[СПОЙЛЕРЫ]

В 1934 году Степинац стал епископом, а в 1937 году, после смерти Бауэра, стал загребским архиепископом.

После начала второй мировой войны Хорватия оказалась оккупированной гитлеровской армией, власть в стране перешла к фашистскому движению усташей, объявивших о создании «Независимого государства Хорватия». Степинац поначалу приветствовал усташей и восстановление хорватской независимости. Он, как и многие хорваты, видел в усташах силу, способную восстановить независимость страны и освободить её от подчинения сербам. За несколько недель до начала войны он сделал в личном дневнике запись:
"Хорваты и сербы из двух разных миров, два разных полюса; они никогда не найдут общего языка, если только не произойдет чудо Божие. Эта схизма величайшее зло в Европе, может быть, даже большее чем протестантизм. Тут нет морали, нет принципов, нет правды, нет справедливости, нет честности..."

28 апреля 1941 года, через 11 дней после капитуляции Югославии, он издал пастырскую энциклику, которая обязывала католиков страны поддерживать усташей и созданное ими независимое хорватское государство.

Отношение архиепископа к режиму усташей начало меняться после разворачивания ими в стране террора против сербов, евреев и цыган. Поначалу Степинац писал к лидеру усташей Анте Павеличу письма, в которых описывал усташеские преступления, добавляя «Я уверен, что это происходит вне вашего знания». Убедившись, что письма остаются без ответа, Степинац начал произносить в загребском соборе проповеди, направленные против принципов усташеского нацизма. В проповеди от 14 марта 1943 г. он говорил:
"Каждый человек, независимо от того к какой расе и народу он принадлежит, несет на себе печать Бога-Творца и имеет свои неотъемлемые права, которые от него не может самовольно отнимать или их ограничивать никакая человеческая власть"

За время правления усташей Степинац спас от смерти большое число евреев, укрыв их в церковных владениях; с его ведома католическая благотворительная организация Каритас спасла более 1000 сербских сирот. С другой стороны, Степинац оправдывал практику насильственного крещения и перевода в католицизм, что позднее ему ставилось в вину.
"Роль и задача христиан — спасать людей. Когда эти грустные и дикие времена пройдут, те кто пришёл в нашу Церковь по вере — останутся. Остальные же вернутся в свои церкви, когда опасность минует"

После окончания второй мировой войны к власти в Югославии пришли коммунисты, начавшие политику преследования Церкви. Степинац резко критиковал гонения, 23 сентября 1945 года он подписал письмо католических епископов Югославии, где выражался протест коммунистическому правительству Тито против закрытия церквей и преследования духовенства. В следующем году он был арестован и обвинён в сотрудничестве с усташами, после чего приговорён к 16 годам тюрьмы. Многие как в Хорватии, так и за пределами страны, считали этот приговор местью режима Тито за критику. Югославский коммунист Милован Джилас говорил:
"Сказать правду, я думаю, и не только я, что Степинац – цельный человек, с твёрдым характером, которого невозможно сломать. Он был действительно несправедливо обвинён, но сколько раз случалось в истории, что люди были осуждены исходя из политической необходимости"

5 лет он провёл в тюрьме Лепоглава, затем был переведён под домашний арест в родное село. В 1953 году Папа Римский Пий XII возвёл Степинаца в звание кардинала, однако находящийся под арестом кардинал так и не смог лично участвовать в церемонии. 10 февраля 1960 года Степинац скончался от болезней, полученных им в тюрьме.

Апологеты деятельности кардинала подчёркивают, что в тяжелейших условиях, когда у власти в стране последовательно находились два тоталитарных режима, Степинац вёл себя с неизменным достоинством. Он протестовал как против усташеских преступлений против человечества, так и против коммунистических гонений на церковь. Также в заслугу ему ставят действия по спасению тысяч евреев и сербов во время нацистского террора. Многие считают Степинаца мучеником, пострадавшим от рук коммунистического режима.

Обвинители Степинаца настаивают, что своей поддержкой усташеского режима в начале войны он в немалой степени способствовал своим авторитетом его утверждению у власти. Более поздние протесты архиепископа были проигнорированы не только усташами, но и некоторыми рядовыми католическими клириками, сотрудничавшими с ними. Также в вину Степинацу ставят практику насильственного перевода сербов в католицизм во время террора, которую архиепископ поддерживал и считал способом сохранения жизней жертв террора.