, и те - нецензурные".    Ладно, Великий Полководец Мать Матерей даже краем уха не слышала, что лук - оружие, используемое на дальней дистанции, в крайнем случае, на средней, но никак не на ближней!!! А тем более, он не предназначен ни для стрельбы в упор, ни для рукопашной схватки!!! (Раз противники сошлись "вплотную" и преодолеть разделяющую их дистанцию могут за одну-две секунды).  А все мужчины племени тоже впали в маразм? Они не подсказали ей, что она... э-э-э... очень мягко говоря, совершает дикую глупость? Что врага надо разить стрелами ИЗДАЛИ, чтобы успеть дать по нему как можно больше залпов и нанести чувствительные потери, пока тот пытается подобраться вплотную? Или тоже побоялись быть изгнанными в Темный Лес, за то, что посмели усомниться в мудрости Матери Матерей?..

О матриархат, мудрый матриархат... Как только бедные мужчины выжили под таким квалифицированным и умелым руководством? 
-----

Милые дамы-читательницы, не сердитесь!    Я понимаю, у автора любовь на первом месте. Где уж тут разбираться в азах военного дела...

[Артанис]

Эрэа Эйлин, эрэа NNNika, эр Drago63, спасибо, что читаете! И простите, если что-то не так. Мои ошибки - не ошибки героев. В их оправдание скажу только, что луки и стрелы рутены изобрели относительно недавно, а уж используют их против себе подобных и вовсе впервые (одиночные стычки - не в счет). И великими полководцами, по крайней мере с рутенской стороны тут никто не является - учиться воевать им только сейчас приходится, хоть женщинам, хоть мужчинам. А подпускать врагов вплотную приходится, может, потому что стрелой с кремневым наконечником издалека не попадешь, да еще в противника, прикрытого бычьей шкурой. Впрочем, спорить не буду и на абсолютную истину ни в коем случае не претендую.
Эр Drago63, а вы мне напоминаете мазохистствующую мышь из анекдота: ругаете это произведение, плюетесь, но продолжаете читать.

Возможно, Рагнар и не понял, что происходит, но первый удар Айрона он отбил, не задумываясь, привычным движением. Пожалуй, даже разбуди его ночью, он ответил бы тем же, не глядя. Но выучка Айрона была, пожалуй, не хуже, и он успел уклониться от нацеленного ему в глаз кремневого лезвия, испещренного мелкими чешуйками.
А потом Рагнар заговорил, вернее - зарычал сквозь зубы:
- Я вспорю тебе брюхо и заживо скормлю коршунам, подлая гиена! Как ты мог предать своего вождя?! Вспомни, чем ты обязан мне! Я сделал тебя шаманом, я доверял тебе, советовался с тобой! Где твоя благодарность, отродье злых духов холода?!
Рагнар, несомненно, был в ярости, его лицо стало одного цвета с волосами, а нанесенные им, Айроном, отметины охрой сделались не видны. Но при этом головы он не терял, каждый его удар был точен, но все же Айрону пока удавалось отбивать их. Сам он теперь не спешил переходить в атаку, выжидая, когда вождь устанет.
- За то, что ты для меня сделал, я давно уже тебя отблагодарил, - если вождь решил пристыдить его, пусть и не надеется. - Я помог тебе собрать племя после Великого Разрушения, я передавал людям ложные знамения, благоприятные для тебя, до тех пор, пока ты был лучшим вождем из возможных.
- А теперь ты, значит, захотел сам стать вождем?! - взревел Рагнар. - Не будет этого! Азары не примут предателя и убийцу!
- Но я собираюсь победить тебя в честном бою, - возразил Айрон. - Ты сам говорил, что вождем должен быть самый сильный. Они шли за тобой - пойдут и за тем, кто победит тебя, - с этими словами он отклонил очередной удар Рагнара, так что кремневые лезвия ножей, столкнувшись, высекли целый сноп искр. Айрон видел совсем близко глаза вождя, налитые кровью, готовые выйти из орбит.
- Этого не может быть, - проговорил он, внезапно успокаиваясь. - Я всегда был сильнейшим среди азаров! И ты проигрывал мне всегда, с самого детства.
- Я иногда уступал тебе, потому что дорожил твоей дружбой, - глухо ответил Айрон. - Большинство твоих побед были заслужены, но не все. Я ошибался тогда. Если бы я вовремя научил тебя проигрывать, может быть, ты остался бы человеком. Я виноват не меньше тебя, мне и исправлять наши ошибки.
- Ошибки?! - Рагнар хрипло расхохотался. - Когда я убью тебя, я расскажу твоей сестре, что ты меня предал! А потом притащу твой труп в шатер, который Аса мне построит, и возьму ее тут же, не смыв твою кровь!
- Злишь меня? - Айрон невозмутимо отбил очередной взмах ножа. - Напрасно.
Он знал, что Рагнар угрожает не просто так. Будучи доведенным до крайности, рыжеволосый вождь становился способен на все, и свою угрозу он, несомненно, готов был осуществить. Вот только собственная неукротимая ярость порой его подводила. Очередной взмах ножа был так силен, что пронзил бы и медведя, вот только меткости вождю чуть-чуть не хватило. Со вставшими дыбом, как львиная грива, всклокоченными волосами, со злобно оскаленными зубами, как будто собирался вцепиться в горло бывшему другу, Рагнар был действительно страшен. Но Айрон разглядел и другое, недаром он был шаманом. Он видел, что грудь Рагнара вздымается чуть заметнее, чем прежде, заметил и крупные капли пота у него на лбу. Могучий воин обыкновенно убивал и зверей, и людей сразу, с одного-двух ударов, затяжной поединок был для него так же непривычен, как и для остальных азаров и рутенов. Айрон нарочно только защищался, не атакуя сам, он слишком хорошо знал, что Рагнар все же сильнее его, а значит, с ним нельзя сражаться прямо, лоб в лоб, как любил вождь. Тот постоянно пытался втянуть его в прямое столкновение, но вместо этого только кружил вокруг почти неподвижного Айрона - а в том, казалось, жили лишь рука, держащая нож, и глаза, пристально наблюдающие за противником. Вот рыжеволосый азарский лев уже превратился в быка - по-прежнему чудовищно сильного и еще более упрямого, чем прежде, но уже не столь стремительного. "Бык" подался вперед всем телом и взмахнул ножом, целясь в грудь Айрону, а левую руку, сжав в кулак, занес над его головой.
В последний момент Айрон успел перехватить левую руку Рагнара, толкнул его в сторону и сам упал сверху, не позволяя ему подняться. Нож просвистел мимо и вонзился в землю - зазубрившийся, потерявший почти все чешуйки, но все равно грозное оружие. Айрон, не теряя времени, приставил свой нож к горлу Рагнара, но ждал, не захочет ли тот сказать что-нибудь. Но бывший вождь молчал. И тогда Айрон заговорил сам, не столько для Рагнара, сколько для племени, в немом удивлении ожидающем, чем все закончится:
- Смотрите, братья могучего Единорога: я не предаю волю Великого Духа, я лишь исполняю ее! Он подарил нам Теплые Земли и послал нам единорога - это воистину счастливый знак. Но разве Рагнар победил его? Нет, первый удар единорогу нанес Элвир, а я закрыл ему глаза, сделав уязвимым, вместо того, чтобы поразить его копьем. Тогда я еще думал, что Рагнар достоин править азарами, и подстроил ему благоприятное знамение. Но сегодня оно сбывается по-настоящему. Умри во славу племени, Рагнар!
И Айрон недрогнувшей рукой вонзил нож в горло своему бывшему другу и вождю. Тот вздрогнул, вытянулся и затих. Айрон поднялся над его телом, обернувшись к своим соплеменникам.

[Эйлин]

Ярость и гнев  плохие  советчики  и помощники. Сдержанный и  терпеливый Айрон измотал   противника и   смог   победить! что же  теперь  будет? Азары, думаю, нового  вождя  примут. Но что    хочет   новый  вождь?
Мирной жизни  рядом с рутенами? Или    у него есть еще  какие-то  планы?
Спасибо за продолжение, эреа Артанис!

[Артанис]

Эрэа Эйлин, спасибо большое! А может, и еще кому-нибудь, если это хоть кто-то читал еще...
А сюрпрайзы для азаров и рутенов еще не закончились, подождите...

Еще несколько мгновений азары смотрели молча, не смея поверить собственным глазам. Айрон понимал их: с поражением и смертью Рагнара рушились и все его великие идеи, в которые он заставил поверить племя. И сейчас они переживали новое Великое Разрушение, столь же гибельное, как если бы земля снова ушла у них из-под ног. Теперь ему предстояло заново завоевать их доверие. Ну что ж, на пепелище новое дерево растет лучше всего.
- Что вас испугало, братья могучего Единорога? - с притворным удивлением спросил Айрон. - Или вы не знали, что Рагнар был таким же человеком, как любой из нас, и так же легко мог умереть? А разве вы принимали его за воплощение Великого Духа? Или, может быть, вы не знаете, как жить без него? Но разве он один среди азаров умел охотиться и сражаться? Почему же вы побледнели, как женщины, встретившие волка в лесу?
Он внимательно следил за соплеменниками. Те понемногу приходили в себя. Как-никак, Айрону они привыкли доверять, а насмешка в его словах заставила приободриться многих. Азары гордо поднимали головы, доказывая, что упреки Айрона относятся к кому-то другому, не к ним. Вот-вот они могли вспомнить, зачем пришли сюда...
Элвир, по-прежнему под руку с черноволосой рутенкой, первым подошел к Айрону и бросил к его ногам свой топор.
- Айрон наш вождь! - воскликнул он. И признался вполголоса: - Я сам хотел убить его, но у тебя получилось лучше...
Айрон мысленно улыбнулся его юношеской горячности, но не успел ничего ответить. Потому что в это время со стороны реки послышался страшный вопль. Нет, даже не так - пронзительный, режущий свист, режущий в самом прямом смысле - Айрон увидел, как некоторые из азаров и рутенов упали на землю, зажимая руками голову. Потом по лесу прокатился жуткий многоголосый хохот, как будто там справляло свой праздник целое племя злых духов.
А вслед за тем из леса выбежала Аса, вся мокрая и перепачканная грязью, как будто упала в реку, с растрепавшимися волосами. Увидев брата, она стремительно бросилась к нему, ловя ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Аса, его гордая и невозмутимая Аса, была сейчас испугана куда сильнее, чем во время Великого Разрушения!
- Там... Там!.. - прошептала она, задыхаясь, и указала в сторону азарского стойбища.
- Что там, Аса?! Что? - он с силой встряхнул девушку за плечи.
- Чудовища напали на наше стойбище, - проговорила она тусклым, безжизненным голосом. - Наши женщины и дети бегут сюда, и те - тоже. Стойбище азаров больше не существует.
Тут послышался другой крик - на этот раз женский, полный отчаяния, - и из леса выбежали азарские женщины и дети, едва не падая с ног от страха и усталости.
Вслед за ними выпрыгнуло странное существо. Похожее на человека, ростом оно было выше Айрона и вдвое шире в плечах. И шерсти на нем было - как на медведе, но лицо и осанка были человеческими.
- Темный Лес! Духи Темного Леса пришли за нами! Мать-Земля, помоги нам! - это кричали рутены, испуганные еще больше, чем азарские женщины.
- В бой, братья могучего Единорога! - приказал Айрон, указывая на чудовище. Оно, преследуя женщин, все приближалось, и к нему присоединилось второе, ниже и светлее. - Копьями их! Не вступайте в поединок! - он видел, какой силой должны обладать эти существа, вряд ли даже Рагнар справился бы с ними.
Сбрасывая с себя оцепенение, азарские воины один за другим решились выйти навстречу чудовищам. И тогда со стороны местного племени послышался хриплый женский голос:
- Вперед, рутены, дети Матери-Земли! Загоним их обратно, в Темный Лес! - Айрон узнал голос Матери Матерей, а потом увидел и ее саму во главе воинов и женщин, торопливо натягивающих луки, хоть их лица были бледнее коры березы.
- Не надо, не стреляйте! - донесся вдруг звонкий девичий голос.
От опушки леса бежала наперерез людям рыжеволосая девочка, и видно было, что она бежит не так, как все остальные здесь, не подгоняемая страхом. А за ней... Даже Айрон едва не выронил копье, когда за ее спиной появилось еще одно чудовище, будто соткавшись из лесного полумрака и теней. Оно было выше и плотнее остальных, и больше походило на человека. Оглянувшись на девочку, чудовище поравнялось с первым, почти уже догнавшим убегающую девушку, оно схватило его за плечо - пальцы у него оказались совсем человеческие, длинные и смуглые. Первое чудовище остановилось, и тогда более рослый сородич неожиданно с силой ударил его кулаком в челюсть. Тоже совсем по-человечески.
Преследуемая девушка, не узнавая от страха своих соплеменников, пробежала мимо и упала к ногам Матери рутенов, плача и вздрагивая. И та склонилась над ней, успокаивая, будто забыла, что перед ней недавний враг.
Большое чудовище, прогнав остальных, спокойно остановилось, пристально разглядывая то азаров, то рутенов. Оно стояло так близко, что хорошее копье или рутенская стрела могли бы его достать. Вот только, едва они встречались с чудовищем взглядом, как ни один из них становился не в состоянии сражаться. Смертельно бледные, с остановившимися глазами, как птицы под взглядом змеи, они едва держались на ногах. Айрон и сам вдруг почувствовал, насколько вымотал его поединок с Рагнаром. Все тело болело и ныло, хотелось лечь и уснуть. Копье в его руке налилось тяжестью, как целый ствол дерева. Айрон удивленно покачал головой. Что это? Ему ли, привыкшему в Ледяных Землях идти днем и ночью, в любой мороз и пургу, часто на голодный желудок, чувствовать усталость теперь? Нет, лесное чудовище, подожди же...
Айрону казалось, что он заносит копье медленно, как во сне. Но теперь он уже отчетливо сознавал, что происходит. Его удивило только, что чудовище ждет его, не уходит и не нападает первым. Причину он понял, лишь когда та же рыжеволосая девочка бесстрашно подошла к чудовищу и быстро заговорила по-рутенски. Айрон с трудом разобрал:
- Уйди, Ийетен. Ты сделал, что мог, теперь они не захотят сражаться. И в Темный Лес никто не пойдет теперь, Дара тебе обещает. Ты можешь быть спокоен.
И чудовище ответило - раздвинув в усмешке толстые губы, оно прорычало низким и мощным голосом, но, несомненно, на рутенском языке:
- Я поверю тебе, Дара. Ты не пустишь людей в Темный Лес, а я удержу своих сыновей и дочерей подальше от вас. Ходи невредимой, сестра медведя...
Потом чудовище повернулось и исчезло, так же тихо и осторожно, как появилось. Даже ветка не шевельнулась за его спиной, как будто его и не было.

[Эйлин]

Айрон сумел  убедить свое  племя в необходимости столь кардинальных  перемен.Кто бы  сомневался! Обитатели  Темного Леса  почти на всех   нагнали  страху. И хоть главный противник рутенов  был убит, кое-какое  дело  все же   полезное  сделали -  заставили на миг  сплотиться азаров и рутенов. Как же будут  развиваться  их отношения дальше?
Спасибо за продолжение, эреа Артанис!

[NNNika]

Эреа Артанис, спасибо за продолжение!
Теперь можно ожидать мирного сосуществования племен. Только что будет если вернутся мамонты? Не решат ли они, что рутены заодно с их обидчиками, не станут ли  мстить всем людям подряд?