Век Новых Героев - II

[Akjhtywbz22]

Это так интересно, эрэа Артанис! Спасибо за продолжение! Читаю с удовольствием!
Вот интересно, как братья догадались, что сделать с Глорианой?

[Артанис]

Эрэа Akjhtywbz22, благодарю Вас, что продолжаете читать! Потерпите, тут пара глав осталась на будущее, вряд ли больше.

Это так интересно, эрэа Артанис! Спасибо за продолжение! Читаю с удовольствием!
Вот интересно, как братья догадались, что сделать с Глорианой?

У них мысли сходятся, вопреки всем обстоятельствам их жизни; сообразили сразу, что делать. А куда ее вести, им же Лилия подсказала.

Заманив Глориану в волшебный лес, Адриан и Карранх повернули коней, вновь не сговариваясь, и пустились прочь, не глядя друг на друга. Лев Победы не знал, что ему чувствовать теперь, вновь встретившись с тем, кто готов был его убить. Долг Жизни был исчерпан, но, несмотря на это, Карранх не спешил хвататься за меч. Ведь было же, хоть и недолго, между ними понимание, разрушенное так грубо и непоправимо Черным Туманом! И сейчас они взаимодействовали против общего противника плечом к плечу, словно понимали друг друга без слов, две половины единого целого. Ведь это же было, вот только что! Теперь Карранху трудно было решить, что делать дальше. Он молча правил конем, не зная, что сказать. Во рту пересохло, сердце тревожно стучало.
Адриану было еще хуже. Он ждал, что Лев Победы вот-вот потребует от него ответа за то, что совершил в помрачении, и был готов сразиться с ним, но не хотел умирать прежде, чем отомстит виранцам. И еще одна мысль терзала его - о татуировке на плече гебира, вон там, под доспехом. Что это - совпадение, обман или вправду злая шутка судьбы? И знает ли сам Лев Победы, что за знак носит на своем теле?
Мрачное, накаленное, как воздух перед грозой, молчание повисло меж двух всадников, возвращающихся к своим войскам, хоть оба казались внешне совершенно невозмутимыми. Одно вовремя брошенное слово, один жест еще могли бы все изменить. Но ни слова так и не было произнесено.
Вернувшись к городским воротам они увидели виранцев, строящихся на поле, готовящихся войти в город. Несмотря на слаженность действий, единовременное построение двадцатитысячной армии - медленное дело, и виранцы не могли броситься в распахнутые ворота мгновенно, как им бы хотелось. А в воротах ждали, приготовившись защищаться до последнего, лагардцы и аризийцы, но видно было, насколько их меньше, чем врагов.
При виде виранской армии Адриан задрожал от ярости. Вот они - убийцы его жены и детей, истребители всего живого в Аризийских горах! Они сохранили свою армию сильной и боеспособной, и теперь готовятся торжествовать победу. Вот и полководец Гидарн под знаменем с языками пламени, на золотой колеснице, влекомой четверкой рыжих лошадей. А позади виднелись носилки под пышным балдахином - кто в них, не тот ли маг, что наслал на Аризию Черный Туман?
Не задумываясь больше ни на мгновение, Адриан подбросил на ладони гладкий серый камешек и уронил его на землю. Тот приземлился с мягким стуком.
- Хронос! - во всеуслышание позвал он.
Воздух словно уплотнился, все звуки притихли, будто отдалились, когда перед спешившимся графом Аризийским появился из ниоткуда  древний демон. Здесь, среди обычных предметов, его облик казался еще более жутким и отвратительным: дряхлое сгорбленное тельце, едва способное выдержать вес собственной головы, рваные лохмотья, ручки-веточки каким-то чудом удерживают рассыпающийся от ржавчины меч. Вокруг испуганно заметались кони, сбрасывая всадников: им животное чутье подсказывало вернее глаз, что перед ними большая опасность. Кто-то из людей тоже вскрикнул, но большинство просто не понимали, что происходит.
Хронос, по-прежнему с повязкой на глазах, безошибочно повернулся к Адриану.
- Ты звал меня? - пронзительно проскрипел он.
- Да, - Адриан, бледный и решительный, обернулся к людям, собравшимся позади у стен Адлерштайна. - Отвернитесь, если можете - закройте чем-нибудь лицо. Никто не должен сейчас смотреть, это гибель!
Его слова прозвучали так значительно, что никто и не думал усомниться. Люди оборачивались прочь и заставляли повернуться лошадей. Женщины на стене закрыли лицо руками. Гебиры закутывались в платки, как при приближении пыльной бури.
Адриан отвернулся последним от приближающегося строя виранцев. Лишь после того, как указал Хроносу в ту сторону:
- Убей их всех!
Медленно, тонкими ревматическими пальцами, демон стал снимать с глаз повязку...

[Артанис]

Люди, обернувшиеся назад, не услышали ничего необычного: ни яростного рева, ни раската грома, что сотрет врагов с лица земли. Только чуть слышный звон, будто лопнула перетянутая до предела струна, да невесомый шорох, будто осыпалась большая груда песка. Но тут же, без всякого предупреждения, люди почувствовали, что теперь можно смотреть.
Там, где до самого горизонта расстилался виранский лагерь, где только что сверкала железом и золотом могучая армия, теперь расстилалась мертвая серая пустыня. Не только ничего живого не уцелело под взглядом Хроноса, но не сохранилось ни малейших останков того, что находилось здесь прежде. Ни косточки, ни кусочка металла или обрывка ткани. Даже плотно утоптанная земля и редкие деревья были сметены той же невообразимой силой, и сами скалы, где когда-то сидели Карранх с Зарой, рассыпались в прах. Налетевший порыв ветра поднял целую тучу густой черно-серой пыли. Казалось, будто над полем и вправду прошла тысяча тысяч лет. У тех, кто видел это, застревал в горле возглас изумления. Никто не осмелился обрадоваться исчезновению виранцев. То, что уничтожило их, могло внушить лишь страх, но не благодарность.
Посреди созданной им пустыни стоял Хронос и довольно смеялся, вновь надев повязку на глаза.
- Так, в конце концов, станет везде, такова судьба всего живого и всей мертвой материи. Ничто не может сопротивляться времени, - проговорил он тонким дребезжащим голосом и повернулся к неподвижно застывшему Адриану. - Ну что: как видишь, я выполнил свою часть договора. Готов ли ты заплатить свою?
Граф Аризийский побледнел, его передернуло от омерзения. После увиденного сама мысль о том, чтобы позволить вселиться в себя этому живому трупу, ужасала его. А стоило подумать, на что будет способен Хронос, завладев его телом, и все в нем яростно восставало против такой возможности. Адриан Вальтари не привык зависеть ни от кого, и не мог даже думать о том, чтобы стать бездушной марионеткой губительного времени. Жаль, что он не принял яд заранее, и не может пронзить себя мечом прилюдно, чтобы не осрамиться еще больше...
Взглянув на крошечную высохшую фигурку у себя под ногами, Адриан усмехнулся, решив с честью доиграть свою игру:
- Ты хорошо выполнил договор; люди надолго запомнят силу великого Хроноса! Но ведь я не обещал, что легко уступлю тебе свое тело. Тебе оно нужно - ты и постарайся взять, а с чего же мне помогать тебе? А если хочешь - вот тебе другое, такое же рослое, мощное и крепкое, как мое, - он указал рукой в сторону Карранха иль-Зафара, такого же бледного, как он сам. - Здесь все, чего тебе так не хватает, Повелитель Времени!
- Предатель! - завизжал демон. - Ты договорился со мной, а теперь хочешь обмануть, как все человеческое отродье!
Завизжав, как крыса, дряхлый карлик с непостижимой ловкостью прыгнул на грудь закованному в латы аризийцу. Тот выхватил меч, но в тощих руках Хроноса мелькнуло другое лезвие, все насквозь источенное ржавчиной. Оно ударило первым, с легкостью пронзая прочный литой панцирь и кольчугу. Взметнулась струя алой крови. Еще несколько раз опускался ржавый меч, оставляя зияющие раны в груди и животе Адриана.
Отчаянный вопль вырвался из его горла, потом он согнулся пополам и рухнул в мертвую пыль, заливая ее своей кровью. Его могучее тело забилось в судорогах, взметая тучи пыли, и новый страшный крик прокатился над бывшим полем боя.
Стоявший ближе всех Карранх едва не зажал уши, чтобы не слышать этого крика. Краем глаза увидел, что некоторые из собравшихся вокруг так и сделали. Иные воины бледнели и пятились. На стене упала в обморок женщина, и ее едва успели подхватить, чтобы не сорвалась вниз. Лагардцы, гебиры и аризийцы глядели, сжавшись в кучку и, казалось, забыв, кто есть кто. Слишком много жутких событий, чтобы выдержать за один день. Кто-то истерически захохотал, другие рыдали, не стыдясь никого.
- Держать строй! - крикнул командир городского ополчения. - Не отступать! Воины вы или собачьи хвосты?
Карранх отстраненно подумал: хорошо, что его племени сейчас отступать некуда, не то он не поручился бы и за их стойкость.
Аризийцы, остолбенев, глядели на своего умирающего вождя и не могли поверить, что все это происходит наяву. Никто не мог подойти ближе к корчащемуся в агонии Горному Барсу. Никто просто не мог сдвинуться с места, ноги будто примерзали к земле.

[Артанис]

Один лишь Хронос, скаля беззубые челюсти, подошел вплотную и остановился, насмешливо качая головой, и с жадным любопытством уставился на свою умирающую жертву.
Но демон недооценил выносливость смертельно раненого богатыря. Корчась от боли, тот сквозь застилающую глаза кроваво-черную пелену разглядел своего врага. И усилием воли сумел продолжить судорожное движение, бросившее его под ноги Хроносу. Весь в крови и в пыли, хрипя от боли, Горный Барс приподнялся на коленях и ухватил легкое, почти невесомое тельце демона. В следующий миг новая предсмертная судорога скрутила мускулистое тело, но он не разжимал рук и душил Хроноса в своих объятиях, катался по земле вместе с ним, расплющивая всей тяжестью. Тонкие, источенные временем кости Хроноса затрещали под напором, но этот треск скрыл новый мучительный вопль Адриана. Казалось, это не кончится никогда.
Однако борьба с демоном ускорила смерть аризийца. Судороги, наконец, прекратились, он вытянулся и замер, открыв глаза. В следующее мгновение над мертвым полем послышался тоскливый пронзительный вой, и люди увидели, как ветер поднял облачко серой пыли и унес прочь, по направлению долины в Аризийских горах. Услышав этот вой, умирающий Адриан приподнял голову, злорадно усмехнулся, потом вновь упал в пыль, и больше уже не двигался.
Первым к нему подошел Карранх иль-Зафар, не веря своим глазам. Столько всего произошло между ним и этим человеком, что он не взялся бы точно определить свое отношение к нему. Лев Победы ожидал, что когда-нибудь ему придется в третий раз скрестить мечи с Горным Барсом, теперь уже в смертельном поединке, что будет стоить жизни одному или обоим. Но он не знал, что чувствовать ему теперь, когда смертельный враг лежал перед ним мертвый, убитый потусторонней силой, которую сам же призвал. Во всяком случае, он не мог радоваться.
Опустившись на колени, Карранх закрыл глаза своему сопернику. Потом, не оглядываясь, взял протянутый кем-то платок и вытер лицо Адриана, залепленное кровью и пылью, оставшейся от виранской армии, что стер с лица земли Хронос. И только тут заметил, что останков демона нет рядом. Они исчезли, в свою очередь рассыпались прахом.
- Ты победил, - тихо сказал он Адриану, снимая шлем перед ним. - Ты отомстил виранцам и прекратил войну, расквитался со своим убийцей, как подобает рыцарю и вождю.
В это время магистр Гелиодор, спустившись со стены, внимательно осмотрел тело графа Аризийского и место вокруг. Наконец, кивнул с заметным облегчением.
- Да. Хронос и впрямь лишился телесной оболочки! Полностью уничтожить его, конечно, невозможно: пока стоит мир, в нем будет и время, хотя бы и в самых губительных своих проявлениях. Но осмелюсь думать, что он не скоро восстановит силы, чтобы воплотиться на земле. Он не ожидал такого отпора, и долго еще не осмелится вмешиваться в жизнь людей, - волшебник перевел взгляд на окровавленный труп Адриана. - Да: если граф Аризийский и поставил не на того союзника, то расплатился сторицей за свою ошибку. Не нам его судить...
Карранх, поднявшись на ноги, с благодарностью взглянул на старого волшебника: тот высказал именно те слова, которых он сам никак не мог найти.
Оглянувшись, он увидел бегущую ему навстречу Зару, раскинувшую руки навстречу. Подхватил жену на руки и прижал к себе, слушая, как бьется ее сердце.
- Я знала, я верила, что ты жив и вернешься! - шептала ему на ухо молодая женщина. - Слава Отцу-Солнце, ты жив! Мне... мне показалось на миг, что там не он, а ты!..
Карранх оглянулся и вздрогнул тоже: еще никогда он не замечал такого сходства с графом Аризийским, как сейчас, когда тот лежал мертвым. Но тут же снова обернулся к жене.
- Не ты одна принимаешь меня за Вальтари, но это не так. Успокойся, жена моя: самое главное, что мы снова вместе.
А тем временем аризийцы, опустившись на колени прямо в пыль, оплакивали своего вождя. Они говорили по очереди, что лежало на душе, стараясь сдерживаться, но голос поминутно срывался то у одного, то у другого.
- Сегодня мы не просто лишились своего вождя, достойного наследника рода Вальтари - мы хороним будущее Аризии, - дрожащим голосом говорил один рыцарь. - Мы - последние из аризийцев, и у нас не осталось женщин и детей. Теперь нет и нашего вождя, и нам, видно, предстоит затеряться среди других племен.
- Правда, - понурил голову другой. - Погиб последний из рода Вальтари, что всегда предводительствовал нами. О, Боги, до чего мы дожили - на наших глазах пал последний из древнего рода аризийских вождей!

[Akjhtywbz22]

Спасибо, эрэа Артанис, прочитала продолжение с интересом.
Не ожидала, что Адриан погибнет. Но смерть - героическая, не позволившая демону обрести желаемое, а то неизвестно каких бед ещё пришлось бы ждать.

[Lorianna]

Эрэа Артанис, спасибо за продолжение! Всё так страшно и величественно... И через сотни лет аризийцы и лагардцы не забудут о подвиге Адриана. СПОЙЛЕРЫ

Может, Лоренцу удастся поговорить с Конрадом?

[Артанис]

Эрэа Akjhtywbz22, эрэа Lorianna, огромное спасибо вам!

Спасибо, эрэа Артанис, прочитала продолжение с интересом.
Не ожидала, что Адриан погибнет. Но смерть - героическая, не позволившая демону обрести желаемое, а то неизвестно каких бед ещё пришлось бы ждать.

Я надеялась, что будет неожиданно. Согласитесь, уж лучше так, чем, как здесь предполагали, "Конраду придется бороться с Адрианом или с демоном в его теле". Но я предупреждала, что Адриан так легко не сдастся.
Даже не знаю, честно говоря, подводя итоги своего произведения, кто же у меня больше вызывает уважение - Адриан или Конрад. А с точки зрения читателей как?

Эрэа Артанис, спасибо за продолжение! Всё так страшно и величественно... И через сотни лет аризийцы и лагардцы не забудут о подвиге Адриана.

Аризийцы точно не забудут, у них традиции предков почитаются свято! Надеюсь, что и лагардцы тоже, а то они умудрились было и заслуги собственного народа забыть, прельстившись сиюминутными успехами. Им бы от тхоров позаимствовать немножко наследственной памяти, что ли...
Ну а от читателей мне определенно ничего скрыть не получается!

Глава 27. После бури
Однако из столпившихся вокруг аризийских рыцарей вышел вперед старый Лоренц. Как и все, поклонился своему мертвому вождю, склонил голову с глубокой скорбью. Но тут же выпрямился, пристально огляделся вокруг.
- Род Вальтари не погиб! Последний потомок древних вождей еще остался!
Аризийцы обернулись к нему, не веря своим ушам; на мгновение всем показалось, что всегда мудрый, рассудительный старик сошел с ума из-за страшной гибели их вождя, которого знал с рождения.
- Что Вы говорите, эн Лоренц?! Ведь семья графа уничтожена Черным Туманом, а других наследников нет!
Но старый рыцарь хорошо знал, что говорит. Он взял под руку Карранха иль-Зафара и ввел в круг аризийцев.
- Вот наш вождь - Конрад Вальтари, брат-близнец погибшего сегодня Адриана, похищенный в детстве гебирами.
Лев Победы, пораженный больше всех, уставился на старика, не в силах выговорить ни слова, язык не повиновался ему. Аризийцы были почти столь же изумлены.
- Как это может быть? У Маркуса Вальтари, точно, было двое сыновей, но все говорили, что второй умер в детстве и похоронен в фамильном склепе...
- Это Маркус объявил так, и нам велел говорить. Он был слишком горд, чтобы признать, что не уберег сына, - горько усмехнулся старик. - Потому-то он и охотился на гебиров, искал своего сына в каждом кочевье и, не находя, уничтожал всех в ярости. Если бы мальчик нашелся, конечно, открыли бы правду. Но его не было нигде. Маркус сразу потребовал поклясться жизнью всех, кто знал правду, что мы не откроем ее никому. С тех пор прошло тридцать лет, время, войны и Черный Туман унесли многих, так что правду знаю я один. Сегодня я нарушаю клятву: если промолчу теперь, мне не простят ни люди, ни Боги.
Старик украдкой отер выступившие на глазах слезы и продолжал:
- Даже Адриан, когда вырос, едва помнил, что у него был брат, и не знал, что с тем стало. Он, должно быть, догадался, когда увидел татуировку на плече гебира, с которым так странно столкнула судьба. Барс, стоящий у скалы - герб Вальтари.
Карранх невольно схватился за плечо, словно недавно возникший рисунок хищника обжигал его. И, не двигаясь с места, глядел, как аризийцы осторожно расстегивают доспехи своего павшего вождя, обнажая точно такую же татуировку, как у него.
- Но это невозможно! У меня этот знак появился совсем недавно!
Подошедший ближе магистр Гелиодор коснулся татуировки на плече Карранха, когда тот снял кольчугу и расстегнул поддоспешную куртку.
- Так и есть: чувствуются следы магической маскировки, лишь недавно снятой. Конечно, будь она видна, правда открылась бы уже давно... Эн Конрад, Вы ведь всегда знали, что Вас вырастила не родная мать, и даже не родственница, что у Вас нет родни среди гебиров. Что же Вас так удивляет?
Карранх иль-Зафар - или Конрад Вальтари, ибо таково было его настоящее имя, - огляделся по сторонам, еще не вполне веря, что все происходит наяву, а не в затянувшемся сне.
- Я думал, что моих родных истребил Черный Граф. Такое случалось со многими кочевьями, и у нашего племени не было врага страшнее. А теперь что же, получается, что он был моим отцом?!
- Маркусом руководила жажда мести, и она привела его к гибели, как и Адриана, - грустно произнес старый Лоренц. - Жителям равнин не понять обычаев гор. Но ты, Конрад, постарайся простить отца и брата теперь, когда оба они мертвы... Ведь у Аризии нет другого вождя, кроме тебя!
Лев Победы пошатнулся, как от внезапного порыва ветра. Ему казалось, что земля качается под ногами, словно спина коня, если уснешь в седле. Он провел рукой по лицу, с усилием отгоняя наваждение. Потом оглянулся на гебиров. Те сгрудились у городской стены, как стадо диких быков: снаружи всадники с саблями наготове, готовые, если придется, прокладывать путь силой, внутри круга - женщины с детьми, стада, повозки. Конрад дико взглянул на них, как будто не узнавал собственное племя или ожидал, что они не узнают его.
- Что скажете теперь? - спросил охрипшим голосом.

[Артанис]

- Что теперь? - послышалось из рядов воинов. - Нам некуда идти. Огнеликий Царь в Виране не простит на гибели армии Гидарна. Сейчас не время искать новых вождей. Только Лев Победы может проложить новые пути для кочевья.
Внутри круга мелькнуло какое-то движение, и двое юношей подняли на повозку старую Ирму из рода Ворона - старейшую из гебирских Видящих. Она воздела руки к небу и воскликнула все еще звучным голосом:
- Вот и сбылось пророчество Харраны Древней! Вот он - вождь, над головой которого горит сияние! Он приведет гебиров в новый дом!
Конрад вновь перевел взгляд с гебиров на аризийцев. Ему показалось, что он видит по обе стороны те же обращенные к нему лица, взирающие с надеждой и тревогой.
- Решай, наш вождь! - сурово произнес один из рыцарей. - Нас осталось мало, и у нас нет жен и детей, без них нет и будущего.
Конрад почувствовал, как на его плечи легла невидимая, но от того еще более ощутимая тяжесть. Покачнувшись под ней, он выпрямился, твердо глядя в глаза обоим племенам.
- Вы, жители гор, назвали меня вождем по праву рождения, а вы, свободные кочевники, сами избрали меня из числа лучших, и готовы идти за мной в новую землю, о которой говорит пророчество. Я дам вам эту землю, а вам, аризийцы - продолжение рода! У гебиров много осталось женщин, потерявших мужей, и молодых девушек, которым не хватит мужей. Возьмите их в жены, пусть они родят детей, что продолжат род своих отцов, и имя аризийцев не исчезнет в веках! А вам, гебиры, больше не придется скитаться, как перекати-поле, по чужим краям, терпеть нужду и притеснения. У вас будет свой дом и свои владения, за которые не надо сражаться. Ну! Что скажете? Те, кто согласен, пусть дадут клятву огнем, кровью и водой жить в мире, как положено единому племени.
Он увидел перед собой сияющий призрак аризийских гор. "Ты был прав, Горм: я вернусь!"
У многих, должно быть, в это время промелькнули сомнения. Одни представили, как в их родные горы явятся кочевники, с которыми объясняться-то получается с пятого на десятое, и подумали: кто кого поглотит? Другие вспоминали, сколько их соплеменников погибли от рук аризийцев, и поглядывали на горцев с тайным опасением, особенно женщины. Пока еще лишь решение Льва Победы объединяло их.
Несколько человек с обеих сторон сделали первые робкие шаги навстречу. За ними последовали и остальные, робко и недоверчиво поначалу, сдержанно приглядываясь друг к другу. Тихо, вполголоса, повторяли слова клятвы, тут же составленной Конрадом. Все понимали, что двум народам с совершенно разными обычаями нужно время, чтобы привыкнуть друг к другу. Никто и не рассчитывал, чтобы они в один день признали друг друга братьями.
- Жаль, что он не успел узнать правду, - тихо, про себя, проговорил Конрад, когда аризийцы подняли на носилках окровавленное тело Адриана. - И я никогда не узнаю, смогли бы мы быть настоящими братьями.
Когда четверо рыцарей под траурным знаменем собирались внести мертвеца в ворота, им навстречу шагнула гебирка и, смущаясь, проговорила на ломаном лагардском языке:
- Мы имеем средство, чтобы сохранить тело нетленным до отправки домой, чтобы похоронить по вашим обычаям.
От этого предложения на душе у аризийцев стало потеплей. Их вождь должен был упокоиться в гробнице родового склепа, согласно обычаю - а теперь, когда горцам мало что осталось, кроме обычаев, соблюсти их всем казалось насущно необходимым. Гебирское средство было как нельзя кстати.
Когда носилки внесли в разрушенные ворота, навстречу вышла принцесса Иеронима в сопровождении своей свиты. Она уже знала, что произошло, но не вмешивалась, так как это не касалось ее и лагардского народа. Но, поравнявшись с остановившимися носилками, склонила голову перед мертвым союзником.
- Только благодаря графу Аризийскому и его рыцарям, Лагардская Империя смогла продержаться так долго, - в серых глазах принцессы блеснули слезы. - И я сама, и мы все обязаны графу жизнью. Не найти союзника вернее и рыцаря доблестнее. И пал он на поле боя, с оружием и в доспехах, как подобает великому воину, и своей гибелью избавил нас от страшной опасности. Пусть будет к нему добра Всеуносящая Ночь, - при этом пожелании она, как полагалось, опустила руки ладонями вниз.
Встретив входящего в ворота Конрада, Иеронима приветствовала его любезно, как равного союзника. Она хорошо знала гебирского вождя по рассказам Зары, да и сама встречала его, когда тот находился в Адлерштайне в плену.

[Артанис]

- Необыкновенные события случились в последнее время. Они унесли много жизней, и изменили до неузнаваемости даже лик земли, - принцесса указала на поле, уничтоженное губительным взором Хроноса. - Но я рада признать, что Вашим соотечественникам повезло получить хорошего вождя. И прежним, и новым соплеменникам, - подчеркнула она с особенным значением.
Конрад почтительно поцеловал руку будущей императрице, решив, что, раз уж придется превратиться в аризийского вельможу, следует выработать соответствующие манеры заранее.
- Как бы ни было у других племен, но я уверен, что Лагард получит великую правительницу, мудрую как сова и твердую как ветвь дуба, - произнес он, подумав про себя, что, если бы не эта война, принесшая, спору нет, множество несчастий вовлеченным в нее народам, Империи продолжало бы еще долго не везти с правителями.
Иеронима слабо улыбнулась.
- Надеюсь, что Аризия и впредь останется нашим союзником, как было прежде? - поинтересовалась она у Конрада и Зары, ставшей об руку с мужем.
- Придти на помощь верному союзнику - наш долг, и, если мне удастся дать Аризии будущее, я завещаю его потомкам, - заверил ее Конрад. - Но аризийцы - не подданные Империи, и надеются впредь сохранить независимость. Я знаю, что мой брат мечтал освободиться от договора, что делал его данником Лагарда.
Имперские вельможи и знатные горожане, сопровождавшие принцессу, отметили про себя, с каким достоинством говорит бывший кочевник, не получивший настоящего образования. Отметила это про себя и Иеронима.
- Договор, заключенным Великим Бастардом, был несправедлив. Ваша доблесть, граф, и кровь Вашего брата и Ваших воинов, давно купили свободу Аризии, - поспешно заверила она. - Прошу Вас, останьтесь ненадолго в Адлерштайне и отдохните перед дорогой, как полагается друзьям. Тогда и обсудим условия нового договора. Хотя, - кронпринцесса грустно усмехнулась, - ни Вы, ни я еще не приняли знаки власти в своих владениях, и, стало быть, не имеем права заключать договор.
- Сейчас многое получается не так, как должно быть, но у нас нет выбора, - ответил Конрад. - Мы вряд ли сможем часто покидать свои владения впредь, так что лучше все выяснить раз и навсегда. И благодарю за предложенное гостеприимство!
Он огляделся назад, глядя, как в разбитые ворота въезжает конница двух объединившихся племен, а за ней и обоз. Аризийцы и гебиры пока еще держались порознь, настороженно. Но все-таки он заметил, как гебирская колдунья перевязывала рану аризийского рыцаря, уложенного на телегу, а другой аризиец помог повернуть упряжку, которой с трудом правила одинокая женщина. Словно первые робкие ручейки в предвестии весны, когда еще всюду лежит снег.
Проводив обоз взглядом, Конрад обернулся к принцессе.
- Позвольте Вам сообщить, Ваше Высочество: дело в том, что Ваша кузина, принцесса Аврора, живет среди гебиров, став наложницей Тсоура эм-Фарна, главы рода Белого Коня. Если Вы хотите, я договорюсь с ним о выкупе, но боюсь, что Тсоуру будет трудно расстаться с ней. Принцесса Аврора всерьез понравилась ему, кроме того, она ждет ребенка, хоть и трудно поручиться за его отцовство. Пожалуй, в Аризийских горах ее будущее окажется более надежным.
При упоминании кузины, которую не видела с самого взятия Розенгардена, Иеронима сильно побледнела. Самые противоречивые чувства охватили ее, однако она колебалась недолго.
- Я верю, что в Аризии принцесса Аврора будет в более надежных руках, чем возможно здесь, - заверила она Конрада.
Тот кивнул и, сев на коня, вместе с Зарой въехал в освобожденный Адлерштайн, как подобало вождю союзного народа.
Весь день и всю последующую ночь шумел Адлерштайн, словно разворошенный улей. Люди никак не могли поверить, что город выстоял, что Империя спасена, и спасли ее они сами - обычные горожане, не герои и не полубоги, однако нашедшие в себе честь и мужество, каких не подозревали до сих пор. По улицам бродили толпы людей,  еще не верящих, что война окончена, и больше не придется ни с кем сражаться. Еще не были похоронены последние жертвы этой войны, и не было такой семьи а Адлерштайне, что не оплакивала хоть кого-то из близких. Но вместе с недоумением на их лицах все чаще появлялась радость.
До утра на улицах и площадях города горели костры, от них сделалось светло, как днем. Лагардцы, аризийцы, гебиры прямо на улице устраивали пир из своих небогатых запасов, танцевали у огня и пели на разных языках. На ратуше развевался белый флаг с золотым орлом.

[Akjhtywbz22]

Дочитала Спасибо, эрэа Артанис! Спасибо за Ваш труд, фантазию и вдохновение!
Увлекательная история, неожиданные повороты, яркие личности, загадки, злодеи, магия, красивые пейзажи и жуткие разрушения. Хотя и страшно было иногда, но всё же надежда на героев никогда не исчезала.
Надеюсь, что и тхоров больше обижать и притеснять не будут
СПОЙЛЕРЫ

А маленький эпилог про Иерониму и её сердечные дела можно как-то выпросить?

[Артанис]

Эрэа Akjhtywbz22, огромное спасибо Вам! Без своих читателей я ничего не смогла бы написать.
А оно еще не совсем закончено, вообще-то. Когда будет поставлена последняя точка, я скажу.

Когда стало светать, Конрад покинул пирующих, извинившись перед принцессой Иеронимой. Ему хотелось остаться в одиночестве, подумать над произошедшим в спокойной обстановке, и просто отдохнуть, наконец. Страшные картины минувшего дня, не останавливаясь, плыли перед его глазами, в раскаленном мозгу проносились причудливые видения. Никакой лихорадочный бред не мог быть невероятнее последних событий, что полностью перевернули жизнь не только ему, но и множеству других людей. Никто сейчас не мог помочь ему, даже Зара, которую он оставил в зале ратуши, поцеловав на прощание. Отыскав на конюшне Кабира, Лев Победы сам не знал, куда поедет по узким городским улицам, запруженным народом. Трудно было представить, чтобы в огромном городе, празднующем победу, нашлось хоть одно укромное местечко.
Обернувшись, он увидел Лилию. Та стояла у входа, бесстрашно гладя высунувшуюся из денника морду огромного жеребца, и загадочно улыбалась.
- Если Вы хотите отдохнуть, граф, поезжайте к храму Илиары. Проведите ночь в роще у священного источника, и Богиня пошлет Вам ответ.
Конрад, вздрогнувший с непривычки, услышав свой новый титул, обернулся к молодой жрице, не спрашивая, как она угадала его желание. Благодарно кивнул ей и поехал в сторону реки.
В садах возле Илиары тоже веселился народ, но в ивовой роще возле самого храма было пусто. Весь праздничный шум стихал вблизи святилища Богини Реки, что спасла Адлерштайн от нашествия огненных червей. Одетые серебристой зеленью, склонились над водой ивы, кивая гибкими ветвями. На них уже развевались вновь повязанные девушками цветные ленты. В речной заводи плавали водяные лилии, не спеша закрываться на ночь. В глубине сада светился белым мрамором храм Илиары и статуя с чашей в руках, полной ключевой воды.
Возле храма стояла верховная жрица Клементина. Кивнула приехавшему всаднику, казалось, вовсе не удивляясь его появлению.
- Омойся священной водой и проведи ночь у источника; тогда Богиня пошел тебе вещий сон, - посоветовала она.
Оставив коня возле рощи, Конрад умылся, зачерпнув воды из мраморной чаши. Вспомнил рассказы о том, как его брат защитил от осквернения статую Илиары, и грустно улыбнулся. Всю жизнь у него был брат, и оба они не знали этого, занимались тысячей бесполезных, никому не нужных дел! А теперь ничего не исправить, живым не дотянуться до умерших. Возвращаются ли они к Четырем Изначальным Стихиям, как верят гебиры, или остаются в царстве Всеуносящей Ночи, по лагардским верованиям, или присоединяются к предкам на небе, как думают аризийцы, - они равно далеки от живых людей...
Вытянувшись на траве возле священного родника, Конрад не заметил, как уснул под шелест узких и длинных листьев ив, утомленный собственными размышлениями. И увидел их...
Сперва он оказался на вершине гор, напомнивших было те, что видел в Аризии, но потом решил, что они все же отличаются. Эти были выше, величественнее; далеко под ними плыли облака, однако вершины не покрывал снег, и, оказавшись здесь, Конрад не чувствовал холода. Он спокойно дышал чистым горным воздухом, и с наслаждением ступал босыми ногами по шелковистой луговой траве, усыпанной яркими цветами. Они ждали его там - сначала полупрозрачные тени, потом все более живые и яркие, будто соткались из воздуха.
Первой навстречу ему выбежала Афза. Остановилась в двух шагах, раскинув руки. К ней, как резвый олененок, бросился ребенок. На земле он не успел родиться, но теперь Конрад увидел его таким, каким был бы теперь...
- Я рада за тебя, мой Лев Победы, - проговорила Афза. - Живи долго, и не сожалей ни о чем. Боги привели тебя к тому, для чего ты был рожден.
- Ты благословляешь меня? - проговорил Конрад, не отводя глаз. - И тебе не больно от того, что у меня другая жена? Ты сможешь простить, что с другой сбудется то, о чем мы мечтали вдвоем?
- Я уже простила, - она улыбнулась ему светло, как при жизни. - Ты заслуживаешь счастья, и я знаю, что она тебя любит не меньше, чем могла бы я. Счастья тебе, Лев Победы, и не мучай себя воспоминаниями о том, чего не изменить. Мы всегда будем с тобой! - она послала ему воздушный поцелуй и исчезла вместе с ребенком.
Тогда навстречу Конраду шагнула другая женщина, высокая и худая, в гебирском пестром костюме. Остановила на нем пристальный взор агатовых глаз и торжествующе усмехнулась.

[Артанис]

- Славься, Избранный Вождь! Вот и сбылось пророчество Харраны - ты подарил гебирскому народу новую землю! Значит, я не зря украла тебя тогда, не правда ли?
- Ты... - медленно проговорил Конрад, глядя на женщину, которую когда-то звал матерью. - Ты совершила преступление и обрекла на несчастья столько людей - не только другие племена, но и гебиров, о которых заботишься. Не будь тебя, живы были бы мои родители и брат, и его семья, и твоя несчастная дочь, и все жертвы этой войны...
- И гебиры продолжали бы скитаться по разным городам и странам, втягиваясь то в одну войну, то в другую, не имея надежного пристанища, - перебила Риспа. - Чего ты ждал? Большой подвиг достигается большими жертвами. Ты можешь не прощать меня, да и Боги, видно, не простили, раз не дали мне увидеть нашу новую землю; но я знаю, что была права.
Колдунья исчезла, а Лев Победы еще некоторое время стоял неподвижно, осмысливая разговор с ней. Затем увидел среди собравшихся Адриана. Его высокую фигуру трудно было не заметить. Брат-близнец шагнул навстречу, и Конрад насторожился в первое мгновение. Трудно было сразу избавиться от привычки остерегаться этого человека.
Адриан широко усмехнулся - при жизни Конрад не видел у него такой улыбки.
- Погляди, как все обернулось, братец! Никакому поэту за десять лет не придумать таких поворотов событий. Надеюсь, ты не разочаруешь нас! Мы все, от Первого Вождя, глядим на тебя. Кем бы ты ни был воспитан, Конрад, теперь ты - Вальтари, вождь аризийский! Будь справедлив к нашему племени.
- Разве ты не ненавидишь меня теперь? - Конрад широко раскрыл глаза. - За то, что я был союзником виранцев, и за то, что остался жив, завладев твоим наследством?
Адриан встряхнул головой - черные кудри разметались по плечам.
- Теперь мне нечего делить с тобой, здесь это не имеет значения. Хорошо, что у меня есть брат, а у Аризии наследник. Жаль, конечно, что нам с тобой не довелось встретиться иначе... Прошу тебя, позаботься, чтобы сохранилось имя аризийцев! Не дай им затеряться среди кочевников, - с этим пожеланием Адриан исчез, а с ним и залитый солнцем луг на вершине неведомой горы.
Проснувшись, Конрад не почувствовал печаль утраты, как бывает, когда во сне являются души умерших. Напротив, он ощутил прилив сил, словно благословение тех, кого видел во сне, ощущалось и наяву. Подумав, отстегнул с плаща серебряную пряжку в виде скачущей лошади, и бросил в родник. Сверкнув на солнце серебристой рыбкой, подарок нырнул, рассыпав радужные брызги.

А тем временем, как Лилия дала совет новому графу Аризийскому и вышла из конюшни, тоже не спеша смешиваться с толпой, за спиной ее послышался протяжный вздох. Девушка обернулась и увидела Альберта, стоявшего в густой тени каштана. Волосы его, наконец, отросли, и он зачесывал их вбок, закрывая обожженную половину лица.
- Зачем ты здесь, Альберт? - удивилась она, привыкнув обращаться по именам, еще когда лечила его от ожогов.
- Потому что ты здесь, - отозвался он, не подходя ближе.
Тогда она подошла сама и положила руки ему на плечи, покрытые простой суконной курткой. Молодой барон и не подумал переодеться после битвы во что-то, более приличествующее его званию.
- В чем дело? Разве ты не рад, что закончилась война, и мы победили? - мягко спросила девушка.
Он поспешил повернуться к ней здоровой половиной лица.
- Рад, конечно! Но... сказать по правде, мне жаль, что так мало довелось сделать. Ты знаешь, как я жил раньше: мерзко и вспоминать об этом... На войне я надеялся искупить свои грехи, мечтал сделать что-то такое, после чего ты сможешь если не любить, то хоть уважать меня. А теперь...
Лилия, наконец, поймала его взгляд.
- А теперь что же? Ты сражался как настоящий воин, и принцесса Иеронима не зря желает посвятить тебя в рыцари. Весь Лагард будет уважать тебя, и я тоже.
Она протянула руку, желая коснуться его щеки, но Альберт снова отвернулся.
- Ты не понимаешь! Я не этого от тебя хочу. Не жалости вроде материнской. Но теперь я не заслуживаю большего. Ты - волшебница, тебя скоро станет учить сам магистр Гелиодор, а я кто? Урод с половиной лица, жалкий обожженный калека... Оставь меня, Лилия. Я уеду куда-нибудь подальше, на границу с северными королевствами, и больше не побеспокою тебя.

[Артанис]

Он хотел убежать, но Лилия остановила его, вцепившись обеими руками.
- Что это ты выдумал, дурачок? Я вовсе не хочу не видеть тебя! Я надеялась услышать от тебя другое предложение, но, раз ты не можешь решиться, приходится мне самой. Вот, слушай: меня совсем не пугает твое лицо, и не нужно отворачиваться от меня! Смотри: я целую тебя, твои щеки, твои губы. Железо и боевые шрамы красят мужчину больше, чем бархат и золото.
Альберт, прислонившись к каштану, глядел на нее, не веря своим ушам, и из глаз его катились слезы. Потом порывисто вскинул руки и прижал девушку к себе, целуя ее и увлекая на траву у подножия цветущего каштана...

Спустя семь дней аризийцы и гебиры выступили вместе из города в сторону аризийских гор. Кронпринцесса Иеронима долго смотрела со стены, когда они уже скрылись за поворотом и растаяли вдали, оставив позади лишь тучу клубящейся пыли. Она все оставалась на стене, отпустив свиту и погрузившись в свои мысли. В руках принцесса держала распечатанное письмо.
Там ее и нашел барон Зорн. Негромко кашлянул, предупреждая о себе, но Иеронима не отозвалась. Тогда Рейфорд стремительно подбежал к ней.
- Ваше Высочество, у Вас что-то случилось? Я увидел, что Вы стоите здесь, и решился побеспокоить Вас...
Она подняла бледное, усталое лицо. В руках затрепетал большой лист бумаги, запечатанный коронованным волком.
- Граф Грейт, потомок королей юга, прислал мне письмо. Он сообщает, что поможет восстановить Адлерштайн и снабдит всем необходимым... если я выйду за него замуж!
Рейфорд всмотрелся в ее лицо, внимательно прислушался к интонациям ее голоса. От своего верного рыцаря принцесса не в силах была ничего скрыть. Теперь ее лицо и руки дрожали от гнева, даже более того - от отвращения.
- Граф Грейт - сильный и влиятельный человек. Но Вы совершенно точно знаете, что не желаете стать его женой? - испытующе поглядел он.
Иеронима тяжело вздохнула.
- Видят Боги, я не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками! Но этот Грейт... Ведь он был союзником виранцев, он пропустил их через свои владения без боя, потому и сохранил свои богатства, которыми похваляется передо мной теперь! Нет, барон: будь моя воля, я ни за что не приняла бы его предложение.
- И не надо! Ваша воля должна быть свята для всего Лагарда, а наглецов вроде Грейта мы как-нибудь проучим сами, без жертв с Вашей стороны! - с этими словами Рей взял письмо из рук оторопевшей принцессы, разорвал на мелкие клочки и пустил по ветру.
Иеронима взглянула на него с опаской и затаенным восхищением.
- Вы действуете смело, барон! Но что будет теперь?
- Ничего не будет! - произнес молодой рыцарь, гордо вскинув голову. - После такой победы неужто уступим каким-то недобитым предателям? Я видел в бою Ваш народ, Ваше Высочество, и знаю: теперь им по плечу свернуть горы. Кроме того, я послал человека к нам, в Черные Горы, к моим родным и соседям-баронам. К ним виранцы не дошли, и они пришлют подкрепление.
Услышав его твердую, уверенную речь, принцесса почти успокоилась.
- Благодарю Вас, барон! Вы снова спасаете меня, уже в который раз! - она протянула ему руку и так замерла на несколько мгновений, пораженная новой идеей, которой весьма способствовало горячее прикосновение руки Рейфорда к ее ладони.
Так, рука об руку с бывшим гвардейцем, точно с равным себе, и спустилась со стены на Площадь Орла, где ждала ее свита с лошадьми. Порадовалась про себя, что никому не успела сообщить о наглом предложении барона Грейта. И решительно произнесла, затаив дыхание, чтобы не дать дрогнуть ни голосу, ни сердцу:
- Объявляю вам, господа, что в следующее новолуние состоится моя свадьба с бароном Рейфордом Зорном, главнокомандующим и Первым Рыцарем Империи!
Людское море перед глазами принцессы взволнованно покачнулось, совсем рядом удивленно вытянулись лица вельмож. Но, словно прибой, налетел гул радостных голосов: воины и ополченцы, вновь возвращающиеся к своим мирным занятиям, приветствовали ее выбор.
Иерониме и Рейфорду повезло, что сейчас, сразу после окончания войны, они могли себе позволить все, что угодно, и некому было препятствовать им.

[Akjhtywbz22]

Ой, как хорошо, что ещё не всё закончено! Читать интересно, спасибо, эрэа Артанис!

[Артанис]

Эрэа Akjhtywbz22, огромное спасибо, что были со мной до конца, мой последний читатель!

Ой, как хорошо, что ещё не всё закончено! Читать интересно, спасибо, эрэа Артанис!

Ну, теперь-то оно закончится, наконец-то, слава Богу.

Эпилог
Наступило лето 7682 года по лагардскому летоисчислению, три года после войны, что всколыхнула до дна всю Лагардскую Империю и окрестные земли. Как могучая буря, промчавшись над лесом, сметает с лица земли все старое, одряхлевшее, прогнившее изнутри, чтобы очистившееся место заняла молодая поросль. Так в темном, заросшем тиной болоте, где гниет все попавшее туда, вдруг начинают бить родники чистой воды. Они поднимают слежавшиеся пласты болотной грязи, размывают и разбрасывают прочь зловонную тину. И бывшее болото кипит, поднимает высокие волны, выбрасывают на берег всю тину, гниль и грязь, пока не очистится до прозрачной воды.
Так было и в Лагардской Империи, дошедшей уже до полного упадка при Аврелии Маннелиге, но все же устоявшей на самом краю и нашедшей силы, чтобы начать все сначала. Понадобилась разрушительная война, чтобы рыцарство и простой народ, привыкшие слишком долго полагаться не на себя, а на другого, снова обрели мужество, чтобы спасти себя и свою землю. Многие сломались, не выдержав слишком резкого перехода от привычного благополучия к опасностям и лишениям, но оставшиеся закалились в тяжелых испытаниях. Оборона Адлерштайна была великим подвигом всего лагардского народа. Выстояв против огромной силы Огненного Царства, лагардцы поднялись не только над врагом, но и над собой. В народной памяти надолго сохранились имена героев той войны, и рожденных позднее детей их отцы и старшие братья имели право учить на собственном примере, а не Великого Бастарда и других, совершавших подвиги давным-давно.
Не только с виранцами довелось борться императрице Иерониме и ее мужу, принцу Рейфорду, но и с мятежом в южных провинциях под предводительством графа Грейта. Мятежники пытались отстранить от власти молодую императрицу, пользуясь, как поводом, ее сомнительным с точки зрения политической целесообразности браком. Однако ее Первый Рыцарь, бывший барон Зорн, показал всем, что его не зря избрали принцем-консортом. Он сам выступил навстречу Грейту с городским ополчением и собранным на севере подкреплением. Жители Адлерштайна недаром помнили Рейфорда сражающимся вместе с ними, в пешем строю, как простой воин. Они окружили южан и изрубили многих, а голову самого Грейта принесли в Адлерштайн на пике.
После этого и другие государства признали Иерониму с Рейфордом законными правителями Империи. Вскоре был заключен новый мирный договор, и даже царь Ормизд в Виране, подавленный гибелью своих отборных войск, о чем распространились самые разные слухи, еще более причудливые, чем действительность, не возразил ни словом. Из всей многотысячной армии виранцев и союзников ни один человек не вернулся в пределы Огненного Царства, чтобы рассказать доподлинно, что же тогда произошло. И потому одни говорили, будто императрица Иеронима - могущественная волшебница, которой помогают принявшие человеческое воплощение демоны; другие - что сам Отец-Солнце разозлился и испепелил виранское войско. Во всяком случае, желающих оспаривать власть у нее и ее супруга больше уже не находилось.
Окончательно власть молодой четы упрочило рождение наследного принца чуть более года спустя окончания войны. Маленький Александр Маннелиг, названный в честь покойного отца Иеронимы, означал, что род Принца Звезд продолжается, пусть и по женской линии. И, значит, жизнь снова течет по своему привычному руслу, как и вода в Илиаре.
Двиморнедский лес так и остался стоять, врезавшись в город, на месте бывшей Башни Луны. Даже у самого храброго или самого глупого из горожан не хватило бы смелости поднять руку на этот слишком уж живой лес. Судьба могущественной Глорианы говорила сама за себя. Для нового Магического Университета построили новое здание на берегу Реки, больше похожее на обычный дом, без таинственных башен и ворот, отгораживающих от мира. Новая магистресса Лилия не хотела далеко уходить от Богини, что подарила ей жизнь и любовь, и новое предназначение. Когда ее бывший наставник, магистр Гелиодор, обучив девушку и других вновь посвященных, собрался в новое дальнее странствие, Лилия просто рыдала, умоляя его остаться в Адлерштайне и принять жезл Верховного Мага. Но Гелиодор настоял на своем, и ушел в одиночестве, как всегда, никому не сообщая, куда собирается. Обещал, что вернется в Адлерштайн, но лишь когда обойдет всю Империю и своими глазами увидит, как идут дела. И сама императрица не стала удерживать старого мага, хоть и сожалела об его уходе.
Вознесенная волей судеб в Верховные Маги, Лилия собрала немногих уцелевших в Адлерштайне волшебников и пригласила обучаться всех, кто хоть немного владел магической силой, не только из столицы, но и из провинций. Теперь не только одаренных мальчиков, но и девочек стали обучать магии: ведь новый Верховный Маг доказывала собственным примером, что для женщины вовсе не существует запретов в овладении силой! После войны много появилось магически одаренных детей и даже взрослых, прежде не обладавших способностями. То ли большие потрясения пробуждали в людях магию, то ли сама она, понеся большой урон, искала новых носителей, чтобы не дать тайным знаниям угаснуть. Всех начинающих волшебников следовало обучать, всем необходимо было найти применение в зависимости от личных способностей каждого. Естественно, дела Университета занимали у магистрессы Лилии и других наставников большую часть времени, так что немного отдохнуть ей удавалось разве что ночью, и то не каждой.