вестерн

[Tany]

Drago63,
Да, с карибу накладочка вышла, каюсь

[Tany]

Глава 4. Болезнь
Джон Бартон осторожно приоткрыл указанную ему дверь и замер на пороге. Комната была небольшой, просто обставленной, вероятно, очень светлой, но сейчас окно было затенено шторой для удобства больного. Фрэнк лежал на кровати в углу, и, казалось, спал. Грудь  туго забинтована, верхняя часть тела приподнята на подушках.  В уютном кресле возле кровати сидела Джоанна с книгой в руках. В домашнем легком халатике, с подвернутыми под себя ногами,  в этом большом кресле она казалась хрупкой и нежной. Джон впервые увидел мисс Мэйсон без шляпы и поразился красоте густых темно-русых кудрей, обрамлявших голову. При виде шерифа девушка подняла глаза и улыбнулась:
- Пришли взглянуть на друга? Он не проснется еще несколько часов. Па с трудом извлек пулю, она застряла в  лопатке. Но па у меня молодец! Я посижу тут до вечера, потом меня сменит Мария или Бэтси, у нас на ранчо все женщины - опытные сиделки. Садитесь же, - она кивнула на стул рядом с собой. - Па поедет с вами в город? Ну, Мари его не выпустит без обеда, верно?
- Да, Джоанна, вы, вероятно, всегда правы и все знаете.
- Ой, что вы, я иногда совершаю такие безрассудные поступки...
- Как поиски солнца в пургу? - подколол ее Джон.
- Ну, это просто детская шалость, бывает и похуже.
- А что вы делали сегодня в лесу?
- Хотела набрать земляники для Дэйва. Мой братишка на днях приезжает домой. Он жуткий сладкоежка. Теперь придется ехать завтра. Кстати, ваш друг говорил, что подстрелил двоих бандитов, похоже, их сообщники спрятали тела где-то в лесу. Следует, пока не стемнело найти их. Возможно, это что-то объяснит. Фрэнка еще не скоро можно будет тревожить вопросами. - Оба одновременно взглянули на лицо спящего. Оно было сейчас очень бледным, длинные ресницы бросали тень на щеки.
- Красивый у меня братишка, верно? - Улыбнулся Джон. - вы, пожалуй, влюбитесь в него, ухаживая.
- Это будет как в рыцарском романе, только на этот раз отважная дама спасла прекрасного рыцаря.
- Двух рыцарей, - поправил  Джек. - Где бы я  был сейчас без вас!
- Ерунда! Здесь на границе не считаются с такими вещами, - отмахнулась Джоанна. - Меня саму в жизни спасали раз пять-шесть разные люди из разных ситуаций, а уж скольким помог отец! Здесь в городе почти каждый обязан ему жизнью.
- Ваш отец - необыкновенный человек!
- Да, и его жена тоже. Они настоящие люди. Мне кажется, я не смогла бы совершить подлость хотя бы потому, что на свете есть они.
- Да, я тоже всегда в таких случаях вспоминаю своих родителей.
- Они живы?
-  Нет, кроме Фрэнка у меня никого нет. Медовый Голос расскажет вам эту историю. Ну, мне пора, моя леди. Постарайтесь хотя бы в ближайшие дни не искать новых приключений на мою несчастную голову.
- Слушаюсь, мой рыцарь. А вы завтра приезжайте навестить Фрэнка. И вообще, когда захотите домашнего уюта и тепла.
 - Спасибо, моя леди. Отныне у вас есть два верных рыцаря, - Джон шутливо отсалютовал девушке и вышел из комнаты. Джоанна секунду задумчиво смотрела на закрывшуюся дверь, потом улыбнулась и снова потянулась за книгой.
 Фрэнк пришел в себя поздним вечером, когда девушка уже собиралась передать свое дежурство негритянке Бэтси. Юноша тихо застонал, приоткрыл глаза, узнав Джоанну, тут же сжал зубы и попытался улыбнуться.
- Лежите тихо, вам пока нельзя разговаривать, - встревожилась девушка. - Все хорошо, Джон придет завтра навестить вас. Пулю отец вытащил. Через  несколько недель сможете пускаться в новые авантюры. Пить хотите?
- Да, мисс...
- Вот, пейте, - она поднесла к губам раненого поильник с морсом. - Меня зовут Джоанна или просто Джо, Джо Мэйсон. Вы у нас дома. Мой отец врач, я вам говорила. Ваш брат никак не мог насмотреться на вас. Он кое-что рассказал о своей прошлой жизни. А теперь отдыхайте, сэр герой. Это приказ, герои обязаны слушаться своих спасителей.
Слабая улыбка мелькнула на губах юноши:
- Дайте мне свою руку, Джо.
- Вот, пожалуйста, она прохладная. - Джоанна провела по щеке юноши и положила узкую ладонь на лоб. Он закрыл глаза и снова улыбнулся. Когда Бэтси вошла в комнату, Джоанна все еще держала руку на лице раненого. Она несколько раз пыталась убрать ладонь, но Фрэнк начинал беспокойно шевелиться, и рука возвращалась на место.
- Уходи, Бэтси, я побуду с ним еще, - не поворачивая головы, шепнула девушка. - Сама видишь, он чувствует мое присутствие.
Бэтси понимающе кивнула и тихонько вышла.
Под утро у раненого начался жар. С горящим лицом, пересохшими губами он метался по постели и шептал в бреду:
- Луиза... мама... я приду...я успею. Я должен успеть... должен... я знаю, где они... Джон...
Вызванный Джоанной доктор покачал головой и начал готовить лекарства.
- Ничего, дочка, с лихорадкой мы справимся. Это от раны, но сказалось и нервное потрясение. Он похож на человека, который долго бежал без передышки, весь как натянутая струна. Похоже, он что-то знает об убийцах своих родителей. Джо, неси воду с уксусом. Его нужно обтереть и дать жаропонижающее.
 Когда Джон Бартон на рассвете приехал на ферму, он застал Дока и Джоанну у постели Фрэнка. Тот снова метался в бреду и, как за соломинку, хватался за прохладную ладонь девушки.
- Он выживет, доктор? Это опасно?
- Надежда всегда есть, шериф, Это обычная реакция на ранение, вам ли не знать, я слыхал, вы бывали в переделках?
- Я - другое дело, а когда страдает твой друг, и ничем ему не можешь помочь...
- Тогда помогите обтереть его уксусом и попробуйте поговорить с ним, возможно, это поможет...
Джон склонился над постелью:
- Это я, Джек. Ты слышишь меня, брат? Не вздумай снова исчезнуть, ты мне нужен, понял. Ты обязан бороться, ты мне нужен, помни это!
Через несколько часов жар спал, больной успокоился, и Джоанна устало взглянула на шерифа:
- Все хорошо, он уже спит. Идите, поешьте, я побуду тут.
- Но вы не спали всю ночь.
- Да, он не отпускал меня. Ничего, я привыкла ухаживать за больными, один Дэйви чего стоил!
Джон посмотрел на смуглую кисть брата в руках девушки и улыбнулся:
- Я ему немножко завидую. За мной вы так же ухаживали бы?
- Не глупите, Джек, сплюньте три раза через левое плечо. Вы вчера уцелели чудом.
- Нет, благодаря мужеству Фрэнка и вашему. Это и есть обыкновенное чудо. И вот он лежит тут беспомощный, а я ничего не могу сделать. - Джон сжал кулаки и до боли закусил губу. - Это самое мерзкое чувство, когда ничем не можешь помочь родному человеку. Если бы его прооперировали раньше, он не потерял бы столько крови.
- Вы делаете свое дело, как и все мы, - возразила Джоанна. - Кстати, что вы узнали?
- Почти ничего. Этот раненый бандит сказал, что их наняли незнакомые люди в салуне в Луисвилле, в соседнем штате. Он мелкая сошка, договаривался обо всем главарь, но его уложил Фрэнк. Сказали: надо убрать шерифа -  и все. А Фрэнк пристал к ним по дороге, выдал себя за посланца заказчика. Они раскололи его только на последнем привале. Один бандит вспомнил, что видел Фрэнка при странных обстоятельствах. Но они совершили ошибку - поверили, что впятером справятся с таким парнем, как мой братишка. Кстати, Фрэнк мог запросто сбежать, но решил дать им бой и сделал это. И как сделал! Уложил двоих (видели бы Вы точность стрельбы!), серьезно ранил третьего. Они посчитали Джильберта убитым и быстренько убрались из леса - боялись, что стрельба привлечет любопытных. Даже своих убитых не похоронили, как следует, просто забросали хворостом в какой-то яме. Я их еще вчера нашел, сейчас все четверо покоятся на нашем кладбище, а раненого ждет виселица. Двое из убитых - известные личности, их давно ищет полиция трех штатов. Но я так и не узнал, кто их нанял и почему.
- То есть, это след ваших прошлых дел в Техасе или им просто не нужен здесь крутой шериф?
- Вы умница, Джоанна. Я очень не хотел бы, чтобы в ваш доселе тихий городок потянулся шлейф моих прежних дел. Но ведь убили же предыдущего шерифа, а я - его преемник... А тут еще несколько таинственных исчезновений среди белых и индейцев за последние два года, они до сих пор не разгаданы. Не был ли мой предшественник на пути к разгадке этой тайны?
- Знаете, я видела мистера Джонсона за два дня до смерти. Он мне сказал: "Я кое-что знаю, девочка, это дело нескольких дней", но тогда я не придала значения его словам.
¬- Это очень важно, Джо. Мне бы хотелось встретиться с вашим дядей, вождем ирокезов.
- На днях приедет мой брат, а Высокая Сосна обязательно будет у нас. Он захочет повидать племянника и возьмет нас с собой в племя. Как только он появится, вы сможете увидеться с ним и обо всем переговорить, потом съездить с нами в селение.
- С вами?
- Да, я там часто бываю, у меня много друзей среди индейцев, я уже давно не виделась с ними. А вождь очень обеспокоен пропажей своих воинов без видимой причины.
- Хорошо, пошли-ка завтракать, Джо. Похоже, Фрэнк пока отпускает вас. - Они посмотрели на изящную кисть поверх одеяла. Раненый, наконец, отпустил руку девушки.
- Поразительно красивая рука, - улыбнулась Джоанна.
- И очень сильная, смею вас уверить. Фрэнк может справиться с любой лошадью, фехтовать любым видом оружия и великолепно стреляет. Но он и хорошо рисует. Кто-то в роду был итальянцем или французом...
- Как и у нас с Дэйвом. Дэвид очень музыкален, а я неплохо рисую. Ладно, пошли есть, Бэтси посидит с ним.
 Еще три дня прошли в мучительном ожидании кризиса, под утро четвертого дня жар спал и Фрэнк пришел в себя. Первой. кого он увидел возле своей постели, была Джоанна. Девушка дремала в своем кресле.  Лицо ее за эти дни побледнело и осунулось. Почувствовав на себе взгляд юноши, она открыла глаза и улыбнулась.
- Вы - Джоанна? Простите меня, но я очень хочу есть...
- Господи, ну конечно же, ведь вы почти неделю ничего не ели! Я сейчас.
Через несколько минут она появилась с чашкой горячего бульона и, устроившись рядом с Фрэнком, принялась кормить его из ложки, попутно объясняя события последних дней.
- Джек тут бывает каждый день утром и поздно вечером. От нашей фермы до города полчаса быстрой езды. Вы вовремя пришли в себя, завтра дневным дилижансом приедет мой младший брат - Дэвид. Так что в доме Мэйсонов будет двойной праздник. Сейчас отдыхайте, а вечером, думаю, па разрешит вам поговорить с Джоном. Я  пришлю к вам Мэри, а мне надо кое-что приготовить к приезду брата.
 И радостная Джоанна упорхнула из комнаты. Фрэнк хотел возразить, но веки его начали слипаться и, незаметно для себя, он уснул здоровым крепким сном.

[Красный Волк]

Да, перед Джоанной, похоже, встанет, в итоге, нелегкий выбор . Оба побратима - парни хоть куда. Кто же из них завоюет ее сердце? Но, мне кажется, у Фрэнка шансов больше...
Спасибо за продолжение, эрэа Tany! Очень жду: что дальше?

[Drago63]

Вот кто про что...

Меня больше занимает вопрос: как думала заботливая сестричка сохранить землянику для братишки - жуткого сладкоежки, который собирался приехать только "на днях"? Эта ягода же почти "не лежит". Бытовых холодильников тогда не было... Может, холодный погреб?
---
Tany, ну, вредные Драконы, что поделать! Зато - любящие .

[Красный Волк]

 А может, она ему свеженького земляничного варенья наварить собиралась. Ирокезы-то варенье не варили - только сахар кленовый...

[Convollar]

Если засыпать землянику сахаром и поставить в холодный погреб - только уж очень холодный!

[Tany]

Народ, всем спасибо
Drago63, само собой, варенье Она и в холодильнике, практически, не хранится
Эрэа Красный Волк, поживем - увидим
Convollar, погреб - тоже не вариант

[Tany]

Глава 5. Дэвид
Прибытие дилижанса  всегда было событием для городка. Чужие люди нечасто появлялись здесь, но праздные бездельники, завсегдатаи салуна, домохозяйки и дети никогда не упускали случая посмотреть, кто из горожан приехал, кто получил посылку, кого навестили родственники. Сегодняшнего дилижанса ожидали с особым нетерпением - ведь среди встречающих было семейство доктора Мэйсона. Гринтаунцы не могли упустить возможности полюбоваться на  красавицу-жену Дока, на его очаровательную дочь, а, главное, посмотреть, что там получилось из этого мальчика-метиса, сына Мэйсона.  И Дэвид Мэйсон не обманул ожиданий горожан. Дилижанс влетел на главную улицу городка под свист и улюлюканье возницы, и, не успел он остановиться, как распахнулась дверца кареты,  на подножке появился высокий стройный подросток в светло-коричневом костюме,  Джоанна с воплем "Дэви!" повисла на шее у брата. Мальчик крепко обнял сестру, поклонился присутствующим и с улыбкой повернулся к родителям. Он нежно поцеловал руку матери, а она опустила ладонь на склоненную перед ней голову, и обменялся  рукопожатием с отцом. В толпе зашептались, что Дэвид стал еще красивее, чем был. Действительно, мальчик поражал своим необычным видом с первого взгляда. У него были густые светлые волосы, за которые он получил в племени дяди имя Солнечный Дождь, и большие карие материнские глаза. Это сочетание темных глаз и светло-русых волос вкупе с правильными чертами лица удивляло и заставляло вздрагивать не одно девичье сердечко. Однако Дэвид Мэйсон хорошо понимал свою особенность, обособленность, в силу  полуиндейского происхождения, и никогда не давал повода ни одной девушке в городке считать себя чем-то большим, чем другом, товарищем детских игр. От отца он унаследовал спокойное добродушие и любовь к знаниям, от матери - непреклонную гордость и упорство. По настоящему он раскрывался только перед Джоанной, от которой не имел тайн, да еще, пожалуй, в музыке. Его преподаватели в колледже в один голос твердили, что у мальчика редкий дар импровизации и прочили  блестящую карьеру, но сам Дэйви не стремился избрать поприще артиста, хоть и любил музыку всей душой. Слишком многое влекло его в жизни, но все чаще в последнее время он задумывался над судьбой своего народа, его историей и, похоже было, что именно этнография и археология станут его призванием.
- У меня для тебя есть сюрприз, - шепнула Джоанна, когда брат помогал ей сесть в коляску.
- А у меня для тебя, - улыбнулся Дэйв. Родители с любовью смотрели на секретничающих брата и сестру. "Как удачно получилось, что они так дружны", думал Дэн, глядя на своих детей. "Ведь они даже не родные по матери". А Медовый Голос снова и снова вспоминала, как Дэнис решился, наконец, сделать ей предложение. Он уже больше года жил в долине, построил свой просторный дом, часто гостил вместе с шестилетней дочуркой в селении ирокезов. Маленькая Джо искренне привязалась к Высокой Сосне и Медовому Голосу. Индейцы позволяли детям делать все, что не опасно для их жизни, и никогда не наказывали провинившихся малышей. Мария с удовольствием играла с девочкой, напевала ей французские и ирокезские песенки, учила вышивать мокасины. И вот однажды, маленькая Джо, засыпающая на коленях у Медового Голоса, прошептала:
- Мэри, может быть ты моя мама?
Девушка испуганно взглянула на сидевших рядом мужчин. Положение спас Док:
- Нет, малышка, Мари не твоя мама, но она может ее стать, если захочет. Медовый Голос, ты согласна стать моей женой и матерью этой глупышке? Я полюбил тебя давно, с тех пор, как впервые увидел. Ты не похожа на мою первую жену, но я буду любить тебя по-другому, не меньше, чем ее. Ты нужна мне и моей дочери.
- Хорошо, Дэнис, я буду твоей женой. Я буду тебе хорошей женой, - просто ответила индеанка. - Ты согласен, брат? - она подняла глаза на Высокую Сосну.
- Могу ли я что-то изменить, сестра? - улыбнулся вождь.  - Иди своей дорогой. Ты выбрала хорошего мужа, он мой друг и, надеюсь, останется им. А я приведу в вигвам Утреннюю Зорьку, она недавно согласилась стать моей скво.
-Значит, две свадьбы. - подытожил Дэн. - Сначала здесь, потом - в поселке. А потом поедем в свадебное путешествие, любовь моя. Я покажу тебе мир, ты должна увидеть родину своего отца и научиться всему, что нужно жене Дэна Мэйсона.
Так, не без помощи Джоанны, решилась судьба Медового Голоса. Она стала женой доктора Мэйсона, приемной матерью для его дочурки и ни разу не пожалела о своем решении. Их свадебное путешествие длилось почти полгода. Дэн показал Марии Восток Штатов и Старый Свет. Она быстро освоилась в мире женской моды и изящества, усвоила хорошие манеры и умение вести светский разговор, помогло воспитание, полученное в миссии. А через год родился маленький Дэвид, и Джоанна тут же заявила, что братик принадлежит ей. У па есть ма, у ма есть па, а Дэйви будет ее и только ее. С недетским терпением она научилась менять пеленки и заваривать кашу, развлекать малыша и оберегать его от опасностей. Она первой бежала на плач Дэйви, первой догадывалась, чего он хочет и, в конце концов, родители сдались. Как только мальчик подрос, Джоанна начала учить его всему, что умела сама: ездить верхом, лазить по деревьям, плавать, пускать кораблики в ручье, кататься на лыжах и драться с ровесниками. На них махнули рукой, убедившись, что девочка не даст братишку в обиду. Они пропадали, иногда, целый день, но неизменно появлялись к вечеру исцарапанные, голодные и счастливые. А когда Джоанна пошла в школу, Дэйви упросился ходить вместе с ней. Сначала их возили в экипаже, а через год они стали ездить верхом на лошади Джоанны. Собственно, школа Джоанне была не очень нужна. Она рано научилась читать и писать, неплохо считала и никогда не расставалась с книгами, даже в дальние лесные прогулки  всегда клала в котомку кусок хлеба и очередной пухлый том из библиотеки отца. Но Док Мэйсон хотел, чтобы его дети ничем не отличались от других, научились ладить с людьми и умели постоять за себя, а школа должна  в этом помочь.
 С возрастом интересы брата и сестры стали отличаться, но глубокая привязанность и понимание остались. Подросший Дэйв, которого не надо было учить и опекать, стал для Джоанны чутким товарищем, поверенным ее первых девичьих тайн. И сейчас, хотя она давно стала взрослой, хотя они виделись только три месяца в году, Дэйви оставался для девушки самым нужным и близким человеком. А брат привык видеть в ней надежного друга и, одновременно, первого человека, которого он может защитить, ведь он лучше всех видел слабости и беззащитность Джоанны, внешне всегда уверенной и отважной. Она первой начала воспринимать его всерьез, уважать его личность, любить его за его "я", за его неповторимость.

[Tany]

По дороге Джоанна успела коротко рассказать брату обо всех событиях последних дней и чуткий Дэйв тут же понял:
- Который же из них, Джо?
- Не знаю, мой Дождик, еще не знаю. Ты сам увидишь их и все поймешь. Они оба такие необыкновенные! Тебе понравятся тоже оба. Они красивые, умные, отважные, надежные. С Джоном я много говорила и видела его в деле, а о Фрэнке забочусь уже неделю и жалею, знаешь ведь, как привязываешься к человеку, для которого что-то сделал.
- А они?
- Ну, что они... Мой мудрый маленький братец, запомни одну истину - выбирает всегда женщина, а мужчина только следует ее решению.
- Но... - начал Дэйв.
- Помолчи, потом поймешь. Думаешь, это отец выбрал мою маму или твою? Нет, это они выбрали его, заставили сделать предложение. Но мой сюрприз совсем не в этих молодых людях. Я сделаю тебе подарок. А еще у нас есть чудесный земляничный пирог!
- Мой любимый, со взбитыми сливками?!
- Да, и варенье. Собственно, с моей поездки за земляникой все и началось.
- И у меня для тебя есть сюрприз. Вот в этом ящике все новинки европейской литературы. Тут есть Мопассан, Коллинз, Золя, даже русские писатели. И еще каталог последней выставки в салоне.
Джоанна радостно вскрикнула и стиснула брата в объятьях. Не меньше радости вызвал у Дэйва и ответный сюрприз Джоанны - новенький винчестер, специально заказанный в лавке мистера Адамса.
  Вечером на ферме появился Джон Бартон. Джоанна с удовольствием наблюдала за знакомством шерифа и брата. После рукопожатия оба казались очень довольными, но несколько обескураженными. Джона поразила необычная внешность мальчика, а Дэвид, уже наслышанный о подвигах шерифа, был очарован его простыми манерами в сочетании с ореолом мужской славы. Фрэнк уже успел пообедать и с нетерпением ожидал своих визитеров.
- А долго мне лежать тут, доктор? - огорошил раненый Дэниса. Док Мэйсон весело расхохотался:
- Еще вчера я мог бы ответить: "Возможно, до Страшного суда, мой мальчик". Весьма сомнительно было, что вы вообще выкарабкаетесь с того света. Сейчас могу пообещать только одно - не менее недели в постели, а потом хотя бы с месяц  - никаких авантюр. Прогулки, чтение, отдых в кругу друзей.
- Но это невозможно, доктор, я должен добраться до долины Затерянных Душ и разгадать одну загадку.
- Долина Затерянных Душ? Это что-то из области легенд сиу и ирокезов?
- Похоже, что нет, Дэн. Джон, ты что-нибудь выяснил об этих убийцах?
- Кое-что выяснил, но не знаю, кто их нанял.
- Я тоже не знаю, но ясно одно: это связано с тайной какой-то долины в горах на Западе. Возможно, они боялись, что ты близко подойдешь к разгадке этой тайны.
- Постойте, - голос Дэйва звенел от волнения. - Не связано ли это с исчезновением воинов-ирокезов прошлым летом?
- И весной, Дэйви, ты еще не знаешь о пропаже Легкой Ступни и Отважного Волка, - добавила Джоанна. - А еще, мы так и не узнали, кто гнался за вами прошлой осенью.
- Похоже, загадок становится все больше, - подытожил шериф, - я считаю, что нам всем вместе следует собраться и обсудить эти тайны.
- Да, но пока Фрэнку вредно много говорить и волноваться, - заявил Дэн. - Предлагаю до завтра обдумать все, что каждый знает по этим таинственным вопросам и рассказать остальным. Мария, ты поведаешь о легендах, я - об исчезновении людей, Джоанна и Дэйви - о своих приключениях, Фрэнк - о долине Затерянных Душ, шериф - о своих подозрениях и догадках. Сейчас разрешаю Джону поговорить с братом, но не более четверти часа, а потом соберемся в столовой на праздничный ужин по случаю приезда Дэйви и начала выздоровления нашего героя. Только пока праздновать будем без вас, Фрэнк. Вот ваши лекарства, через полчаса вы должны спать сном праведника.

[Tany]

Глава 6. Тайны
Через день после приезда Дэйви семья Мэйсонов и шериф собрались в комнате раненого, чтобы обсудить создавшееся положение. Джоанна с братом раздали присутствующим сладости и прохладительные напитки, а потом растянулись на ковре у постели Фрэнка, остальные расположились в специально принесенных креслах,  Фрэнка удобно устроили среди подушек на кровати.
- Итак, - начал мистер Мэйсон, - мы сегодня должны обсудить все, происшедшее за последнее время. У меня есть серьезные основания предполагать, что на нашу долину надвигается какая-то беда. Всем нам ведомы какие-то эпизоды, казалось бы не связанные между собой, но вместе создающие зловещую картину. Постарайтесь как можно точнее передать известные вам факты, это поможет сделать выводы. Пожалуй, начнем с дамы. Расскажи нам о легендах ирокезов и сиу, жена.
- Моя семья знает, что ирокезы купили эту землю у сиу около четверти века назад, - начала нежным мелодичным голосом индеанка. -  Тогда мы впервые узнали легенду о необыкновенной долине, затерянной в горах милях в двадцати отсюда. Там, якобы, живут души людей, потерявшихся во время охоты. Эти души не нашли успокоения, они не похоронены по обрядам индейцев, они находятся вдали от своих предков и поэтому страдают. Если живой человек столкнется с ними, его ожидает беда. Сиу предупредили наших воинов, что не стоит искать эту долину. Мы - земледельцы и не очень любим горы. Нам хватало лесов и луговых долин в предгорьях, но, изредка, наши молодые воины забредали и в горы.  Все было хорошо  до прошлого года, но вот уже второй год, как начались странные явления. Люди стали бесследно исчезать. Сначала пропало несколько молодых охотников, этой весной - еще двое, но удивительнее всего, что от них не осталось следов - ни одежды, ни останков, ни лошадей. Мой брат запретил охотиться в той стороне и ездить в дальние путешествия поодиночке, но разве удержишь молодых воинов?
- Спасибо, Медовый Голос. Что скажет Дэйви?
Мальчик широко улыбнулся и начал свой рассказ:
- Это было прошлым летом, я тогда гостил у дяди. Мне очень хотелось поохотиться на горных львов, но я знал о запрете Высокой Сосны и решил исполнить свое желание тайком. Даже Джо ничего не сказал, а то бы она увязалась, - он блеснул карими глазами в сторону сестры, и та, в притворном гневе, шлепнула его по затылку. - Я уговорил Оперенную Стрелу и Маленького Бобра, они мои лучшие друзья в племени. Мы сказали, что пойдем на рыбалку с ночевкой, а сами взяли снаряжение на три дня и поехали в сторону Мглистых Гор. В первый день мы заночевали в предгорьях, потому что выехали не рано. А на следующее утро оставили лошадей пастись у ручья в долине и пешком пошли к перевалу. Оперенная Стрела, мой двоюродный брат, бывал там с отцом и вел нас очень уверенно. Но об осторожности мы не забывали, постоянно наблюдали за окрестностями. И вдруг на тропе позади нас случился обвал, мы оказались отрезанными от долины внизу и своих лошадей. Тут уж стало не до львов. Мы не смогли бы сдвинуть с места эти камни, пришлось спускаться вниз с помощью лассо. Я спускался последним. И знаете, когда я висел над пропастью, уже где-то посредине веревки, то уловил какой-то блеск  на вершине соседней скалы. Как будто кто-то подавал сигнал зеркальцем. Мои друзья придерживали внизу веревку и ничего не заметили, а я недавно изучал историю греко-персидских войн и, может быть, поэтому обратил внимание на этот блеск. Он длился одно мгновение. А потом нам пришлось еще ловить лошадей - они были чем-то напуганы. Маленький Бобер уверял, что заметил следы белых, обутых в сапоги, но там была каменистая почва и мы с ним не согласились. Мы хотели никому не говорить о нашем неудачном походе, но дядя догадался, что что-то неладно, и нам пришлось во всем признаться. Никогда в жизни он так не сердился на меня, даже хотел отправить домой. Нас спасло только то, что мы остались живы и честно рассказали о происшедшем. Вождь просил никому ничего пока не рассказывать, но от Джо у меня нет тайн, а теперь знаете и вы. И вот что самое удивительное: дядя потом побывал там с большим отрядом воинов и рассказал, что камней на тропе уже не было, словно их кто-то убрал. Но для этого нужно много людей и какие-нибудь рычаги, - закончил Дэйв, и слово взяла Джоанна.
- А мне рассказали девушки из селения, что однажды они купались в отдаленном от деревни месте и их напугали двое незнакомых всадников в масках. Я бы посмеялась над этим рассказом, но среди купальщиц была наша кузина, моя лучшая подруга Стройный Тополь, она не из пугливых и не умеет врать. Всадники появились из-за скал у озера и погнались за перепуганными девушками, но тут подоспели двое воинов из племени, и преследователи молча ускакали прочь. Тополек говорит, что это были чужие белые на огненно-рыжих конях, здесь таких ни у кого нет. Место купания - тайна племени, о нем даже в Гринтауне никто кроме нашей семьи не знает. Эти двое были не просто насильники, у них были лассо наготове, как будто они хотели увезти свою добычу с собой. Теперь ты, па?
- Пожалуй, дочка. Итак, что нам известно? У индейцев исчезло уже шесть человек. У нас в городе пока двое, но ведь есть еще проезжие, куда они направляются, мы не знаем и не можем за всеми уследить. Сколько из них не доехали до места назначения? Двое наших пропавших - ковбои. Один перегонял гурт скота и исчез. Можно было бы подумать, что он украл этих животных, но почти весь скот был найден в предгорьях живым и невредимым, а пастуха так и не обнаружили. А второй был пьяницей-забулдыгой, но пропал перед самой получкой, а это не  в его правилах. Мистер Джонсон, прежний шериф, говорил, что имеет какие-то соображения на этот счет. Но он был неосторожен, говорил об этом в салуне, а через неделю его убили. Хотя, может быть, он специально говорил о своих подозрениях во всеуслышание, но недооценил своих противников. Этого мы уже не узнаем. Убийцы расстреляли его в  упор и скрылись где-то в предгорьях. А что Вы скажете, шериф?
- Я уже пытался расследовать это дело, - начал Джон. - Мне не случайно предложили этот пост после Техаса. Там и в Монтане я прославился как крутой шериф. Когда меня направляли сюда, то объяснили в федеральной полиции штата, что тут тихие спокойные места, но есть основания предполагать, что где-то здесь в горах скрывается банда Черных Сердец. Они немало натворили дел на соседних территориях, но как волки стараются не охотиться вблизи своего логова. Однако, многие их следы ведут сюда. Мистер Джонсон знал об этом и, вероятно, поэтому поплатился жизнью. Это необычная банда. Похоже, у них есть свои осведомители не только в городишках, которые их интересуют, но и, как это ни печально, в федеральной полиции. Обычно они охотятся только за крупной добычей, а также контролируют подпольных торговцев виски и оружием. Те платят им дань, а пожаловаться на них не могут, иначе придется потерять свой грязный бизнес. Черные Сердца - условное название, это дань обычной уголовной романтике. На трупах убитых они оставляют свою метку. Обычно это трупы тех, кто пытался что-то выяснить о банде или неосторожно проболтался.
- И как давно они действуют на Западе? - быстро спросил Фрэнк.
- Около пяти лет. У тебя есть какие-то соображения, Фрэнки?
- Кое-что есть, Джек. Можно мне говорить, доктор?

[Tany]

- Конечно, нежелательно, но мы все с нетерпением хотим узнать о вашем чудесном спасении пять лет назад и о том, что вам удалось узнать сейчас. Придется позволить говорить, мой мальчик.
- Спасибо, доктор. Я постараюсь быть кратким. Пять лет назад... - Фрэнк на мгновение замолчал и лицо его исказилось болью. - Я  тогда лечился дома. Собственно, нога уже поправилась, я должен был через неделю уехать в Европу и упросил отца отпустить меня на охоту. Мистер Бартон, мой приемный отец, как раз закончил одно дело и вынес приговор преступнику. Его звали Чарльз Кенти, он был проездом в наших местах и во время  салунной драки убил двоих человек. Убил подло, жестоко. Он был очень пьян, грубо вел себя, сам спровоцировал этих людей, а потом хладнокровно пристрелил. У нас, на Востоке такое поведение было просто возмутительным. Отец вынес смертный приговор. - Фрэнк снова умолк и прерывисто вздохнул. - Если бы я знал тогда... Я ушел в горы пешком на целый день с ночевкой. Это было хорошей проверкой для моей поломанной ноги. Мне удалось подстрелить  косулю, я устроил привал на склоне холма милях в десяти от дома, знаешь, где сухая сосна, Джек? Однако, меня словно что-то тянуло вернуться. Я взвалил тушу косули на плечи и,  даже не допив кофе, поспешил домой.  Почувствовал  недоброе милях в двух от дома, когда вышел на тропинку на откосе и увидел зарево. Горел наш дом. Я бросил косулю тут же у дороги и ринулся напрямик через кустарник. Но  опоздал - дом уже пылал вовсю, а на пороге лежала наша служанка, негритянка Джен. У нее зияла огромная рана на голове, но она еще была жива и успела  шепнуть: "Масса, Фрэнк, слава Богу, это месть за Кенти... Они убили ваших родителей и нашего гостя и подожгли дом. Их было четверо... У одного шрам на щеке как от ожога... они ускакали туда..." Она показала направление к горам, в сторону, противоположную той, откуда я пришел. Это были последние слова старой Джен, казалось, она ждал только меня, чтобы успеть сказать главное,  это усилие истощило остатки ее  сил. Я попробовал броситься в дом, но тут рухнула кровля. Второй раз на моих глазах погибали близкие мне люди... Я словно обезумел. В руках у меня был винчестер, я бросился к конюшне, вывел своего коня и помчался вслед за убийцами. Позади раздался звук набата, к пожарищу начали сбегаться люди, но я не хотел никого видеть и что-то объяснять. Я гнал неоседланного коня по горной дороге впотьмах, мечтая только об одном - отомстить. Слова Джен натолкнули на мысль, что я знаю убийц. Ведь у  уничтоживших мою семью, был похожий почерк и среди них был человек со шрамом на щеке. Долгое время эти негодяи снились мне по ночам, их лица навсегда врезались в память. Правда, у тех была другая фамилия, но ведь имя скрыть нетрудно. Я ехал почти всю ночь, дорога через перевал была одна, и я надеялся настичь их. А потом случилось это... Вероятно, опасаясь погони, преступники перегородили тропу в самом узком месте, мой конь налетел на преграду и мы вместе полетели с обрыва. "Только бы не насмерть", -  успел подумать я. Нашел меня старый охотник-одиночка. Он был с другой стороны перевала и ничего не знал обо мне, просто случайно наткнулся на нас. Конь поломал себе ноги, и старик пристрелил его, а я отделался сильными ушибами и сотрясением мозга: лошадь смягчила удар. Несколько недель  не мог подняться с постели, потом головокружение прошло, боль утихла, я  распрощался с моим спасителем. К тому времени родителей давно похоронили, а с ними и обгоревший труп нашего случайного гостя (его-то и приняли за меня). Старик рассказал о пожаре в доме судьи, не подозревая, кто я такой, и мне пришло в голову скрыть свое имя, тем более, к тому времени началась зима, мы оказались отрезанными ото всего остального мира почти на два месяца. К тому времени ты успел продать остатки усадьбы и уехать куда-то. Стоя у могилы наших родителей, я поклялся разыскать и покарать их убийц. Денег у меня не было, но осталось оружие, бывшее при мне в ту ночь. Старый охотник поделился  своим снаряжением и одеждой. Я мог бы взять из банка оставшиеся от моих родителей деньги, но не хотелось раскрывать свое инкогнито. Да и денег там было немного. Я решил идти по следам убийц. Кое-какие ниточки у меня были: имя Кенти, шрам на щеке, я догадывался, что негодяи взяли из дома ценные вещи, среди них были фамильные драгоценности миссис Бартон. Правда, прошло уже несколько месяцев, но я верил в свою удачу. Мне пришлось стать своим человеком в среде пасынков закона. Вот уже пять лет я веду очень странный образ жизни. Среди множества моих талантов мне больше всего пригодилось умение играть в карты. Ты ведь помнишь мои способности. Джек? Нет, я не шулер, но ни одному шулеру не под силу меня обыграть. Приходилось мне и стрелять в негодяев, о чем ни капельки не жалею - это были настоящие подонки и мир без них стал чище. Я принимал участие в ограблении банков и кражах скота, правда, ни одно из этих дел почему-то не удалось завершить, - лукаво улыбнулся Фрэнк. - У меня есть довольно громкое имя...
- Ты - Красавчик Фрэнки? - выпалил Джон.
- Да, точно, братишка. Видите, какого человека вы пригрели у себя на груди, - засмеялся Фрэнк.
- Но если хотя бы половина того, что о тебе говорят - правда, то я должен...
- Договаривай, Джеки, - нимало не смущаясь, улыбнулся Фрэнк. - Ты должен меня арестовать?
- Значит, поезд с золотым песком с приисков...
- Да, это моя работа. План разработал я. Не моя вина, что кто-то предупредил охрану, я не мог уследить за всеми пьющими идиотами, болтающими в салуне. Только случайно бандитам не досталось это золото.
- Это ты напоил болтуна?
- Что же я - совсем идиот? Просто дал ему задаток, я знал, что он напьется. Но никто не подозревал, что я знаю о его пристрастии к виски.
- Ты просто Змей! А почтовый дилижанс в Канзасе? Тоже твоя работа?
- Да, его я ограбил в одиночку, опередив на пару часов братьев Флинт. Вот только добычу пришлось потом припрятать в одном приметном месте, уже известном полиции.
- А ты знаешь, что шериф три дня просидел в пещере, все  ждал, вдруг грабители вернутся за своей добычей?
- Догадывался. Надеюсь, он не простудился, ожидая этих негодяев в засаде.
- Итак, ты картежник, грабитель поездов и дилижансов, ганфайтер...
- Но не конокрад. Одним словом, слава у меня громкая, но улик я не оставляю, привлечь к делу меня не за что, я ведь недаром изучал юриспруденцию в лучших университетах Старого Света.
- Но, как же тебя раскололи эти негодяи?
- Досадная случайность. О том, что они собираются убить шерифа Гринтауна, я узнал еще в Миссури, причем случайно. Я выслеживал одного из бандитов, но совсем по другому делу. Времени на раздумья у меня не было, я не мог опередить их, поэтому просто нагнал их в дороге и представился наблюдателем, присланным заказчиком для контроля. Они, видимо,  тоже не знали настоящего заказчика убийства. Однако, я не учел, что они кое-что знают о моем участии в стампидах в Техасе. Я там под чужим именем несколько раз срывал кражи скота и был не очень осторожен. Кто-то чертовски точно описал им меня, и они заподозрили неладное.
- Да, с твоей внешностью трудно надолго спрятаться под чужим именем! У кого еще есть такие синие глаза при темных волосах.
- Да уж, признаю, с внешностью мне не повезло.
- Ну что вы! - в один голос запротестовали Джоанна и Мария под дружный смех мужчин.

[Tany]

- А на привале они обыскали мои вещи, пока я ходил за хворостом и нашли вот это, - на ладони Фрэнка лежала погнутая жестяная звезда. В отпечатках ее букв чернели следы гари. - Это звезда отца, я нашел ее тогда в детстве после пожара и всегда хранил. Когда мистер Гаррисон, федеральный судья, предложил мне знак власти, я сказал, что у меня уже есть.
- Значит, ты все же на официальной службе? Почему же мы не встретились раньше, брат?
- В слишком разном обществе приходилось вращаться, - криво ухмыльнулся Фрэнк. Ты защищаешь закон, а я нарушаю его, чтобы войти в доверие к бандитам. О моей миссии знает только мистер Гаррисон, да вот теперь вы все. Он помнит еще моего отца, был у него в те годы  помощником. Мне нельзя входить в сношения с маршаллами и шерифами. Обычно я действую на свой страх и риск.
- Но сейчас твое инкогнито раскрыто.
- Вы никому не расскажете, а люди с фермы знают только, что у доктора Мэйсона очередной пациент. Я ведь случайно попался на глаза мисс Джоанне...
- Случайности в жизни бывают редко, - улыбнулась миссис Мэйсон. - Вы верите в судьбу, Фрэнк?
- Да, а еще в себя и своих друзей. Так чудесно знать, что теперь у меня есть все вы.
- И вы все равно вернетесь к той жизни?
- Да, во всяком случае, пока не найду убийц моих родных.
- Но, что же вы узнали за это время?
- Я нашел их след года два назад, потом опять потерял. А потом случайно услышал о долине Затерянных Душ где-то здесь в горах. Похоже, тут действительно есть какая-то тайна, но к индейским легендам она отношения не имеет. Одно ясно - среди укрывшихся там бандитов есть и мои старые знакомцы. Для чего-то им нужны люди, которых похищают. Это не похоже на убийства с целью грабежа. Что можно взять у индейского воина или простого ковбоя? И тайну эту хорошо охраняют, иначе, зачем убивать служителей закона, которые могут хотя бы краешком прикоснуться к этой загадке?  Я должен там побывать. - Губы Фрэнка упрямо сжались, глаза потемнели, но он тут же обвел присутствующих лукавым взглядом и широко улыбнулся. - Это еще не мои похороны, друзья. Дэйви, учти - я тоже люблю земляничный торт и варенье, так что придется делиться.
- С удовольствием, мистер Джильберт!
- Просто Фрэнк, а то я чувствую себя ужасно старым, - синие глаза задорно блеснули, зато нахмурился шериф:
- Это безумие, я не пущу тебя туда, брат!
- Куда ты денешься? Пойми, Джек, это единственная возможность проникнуть в таинственную долину. Кроме того. я буду теперь не один, ведь вы будете рядом и я смогу надеяться на вашу поддержку.
- Ладно, молодой человек, об этом рано говорить, пока что я прописал вам постельный режим и усиленное питание, - подытожил Док.
- И побольше земляничных тортов, мистер Мэйсон, - засмеялся Фрэнк.
У Джоанны сжалось сердце. Она впервые вдруг поняла как дороги ей стали эти парни и дала себе слово постараться быть рядом с ними, что бы не случилось, но вслух пообещала:
- Будет вам земляничный торт, будет и черничный пирог, это я беру на себя. А Вы, Джон, что любите больше всего?
- Гм, от торта я бы тоже не отказался, а, впрочем, из ваших рук хоть чашку цикуты, о моя леди!

[Красный Волк]

Всё интереснее и интереснее становится! Спасибо большое за продолжение, эрэа Tany!

[Tany]

Эрэа Красный Волк

[Drago63]

Земляничный торт... м-м-ммм!