Серый песок

Лето неспешно двигалось к осени. Всё ещё цвело, стояли последние жаркие дни и особенно эта жара чувствовалась на плоскогорье, огромной равнине, окружённой горами, на восточном отроге которых стоял Горный замок. Здесь созрели уже арбузы и дыни, виноградари превращали золотые и тёмно-пурпурные ягоды в молодое вино, море нежилось под горячими лучами солнца и Тайрин с Рагхой возили детей поплескаться в тёплых волнах. Волосы у Наира совсем выгорели, стали светлыми, как лён, а лицом и повадками он всё больше походил на отца. Ветра почти не было и люди, жившие у залива, выходя в море, ставили на мачты кристаллы. Наир быстро подружился с рыбаками – там была тройка его ровесников- мальчишек – и его охотно брали в море –помогать. Девочек в посёлке было только две, и Ринэль быстро убедила их, что кобра Рагхи – это очень милое и разумное существо. Кобра не возражала и по вечерам Рагха устраивала уроки танцев для девочек с коброй. Рыбаки приглашали на шашлык из осетрины, взрослые выпивали по стаканчику молодого вина, а дети ели истекающий сладким соком виноград и сыр из козьего молока. Две недели у моря пролетели как сон, и Тайрин заговорила о возвращении. Дети посчитали, через сколько лет им идти в школу и дали клятву создать тайное общество, включив него ещё и Хелмира. Название для общества обещал придумать Наир.
Вернувшись в Горный замок, Тайрин убедилась, что комендант не даром посвятил этому месту свою жизнь. Это было место силы, и это было очень хорошо, но требовало постоянного контроля. Замок был для него, как дитя и, если бы, после появления Лисс, он не поссорился с Рианом, не уплыл бы на Западный континент – возможно всей этой подловатой истории не было бы. Потом, когда Лисс убил Кхортху, а Риана привела в чувство оплеуха Шалиаха, усиленная хорошим довеском Орризара, комендант вернулся. Но там, на западе, у него оставались друзья, и Лисс выбрала время, когда он отправился их навестить. Сейчас комендант клял тот свой визит к друзьям, и Тайрин могла быть спокойна за Горный замок. К тому же, избранная комендантом эльфийка, всё-таки согласилась покинуть дом своих родителей на далёком западе и поселиться вместе с комендантом, что очень радовало Тайрин и немного беспокоило Рагху. Но это всё пока было ожиданием, событием не состоявшимся ещё, а пока Тайрин всё чаще посещала свой Заповедный лес, благо это было так просто.
Иногда они оставались там на ночь – Тайрин очень любила свою спальню, сирень под окнами, и столик в кухне, в окне фонаре, нависающим над ручьём. Дети поделили между собой башню Орризара – с его разрешения - в своё время он и построил-то её, чтобы Риан просто понял – он не единственный и неповторимый, может быть и кто-то другой. Да и лишние комнаты в небольшом домике не мешали.
Наир занял комнату на втором этаже, а Ринэль на самом верху и у Тайрин появилось смутное предчувствие, что её дочь мечтает повторить подвиг Хета. Шалиах к тому времени уже отошёл на второй план. Во всяком случае спуск из окна по верёвке с раскачиванием вдоль стены башни, заставил Тайрин немало поволноваться. Потом она долго объясняла, что лазать по деревьям и пользоваться верёвкой, спускаясь из окна третьего этажа высоченной башни – вообще-то даже полезно, но делать это надо со страховкой кого-то из взрослых. Юная красотка с разбитой коленкой молча слушала, опустив глазки. Коленка, видимо, болела, шёлковые шальвары, расшитые Рагхой, были все в измазаны травой, но на вопрос будет ли она ещё проделывать такие фокусы, Ринэль ничего не сказала.
- Значит, будет,- подумала Тайрин – врать она не хочет, шальвары Рагха починит и опять половина посёлка соберётся у нашего дома и, затаив дыхание, будет наблюдать за подвигами моей дочери. Тайрин ошибалась – в следующий раз милое дитя спустилось ночью, зрителей не было, а страховал её Наир. Потом полез Наир, а потом пришла кобра и так грозно зашипела, что двое малолетних любителей экстрима мгновенно убрались в свои комнаты.
Тайрин часто ходила гулять в кленовую рощу, оставив детишек на попечение Рагхи и её кобры. Кобра удивительно прижилась в доме, звери её приняли в свою компанию и Тайрин сопровождал в рощу только Щекн. Неясное чувство, что в роще кто-то есть, и не просто кто-то, а именно Риан, возникало каждый раз, когда она подходила к «своему» деревцу. Словно он обитал в уже порядочно разросшейся кроне. Иногда приходили дриады и не раз говорили Тайрин, что в роще живёт душа Риана, более того, они видели призрак, удивительно на него похожий.
- Почему он не идёт на север?- часто думала Тайрин и сама себе отвечала – он не хочет, чтобы при воплощении в нём исправили что-то, сделали его лучше, чем он есть, ответственнее, спокойнее. Честно говоря, она тоже этого не хотела. Ей был нужен Риан, а не его улучшенная копия.
Как-то, уже под вечер, уложив, наконец (не без помощи рысей и кобры) спать своих неугомонных отпрысков, Тайрин решила зайти в кабинет Риана. Ей показалось, что в окне башни играют блики пламени, как если бы там горел камин. Впрочем, это могло быть просто последним отсветом солнечных лучей. Тайрин открыла дверь кабинета и увидела, вернее сначала она почувствовала что в комнате кто-то есть, а уж потом увидела нечто переливающееся всеми цветами радуги и прозрачное, сидящее в кресле у камина. Это был Риан, но он был сгустком тумана и дотронувшись до него рукой, Тайрин как бы погрузила руку в этот светящийся туман. Она немного разозлилась.
- Ну и зачем ты мне такой сияющий?- подумала она, а потом вспомнила всё, чему её учили в школе высших магов. Она прошла только первую ступень, решив, что продолжит, когда дети станут взрослыми. Но первую ступень она закончила с отличием и настала пора применить свои знания.
- Ты сумел развести огонь, Риан? – подумала она – ты шляешься по окрестностям, в Заповедном лесу есть озеро, через которое я плыла когда-то и силы в том озере немеряно, тебе осталось немного – разозлиться как следует, испытать сильное волнение – может и получится что-то! А нет, ну, что же, тогда север.
- Позволь тебя спросить, призрак, - начала Тайрин – кто позволил тебе входить в эту комнату?
- Призрак приобрёл более чёткие очертания. Такого приветствия он не ожидал.
- Тайрин, что ты говоришь? Ты не узнаёшь меня? Это я, Риан, твой муж! Ты обещала меня ждать!
- С чего бы это я обещала что-то малознакомому мужчине? – вопросила Тайрин, собрав всю данную ей природой наглость и вложив в свой голос как можно больше возмущения. Призрак уплотнялся на глазах, но Тайрин недаром училась у Великих Магов, он был ещё, что называется «сырой» и мог в любую минуту вернуться в прежнее состояние. И она решила заставить его разозлиться по-настоящему.
- Этот кабинет принадлежит моему мужу , Орризару, и будь так любезен выбраться из его любимого кресла, а также убраться из его комнаты.
- Тайрин!- призрак уже говорил нормальным голосом и вообще мало походил на призрака, но всё это надо было закрепить.
- Тайрин, у нас же дети, ты что, сошла с ума от горя? А Орризар живёт вообще в другом мире, в мире серых песков.
- Это ты сошёл с ума, призрак неведомо кого- нет никакого Мира серых песков, а Риан живёт далеко отсюда, в Горном замке и мне нет дела до него. Не знаю, может у него и есть какие-то дети, он вообще очень легкомыслен, но у меня никаких детей нет. Пока нет, - продолжала нагло врать Тайрин, со скрытым удовлетворением наблюдая, как призрачное существо становится её мужем, как у него сначала темнеют глаза, а потом, в процессе дивного разговора начинают светлеть, что всегда было признаком ярости. И этого она и хотела, именно этого. Разъярить Риана по настоящему, чтобы возврата к развоплощению уже не было. И когда тонкой работы фарфоровая ваза – действительно давний подарок Орризара - полетела в каменную стену и разбилась на мелкие осколки, Тайрин поняла- получилось. Риан, настоящий, живой стоял в комнате, дрожа от ярости, а у неё вдруг кончились все силы. Она села на пол и заревела, просто, по-бабьи, заревела, как белуга.
- Тайрин, - она обрела наконец рубашку для орошения слезами- Тайрин, ты нарочно это говорила, всю эту чушь?
- Дурак ты, Риан, - сквозь всхлипывания сказала Тайрин – должна же я была сделать всё возможное, чтобы ты вернулся. А дети спят в соседней башне, которую действительно когда-то построил Орризар, просто чтобы тебя разозлить. Рагха за ними присматривает и кобра её и звери.
- Я знаю,- сказал Риан – я там бывал каждую ночь. Вот ты мне скажи – в кого у нас такие сверхшустрые детишки? В тебя или в меня?

Возвращение короля.

Колодец был глубокий, с закруглёнными каменными стенами, покрытыми какой-то отвратительной слизью. Хет с трудом удерживал равновесие – ногами он упирался в два удачно попавшихся каменных выступа, руками пришлось погрузиться в отвратительную слизь. Наверху, довольно далеко светлел кусочек неба, перечёркнутый прутьями решётки. Внизу, под ногами стояла вонючая жижа, на поверхности которой плавали трупики маленьких медноцветных змеек. Одна такая была ещё жива и вцепилась зубами в рукав его одежды. Уничтожить решётку он мог и сейчас, но тогда их могли просто спихнуть в вонючую жижу. Превратиться в дракона – мало места, негде развернуться. Да ещё этот полуживой змеёныш, похоже, девочка-подросток.
- Как тебя зовут? – безмолвно позвал Хет.
- Этти, - прошептала змея, - они меня раздавили, не знаю, как я осталась жива.
- Они – это кто?
- Стражники Золотых Магов, я грибы собирала в лесу – там живут все наши – в подземелье.
- Значит, стражники Золотых Магов, - подумал Хет – тех самых, при которых королевство золотых змей достигло невиданного расцвета и собиралось ещё более расцвести, если бы не подлые метисы, начавшие войну!
Он помнил, как во дворец Орризара пришёл Посланник Золотых Магов. Пришёл, после многочисленных просьб открыть портал только для Посланника. Шихет была против этой затеи, но Орризар решил, что Посланник Мира, созданного его предками, не осмелится причинить зла Королю-Дракону. Куда исчезла отцовская осмотрительность? Видно, что-то было в письме, упавшем в саду вместе с золотой звездой – метеоритом, что заставило Орризара согласиться на эту встречу. Но только Посланник, только один раз. Посланник, для пущей убедительности прибыл с сыном, маленьким золотым змеёнышем, уже умевшим превращаться в мальчика – очень симпатичного, белокурого, синеглазого, немного бледного малыша лет шести. Белая Драконица Зара, младшая сестра Хета, мгновенно завладела малышом и очень скоро выяснила, что он смертельно боится раззолоченного Посланника, что никакой он не сын, а просто сирота, подобранный на улице. Родители его погибли, отец на войне с метисами, армия, которых наступает уже на столицу, а мать умерла от горя и голода. Орризар потребовал, чтобы господин Посланник немедленно удалился. Господин Посланник поклонился и двинулся ко входу в портал. Орризар и Хет сопровождали его. Потом был неожиданный удар по голове Хета и всё исчезло. Очнулся он в колодце.
- Так, дорогая Этти, это всё потом, но ты мне нужна здоровая, иначе нам не выбраться!
- Ты хочешь стряхнуть меня вниз, в эту ядовитую жижу?
- Нет, конечно, я хочу тебя вылечить и, уж потом, вылезти отсюда.
- Отсюда обычно не вылезают, но ты ведь не змей, ты Дракон – это сразу видно! Может быть, ты и есть тот самый сын Короля-Дракона, которого ждут метисы и так ненавидят Золотые Маги?
- Я и есть. Только заманили меня сюда обманом, и превратиться в Дракона я не могу – места мало!
- Они всё делают обманом, иллюзиями, гипнозом, а медноцветных держат в подвалах и заставляют работать, пока те не умрут от голода. Иногда просто съедают!
- Ладно, мне интересно, что собой представляют метисы, но пока, держись, что есть силы, чтобы я мог высвободить одну руку – тогда я вылечу тебя, и мы выберемся. Много стражи у этого колодца?
- А зачем? Кто туда попадает – умирают внизу. Это ты такой умник нашёлся, а я за тебя уцепилась.
- И никто не пытался выбраться?
- Обычно, туда бросают сильно избитых, в змеином облике. Превратиться в людей они не могут и просто умирают. Один вылез и до нас добрался, долго болел, но выжил. Мой отец.
- Хорошая у тебя наследственность. Ну, всё, полезли, теперь держись.
Лазить по отвесным стенкам Хэт научился ещё в школе магов, когда, под руководством Ринэль, было создано тайное общество «Серебряная рука», Чего они только не проделывали в этом обществе, но самым сложным был подъём из круглого колодца по отвесной стенке – тем не менее, они и этому научились, честно говоря, не без помощи магии. После этого общество переименовали в «Союз серебряных пауков».
Хэт полз и думал, что сейчас он должен был бы поздравлять Ринэль с рождением первенца, а отец, мать и сестра дарить подарки счастливой паре. Приглашения лежали на столе в отцовском кабинете – там они и лежат, скорее всего, по сию пору. А отец, наверно, обратился к Великим Магам, его будут искать, но тайно. Это чужая Вселенная, патруля здесь нет, а свой патруль сюда не ходит. Да ещё бы знать, зачем тут всем вдруг понадобился Король-Дракон. Добраться до поселения медянок и расспросить.
Вот и решётка. Теперь одной рукой ухватиться за прут, а другой провести по телу Этти. Подъём отнял у него меньше сил, чем он ожидал – сказался школьный навык, приобретённый в знаменитом на всю школу магов «Обществе серебряных пауков». Этти уже потеряла сознание, но зубы не расцепила. Хэт осторожно провёл рукой вдоль змеиного тельца, девушка очнулась и чуть не упала вниз.
- Осторожнее, Этти, теперь ты здорова, переползай на мою ногу, я собираюсь вышибить решётку и показать здешнему народу настоящее возвращение короля!
- Может, я лучше на спину к тебе заберусь? – спросила Этти.
- Я обернусь драконом, броня очень жёсткая, ты изрежешься вся – там же алмазы и ещё шипы кое-где. Ноги – самое безопасное место для тебя. Только держись крепче.
Хет вышиб решетку одним взглядом, выскочил наружу и обернулся драконом. Этти обвилась вокруг лапы, и они стали подниматься над городом. Выбрав старую, заброшенную высокую башню – по словам Этти, к ней даже золотые маги боялись подходить – шесть высоких башен были построены ещё драконами и уцелели после катастрофы, Дракон уселся на вершине башни и аккуратно взял Этти на руки.
- А можно я человеком обернусь? – спросила Этти.
- Успеешь ещё, мне так легче тебя нести – лучше скажи мне, где обитают эти золотые гады?
- Вон тот дворец, видишь, крыша золотом покрыта?
- Это хорошо, - сказал Дракон, и первая порция драконьего огня пришлась точно на золотую крышу!
Из дверей и окон стали выпрыгивать и выползать Золотые маги.
- Надо дать им выползти всем – там и дети могут быть!
- Это Дворец Золотых Магов, там женщин и детей не держат – разве только прислугу.
Дракон снялся с башни и очертил огненный круг, оставив узкий проход. В проход поползли медноцветные змеи. Потом Хет заметил на своей башне маленький балкончик, и устроил там Этти, моментально обернувшуюся человеком. Она оказалась совсем юной, худенькой усталой девчушкой.
- Этти, ты можешь вызвать на площадь всех медноцветных рабов и рабынь?
- Могу, у нас специальный сигнал есть, но некоторых держат в цепях.
- А вот с теми, кто держит рабов в цепях, я разберусь.
Хет сделал круг над городом. Змеи глухи, поэтому он обратился к ним с безмолвной речью, но она гремела так, что слышно было во всех домах столицы.
- Все рабы, какого бы цвета и происхождения они не были – должны быть немедленно отпущены на свободу. Если в чьём-то доме, будет обнаружен хоть один раб – дом будет сожжён.
Из домов, в основном богатых, стали выползать медноцветные змеи – в основном, молодые – прожить четыреста лет мало кому удавалось. Окна в домах поспешно закрывались. Кое-кто из был ещё в силах принять человеческий облик, истощённые, еле передвигающие ноги люди с медно-красным цветом кожи. На ногах можно было заметить следы цепей.
- Когда рабу исполняется сто лет – его просто съедают, таков обычай.
- Интересные тут обычаи – то свадебные поцелуи, то рабов на мясо разводят…Кто это придумал?
- Совет золотых магов – моя бабушка рассказывала, что после изгнания Золотых змей-магинь, они захватили власть в западной части континента. К ним дважды приходила Звёздная Королева – они её очень почитают и боятся. На востоке живут метисы и медноцветные змеи. Старейшины метисов говорили, что это Тёмная Королева, а настоящую она убила. Сейчас идёт война – у нас постоянно войны, еды не хватает. Съедают рабов – они ведь пленники.
- А твои родичи?
- Мои родичи живут в восточном лесу, в подземельях и выходят на поверхность только, чтобы собрать орехи, грибы или ягоды. Ну, ещё рыбу в ручьях удаётся половить.
- А стража не ходит в восточный лес? Тебя же поймали!
- Стража боится леса, только там сейчас много беглых солдат из армии золотых – вот стражников и послали их отлавливать. А на меня случайно наступили! Думали, в рабы не гожусь – таких - сразу в колодец! Туда и рабов провинившихся бросают.
- Ты молодец, нашла, за что зацепиться!
- Моя жизнь теперь принадлежит тебе, Дракон – я твоя рабыня!
- Ты в своём уме? Ничья жизнь никому не может принадлежать! Ты свободна, как и весь твой народ.
На площади, между тем, собралась немалая толпа медноцветных – кто в облике человека, кто в змеином обличье.
- В железных кандалах обратиться невозможно, - печально сказала Этти.
- Мне бы хотелось доставить тебя к твоим родичам, но в лесу тебя опять могут раздавить! Но ты ведь можешь летать или они вас и крыльев лишили?
- Нас нет, а рабам крылья ломают сразу. А я могу летать и довольно высоко – арбалетный болт не достанет!
- Тогда окажи услугу, пока я с городом разбираюсь, сделай круг над лесом – метисы тебя не тронут, а дезертирам не до тебя – посмотри сверху, что там с боями – мне бы хотелось переговорить с Предводителем метисов.
- Мне тоже, - раздался рядом знакомый голос и белоснежный Дракон с бирюзовыми глазами опустился на соседнюю башенку.
- Отец! Ты сумел открыть портал. Мы сможем вернуться домой – только тут надо разобраться – в конце концов, этот мир создали наши предки!
- А именно твой дед и мой отец! Так что, право разобраться с этими раззолоченными господами мы имеем. Но я ещё имею личный вопрос вот к этому господину.
Дракон снялся с места, спустился в огненный круг и ухватил когтистыми лапами господина Посланника.
- Ну, господин Посланник процветающей страны – кто дал тебе право бить молотом по голове наследного принца чужой державы? И красть ключ от портала?