Враг неизвестен - интерактивный роман

[Руслан Рустамович]

Лиза лежала на снегу, втянув голову в плечи и прислушиваясь к выстрелам. Страшно не было. Только тревожно. Когда выстрелы стихли, она вдруг поняла, что почти не дышала, расслабилась на мгновение, наслаждаясь воздухом, хлынувшим в легкие, как вдруг перед глазами мелькнула голубоватая вспышка, а слева от нее пронзительно взвизгнул, судорожно дернувшись, один из бойцов. Солнцева стремительно обернулась к катающемуся по снегу солдату, который старался погасить вспыхнувший рукав. Ему это удалось очень быстро, он сел, схватился рукой за затылок и громко выругался. Лиза на четвереньках подобралась к нему и схватила за руку.
- Не трогай, дай, я посмотрю! – строго сказала она, разглядывая покрасневший затылок и малиновое ухо. – Где еще больно?
- Плечо, - сквозь зубы процедил раненый.
- Сейчас, только не дергайся, - Лиза быстро открыла сумку, вынула пакет с антисептическими салфетками, ловко вскрыла его , и вскоре голова бойца стала похожа на белый кокон.
Потом врач осторожно помогла раненому освободиться от рукава куртки.
- Ну, здесь все еще лучше, - весело успокоила бойца Лиза, разрезая рукав рубахи и накладывая повязку. – Толстая куртка спасла.
Она сделала раненому укол и помогла опять всунуть руку в рукав куртки.

Джейкоб со смешанными чувствами глянул на копошащуюся ученую. Она, как и "раненый" солдат, по всей видимости, совсем не понимали значения слов "приказ" и "дисциплина". Но устраивать воспитательные работы сейчас было просто некогда. Он повернулся к другому новобранцу и приказал следить за местностью и, в особенности, за люком тарелки с текущей позиции, сообщать об изменении обстановки и не стрелять без приказа.
Аналогичные инструкции дала Хильда, подошедшим к ней троим участникам ее отряда. Сделав это и перезарядив оружие, она перебежками начала приближаться к объекту.
Джейкоб делал то же самое со своей стороны. Пусть он больше специализировался на огневой поддержке, но отправлять этих шкетов на штурм было просто переводом человеческих ресурсов. Он старался держаться вне зоны возможного огня из открытого люка и заходил к инопланетному кораблю сбоку.
- Внутри тарелки еще один враг. - на бегу предупредил Джейкоб Хильду.
- Кое-как, я это уже выяснила. - ответила она, - Я оставила ребятишек прикрывать с тыла и иду на штурм.
- Я тоже, увидимся у тарелки.
- Ok.
Ответить с цитированием

Когда оба оперативника преодолели половину дистанции до "тарелки", из люка вновь ударила очередь плазменных зарядов - но прошла она выше прежней, так, что вряд ли могла задеть даже стоящего бойца. На всякий случай сержанты всё же шлёпнулись в снег.

- Заткни этого ублюдка! - прокричал Джейкоб оставшемуся прикрывать солдату.
Новобранец из "Ромео" открыл огонь по люку, вынуждая пришельца прекратить огонь. Воспользовавшись этим, "зеленый берет" вновь вскочил и побежал к другой стороне тарелки, где он должен был встретиться с Хильдой.
Девчонка же сообразив, откуда идет огонь, продолжила движение почти сразу.

Стрелок внутри корабля умолк - не похоже, чтобы его напугала пальба русского, скорее пришельцу потребовалось сменить магазин. Оперативники уже заметили, что при автоматической стрельбе плазменная очередь уходит вверх-вправо, совсем как у земного оружия. Вероятно, это было не единственное сходство...

Сержант и старший сержант наконец встретились позади тарелки.
- Один или несколько врагов все еще находятся внутри корабля. - сообщил Джейкоб, - Надо их как-то выкурить от туда…
- …и не повредить корабль, верно? - закончила за него Хильда.
- Нам еще пригодятся их технологии. - кивнул негр.
- Ну, эти штуки должны нам помочь с этим. - девушка достала пару своих светошумовых гранат и дала одну из них Джейкобу, - Закинем их туда и войдем.
- Ты уверена, что они сработают на инопланетных тварях?
- А почему они не должны?.. Или у тебя есть предложения получше?
- Как насчет ц4, что ты мне дала?
- Ты же сам говорил о важности сохранить корабль!
- Да, но это слишком рискованно! - он повертел гранату в руках.
- Ты трусишь?!
- Нет! Ни сколько! Я просто… ладно, забей… - он вздохнул, - Сделаем по твоему.
Оба приготовились к битве в тесном помещении корабля пришельцев: Джейкоб выхватил из кобуры кольт 1911, а Хильда достала свой USP и включила фонарик.
Они обошли корабль и оказались по обеим сторонам от люка.
- Не стрелять! - скомандовал "зеленый берет" через рацию своим бойцам.
- Окружить объект, не открывать огонь без моей команды. - так же отдала распоряжения Хильда остальному отряду "Джульетта".
- Ты кидаешь на счет "ТРИ". После второго взрыва заходим. - сказала она уже своему темнокожему напарнику.
- Оk.
- Раз. Два! - на счет "два" Хильда бросила в проем свою светошумовую, - ТРИ!

Цилиндрики гранат полетели в провал люка. Грохнуло. Сверкнуло. Изнутри донёсся тоненький взвизг, больше похожий на поросячий.
- Пошли!
Проскользнуть внутрь разом пара оперативников не смогла бы, так что сначала они, высунувшись из-за края проёма, произвели по несколько быстрых выстрелов не целясь, после чего Джейкоб первым нырнул под своды судна. Сухо захлопал "Кольт". Ворвавшаяся следом Хильда увидела, как под ударами пуль "серый" пришелец, словно близнец похожий на двух уже убитых, пятится назад. Свинцовые "подарки" выбивали из его хилой груди фонтанчики зелёной крови, но инопланетянин не выпускал из рук длинный серебристый предмет, всё пытаясь вставить в гнездо на нём нечто, смахивающее на магазин штурмовой винтовки.
- Scheise! - Вспомнив свежий опыт, девушка вскинула оружие и всадила четыре пули точно между глаз нелюдя. Тот издал горловой звук, словно бы поскользнулся и упал на спину, прямо под разбитый цилиндр из толстого янтарного стекла, торчащий на полукруглой подставке точно в центре "тарелки".
- Вот теперь - точно всё. - Выдохнул Сикорски, спешно меняя магазин.
- Да уж... - Хильда огляделась. Внутренности НЛО являли собой тесное, плохо освещённое круглое помещение, всю обстановку которого составляли три розовых пульта, перед которыми стояли вполне обычные на вид кресла - то ли пластиковые, то ли металлические. Никаких внутренних перегородок или люков беглый осмотр не выявил.
- И ради этого стоило?... - начал было Джейкоб, но оборвал себя и оглянулся. В проём входного люка с неподдельным любопытством заглядывали все пятеро новобранцев...

Конец первой миссии...

[Руслан Рустамович]

Вот и все, дело было сделано. Однако Хильду не покидало чувство тревоги. Уж больно все гладко прошло, словно пришельцы им поддавались. Возможно, все, что они тут сегодня сделали, было частью плана инопланетян.
С озабоченной миной на лице, она пнула ногой камешек и перевела взгляд на сержанта Сикорски, который стоял у хаммера и обыскивал солдат. Хильда лично распорядилась, что бы тот проверил каждого на наличие чужеродных предметов, которые русские могли прихватить с собой. Трофеи - трофеями, но это были предметы инопланетного происхождения. Они могли быть радиоактивны или нести на себе смертельные для человека инфекции. Но эти русские, словно маленькие дети, сразу тянулись потрогать новенькие игрушки. Все инопланетные материалы, включая трупы, старший сержант оставила разгребать ученым, вертолет с которыми она уже вызвала у штаба.
- Ты остаешься тут, или возвращаешься с нами? - спросила она у Солнцевой.

- Остаюсь, - Лиза перевела взгляд с тарелки на Хильду и кивнула. - Помогу лаборантам упаковать матерьял. К тому же надо решить, как транспортировать тарелку.


- Тогда я оставляю на тебя и нашего раненого. Проверьте его у себя в лаборатории, возможно у оружия пришельцев есть какой-то вторичный эффект. А так же, на всякий случай, поместите его в карантин. - Хильда развернулась и пошла к хаммерам.
Когда Джейкоб закончил обыск, джипы, наконец, тронулись в сторону базы. Хильда чувствовала себя истощенной как никогда. Теперь, после того, как она своими глазами увидела пришельцев, не оставалось никаких сомнений: человечество скоро узреет конец привычного мира, и у нее был билет в первый ряд.

* * *

- Прибыли! Тарелка прямо под нами! - Крикнул в кабину лаборант Терещенко, всю дорогу таращившийся в иллюминатор.
- Да уж сам вижу... - Буркнул себе под нос пилот "Чинука", а в полный голос ответил. - Sorry, джентльмены, но сесть мы поблизости не сможем, винты не уместятся. Джипы уже уехали, сами им махали только что, а идти пешком километр от соседней поляны вы не хотите, right?
Пилот, единственный среди обслуживающего персонала, был американцем - его "поставили в комплекте", вместе с вертолётом.
- Ну-у... - Протянул лаборант.
- Так что цепляете верёвочную лестницу - и вперёд! Давайте-давайте, вечно я тут висеть не стану.
Один из техников, сопровождавших "научную команду", без лишних слов распахнул пассажирский люк и принялся прилаживать лесенку. Винтокрылая машина пошла на снижение...

Наблюдая, как спускаются Терещенко, Выбегайло и еще несколько человек, Лиза в уме прикидывала, как быстрее осуществить упаковку и транспортировку ценного груза. Она удовлетворенно кивнула, увидев за плечами своих лаборантов рюкзаки. Молодцы, не растерялись и прихватиле оборудование.Прежде всего, как только ее команда оказалась на земле, она отправила на борт раненого и связалась по рации, предоставленной ей одним из техников, с пилотом "Чинука". Тот сообщил, что приземлится в километре от них и будет ждать сигнала.
После этого она распределила обязанности, и "научная команда" принялась за работу. Сама Солнцева вместе с Выбегайло упаковала мертвые тела в черные мешки, а два техника перетащили их в тарелку. Третье тело поместили в мешок прямо внутри и присоединили к двум другим. Лиза бегло осмотрела помещения и вернулась со своей командой на поляну, где Терещенко с еще одним техникам укладывали инопланетное оружие в контейнер.
После того, как местность вокруг тарелки еще раз внимательно осмотрели, а открытый люк инопланетного корабля затянули пленкой,Солнцева связалась с пилотом вертолета. Через несколько минут в зависшую над поляной машину подняли контейнер с оружием, техники прицепили к тарелке троссы, "научная группа" заняла место на борту, и вертолет, с болтающейся под брюхом тарелкой, взял курс на базу.

[Руслан Рустамович]

Полковник находился в ангаре автотранспорта и, прислонившись спиной к стене, ожидал возвращения оперативного отряда. Об успехе операции ему уже доложили, и он хотел лично поздравить бойцов.
-Прибыли,- доложил дежуривший за пультом техник, запуская механизм открытия дверей. В ангар, один за другим, въехали хаммеры. После того, как двигатели машин были заглушены, и оперативники начали покидать свои машины, Краснов отошел от стены на несколько шагов и громко сказал:
-Бойцы, поздравляю вас с первой, но не последней успешной операцией!- услышав слова коменданта, солдаты замерли и уставились на него,-Впереди будет ещё много сражений, но теперь мы знаем, что врага можно победить. Вы отлично поработали, и заслужили отдых. Как раз с сегодняшней поставкой пришли новые удобные кровати. Но, отдых отдыхом, а отчёт об операции должен быть у меня на столе к сегодняшнему вечеру.
Завершив речь, Краснов покинул гараж. Так как научная группа ещё не вернулась, комендант направился к себе в кабинет.

В кабинете полковник уселся за стол и потянулся было к клавиатуре, чтобы набросать черновик доклада для ООН... Когда обнаружил, что с экрана работающего ноутбука на него смотрит Куратор. Как всегда - костюме и очках. Фоном ему служила невнятная серая муть.


- Добрый день. - Вежливо сказал Краснов, откидываясь на спинку.
- Добрый день, Николай Николаевич. - Поздоровался Куратор. - Поздравляю вас с завершением вашего первого задания. Успешным, как я вижу.
- Хорошая вещь - спутниковое наблюдение... - Протянул полковник.
- Уж вам ли не знать... - Кивнул представитель ООН. - Также прошу вас от моего лица поздравить Хильду де Мизьер с присвоением ей звания младшего лейтенанта. Её отец будет доволен. Отдельно поздравьте сержанта Сикорски со званием прапорщика. Останься он в армии США, таких высот никогда бы не достиг, я полагаю...
Краснов недоуменно выгнул бровь. Последняя фраза прозвучала совершенно серьёзно, но подозрительно походила на шутку. Куратор? Шутит?
- Поскольку вы доказали, что кое-на что способны, - Куратор поправил очки, игнорируя выражение лица полковника. - Мы решили оказать вам дополнительную помощь.
- Оперативно...
- Сейчас мы ведём переговоры о найме пилота-универсала, который сможет возглавить вторую смену перехватчиков. Скорее всего, переговоры будут успешными. Также вместе с ним, вероятно, удастся нанять профессионального штурмовика. И это ещё не всё...
Куратор опустил взгляд, пошуршал чем-то - видимо, бумагами в картонной папке.
- Если с пилотом пока не всё ясно, то уже совершенно точно могу сказать, что мы предоставим вам в помощь автономную снайперскую единицу. В составе двух человек. Капитан Мишель Хенриксен - снайпер, и лейтенант Энн МакГрин - штурмовик, боец прикрытия. Обе чрезвычайно опытны и хорошо подготовлены. Кроме того - они из Канады, то есть ваш климат не причинит им особых неудобств. Кодовое название подразделения - "Линзы".
- Офицеры?
- Да. Их звания не будут обнулены при переводе. "Линзы" хорошо работают автономно, и вряд ли нуждаются в прямых приказах госпожи де Мизьер. В то же время, ни капитан Хенриксен, ни лейтенант МакГрин никогда прежде не командовали отрядами более чем в несколько человек. Мы включим их в структуру "Х-СОМ" как второе оперативное подразделение, наравне с вашей основной группой. Подчиняться они будут напрямую вам, полковник. Личные файлы будут пересланы на ваш компьютер по завершении нашей беседы. Пока что - приготовьте для них жилое помещение.
Куратор вновь глянул куда-то вниз.
- В жилом блоке есть четыре двухместных комнаты для среднего офицерского состава... Они сейчас, насколько я понимаю, вами не используются. Одну из них передадите в распоряжение "Линз". Позаботьтесь о исправности оружейного ящика... Кроме того, я бы советовал переселить в отдельную комнату госпожу де Мизьер, раз уж она теперь офицер... И так как в дежурке при ангарах уже живёт первая лётная смена, ещё одну квартиру предоставите пилоту.
Николай хмыкнул, потирая переносицу. Ну зачем им комендант базы? Куратор вполне справляется сам...
- Благодарю за помощь, сэр. Когда ждать их прибытия?
- В течение недели. До того возможны несколько поставок снабжения... И последнее. Так как ваша лаборатория сейчас укомплектована лишь биологом, мы сформировали две инженерные группы - при НАСА и Роскосмос. Вы можете поручить им технические исследования. К сожалению, российская группа в данный момент загружена приоритетным правительственным заказом по разработке крупноразмерных мобильных роботизированных единиц для охраны государственной границы, потому доступна лишь помощь НАСА. Определитесь, какой разработкой они должны заняться в первую очередь... Вот теперь - всё. Удачи.
Окно видеоконференции свернулось. Вместо него на экране появились две электронные карточки - личные дела канадских капитана и лейтенанта. Полковник несколько секунд вглядывался в фотографии, прежде чем упереть подбородок в сложенные ладони и спросить в пустоту:
- Они что, издеваются?...

[Руслан Рустамович]

Пошарахавшись от убогости обустройства базы, Хильда плюхнулась на постель.
- Джей… Составь отчет для полковника. - устало и лениво пробормотала она, прежде чем уткнуться в подушку.
- Почему я? И ты же хотела лично пообщаться с полковником Krasnovim.
- Потом… Я устала… - едва слышно промямлила она.
Выбор у Джейкоба был невелик - не успел он найти новые возражения, как девушка уже спала.
- Хоть бы обувь сняла… - буркнул он и пошел заниматься отчетом.

* * *

Утром, на следующий день после удачной операции, Краснов вызвал к себе в кабинет Хильду де Мезьер. Отчёты он получил и прочитал ещё вчера, но полковнику было необходимо спросить личное мнение главы оперативников о прошедшей операции, кроме того поздравить с присвоением нового звания и предложить переезд в апартаменты, соответствующие званию.
Схожий разговор коменданта ждал с Елизаветой Солнцевой, но немного позже.

Едва только Краснов хотел было вызвать к себе немку, Хильда сама ворвалась в его кабинет.
- Это возмутительно! - с порога воскликнула она. На автомате отдав честь, она двинулась к столу полковника, экспрессивно жестикулируя и едва не срываясь на крик в своих возмущениях: - Сегодня я проснулась в мусорной свалке!... В непонятно чьей постели! Кругом один хлам, который они еще называют мебелью! Мне так никто и не смог показать, где здесь душевая! Где женская часть казарм?! И почему у вас нету WiFi?! Почему в нашей организации, которая призвана защищать Землю от реальной угрозы извне, нету нормального личного состава?!! Ваши бойцы хотя бы базовую подготовку проходили?! Вы шутите?! Что за детский сад?!..
Хильду переполняли эмоции, и она едва себя контролировала, от чего ее несовершенный английский звучал совсем несовершенно и даже немного комично.
В конце она не выдержала и ударила по столу кулаком.
- Ответьте мне, полковник Krasnov.

-Попрошу успокоиться!- строгим тоном сказал комендант, поднимаясь из-за стола,- Соблюдайте субординацию!- После чего уже спокойным голосом продолжил,- Я понимаю ваше недовольство обстановкой, но тут не курорт. К тому же, база была расконсервирована всего четыре дня назад, и вменяемую мебель привезли как раз вчера, когда вы и прилетели. Но это не все, будут и другие поставки, поэтому текущее состояние базы-временное. Плюс, в связи с вашим повышением, да-да, после вчерашней операции вас было решено повысить до младшего лейтенанта, с чем я вас и поздравляю... Так вот, как офицеру вам предоставляется отдельная комната, можете туда переезжать хоть сейчас. Но, предупреждаю вас, этой комнатой не пользовалось много лет и обустраивать её вы должны сами. Материалы можете заказать у нашего интенданта. И интернет на секретной базе не предусмотрен. Что до бойцов, то попрошу на ребят не наводить напраслину. Может быть, они и не матерые спецназовцы, но и не новобранцы. Они контрактные военные, и до перевода сюда были сержантами, а значит, должны были пройти необходимую для этого подготовку. Тем более в последней миссии они показали себя неплохо. К тому же, скоро к нам прибудет дополнительное оперативное подразделение, состоящее из опытных бойцов. Я ответил на все ваши вопросы? Если имеются другие, то попрошу сдерживаться и задавать нормальным тоном,- с этим словами комендант сел обратно за стол.

- Не курорт? Да! Это не курорт! Это просто… шутка! Вся ваша "база" - шутка!
Хильда и не думала спускать обороты.
- Какие еще сержанты? Они даже не могут подойти к врагу, не подняв шума! На них нельзя положиться! … А ваш арсенал?.. Это же больше похоже на военный музей! С тем же успехом против пришельцев можно было выставить фермеров с их вилами и лопатами! Я не могу поверить, что это… - она развела руки в стороны, как бы указывая на свое окружение, - …что это - все, что ООН выставило против пришельцев! Я просто не могу в это поверить…
Она сделала небольшую паузу и, вздохнув, продолжила уже тише, явно выбившись из сил.
- Я не могу поверить… Как я, человек едва прошедший скоротечный курс, оказываюсь чуть ли не лучшим бойцом тут… Какой же у вас слабый состав… Это просто бессмысленно… Я ничего не понимаю уже. Может это все - просто дурной сон? Не могу поверить, что правительство столь глупое, что возлагает столь важную миссию, на столь немощную организация, как ХСОМ… Это бред.

-Бред? Немощная организация?- комендант переспросил, сверкнув очками,- НЛО сбит! Противник уничтожен! Потерь нет! Организация сработала отлично. Мы выполнили свою работу! Что вам ещё надо? Вам нужны опытные бойцы? Тренируйте их! Нужен хороший арсенал? Составляйте список! ВЫ - глава оперативного подразделения. Это ВАША работа сохранять боеспособность отряда. Так что занимайтесь делом, а ресурсы мы предоставим...

У изолированного расположения кабинета полковника было и ещё одно, не очевидное преимущество - никто из обитателей базы не мог случайно услышать, что там творится, даже если присутствующие повышали голоса. Итог встречи Хильды с Красновым так и остался тайной для персонала. Девушка вернулась в жилой блок чернее тучи, собрала вещи и перенесла их в офицерскую квартиру. Встретившись взглядами с удивлённым Джейкобом она лишь пожала плечами и вздохнула: "Стучись, если что..."
"Квартира" на деле представлял собой единственную, хотя и просторную комнату, напоминающую купе в вагоне поезда. Две откидные койки, откидной же столик у дальней стены, пара рассохшихся тумбочек в изголовьях и стальной оружейный шкафчик у входа - со ржавчиной на петлях и замке.
- И это всё - моё. - Скептически произнесла немка, пытаясь согнать с лица брезгливую гримасу. - Всю жизнь мечтала...

...Следующие три дня миновали в тишине и покое. Полковник возился с бумагами, доктор не покидала лаборатории, колдуя над телами пришельцев, бойцы тренировались под надзором О'Двайер и Сикорски попеременно. Единственным за всё это время инцидентом стало прибытие неожиданного груза. Утром седьмого января над базой низко, чуть не касаясь брюхом макушек елей, прошёл транспортный самолёт, метко сбросивший перед спуском в комплекс стандартный грузовой контейнер. Без парашюта. Выскочившие по тревоге оперативники обнаружили, что контейнер вписался в бетонную коробку входа и разбился. Среди обломков они нашли пластиковые упаковки с огромным количеством нашивок, петлиц, кокард, эмблем на воротники и погоны. Все они несли одну и ту же символику, хотя и в двух вариантах.
Остальную часть груза составляли бумажные и пластиковые стаканчики с теми же эмблемами - около двадцати ящиков. "Альфа-два", уже оправившийся от своего "боевого ранения", но всё ещё щеголяющий повязкой на ухе, почти случайно разыскал отлетевший в сторону пластиковый бокс. Внутри, на мягкой подложке, защитившей её от удара, лежала огромная кофейная кружка - белого цвета, с эмблемой организации на одной стороне и надписью "Х-СОМ COMMANDER" на другой.

Кружку торжественно водрузили на стол полковника, стаканчики передали в столовую, а эмблемы и шевроны весь вечер и следующее утро всем миром пришивали на повседневную и полевую форму. Под "всем миром", правда, следует понимать рядовых бойцов и технический персонал. Руководивший процессом прапорщик Сероконь сунулся было к Елизавете Васильевне, чтобы попросить у неё лаборанта в помощь, но доктор вышла к нему в скафандре химзащиты, с заляпанными чем-то зелёным перчатками и щитком шлема. Попросив оторопевшего интенданта зайти через часик, женщина вернулась в лабораторию. Малость выбитый из колеи прапорщик попытался подобраться с просьбой к О'Двайер, но встретился с ней взглядами и передумал. До Хильды и Джейкоба дело уже не дошло...

Восьмого числа, после обеда, полковник Краснов появился из своего кабинета с тёплой курткой в руках. Рассеянно поздоровавшись с Хильдой, на которую чуть не налетел в коридоре, он направился к лифту на поверхность.

Примерно в это же время, в сотнях километров от базы Х-СОМ...

[Руслан Рустамович]

- Well, so this is Mother Russia. Fabilous... - рыжий конопатый крепыш выглянул в иллюминатор вертолёта и широко улыбнулся.
- Yep. Но я рекомендую начинать говорить по-русски уже сейчас. Позволит морально подготовиться, - пробурчал из-под козырька надвинутого на глаза форменного кепи второй пассажир, маленького роста и помятого вида. Он поскрёб щетину на подбородке, поёрзал, устраиваясь поудобнее, и приготовился вновь погрузиться в дремоту.
- Ми донт разговаривать руски вери гуд. Йет. Но я учился.
- Где учился?
- Нигде. Я сейчас учился.
- "Учусь". Настоящее время, present whatever.
- Oh, thanks, buddy. Я есть учусь. Вот, у меня есть текстбук.
- Fascinating. А сейчас я бы всё-таки хотел немного подремать. До прибытия ещё не меньше получаса, стоит употребить это время с пользой.
- Ти как хотеть, хотеть спать - спать, а я мейк сам сайтсиинг.
- Ты сам-то понял, что сказал? Впрочем, хрен с тобой. Учи русский, любуйся видами и не мешай спать другим, - коротышка опустил веки и практически сразу же засопел.

Крепыш приник к иллюминатору, с интересом следя за проплывающим внизу ландшафтом. Пару раз он совал руку во внутренний карман, за фляжкой, но каждый раз останавливался - предстоит первое знакомство, а работодатели совсем не в восторге от сотрудников, которые благоухают бурбоном. Вертолёт полз по небу, стрелка часов отмеряла секунды и база таинственных охотников за инопланетянами была всё ближе...

- А сколько у этих русских вертолётов? Они на них тут что, как на надземке катаются что ли? Там пересадка, сям пересадка...
- I don't know, give me a break already.
- Нет, ну в самом же деле. Прокатили на одном, высадили, теперь должны посадить на другой. Может, это они дорогу так путают? Типа, ращз секретный объект, то мы и сами не должны знать, где находимся.
- Yeah. We may tell the aliens, you know.
- Ну типа того. Кстати, а вот и наше такси. Прячь флягу.

Двое начали неспешно подбирать с бетонки вещи, поглядывая из-под козырьков на приближающийся вертолёт.
"Аэродром", где ждали пересадки Ларс и Вальтер, по правде, представлял собой заснеженную бетонированную площадку, по краям которой высилось несколько хлипких на вид зданий. От ветра на ней защищал только корпус доставившего их "Чинука" - американская машина смотрелась здесь дико и неуместно. А вот идущий на посадку пузатенький Ми-8 был плоть от плоти этих белоснежных просторов.
Русский вертолёт зашёл на площадку со стороны солнца, словно атакуя, после чего развернулся боком к иностранным гостям и начал снижаться.


- Пошли, что ли? - Скорее утвердительно произнёс Маккензи и первым шагнул вперёд. Винты "восьмёрки" ещё поднимали миниатюрные снежные вихри, и будущие сотрудники Х-СОМ преодолели расстояние до неё бегом, поднимая воротники и жмурясь.
- Интересно, а борта у него покрашены разным образом тоже чтобы нас запутать? - Поинтересовался Вальтер, когда они обошли вертолёт.

- Это же русские. - Усмехнулся британец и первым поднялся в салон. Замерев на пороге, почти беззвучно присвистнул. Они оказались не первыми пассажирами.

Скамью вдоль левого борта занимали со своими пожитками две молодые женщины в полевой форме без знаков различия - на взгляд лётчика, несколько излишне лёгкой для местного климата, если не считать высоких тёплых сапог.
Первая - более хрупкая и изящная на вид, носящая очки - тихонько, уютно посапывала, свесив голову на грудь и придерживая на коленях серебристый оружейный кейс-переноску. Судя по размерам, он был рассчитан на винтовку или что-то близкое по габаритам. Вторая - рыжая, плечистая, с лихой пиратской повязкой на глазу - сосредоточено возилась с каллиматорным прицелом диковинного вида автомата.

Когда Ларс появился в проёме, она оторвалась от своего занятия и довольно хмуро глянула на него, а затем вновь занялась прицелом.
Вержбовски отодвинул плечом в сторону замеревшего в проёме Маккензи, протопал по салону вертушки и плюхнулся на скамью по правому борту, поближе к кабине пилотов. Закинул в рот пластинку мятной жвачки и наладился ещё немного подремать.

Ларс проводил его взглядом, пожал плечами - скорее недоумённо. чем недовольно, уселся напротив девушки с повязкой и с открытой дружеской улыбкой обратился к ней:
- Nice gun you have here. Like a space blaster. Well, hope you speak English... Name's Lars, Lars McCansie. And you are?..

- Энн МакГрин. - Сказала вдруг девушка в очках, открывая глаза и поднимая голову. Британец, уверенный, что она спит, едва не подпрыгнул - спасли рефлексы опытного пилота. - Лейтенант. Автомат её - творчество братьев по Содружеству из Австралии. Редкая штука.
Она посмотрела на Ларса и улыбнулась в ответ - кажется, пытаясь перещеголять его шириной и открытостью улыбки. Привстав и спустив кейс на пол, протянула руку:
- Я Мишель. Мишель Хенриксен. Будем знакомы. Полагаю, нам работать вместе.
Девушка бросил косой взгляд на свою спутницу. Та, хоть и казалась целиком поглощённой вознёй со своим "бластером", то ли заметила его, то ли почувствовала, но оружие отложила и встала. Молча предложила рукопожатие сидящему дальше от неё Вальтеру. Вид у неё при этом был как у школяра, которого в третий раз за урок вызвали к доске.

Вальтер ответил на рукопожатие механически. Буркнул "Вержбовски, мэм, очприятнопознакмся" и снова углубился в дрёму. Ну или, по крайней мере, сделал вид, что углубился. К общению в данный момент он явно не был расположен.

Лас же напротив, оживился и живо вступил в диалог.
- Мисс МакГрин, очень приятно. Хорошо, знаете, встретить приветливого человека со столь искренней улыбкой особенно. Не, эт я не подкатываю, это на самом деле. Я, понимаете, всё больше по задворкам мира с этой работой кантовался, а там публики - или наёмники, или местные мумбы-юмбы. Первые вечно на пафосе, крутые профи и всё такое, а вторые, хоть и улыбаются тебе всё время, а прям жо... нутром чуешь, что на самом деле они тебя просто терпят, а на самом деле готовы ножик в спину сунуть в любой момент. И я, знаете, когда узнал, что новый контракт в России, струхнул немного. Ну, русские же мрачные все, хмурые. Ну, так говорят - я сам их всего пару раз видел вживую. Вот я и подумал, что придётся жить, как в монастыре. среди постных рож. А тут вы. Приятно, чёрт побери. А то вот ещё помню был случай в Уганде лет пять назад...

Всем присутствующим на борту, не исключая и Вальтера, который недовольно ёрзал, неспособный уснуть под треск болтовни Ларса, как-то само собой стало очевидно, что если этого человека не заткнуть, проболтать он может хоть до самого пункта назначения, ни на секунду не прерываясь.

Капитан Хенриксен, вновь опустившись на скамью, слушала британца, не переставая улыбаться, и даже не поправила его, когда Ларс назвал её "МакГрин". Энн же, бросив на пилота косой взгляд, села подальше, чтобы оказаться напротив сержанта Вержбовски - кажется, эти двое нашли друг друга...
Обе девушки слушали болтовню лётчика стоически, но когда Вальтер в десятый раз испустил тоскливый вздох, Мишель, видимо, сжалилась над ним и, стянув перчатку, щёлкнула ногтем по замку своего кейса. Получившийся неожиданно высокий, звонкий звук, вонзился в гул винтов и бубнёж англичанина как рапира в пуховую подушку.
- Ого! - Восхитился Ларс, прерываясь. - Эк вы ухитрились...
- Снайпер должен уметь обращаться со звуком. - Подмигнула ему капитан. - Не только скрывать его, но и создавать. А насчёт русских не беспокойтесь, это всё предрассудки. Насколько я знаю, Сибирь похожа на Канаду... А Канада - это всё-таки Америка. Думаю, и люди не так уж отличаются...

- О, а вот и вы подключились. Приятно работать с профессионалом, который не раздувает щёки по поводу своего профессионализма. Вы ведь... Ох... - Ларс на секунду замолчал, осознав, что спутал имена девушек, - Мисс... эээ... Хендриксен, простите великодушно. Просто переживаю, вот и заговариваюсь. Оно ж таки пришельцы всё же. Я раньше такое только в кино видел. А что касается русских - ну, может, Канада это и Америка, но вот Ирландия, к примеру - тоже Великобритания, что не мешает ирландцам сильно отличаться от англичан. Причём иногда - далеко не в лучшую сторону.

[Руслан Рустамович]

- Мне сообщили, что тренер оперативного состава на базе - ирландка. - Уже серьёзным тоном, без улыбки, заметила Мишель, откидываясь назад. Упираться лопатками в металлический борт вертолёта вряд ли было удобно, но её это не смутило. Ничего удивительного, если подумать - снайперы в таких вопросах неприхотливы. - Более того - член ИРА. И не то, чтобы бывший... Так что будьте осторожны. Ваш выговор может ей не понравиться, мистер МакКензи... Несмотря на вашу фамилию.
В её глазах что-то переменилось, и Ларсу на секунду почудилось, будто он опять беседует с посредником Х-СОМ - но тут капитан вновь улыбнулась:
- А вот Энн у нас из Шотландии.
- Из Ванкувера. - Неожиданно сказала МакГрин, не поднимая взгляда.
- Энн, ты не знаешь гимн страны не только во французском, но и в английском варианте. - Хмыкнула Хенриксен, наклоняя голову и прикасаясь двумя пальцами к дужке очков.- Так что ты из Шотландии. Хорошая у нас компания собирается, верно, Ларс?

- Ну если эта ваша тренер занимается тем, что ненавидит собственных соратников за говор вместо того, чтобы ненавидеть врага, то я и не знаю, что тут можно сказать. Или она разумная девочка, и сможет понять, на кого надо точить зубы во время войны, или она глупая девочка, и тогда... был, помнится, случай в Гане - работал в нашем отряде штурман один, жуткий антисемит...

- Поддерживаю, - совершенно неожиданно и невпопад буркнул из угла Вальтер, перебив Ларса, - Дерьмо все эти национальные предрассудки. Человек или хороший, или нет, а кровь у всех одинаково красная - в гетто этому быстро учат.

Поняв, что разговор сворачивает в какое-то более серьёзное и неприятное русло, все смущённо замолчали. До самой посадки висела неловкая тишина.

* * *

Минут через двадцать в салон заглянул один из пилотов. Обозрев полусонное царство (даже МакГрин, закончив с прицелом, и не найдя, с чем ещё повозиться, замерла, сложив руки на коленях и таращась в какую-то невидимую точку над головой Вальтера), он достал из кармана лётного комбинезона жестяной портсигар и постучал им по косяку. Когда на него дружно оглянулись, русский прокашлялся и сообщил:
- Леди и джентльмены, карета у порога. К сожалению, сесть не получится, ближайшая удобная площадка - в семистах метрах. Мы решили, что раз все вы - люди подготовленные, и багаж у вас ручной, то спустится по тросам вам труда не составит. Возражения есть?
- М-м... Нет. - Выждав несколько секунд, ответила за всех Хенриксен. Кажется, Ларс готов был возразить, но не успел.
- Отлично. - Лётчик с натужным кряканьем распахнул люк. В десантный отсек ворвался холодный воздух, шум винтов вновь сделался оглушительным. Ему пришлось повысить голос. - Мы прямо над точкой...
Лейтенант МакГрин без лишних слов сгребла со скамьи багаж в виде двух чемоданов и огромной сумки на ремне, подтащила его к проёму. Вместе с пилотом они высвободили конец лебёдки над люком, подцепили чемоданы к карабину и спустили их за борт. Закинув на одно плечо винтовку, на другое - сумку, девушка обернулась к попутчикам, неожиданно приподняла уголок рта, то ли моргнула, то ли подмигнула (учитывая отсутствие у неё второго глаза, понять это было сложно) и шагнула за порог. За верёвку она ухватилась, когда нога уже ступала в пустоту.
- Вжжжжих!
- Э... Она что, сейчас улыбнулась? - Не поверил Маккензи.
- Бывает. - Хенриксен тоже поднялась, вытаскивая из-за ремня и натягивая перчатки. Из пожиток ей остались лишь крошечный прямоугольный ранец, который она забросила за спину, да оружейный кейс.
- Шапку наденьте. - Невесть с чего обеспокоился русский пилот.
- Спасибо, офицер, но вы сами сказали, что мы прямо над входом. - Капитан с усмешкой перекинула волосы на грудь, поправила обруч на голове и взялась за трос одной рукой - в другой она держала кейс. - После детства в Доусон-сити пару минут на сибирском морозе как-нибудь переживу. А вот вам, коллеги, советую не пренебрегать. Se deg på bunnen!
Подмигнув, по примеру напарницы, спутникам, она оттолкнулась каблуками от порога и скользнула вниз.

*  *  *

Полковник находился в своём кабинете и был занят бумажной работой. Обустройство базы всё ещё продолжалось, и Сероконь прислал список необходимых материалов, который полковник должен был утвердить. Комендант решил, что всё же лучше построить полноценное стрельбище вместо кустарного. Еще полковник распорядился проверить и заменить все камеры внутреннего наблюдения. Он уделял немало внимания обороноспособности базы. На данный момент организация особой угрозы для пришельцев не представляет. Пока был сбит лишь один, судя по всему, разведывательный аппарат. Но, когда активность организации возрастёт, то это будет лишь вопрос времени, когда пришельцы вычислят их местоположение и атакуют. Полковник снял очки и, протерев глаза, уставился куда-то в дальнюю стену, углубившись в свои мысли.
Из этого состояния его вывел звук вызова селектора. Снова надев очки, полковник ответил на вызов:
-Слушаю.
-Вы просили сообщить… Прибыло подкрепление к опергруппе,- донеслось из селектора.
-Хорошо, спасибо,- Полковник выключил селектор, и взяв с вешалки верхнюю одежду, направился к центральному лифту.

[Руслан Рустамович]

8 января 2013 года. 13:16.
Российская Федерация. Якутия. Наземная часть базы Х-СОМ.

После вчерашнего "авианалёта" с бомбардировкой бумажными стаканчиками наблюдатели получили заслуженный нагоняй, и в этот раз засекли приближающийся транспорт сильно заранее. Когда полковник покинул лифт, вертолёт с пополнением ещё не был виден - только слышался нарастающий стрекот винтов. В поле зрения машина появилась через пару минут. МИ-8, сделав небольшой вираж, завис в полусотне метров от бетонной коробки, едва не касаясь брюхом макушек елей. Вися хвостом к полковнику, он некоторое время не двигался, словно расчищая ветром от винтов снег под особой. Наконец, пассажирский люк открылся и оттуда спустили на тросе какой-то багаж. Вслед за ним, воспользовавшись тем же тросом, на землю скользнули, одна за другой, две человеческие фигурки. Для мужских несколько хрупковатые... Хотя насчёт первой можно и поспорить....
Несмотря на слабое зрение и приличное расстояние, Краснов узнал их моментально. Не по лицам даже, а по причёскам и цвету шевелюры - обе девушки были с непокрытыми головами. Рыжий высокий "конский хвост" и два низких тёмных "хвостика". Сложно спутать. Стало быть, та, что спустилась первой и сейчас склонилась над чемоданами - это лейтенант МакГрин. А вторая - капитан Хенриксен, снайпер.
Последняя, коснувшись ногами земли, тут же огляделась и, сказав что-то напарнице, уверенно направилась в сторону полковника - будто заранее знала, где он стоит. На ходу она помахивала серебристым кейсом. Николай одобрительно хмыкнул и зашагал девушке навстречу.

-Добро пожаловать!-Полковник протянул девушке руку, другой рукой придерживая шапку, которую чуть не сорвал воздушный потока нагнетаемый лопастями вертолёта,- Я - комендант базы, Николай Краснов.

- Очень приятно! - Чтобы её слова не заглушал шум лопастей, новоприбывшая немного повысила голос, отвечая на рукопожатие. При этом она не забыла снять перчатку, хоть это и было неудобно - с кейсом во второй руке. - Капитан Мишель Хенриксен, оперативный позывной "Линза-Один". Со мной - лейтенант Энн МакГрин, позывной, соответственно - "Линза-Два". И ещё двое не из моей группы...
Николай бросил взгляд поверх плеча капитана. МакГрин как раз спешила к ним, нагруженная автоматом, сумкой на ремне и двумя чемоданами в руках (и при этом даже не пригибаясь под их тяжестью). Вторая пара задерживалась - невысокий мужчина в полевой форме уже спустился, и теперь придерживал трос для своего более грузного товарища, который сползал вниз с видимой опаской.
- А вы, значит - полковник Краснов? - Продолжала Мишель. - Николай Николаевич?
- Верно.
- Лестно, что нашу группу встречает лично глава проекта. Надеюсь, мы вас не разочаруем. - Она улыбнулась, чуть наклоняя голову.

-Я в вас уверен,- Искренне ответил полковник, и приветственно кивнув МакГрин, ведь руки у нее были заняты, направился ко второй паре прибывших. Закончив выгрузку пассажиров, вертолёт быстро улетел прочь. Теперь полковник мог не повышая голос и не придерживая шапку познакомится с оставшимся двумя. Хотя, из присланных Куратором файлов он уже знал их, пилота Ларса Маккензи и нового бойца опергруппы Вальтера Вержбовски. Представившись, Николай пригласил всех новоприбывших внутрь бетонной коробки, где располагался вход базу.
Спустившись вниз, полковник повёл группу дальше:
-Офицерам у нас положены отдельные апартаменты,- Полковник обвел взглядом Мишель, Энн и Ларса, после чего перевел взгляд на Вальтера,- Тем кто у кого звание пониже, отведено место в казармах.

- Там просторно. - Добавил он, словно извиняясь. - Они сорокаместные, а рядового и сержантского состава у нас даже десятка человек не наберётся... Офицерские комнаты рассчитаны на двоих, так что вас, капитан, поселим с вашей напарницей. А вот мистеру МакКензи повезло. Первая смена пилотов оборудовала под жильё дежурку при ангарах, ему же достанется квартира в полное пользование. Правда, не исключено, что, когда комнаты кончатся, придётся кого-нибудь к нему подселить.
Ларс явно собрался как-то прокомментировать сию перспективу, но успел лишь открыть рот. Появившийся из прохода справа молодой парень в потёртом белом халате чуть не налетел на них. Увидев полковника, он явно обрадовался:
- Николай Николаевич!
- Э... Пётр Анисимович? - С ноткой неуверенности произнёс комендант, словно сомневаясь, верно ли он запомнил имя. - Что-то случилось?
- Нет, ничего! Просто мы закончили. Доктор Солнцева просила найти вас и передать, что письменный отчёт составит в ближайшие дни, а сейчас готовит что-то вроде презентации... Наглядно, так сказать, показать и ответить на вопросы... Приглашает всех желающих.
- Как скоро?
- Часа через два. - Лаборант потёр затылок. - Если раньше лабораторию не отмоем...
- Вполне. Времени хватит. - Полковник кивком отпустил лаборанта и кратко пересказал его слова спутникам. Впрочем, Вальтер и так слушал разговор внимательно, да и Мишель, кажется, что-то понимала - хотя знание русского в её анкете не значилось.
- За два часа мы успеем устроиться и осмотреться. - Согласилась капитан. - А послушать о анатомии пришельцев будет полезно, особенно мне.
Энн поддержала её кивком. Маккензи пихнул Вальтера локтем и что-то ему шепнул, но тот не ответил.
- Что ж, продолжим... - Махнул рукой полковник.
В жилом блоке Николай указал сержанту вход в казармы, однако тот пожелал проводить товарища до офицерской части. Там комендант отпер двери "квартир" и отдал ключи новым хозяевам. Комнаты была совершенно идентичными, если не считать, что у Ларса вторая койка была сложена в стенную нишу, а у Мишель и Энн оружейный ящик очистили от ржавчины и смазали ему петли. Увы, сделать что-то большее для выполнения просьбы Куратора техперсонал Х-СОМ был не в силах.
- Шика-арно! - Только и смог сказать британец, стоя на пороге своего обиталища. Вальтер с чуть заметной ухмылкой похлопал его по плечу:
- В туалет можешь ходить к нам, в казармы. Если он там есть.
- Проверив детальные планы базы, мы обнаружили, что туалетные комнаты в офицерских квартирах были. - Несколько сконфуженно признался Краснов. - Однако при постановке на консервацию их не только отрезали от коммуникаций, но и зачем-то замуровали. Мы пока не решаемся их распечатывать - мало ли... Вот в казармах всё в порядке, есть и душевая... Правда, горячая вода только в душах, умываться по утрам проблематично...
- Металлический таз и кипятильник - на первое время хватит. - Пожала плечами Хенриксен. - Кипятильник у нас свой... Но знаете - эту проблему надо решать. Мы - люди опытные и привычные ко всему, а вот у прочих мораль пострадает...
- Я в курсе. - Заверил полковник. - Мы разберёмся в ближайшее время, просто рук не хватает. Очень нужны специалисты... Небоевого профиля, так сказать.
- Я немного разбираюсь в электросварке. - Сообщила МакГрин. Лейтенант так и стояла посреди коридора с багажом на весу, даже не пытаясь поставить вещи на пол.
- Теоретически, скорее. Ни разу не видела её за работой. Но мы действительно постараемся быть полезными. - Мишель забрала у напарницы один из чемоданов, в два шага пересекла коридор ("Линзы" и пилот оказались расквартированы дверь в дверь) и бросила его на незастеленную койку. Рядом бережно поставила свой кейс. - Чем сможем. Я вот - потомственный библиотекарь... У вас есть уголок культуры и отдыха?
Она повернулась к коменданту и вопросительно вскинула брови. Глаза её улыбались.
- Пока только телевизор и набор дисков... Но мы это ещё обсудим. - Полковник посторонился, пропуская в комнату Энн, поправил очки и кивнул на кейс. - Кстати, что у вас там? Винтовка?
- Естественно. - Капитан скинула рюкзак, наклонилась к кейсу, щёлкнула замками и откинула крышку. Теперь уже по-настоящему улыбаясь, с комичной смесью гордости и нежности произнесла: - Assemblеe atelier. Одна из ста семидесяти шести настоящих WA2000, не кустарная подделка для коллекционеров... Калибр - точка триста.

- Хорошо, что вы со своей. - Заметил Краснов. - У нас пока, к сожалению, только СВД и "Винторез"...
- СВД я тоже люблю. - Кивнула Мишель, поглаживая деревянный приклад кончиками пальцев. - Но на дистанции не более трёхсот метров. Лучше даже - двухсот. "Винторез" - в руках держала, но в поле не пробовала, так что лучше воздержаться...
В коридоре прокашлялись. Увлечённые беседой старшие офицеры и МакГрин, уже начавшая разбирать сумку, оглянулись на позабытых сержанта и лётчика.
- Прошу прощения. - Мишель со смущённой миной прикрыла рот ладонью. - Я умею забалтывать людей...
- Ничего. - Успокоил полковник. - Подобные вещи я должен знать, как ваш командир. Но мне пора. Надеюсь встретить вас всех у доктора.
Когда он отошёл, Маккензи недоверчиво глянул на капитана:
- Библиотекарь?
- Долгая история... Если потом спросите - расскажу.

[Руслан Рустамович]

Лиза допечатала последнюю фразу доклада и сладко потянулась. В последние дни она еще раз полностью осознала простую истину: каждый хорош на своем месте. Вот зачем, зачем она отправилась в этот злосчастный рейд? Да, конечно, масса впечатлений, адреналин и т.д., но все же она - кабинетный ученый. И стоит в этом уже, наконец, признаться самой себе. Да и оперативникам, похоже, ее присутствие было только обузой.
Нет, ее место здесь, в лаборатории. Она у стола и над микроскопами чувствует себя на своем месте. Но так хотелось почувствовать и пережить что-то необычное.
Лиза закрыла файл. Доклад готов. Полковник сказал, что она должна будет выступить с ним перед сотрудниками базы. Что ж, это она умеет.

* * *

Поскольку до срока, назначенного доктором, оставалось достаточно времени, полковник Краснов вернулся в свой кабинет, чтобы забрать пару бумаг, которые следовало бы обсудить с Елизаветой Васильевной и интендантом. Склонившись к столу, он с удивлением обнаружил, что экран ноутбука светится. На мониторе была видна спинка мягкого кресла, обтянутая чёрной кожей, и позади неё - стена, украшенная огромным гербом княжества Силенд.

Почти полминуты Николай Николаевич, недоуменно моргая, таращился на это зрелище, затем между камерой и креслом кто-то прошёл, из выставленных на низкую громкость динамиков донёсся приглушённый возглас (неразборчивый, но отчётливо недовольный) и изображение погасло. Теперь компьютер показывал лишь обычный "рабочий стол".
Полковник зажмурился и мотнул головой, пытаясь понять, не померещилось ли ему. Теперь судить было сложно, но до сих пор чувства с ним таких шуток не откалывали...

* * *

Ларс почти закончил раскладывать вещи, когда в дверь постучали.
- Один момент! - Крикнул пилот и захлопнул не до конца загруженную тумбочку. Направляясь ко входу, он подумал, что есть три варианта того, кто его навестил - это либо полковник, либо одна из соседок по коридору, либо некто пока не знакомый...
Логика не подвела - когда британец распахнул створку, то обнаружил на пороге Мишель. Капитан успела переодеться в повседневную форму, причём в летнюю - брюки со "стрелками" и рубашка с коротким рукавом. И то и другое - палёвого цвета, на рубашке из знаков различия - лишь грубо, наспех пришитый к рукаву чёрными нитками шеврон с греческой буквой "Лямбда".
Изображение

- Прошу прощения, не помешала?
- Э... Нет, что вы! - Лётчик попытался застегнуть воротник, но так как делал это не глядя, пуговица никак не попадала в петельку. - Что-то случилось?
- Ничего, не беспокойтесь. Просто тут такое дело... - Девушка прислонилась плечом к косяку и с усмешкой потёрла лоб. - Глупо получилось... У меня есть знакомые и даже родственники среди канадских букинистов... И перед отъездом я купила у одного из них книгу на русском языке - какое-то военное наставление. Думала - может, пригодится. Благо, ссудили мне за копейки...
- И? - Приподнял бровь Ларс, неуверенно улыбаясь.
- В общем, сейчас, пока время есть, села я её переводить со словарём, и поняла, что наставление не по моему профилю. - Капитан встала прямо и пожала плечами. - Зато вашему другу может пригодиться, как мне кажется. Передадите ему?
Хенриксен протянула англичанину плоскую книжку, которую всё время беседы держала за спиной. Ларс принял потёртый томик в жёстком тёмно-зелёном переплёте и, напрягая все свои познания в кириллице, прочёл бессмысленные для него слова: "Наставление по штыковому бою на лыжах. Воениздат. 1932 г.".
- Хорошо. - Кивнул он. - Но зачем сразу отдавать? Если это полезно для штурмовика, может, ваша напарница...
- Она не читает по-русски.
- Ах, да...
- В любом случае, спасибо. - Капитан шагнула назад и кивнула. - Я пока погуляю по базе, осмотрюсь. Думаю, и вам будет полезно - хотя бы изучить маршрут до ангара. Встретимся через час, в лаборатории. Надеюсь, вы придёте. Если что - обращайтесь к Энн, она пока дома.
- О'кей, увидимся. - Маккензи проводил снайпера взглядом и покосился на дверь квартиры напротив. Перед ней появился синий прорезиненный коврик с надписью "Вытирайте ноги!" на трёх языках - английском, французском и, кажется, норвежском.

* * *
- Что за?... - Хильда сморгнула. Да нет же, ей не померещилось! Бледный мужчина в тёмном деловом костюме только что прошёл по поперечному коридору впереди, помахивая небольшим чемоданчиком. Откуда на базе лишний штатский? Держа руку на кобуре, лейтенант бегом бросилась к перекрёстку, осторожно выглянула из-за угла, готовая к любым неприятностям - но коридор был пуст. Девушка прошла его до конца, и убедилась, что в этом направлении бетонная кишка оканчивается тупиком. От незнакомца с чемоданчиком не осталось и следа, если не считать нескольких мятых банок из-под пива, валяющихся на полу - банки были новые, но взяться тут им было неоткуда...

[Руслан Рустамович]

Хильда слыхала, что на днях к ним должно было прибыть пополнение. Но тот, кого она увидела, не был похож на члена личного состава. И вряд ли ей привиделось. Она не брала в руки спиртное с тех пор как, однажды, русская, из числа рядовых, уговорила немку выпить рюмку самогона. Одно лишь воспоминание об этом вызывало у Хильды головную боль… Так что она была трезва как стеклышко, и все же она видела того странного человека.
Тупик. Коридор оканчивался ничем. Одно это уже было странно, не говоря об исчезнувшем мужичке с портфелем. В конце концов, она не в компьютерной игре, это настоящая военная база и тут все должно было иметь смысл. Хотя, с другой стороны, это была русская военная база…
Она вздохнула.
Но даже для русских было бы слишком строить коридор в никуда. Да и человек же не мог просто испариться, оставив после себя лишь несколько пивных банок… Должно быть, тут имеется какой-то секретный проход, или что-то вроде того.
Девушка начала исследовать тупик и прилегающую часть коридора.

Ощупывание стен ничего не дало, кроме пыли на пальцах - здесь явно давно не убирались. Хотя банки... Девушка присела, чтобы осмотреть их и, заодно, прощупать пол. На банках пыли не было. Пиво оказалось чешским, марки "Staropramen", но собственно пивом от жестянок уже не пахло - чуткий немецкий нос непременно уловил бы флюиды. Стало быть, опустели сии сосуды не меньше нескольких дней назад... Жаль, что пыльный слой на полу столь тонок, следов ног так просто не разглядишь...
- Гхы-кхым. - Вдруг прокашлялись за спиной у Хильды. Лейтенант, сидевшая в этот миг на корточках, вскочила, как подброшенная пружиной, разворачиваясь в прыжке и машинально уходя в сторону. Долгие тренировки сработали отменно - действуя на рефлексах, она успела, за неимением укрытий, вжаться в стену и почти до половины вытащить пистолет из кобуры, прежде чем мозг взял контроль над телом. Как раз вовремя...
- Прошу прощения... - Стоящая в десятке метров от Хильды молодая женщина в очках выглядела немного смущённой - очевидно, кашляла именно она. Незнакомка была облачена в лёгкую летнюю форму, которую на базе никто пока не носил, а на её поясе немка заметила мягкую коричневую кобуру впечатляющих размеров - выглядывающая из неё рукоять могла принадлежать только "Пустынному орлу". К слову, ремешок на кобуре болтался свободно...
- Мне показалось, у вас какие-то проблемы. - Продолжала неизвестная, с интересом глядя на лейтенанта и вслепую, привычным движением, застёгивая ремешок. - Простите, если напугала. Я тут планировку базы изучаю..

Спрятав пистолет обратно и сделав несколько подозрительно глубоких вдохов-выдохов, Хильда наконец смогла придать своему лицу суровое выражение.
- Младший лейтенант Мезьер. - она, с некоторой небрежностью, отдала честь и продолжила - Я вас раньше не видела. Кто вы и когда вы прибыли?

- Капитан Хенриксен. Мишель Хенриксен. - Незнакомка в ответ наклонила голову, сверкнув очками в свете люминесцентных ламп. - Мы прибыли около часа назад, в составе пополнения. Я буду возглавлять второе оперативное подразделение, снайперскую пару. - Она покосилась на левое плечо Хильды, украшенное нашивкой с греческой "альфой". - А вы, я полагаю, из первого?

- Гхм… Простите меня за мое поведение, капитан. Я Хильда де Мезьер. Возглавляю первое опер подразделение. - она сделала небольшую паузу и резко сменила тему разговора на более насущную - К слову, с вами вместе не было человека в темном деловом костюме? Щуплый такой, не похожий на военного. Кажеться, у него еще при себе был небольшой чемоданчик…

- Хм... Среди прибывших - нет. - Хенриксен опустила взгляд, задумчиво сдвинула брови и потёрла подбородок. - Вообще, среди людей из разных контор, с которыми я общалась за прошедшую неделю, подобные типы встречались в изобилии - сотрудники ООН и ещё непойми кто. Чемоданчики они любят... А что? - Она глянула на собеседницу поверх очков.

- Насколько мне известно, у нас на базе такие не водятся. Однако же, несколькими минутами ранее, я увидела одного в этом коридоре. Возможно это нарушитель, шпион или диверсант. И я подумала, а что если инопланетяне уже среди нас?! Да! И может быть, в том чемоданчике у него спрятана бомба и уже скоро тут все взлетит на воздух и…
Речь девушки становилась все более страстной и эмоциональной, но тут она опомнилась и постаралась привести свой голос в норму.
- Гхм… Я хотела сказать, что увидела подозрительного Субъекта и постаралась выяснить его личность, но где-то здесь - она указала на глухой тупик - он скрылся не оставив и следа. Сначала я подумала, что эти банки из под пива могли принадлежать ему, но перед вашим внезапным появлением я успела выяснить, что их скорей всего оставили здесь русские, ибо они лежали тут уже давно и это очень в духе русских - разбрасывать мусор где ни попадя. Вы пришли как раз когда я ломала голову над образовавшейся загадкой…
Она закончила свою речь и с облегчением вздохнула. Пытаться говорить на английском было нелегко.

Мишель выслушала тираду немки предельно внимательно, но стараясь не глядеть той в глаза. Губы она прикрывала ладонью, очки бликовали, и разобрать выражение её лица было достаточно сложно. Когда Хильда умолкла, капитан кивнула:
- Звучит очень любопытно... Но всё же не вижу пока причин поднимать тревогу. Как бы то ни было, вам следует рассказать обо всём вашему... нашему полковнику. - Она подняла взгляд. - Он собирался присутствовать на выступлении главы научного отдела, это меньше, чем через двадцать минут. Думаю, проще встретить его там, чем вламываться в кабинет. Я тоже туда собираюсь, проводите? Дорогу до лаборатории я ещё не исследовала. - Хенриксен улыбнулась. - И давайте свободнее, не против? Не думайте о званиях, по должностям мы равны. Ваша группа даже побольше мой будет...

- Ох, да что вы!.. Размер значения не имеет. Особенно с таким составом, как у меня…
На лице Хильды выступили румянцы. Она не могла понять природу этих эмоций, но новоявленная командующая второго отряда заряжала ее энергией, переполняя привычную норму и вызывая возбуждение. Хотя, может быть, она еще просто не отошла от недавнего испуга.
- Да, это хорошая идея. Я доложу полковнику об этом инциденте, когда мы будем там там. - немка говорила спешно но с чувством, от волнения едва не прикусывая язык, - Д-давайте я вас проведу. Только напомните, куда мы идем…

[Руслан Рустамович]

Девушки добрались до лаборатории с небольшой форой - в запасе оставалось минут пять. Впрочем, там всё уже было готово - лаборанты как раз заканчивали расставлять стулья, судя по разномастности, собранные со всей базы, на прозекторский стол смонтировали белый экран, а проектор водрузили на пьедестал из двух тумбочек, поставленных друг на друга. Передний ряд успели занять - там разместились полковник Краснов (причём на собственном кресле, доставленном из кабинета), один из пилотов первой смены и двое людей, которых Хильда видела впервые - причём оба, что интересно, рыжие. Полноватый коротышка о чём-то увлечённо рассказывал, часто оглядываясь на соседку справа, словно ища у неё подтверждения своих слов, а та - не по-женски рослая и плечистая, с собранными в высокий хвост волосами - полностью его игнорировала, таращась единственным глазом на пустой пока экран.
Во втором ряду рассаживались по мере расстановки стульев рядовые оперативники - бойцы присутствовали все без исключения, и Хильда сразу отметила среди них массивную фигуру Джейкоба, а также какого-то незнакомого щуплого парня в полевой форме. Очевидно, тоже из пополнения...
- Лейтенант! - Негр заметил командира "Альфы", едва та переступила порог, и помахал рукой. Николай Николаевич обернулся на возглас, одобрительно кивнул, увидев командиров групп вместе, сделал приглашающий жест. Стулья по обе руки от него оставались свободными, так что не было сомнений, где должны сидеть старшие офицеры...

Лиза стояла у прозекторского стола и теребила белый манжет халата. Она разглядывала людей, которые пришли послушать ее лекцию, и думала, как они воспримут то, что она собиралась им поведать. Наконец все расселись и притихли. Лиза кивнула лаборантам, они убавили свет, Солнцева щелкнула пультом, и на экране возникло изображение:

- Перед вами схематическое изображение существа, которое было передано нам для исследования после умелых действий нашей опергруппы. Мы назвали его сектоид, мм..пожалуй, только по той причине, что пальцы на руках и ногах этих существ отчетливо разделены на секции. Впрочем, это название рабочее, вполне можно будет заменить его в ходе дальнейших исследований.
Изображение на экране сменяется другим:

- Следующая схема представляет сектоида, так сказать, в разрезе.Результаты вскрытия показывают наличие слаборазвитых органов пищеварения и примитивное строение остальных органов. Мозг и глаза очень хорошо развиты. Данное существо отлично видит ночью, а также, предположительно, в инфракрасном диапазоне, есть вероятность, что и в ультрафиолетовом, но для более точных сведений нужны будут еще образцы. Небольшой рот и нос, похоже, выполняют незначительные функции.

Новый щелчок пультом, новое изображение:

- Строение тела и организма предполагает генетические изменения или мутации, так как репродуктивные органы отсутствуют. Перед нами, скорее всего, результат клонирования. Хотя возможны варианты.Физиология сектоидов и их ДНК близки человеку. Судя по их внешнему виду, предки этих существ были водными животными. Это видно по перепонкам между пальцами и плоским ступням.

Лиза перевела дыхание, оглядела аудиторию и вывела на экран следующий слайд:

- Подведем итоги. Сектоиды являются одной из высокоорганизованных рас пришельцев. Это тощие серые существа с небольшими серо-пурпурными глазами, слабо выраженными чертами лица и с отсутствием половых органов. Они медленно передвигаются и слабо защищены. Их анатомия не допускает им получения ранений, они обычно умирают после одного, двух попаданий из Земного пистолета или винтовки.
Особенности сектоидов:
Высокая реакция.
Низкая скорость передвижения.
Низкая выносливость.
Низкая точность стрельбы и броска.
Очень низкое здоровье.
Довольно низкая сила.

У меня все. Можете задавать вопросы.

Капитан Хенриксен подняла руку:
- Можно?
- Конечно.
- У меня сугубо практический вопрос, с вашего позволения. - Снайпер сдвинула очки выше по переносице. - Осмысленно ли стрелять противнику в корпус? И в какую его часть - левую, правую, грудь, живот... Где расположены наиболее важные органы? Такая большая голова - сама по себе хорошая мишень, но всё же... И ещё - как хорошо они должны переносить боль и кровопотерю? Можно ли рассчитывать на то, что раненый противник со временем выйдет из боя? Это может быть важно при затяжной перестрелке... Я понимаю, что спрашиваю слишком много, но даже самые приблизительные ответы будет крайне полезны.

- Сектоиды плохо переносят боль и кровопотерю. Раненый противник из строя выйдет достаточно быстро. Правда, они, скорее всего, достаточно устойчивы к ослеплению вспышкой и оглушению звуком. Жизненно-важные органы, хотя их с натяжкой можно назвать такими, находятся в районе брюшной полости и грудной клетки слева. Строение внутренних органов напоминает человека. Всё это действительно весьма приблизительно, так как у нас была минимальная выборка, - Лиза извиняюще улыбнулась, развела руками и снова вопросительно глянула на аудиторию.


- Спасибо, доктор. У меня вопросов больше нет. - Кивнула Мишель. - Если вдруг возникнут - вас ведь можно будет найти здесь, в лаборатории?
- Да. Когда меня нет, здесь обычно дежурит один из моих помощников. Он также может предоставить необходимые материалы и дать пояснения.
- Ещё раз спасибо. - Капитан снова кивнула и откинулась на спинку, поглаживая перекинутый на грудь левый "хвостик".

-У меня есть вопрос,- полковник поднялся,- Насколько эффективного будет применять против пришельцев оружие нелетального действия? Например, шокеры или транквилизаторы. Или, может, существуют другие, более эффективные, способы захватить сектоида живьём?

- Шокеры вполне эффективны. О транквилизаторах пока не могу ничего сказать, чтобы проверить - нужен живой сектоид. Иы достаточно долго работали с мозгом и у нас появились некоторые предположения по поводу его использования пришельцем. Так что, господин полковник, у меня к вам просьбя: нам нужен живой экземпляр, и лучше два. А что касается эффективного способа, то достаточно сектоида дезориентировать в пространстве, и он окажется достаточно растерен, чтобы прекратить оказывать сопротивление.

- Гхе-кхыхм... Их же держать где-то надо будет... - То ли прокашлявшись, то ли поперхнувшись, подал голос из заднего ряда прапорщик Сероконь. - И кормить чем-то... Чтоб не сдохли до срока...
- Система пищеварения у них хоть и упрощена, но похожа на нашу. - Пожала плечами доктор. - Биохимия также аналогична. Полагаю, мы сможем создать для них условия, особенно если среди трофеев найдётся их еда - на первом корабле ничего похожего обнаружить не удалось. Главное - получить невредимую особь, а дальше - забота научного отдела.
Краснов одобрительно качнул головой. Капитан Хенриксен наклонилась вперёд и бросила сочувственный взгляд на Хильду. Добывать в бою "невредимую особь" придётся явно не научному отделу... И уж точно не снайперской паре...

Хильда не сильно вникла в рассказ ученой, едва ли не сходу потерявшись в заумных англоязычных словечках. Но по реакции окружающих стало очевидно, что в следующий раз именно ее отряд попросят ловить пленных.
Она посмотрела на Джейкоба с выражением, которое можно было перевести как «Я к этим мерзостям не прикоснусь, так что надежда на тебя, готовься марать руки».

После полковника вопрос задал лётчик из первого состава. Он спросил, насколько хорошо пришельцы выносят полётные перегрузки. Доктор задумалась на минуту, после чего признала, что этот аспект инопланетной физиологии они ещё не рассматривали, но, судя по всему, сектоиды должны несколько уступать в выносливости человеку. Пилот согласился, вспомнив, что даже в бою сбитая им "тарелка" особо резких манёвров не совершала.
Затем последовала небольшая пауза. Когда стало ясно, что больше вопросов нет, комендант поблагодарил Солнцеву за выступление, попросил включить свет и покинул лабораторию. Двое техников вынесли за ним кресло.
Хильда, поднявшись, велела рядовым помочь доктору привести лабораторию в порядок и вышла вместе с Джейкобом, обсуждая пресветлую перспективу ловли живого интервента. Потихоньку разошлись и остальные. На этом выступление закончилось.

[Руслан Рустамович]

* * *

Повседневный быт организации, как обычно, был наполнен хлопотами. Следующие три дня техники меняли по всей базе съеденные плесенью и влагой системы видеонаблюдения и, под руководством всё той же О'Двайер, сооружали новый тир. Для него отвели не использующийся коридор прямо рядом со старым стрельбищем - длинную и прямую бетонную кишку. Первый тир теперь предназначался для тренировок с оружием ближнего боя, второй - дальнего. Предполагалось, что в нём можно упражняться и со снайперскими винтовками, однако единственная в Х-СОМ снайперская пара предпочитала работать "на природе". Капитан Хенриксен и лейтенант МакГрин пропадали каждый день - поднимались на поверхность в полном боевом обмундировании и уходили куда-то далеко, за пределы обзора внешних камер. "Осваивать местность", как выразилась Мишель. Времени наверху они проводили много - иногда от рассвета до заката, иногда от заката до рассвета. Возвращаясь, капитан притаскивала с собой какие-то ветки, сухие листочки, сморщенные ягоды...
На четвёртый день случилось небольшое ЧП. Группа, ушедшая утром, вернулась, как всегда, с наступлением сумерек, однако Хенриксен с видимым трудом сохраняла вертикальное положение. Цепляясь обеими руками за шею напарницы, снайпер едва переставляла ноги и выглядела бледнее обычного. Столкнувшийся с девушками у самого лифта солдат из "Альфы" потом клялся, что Мишель бормотала на чистейшем русском языке: "Это были не опята...". Ему, впрочем, особо никто не верил.
Мрачная, как грозовая туча, МакГрин проводила командира до комнаты, оставила там оружие и направилась в лабораторию, где затребовала тазик, рвотное и "что-нибудь от острого отравления". На предложение встревоженной Елизаветы Васильевны помочь лишь отрицательно мотнула подбородком и ушла, получив запрошенное. Ночью вышедший по естественным надобностям Ларс услышал за соседней створкой подозрительные звуки, но решил не прислушиваться...
Впрочем, к утру Хенриксен как ни в чём ни бывало явилась на завтрак - привычно улыбчивая, хотя и несколько зеленоватая на вид. Вылазки на поверхность, однако, временно прекратились. Вместо этого командир "Лямбды" подрядила пару человек из обслуги, заручилась поддержкой Краснова и принялась обустраивать "уголок отдыха". В силу скромности средств "уголок" действительно разместили в дальнем углу столовой - для одинокого телевизора, к которому прилагались проигрыватель и набор дисков, отдельное помещение было бы роскошью.
МакГрин, понаблюдав, как напарница пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры...
Жизнь понемногу устраивалась. Новички обживались в коллективе, база приобретала жилой вид.

* * *
Четырнадцатого января вертолёт доставил посылку - в лучших традициях снабжения от ООН, попросту сбросив её перед входом. На сей раз "подарком" оказался жестяной ящик, содержавший в себе три десятка пластиковых коробочек размером с пачку сигарет. Каждая коробочка была снабжена кнопкой ярко красного цвета. На дне ящика обнаружилось сопроводительное письмо:
"От: Специальная инженерная группа NASA
Кому: коменданту базы Х-СОМ, полковнику Краснову Н.Н.

Сообщаем, что мы закончили изучение запорного механизма дверей на сбитом вами корабле. Дверь открывается особым шифрованным электромагнитным сигналом. Сигнал разный для внутренних дверей и внешнего люка. Среди трофейных устройств, присланных вами, мы не нашли ничего, способного подавать подобный сигнал и делаем вывод, что пришельцы создают его без помощи технических приспособлений. Советуем вашему отделу биологических исследований обратить на это внимание. Тем не менее, нам удалось создать эмулятор сигнала для внутренних дверей. Мы присылаем вам опытную партию для испытаний. Со внешним люком сложнее - сигнал мы ещё не расшифровали, так что вам придётся полагаться на грубую силу.
С уважением, глава Специальной инженерной группы, доктор А. Клеф."
В левом нижнем углу письма обнаружилась странная эмблема:

Поскольку возможности испытать ноу-хау пока не предвиделось, ящик отправили в арсенал. До шестнадцатого числа не происходило ровным счётом ничего...

[Руслан Рустамович]

16 января 2014 года. 15:55.

Когда ноутбук на столе включился без предупреждения, Николай Николаевич уже знал, кого увидит. Давненько Куратор не напоминал о себе...
- Добрый день. - Поздоровался полковник, откладывая ручку.
- Добрый. - Кратко бросил представитель Организации Объединённых Наций и взял с места в карьер. - У меня для вас не самые хорошие новости...

* * *

За десять часов до того...

Комната была достаточно просторной, чтобы слабая лампа в жестяном абажуре, висящая над столом Куратора, не могла осветить её стены. Она кое-как выхватывала из темноты лишь сам стол… Перед которым на высоких тумбах полукругом стояла дюжина компьютеров «Commodore PET 2001». Все они были включены, но экраны одиннадцати из них показывали только багровую надпись «NO VIDEO» на чёрном фоне, а на мониторе двенадцатого мягко светилась бело-голубая заставка в виде эмблемы ООН.

- Фактический выход России из программы значительно усложняет ситуацию. – Грохотал мощным басом компьютер, расположенный по центру. Звук шёл от системного блока, хотя встроенный динамик конструкцией предусмотрен не был... Как и цветной дисплей, впрочем.
- Нам ещё повезло, что они отказали лишь в финансировании и предоставлении научных мощностей. – Голос, доносящийся из третьего слева компьютера, был высоким и скрипучим, с металлическими нотками. – Но не стали отзывать аренду базы и право на закупку снаряжения.
- Китай и США не могут нарастить финансовые потоки, направляемые в проект. – Продолжал центральный. – Другие участники – тем более. В связи с этим вы должны будете изыскивать дополнительные источники дохода.
- Что ж… - Куратор, который слушал их, облокотившись о стол, кивнул. – Полагаю, мы в состоянии это сделать…

* * *

16 января 2014 года. 16:03.
- ...привести в порядок. В том числе внешний вид сотрудников. - Куратор глянул куда-то вниз и добавил. - Группа будет состоять только из мужчин, так что наличие в персонале большого количества девушек может сыграть вам на руку. Впрочем, не переувлекайтесь, мы должны показать деловой настрой. Прибытие гостей ожидается восемнадцатого утром. Будьте готовы.
Окно видеоконференции свернулось.

17 января 2014 года. 00:08.
США, пустыня Мохаве. Пять километров южнее авиабазы "Неллис".

Ночью, в пустыне, любое жильё, освещённое электрическим светом, кажется уютным - даже если это придорожная забегаловка. Заведение, расположенное неподалёку от базы ВВС, ничем не отличалось от десятков других, рассыпанных вдоль шоссе, но сейчас его окна тепло светились жёлтым, изнутри доносились весёлые голоса, а на стоянке тихо урчали на холостом ходу или смирно дремали несколько автомобилей, среди которых выделялся серебристый "Aston Martin DB5". Эдакий островок света и жизни...

В главном зале слегка нетрезвая компания, возглавляемая двумя девушками в лётных комбинезонах - рыженькой и темноволосой - пыталась петь "Du hast mich..." а капелла. Получалось нескладно, зато от души - так, что слышно было на всю пустыню.
В задней комнате для особых гостей, однако, царили тишина и покой. Подозрительно хорошая для скромной закусочной звукоизоляция приглушала шум, полупрозрачные колпаки смягчали свет ламп. За единственным столом - большим, овальным - сидел неприметный мужчина. Средний рост, средняя комплекция, чёрные волосы, недорогой костюм... Глазу не за что зацепиться. Его спутник, куривший у дальней стены, запоминался куда лучше - высокий, поджарый, небритый, хмурый, в чёрных очках и кожаной куртке. Неприметный чему-то улыбался, хмурый пускал дым в потолок - оба они ждали, каждый по-своему...

* * *

В сторону забегаловки свернул джип «Патриот». Чем-то машина походила на матерого зверя: кузов потерт, с вмятинами и царапинами, но выглядит крепко, мотор работает ровно, уверенно. Джип занял место на стоянке, со стороны водителя хлопнула дверца, скользнула зыбкая, едва различимая тень. Сгустившись, словно по волшебству, она превратилась в человека со стремительными, текучими движениями. Он открыл дверцу, помог выбраться пассажиру в чалме и темных очках. На обоих были хаки-комбинезоны, оба – смуглолицые, но вряд ли спутаешь, кто слуга, а кто – хозяин. Шейх к тому же был при кобуре, в кобуре помещалась «гюрза» - отличная машинка, с которой он умел обращаться. Бритый наголо слуга, казалось, был безоружен, но в том-то и дело, что только казалось.

Слуга и господин прошли в заведение, но в главном зале ничуть не задержались, а словно бы растворились среди теней и табачного дыма. Какой подгулявший выпивоха мог реально подумать о джиннах и тому подобной чертовщине. А две тени меж тем «материализовались» в скрытой от посторонних глаз комнате, заняли место за овальным столом. Занял, точнее, Шейх, а слуга застыл рядом с ним подобием голема. Говорить Шарах пока не собирался – он собирался слушать.

* * *

[Руслан Рустамович]

Аэропорт оказался в нескольких десятках километров от базы «Неллис». Двое англичан, вышедших из такси, успели порядком насмотреться на унылые пустынные пейзажи и наглотаться пыли. Функции кондиционера в машине выполняли открытые окна. Старенький «Форд-сьерра» прекратил пытку пассажиров раскаленными сиденьями, когда остановился в «кармане» у забегаловки, и англичане выбрались наружу. Двое убедились в том, что это именно то место, которое они искали, и водитель, получив несколько зеленых банкнот и вымученные улыбки благодарности, оставил пассажиров у дверей, над которыми красовалась гордая надпись «Ресторан».

Забегаловки на шоссе в Мохаве порой бывают вполне приличными, с классическим набором мексиканских блюд и жизненно необходимых для путешественников удобств, но оба англичанина не были сторонниками минимализма и предпочитали последние достижения цивилизации в гостиничном и ресторанном деле. К удивлению вошедших, внутри их ожидал приятный сюрприз в виде кондиционированного воздуха и внушительного ассортимента напитков в баре. Сэр Генри Шелберн немедленно заказал две холодных пинаколады, а мистер Томас Батлер, поправив старомодные очки в роговой оправе, сообщил молоденькой темнокожей официантке пару занимательных фактов по поводу цвета ее глаз и волос.
Обосновавшись за одним из столиков в главном зале, промышленник сделал звонок и, видимо, получив удовлетворительные ответы на вопросы, вздохнул и расслабленно откинулся на спинку стула. Он и его спутник изучили меню, сделали заказ, включающий энчиладас с курицей, карне асада и салат и в ожидании обеда стали негромко переговариваться и разглядывать окружающих. Большая часть внимания аристократа досталась бармену, проделывавшему фокусы с коктейлями. Его друг, тем временем, с некоторой завистью в глазах повернулся к соседнему столику. Подвыпившая компания, возглавляемая двумя молодыми леди, устраивала задорное рок-караоке. Томас пялился на девушек с интересом великовозрастного юноши, откровенно презирающего условности великого и ужасного американского «харрасмента».

* * *

Америка или Россия. а всегда можно найти и достать что надо. Были бы связи и знакомства. Поэтому к бару Тоха приехал "упакованный". Даже любимые АПС-4м были при нем.
Осмотрев место встречи (бар, как бар, вон их сотни по дороге) собрал своих.
-Так слушать сюда... Макс и Редкий идет в бар первыми. Садитесь и что-то выпиваете по тихому. Не бычитесь. девок не лапаете особо. Два лузера решили пивка попить. Короче сидите тихо, всего биоитесь. Вторая машина встает ближе к заднему входу. Двигатель не глушить. Изображаете укурков. Попробуете реально укуриться, я вам яйца собственные пожарить заставлю и съесть. тоже в темную затихарились, ясно? Мамай остается за рулем, типа кемарит. А Децел идет со мной. В нем никто ничего не заподозрит, так щегол- шестерка, пусть так думают. Все понятно? Поскакли галопом по местам!
Тоха закурил сигарету. Кто его знает, вдруг кинуть решили? Русских в Штатах не очень за людей считают, так медведи в лаптях. Поэтому кинуть было не западло. Получив отдачу по понятиям сильно удивлялись и орали: "Рашен мафиа! Гэнгстер!" Поэтому иностранцам Тоха не доверял особо. Хватало кидалова с дефолтом, кризисом и Майкрософтом. Последние реально были круче мафии и разводили по черному. Так что... Береженого Бог бережет. Перекрестившись, двинул в зал.
В зале была атмосфера обычного кабака: орали девки в компании, явно нарываясь на ночной одноразовый секс, выпивали , говорили. Двоих свои отметил... А вот эти двое выделялись. Они просто не вписывались в этот бар. Были инородным телом и настораживали. ФБР? Хотя слишком чопорны... Ну да ладно, разрешение на оружие есть, документы легальные, чего бояться-то? Тоха двинулся в заднюю комнату о которой было заранее сказано...

* * *

Вслед за "Патриотом" и обшарпанным "Фордом" к закусочной свернул неприметный минивэн, из тех, что обычные американские семьи предпочитают арендовать во время путешествий. Однако вместо среднестатистической семьи Джексонов, в нем наблюдались пятеро крепких парней. Впрочем внутрь заведения отправился только один из них, плотный темноволосый мужчина, судя по выправке - военный. О том же говорил и темно-зеленый костюм военного покроя, с явно просматривающейся наплечной кобурой.
Заведение оказалось шумным и прокуренным, хотя и не лишенным некоторого шарма, присущего американской глубинке. Штреллер неодобрительно покосился на веселую компанию в центре зала, самозабвенно насилующую творчество любимой группы Маркуса. Рядом с ними офицера ждал еще один неприятный сюрприз - мужчина, в данный момент обсуждающий заказ с официанткой, был известным промышленником Шелберном. учитывая, что такой человек, как сэр Генри в подобном месте мог появиться только ради серьезной прибыли, шансы "Wermeer Shield Group" на эксклюзивные контракты с проектом "X-COM" весьма невелики.
Впрочем, кто знает, как пойдет экскурсия. Выкинув англичанина из головы, Маркус уверенно направился к двери, притаившейся в тени за баром. В задней комнате уже было людно, трое сидели за большим столом, четвертый, явно охранник, расположился за спиной субъекта в чалме, да еще пара непонятных персонажей вошли в комнату прямо перед Штреллером. Знакомых лиц больше не было, хотя чалмоносец вполне мог оказаться еще одним конкурентом. Или клиентом, если найти к нему подход. Маркус откинулся в кресле и приготовился ждать...

* * *

"А ведь год назад, всего один год назад все было бы по другому",- думал Макс, сидя в своем инвалидном кресле в салоне Линкольна. Машина наконец остановилась, подняв с дороги клубы пыли, и с водительского кресла донеслось:"Приехали, мастер Максимилиан". Макс поморщился. Водитель вышел из машины, обошел ее и открыл заднюю дверь. Макс развернул кресло, оснащенное электроприводом и выехал из машины.
Окружающий пейзаж был очень лаконичен, да и чего еще ожидать от пустыни. Машина находилась на парковке придорожного бара, которые часто становились пристанищем для байкерских банд. Но в данном случае на стоянке не оказалось ни одного чоппера, что компенсировалось достаточно большим количеством разномастных автомобилей. "Дальше я сам",- бросил Макс водителю.
Забегаловка встретила Макса ярким светом, заставившем его на несколько секунд прикрыть глаза, чтобы адаптироваться к местному освещению. В прокуренном зале собралась уже не слишком трезвая компания, распевающая , а точнее голосящая на разные лады, хит популярной немецкой группы. Особенно преуспевали в этом две девицы, на которых Макс в другое время обратил бы, несомненно, больше внимания. Но в данный момент его интересовали не они. Его интересовало, то, что в данный момент было скрыто за дверью, ведущей во внутренние помещения бара. К ней-то он и направился.
Макс открыл дверь и очутился в помещении, главной деталью которого оказался стол, стоящий в центре. Вокруг стола вольготно расположились несколько человек: некто явно арабской крови, судя по чалме. еще один, вероятно, военный, что явно было видно по его выправке. Остальные личности были не столь примечательными. У стены расположился. видимо, охранник шейха. Макс подъехал к столу и кивнул всем присутствующим...

[Руслан Рустамович]

К тому времени, когда сэр Шелберн и мистер Батлер практически опустошили подносы с едой, компания на другом конце зала добила-таки несчастный "Du hast mich..." и взяла перерыв. Сразу стало очень тихо - мягкая музыка, льющаяся из динамика за стойкой, ни шла ни в какое сравнение... Рыжеволосая девушка принялась что-то рассказывать, размашисто жестикулируя пустым стаканом - обрывки слов долетали до гостей, однако мощный южный акцент рыжей не оставлял шансов понять хоть что-то. Её спутница сняла со спинки стула форменную куртку с лейтенантскими нашивками, накинула на плечи, выудила из кармана несколько смятых купюр и направилась к бару. Возвращаясь назад с двумя банками пива, она задержалась возле столика Томаса и Генри, чтобы открыть одну из них. Не глядя на мужчин, тихо, совершенно трезвым голосом, сказала:
- Вас ждут. Дверь за спиной бармена.
Гости удивлённо проводили её взглядами - лётчица удалилась, вполне достоверно пошатываясь.

* * *

Британцы уже успели закончить обед и вели шутливую беседу о войне Алой и Белой Розы и бравых подвигах предков сэра Генри, когда беседа оказалась прервана одной из любительниц Раммштайна. Шелберн быстро согнал с лица выражение удивления и невозмутимо продолжил поведывать другу о коллизиях войны, снабжая рассказ такими подробностями, словно последняя произошла вчера. Томас же, застыв в одной позе, смотрел вслед удаляющейся фигуре, облаченной в комбинезон. Он не сразу переварил последнюю фразу летчицы.
В «Хэл-инструментс» существовала служба безопасности, заботой которой был промышленный шпионаж, но актерские постановки Томас и сэр Генри ходили смотреть в театр. Шелберн вывел своего друга из ступора шутливым замечанием:
– Том, тебе стоит почаще выбираться из лаборатории. Ты будто сто лет женщины не видел.
Физик вернул челюсть на место и покраснел. Оба допили свои коктейли, затем сэр Генри неторопливо достал бумажник, небрежно уронил на поднос бумажку с портретом Гранта и поднялся из-за стола.
Генри и Томас прошли в указанном незнакомкой направлении и, миновав толстую дверь, очутились в помещении, погруженном в полумрак. В разных углах комнаты парами или по одному стояло и сидело несколько мужчин, удивительно разных во внешности и в деталях одежды. Особенно поразил гостей с Альбиона вид человека в инвалидном кресле. Аура опасности, исходившая от молчаливого спутника арабского шейха, ощущалась на физическом уровне. А вот лицо немца в военной форме показалось Шелберну смутно знакомым, но где его можно было видеть, сэр Генри не смог вспомнить. Он на всякий случай кивнул приветственно, как бы в сторону баварца, но и одновременно всем присутствующим.

Оба англичанина не стали садиться за стол, а обосновались у противоположной входу стены и стали обмениваться соображениями по поводу предстоящей поездки, теряясь в догадках по поводу возможных этапов экскурсии. Повышенные меры безопасности, предпринятые X-Com, в сочетании с видом вооруженных экскурсантов, собранных со всех концов света, создавали определенное волнение в обывательских душах.
В воздухе витал запах неизвестности и приключений.

* * *

- Что ж, как я вижу, все в сборе. - Улыбнулся неприметный мужчина, после того как за британцами закрылась дверь. К слову, выговор и в нём выдавал земляка короля Артура. - В таком случае, господа, пора познакомиться. Меня можете называть Джим или Джеймс. Я буду вашим экскурсоводом, если можно так выразиться. Мой спутник - господин Чарльз Батиста, он будет сопровождать нас по пути на базу проекта.
Небритый загасил окурок о стену и кивнул.
- Теперь представлю остальных. - Джим указал взглядом на англичан. - Джентльмены, вошедшие последними - это наши гости из Соединённого Королевства. Сэр Генри Шелберн и мистер Томас Батлер. Господа, прибывшие с охраной - шейх Мустафа ибн Шарах и господин Анатолий Георгиевич Пузиков... Впрочем, насколько я понимаю, господин Пузиков предпочитает прозвище... Ну и наши почтенные гости из континентальной Европы - герр Максимиллиан Кауфман и капитан Маркус Штреллер.
Неприметный выждал немного, давая людям за столом возможность обменяться взглядами и переварить информацию, после чего продолжил:
- Теперь, когда все познакомились, перейдём к делу. Каждый из вас знает, зачем прибыл сюда, так что нет смысла тянуть резину. Готовы ли вы отправиться на экскурсию, господа?
Гости закивали.
- Превосходно. В таком случае - поехали! - "Экскурсовод" щёлкнул пальцами...


* * *

- Чё за нах...? - Охнул Тоха Мамайский, обнаружив себя сидящим на длинной скамейке... Ну да, внутри десантного отсека Ми-8 - уж его-то он ни с чем бы не спутал. В иллюминаторы лился сероватый утренний свет, сквозь тонкий металл обшивки слышался мерный гул лопастей...
Здесь же обнаружились все, кого Джеймс назвал по именам, плюс телохранитель шейха. Выглядели они не менее ошарашенными, чем сам Пузиков. Кроме того, у люка кабины пилотов торчал, прислонившись к переборке, небритый спутник "экскурсовода" - на голове у него были наушники с микрофоном.
Араб-телохранитель быстро проверил кобуру подмышкой, русский предприниматель последовал его примеру. Пистолет, слава Богу, оказался на месте. Почувствовав некоторое облегчение, Тоха повторил вопрос:
- Чё происходит, а?
Батиста хмыкнул и постучал костяшками пальцев по люку. Из кабины тут же появился "экскурсовод" - тоже в наушниках. Оглядев пассажиров, он широко улыбнулся:
- Доброе утро, господа. Сейчас восемнадцатое января, девять часов пятнадцать минут по местному времени. Через четверть часа мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы Х-СОМ. Думаю, времени хватит на несколько вопросов общего плана - я могу на них ответить. По одному с человека, пожалуй... Более конкретные зададите персоналу базы.

[Руслан Рустамович]

Тоха соображал быстро- опыт. Сейчас не дергаться, потом разберемся... Одна мысль не давала покоя...
-Как вы обошли моих пацанов? Они же не лохи педальные, знают толк в разборках. Это мне для опыта... Ну а куда и почем куры в Париже вы сами инфу сольете. Ответите по теме?

- О, очень просто. - "Экскурсовод" пожал плечами. - Вы сами сказали им, что улетаете без них. Возможно, вы этого не помните - в таком случае, прошу прощения за неудобства.

Макс хмыкнул. глядя на своего недальновидного спутника, после чего перевел взгляд на Батисту и задал вопрос. ради которого он, собственно, сюда и прилетел:
-Над какими проектами сейчас работает исследовательский отдел?

- В нашем распоряжении имеется несколько трупов пришельцев. - Одобрительно склонил голову человек из ООН. - Лаборатория базы занята первичным изучением их физиологии. Подробности вы сможете узнать от главы научного отдела. Инженерные исследования пока отложены в связи с поиском нужных специалистов, хотя NASA оказало некоторую помощь.

Очнувшись, шейх, как ни в чем не бывало, поправил чалму, с удивлением обнаружил, что кобура с пистолетом так и осталась на поясе. Скорее всего, их усыпили, а может, применили и более хитрое средство – это уже не имело значения. Верный Ракшас был рядом, и, бросив взгляд на хозяина, потянулся к спрятанной под мышкой кобуре. Мустафа знал, что там – компактный иглострел, картридж которого начинен ядовитой, словно жало змеи, смертью; еще он знал о сирюкенах, и был уверен – это далеко не все. Едва заметно он качнул головой, и человек со шрамами расслабился, обмяк, будто марионетка, которой перерезали нити.

- Аллах непременно узнает тех, кто уверовал, и непременно узнает лицемеров, - сказал он Ракшасу, поглаживая бородку, - не будем спешить.

Иные пассажиры Шарраха интересовали мало, как и задаваемые ими вопросы. Шейха интересовало дело. Скупым ответам экскурсовода он тоже не особенно доверял, ибо с самого начала решил – сначала стоит увидеть своими глазами, а уже потом делать выводы.

Возвращение сознания ознаменовалось для Штреллера привычной головной болью. Впрочем других серьезных проблем не возникло. Полет предусмотрен экскурсией, "Глок" в кобуре. Своих ребят, правда, офицер на борту не увидел, но видимо он тоже "распорядился остаться".
Как нас уведомили, "X-COM" проект сверхсекретный и, можно сказать, элитный. - Подал голос Маркус - Значит ли это, что в вашем распоряжении находятся лучшие спецподразделения и оснащение стран-участниц проекта? И чем тогда вызвана идея с этой экскурсией?

"Экскурсовод" скорчил довольно кислую мину:
- Всё не так хорошо, как вам может показаться... Именно мультинациональность проекта является как сильной, так и слабой его стороной. Множество участников, которые друг другу не доверяют, и ООН не для всех является авторитетом... Думаю, вы меня понимаете. Чтобы ни одна из стран-участниц не могла занять лидирующее положение, проект Х-СОМ фактически был создан как частное предприятие. И создан в огромной спешке, ибо ситуация тревожная. Из-за этого, а также по причине беспримерной секретности, обеспечение новой организации крайне неоднородное. Кадры до сих пор подбираются, и главным критерием является не умелость, а надёжность, вопросы с техническим оснащением до сих пор не решены... А когда один из крупных участников снимает финансирование - приходится обращаться к частному капиталу. Большего я вам сказать не могу, это уже выше моей компетенции...

Ну понятно... Но бабло просто так не даст же...
-Что вы можете предложить? Не, я реально на чучелко чупакабры согласен. А сафари будет на краказюбров?

- Шансы неплохие. - Джеймс и Батиста переглянулись. - Мы, конечно, не можем отвечать за наших инопланетных друзей, но исходя из статистики появлений НЛО, и из даты последнего контакта, весьма вероятно столкновение с противником в течение трёх-четырёх дней... Уверен, многие из вас будут не против задержаться на базе на такой срок. Обеспечить вам проживание и интересную программу - дело для коменданта, а он, по моим сведениям, человек толковый.

«Значит, три-четыре дня, - думал Шаррах, - превосходно».

О проекте “X-Com” шейх узнал по своим каналам не так уж давно, заинтересовался. Побывать на месте сбитой «тарелочки» - любопытное приключение, но скорее для Ракшаса, нежели для Шарраха. Шейх лелеял надежду взять инопланетный корабль силами своих боевиков, но понимал, что сил у него на подобный маневр пока недостаточно. Ключевым словом здесь было «пока».

"Да уж, а по тону приглашения проект смотрелся гораздо серьезней. Сверхсовременное вооружение нам пока, видимо, не светит, и это печально. Это могло стать неплохим козырем в борьбе с более опытными конкурентами. Впрочем, благодаря недостатку персонала наемники Компании вполне могут здесь пригодиться. Вот только разговаривать нужно не с ООН а с руководителем проекта. - Штреллер помассировал виски, стараясь унять головную боль. Следующая мысль немного подняла настроение - А инопланетное сафари может быть интересным. Главное, чтобы охотниками были мы."

В свои сорок два Шелберн успел не только основать компании в наукоемкой отрасли, но и сам получил достаточно широкий круг знаний, хоть и поверхностный. То, что он знал о методиках гипноза и устройстве сознания, исключало мгновенное введение объекта в транс. Тем не менее, сотрудникам X-Com это удалось, и экскурсантов транспортировали на борт вертолета в состоянии, ничем не отличающемся от зомби...
Аристократу совсем не нравилось, когда с ним играют, как с вещью. За годы ведения бизнеса он привык оценивать конкурентов и партнеров по мельчайшим деталям: способы ведения дел часто куда больше говорят о целях, чем любые слова.
Шелберн сделал в уме зарубку натравить для работы с будущими партнерами целую группу юристов, чтобы исключить возможность очередной «вспышки болотного газа», результатами которой могли бы стать неожиданности в документах и патентных или долевых правах, ради которых он и согласился на поездку, доставляющую сюрпризы. Впрочем, большая часть сюрпризов ожидалась еще впереди.

– Доброе утро, господа, – возвестил «эскурсовод», представившийся ранее то ли Джимом, то ли Джеймсом. – Сейчас восемнадцатое января, девять часов пятнадцать минут по местному времени. Через четверть часа мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы Х-СОМ. Думаю, времени хватит на несколько вопросов общего плана – я могу на них ответить. По одному с человека, пожалуй... Более конкретные зададите персоналу базы.
Русский и немец наперебой стали выяснять, как Экс-команде удалось оставить с носом их группы сопровождения. Араб и его Ракшас обменялись парой слов на хинди, среди которых граф узнал только «осел» и «стрелять». Британец не стал задавать вопросов, справедливо полагая, что на месте часть из них отпадет, а новые еще появятся, но внимательно слушал ответы на чужие вопросы. Герр Штреллер заинтересовался географией проекта и придал разговору направление, которое озаботило британца.
– Значит ли сказанное, что в вашем распоряжении находятся лучшие спецподразделения и оснащение стран-участниц проекта? И чем тогда вызвана идея с этой экскурсией?
– Всё не так хорошо, как вам может показаться... Именно мультинациональность проекта является как сильной, так и слабой его стороной. Множество участников, которые друг другу не доверяют, и ООН не для всех является авторитетом... Думаю, вы меня понимаете. Чтобы ни одна из стран-участниц не могла занять лидирующее положение, проект Х-СОМ фактически был создан как частное предприятие. И создан в огромной спешке, ибо ситуация тревожная. Из-за этого, а также по причине беспримерной секретности, обеспечение новой организации крайне неоднородное. Кадры до сих пор подбираются, и главным критерием является не умелость, а надёжность, вопросы с техническим оснащением до сих пор не решены... А когда один из крупных участников снимает финансирование - приходится обращаться к частному капиталу. Большего я вам сказать не могу, это уже выше моей компетенции...

– Как мне кажется, наш экскурсовод не хочет говорить о причинах исчезновения финансирования, – шепнул своему другу Шелберн.
– Что вы имеете в виду, сэр? – вскинул бровь физик.
– Банальную человеческую продажность, Томас.
– Я все еще вас не понимаю.
Шелберн саркастически вздохнул.
– Ну, вот поставьте себя на место гипотетического дельца, земного или инопланетного – неважно, который встретил противодействие своим планам на уровне правительства. Вы бы не попробовали подкуп?
– А вы сами, сэр Генри? – решил поддеть друга Батлер. – Вы причисляете себя к накопителям капитала или, может быть, разделяете взгляды коммунистов?
– Я слишком долго в бизнесе, Томас, – скривил тонкие губы Шелберн, – чтобы рассматривать капитал с позиций черного и белого – я за диалектический подход. Но согласитесь, человек разумный не может не быть эгоистом...
– Простите, граф, но я с вами не согласен. Мне всегда казалось, что настоящий развитый ум непременно становится альтруистом! Единственное, что может перевесить человеческую жизнь – это знание, наука, но и они в свою очередь служат людям. Впрочем, вопрос допустимости вынужденных жертв – это уже вопрос этики.
– Да-а... – снова усмехнулся Шелберн кислой улыбкой. – Может, юный романтик из Питерборо, дающий клятву Гиппократа, или китайский патриот, воспитанный на идеалах Мао, и бывает альтруистом, только он все равно взрослеет и его альтруизм сужается до уровня семьи, жены и детей. Заботиться обо всем человечестве в целом – непосильная для среднестатистического человека задача. Даже ваши коллеги-ученые – возьмите, к примеру, доктора Фрейзера из отдела контроля, – почему-то думают прежде всего о деньгах, о машине и собственной вилле и уже в последнюю очередь о науке. Если на пути к личному счастью придется вступить в сделку с совестью – это вполне по-человечески. Сколько вам лет, Томас?
– Тридцать семь, граф.
– Чудесно! Давно пора повзрослеть.
Он достал фляжку, сделал пару глотков и передал ее Батлеру. Затем изящным движением поправил галстук и погрузился в изучение карт на планшете.