Форум официального сайта Веры Камши

Начало цикла историй про Арта и Криса тут:  Терра Магика I (http://kamsha.ru/forum/index.php?topic=18876.0)
(Начало и продолжение также здесь (http://samlib.ru/editors/i/ignatowskaja_j_m/").)

------------------------------------------

К этому моменту Кэти уже не знала, что лучше: провалиться сквозь землю или сгореть со стыда. По всему выходило, что сквозь землю все-таки лучше – по крайней мере, тогда хоть был шанс, что не так жарко будет.
- Прости, – решив ограничиться пылающими от смущения ушами, пролепетала она. – Значит, ты здесь не с тем, чтоб вернуть меня? Я не больно-то хочу на Равеннор.
- Честно признаться, я тоже. По крайней мере, пока, - голос его вмиг стал строгим. – Но, если думаешь, что я помогу тебе улететь в Эльгард, то ты ошибаешься. Я не только не помогу тебе – я всеми силами буду препятствовать такому полету.
Смущение было вмиг выброшено, словно половичок.
- Вот как? А я пешком пойду! Поползу, если надо – ты понял?
- Ну, в твоем безрассудстве я даже не сомневался. Но не волнуйся – этого я тоже не допущу.
Кэти готова была разреветься:
- И что ты предлагаешь? Вернуться к Марку... ой, ну, то есть - мистеру Рэйнольдсу? А потом что?
Нет, она даже не покраснела, однако Фэйф тут же смекнул, что к чему.
- К Марку, значит? Так вот оно что! Да никак, ты к нему... привязалась! Не говоря уж о том, что еще и влю...
- Чушь!.. – Она чуть было не зашипела: все-таки есть пределы, за которые кое-кому лучше не заходить.
- Привязалась, я говорю, не спорь даже!
Как будто она собиралась!
- Ну да, да, ДА! Я привязалась! И даже – «еще и». Доволен теперь? – Она все-таки фыркнула.
- Ну конечно, - примирительно улыбнулся Фэйф. – Вставай.
- Это еще зачем?
- Пойдем к этому твоему... Марку. Хочу взглянуть на него – не такой ли он, как этот Тьен д’Эзистре?
Кэти и не заметила, как вскочила на ноги:
- Да как ты только смеешь? – с яростью прошипела она. - Ты что?! Тьен д’Эзистре – гад, а Марк – он... он...
- Сделал из тебя это вот, ты не забыла?
Она бросила взгляд на свое отражение в окне.
- Ну... мне даже, пожалуй, нравится. Только малость привыкнуть надо, и будет совсем хорошо.
Улыбка Фэйфа стала совсем уже хитрой.
- И прогуливаться с ним под ручку по набережной - ах! то есть, прошу прощенья, – работать над этим его чудным опусом будет теперь куда проще, не так ли?
Острые ноготки Кэти впились псу в загривок:
- Ладно, хочешь идти, так идем. Только, чур, без намеков, ты понял?
Фэйф тут же с готовностью спрыгнул, и они побрели сквозь толпу.
Совершенно обычное зрелище – девушка и ее пес. Правда, пес был без ошейника, однако вел себя смирно, да и, Фэйф был прав – в столь густой толпе это мало кого волновало.

Всё интереснее и интереснее :D. Спасибо огромное! :)

Прелесть какая! Все мне нравится: сюжет, герои, стиль и мысли, которые рождаются, и образы которые возникают... ;) Спасибо, эрэа Амэ.

Эрэа Yaga, эрэа Красный Волк, спасибо!)))
---------------------
*событья же меж тем все мчатся дальше*
---------------------
- Может, позволите вас проводить? – звонкий голос окликнул их, едва они вынырнули из людского потока.
Они обернулись.
- Крис? – удивленно воскликнула Кэти.
- Он самый, - весело улыбнулся мальчишка. – А вы, сэр, позвольте спросить?..
- Фэйф, - вежливо поклонился пес. - Приятно, что хоть кто-то здесь обращается к тебе учтиво.
Крис вновь улыбнулся, на сей раз ехидно:
- Мой наставник сперва хотел броситься за вами следом, но вовремя рассудил, что вы и сами отлично справитесь. Я здесь только затем, чтобы вас отвезти, – и добавил, как будто в пространство. – Интересно, однако, выходит: все, кто здесь во что-то влипает, бегут прямиком на вокзал. Каких-то других вариантов нет, что ли?
- Болтай, болтай. Сам-то, небось, не влипал никогда, – злобно сверкнув на мальчишку глазами, буркнула Кэти - и тут же отвела взгляд. Лицо мальчишки не изменилось, но вот его взгляд... На мгновение он стал таким, что ей отчаянно захотелось стать мышкой.
- Ладно, и на чем мы полетим? – замаскировав смущенье досадой, буркнула она.
- А, вон там у меня транспорт.
Кэти обернулась туда, куда махнул рукой Крис. У обочины стоял, сверкая на солнце, большой белый облакомобиль.
- Наставник на пару часов одолжил, - не преминул разумеется задрать нос мальчишка. - Решил, что вам, быть может, захочется прокатиться, а не брести до дому по жаре.
- Хм! – оскалил зубы в улыбке Фэйф. - Он очень предусмотрителен.
- Да. Он такой, это точно.
Кэти послушно забралась в салон, в темноте и прохладе которого был еще один человек...
И, радостно взвизгнув, упала в раскрытые объятия Марка.

Облакомобиль резко оторвался от земли и, всего раз слабо дернувшись, взмыл в полуденное небо.

* * *

- Как я и говорил, это крайне простое дело, - с улыбкой откинулся в кресле Арт. – Простое – и, одновременно с тем, удивительное. Признаться, еще при нашем первом знакомстве с мисс Кэти я был поражен. Увидеть хотя бы кого-нибудь из равеннорских животных – большая удача. Увидеть его вне Девятого Острова – нечто «из ряда вон». А уж повстречать сразу двух – это уж, согласитесь, и вовсе нечто из области невероятного.
- Сразу двух из троих, сэр, - счел должным уточнить пес. – Нас ведь осталось лишь трое. Мы с Кэти здесь, Скайр – на Равенноре. Скайр тоже мог оказаться здесь, но мы сочли, что кто-то должен остаться. Ариэнни очень расстроились бы, если б все мы покинули их. Впрочем, насколько я знаю, мы трое – последние представители своих родов, так что с нашим уходом они все равно потеряют то, что невзначай обрели при попытке улучшить себя.
- Как, простите?.. Улучшить - себя? – мистер Корниш в удивлении приподнял бровь кверху.
Фэйф озадаченно моргнул:
- Да. А вы что, не знали? 
Он хохотнул так, что все вздрогнули:
– Ох! Ну так я и думал! Эта сказочка про чудо-озеро продержалась подольше, чем все надеялись. Но теперь-то – какой смысл скрывать? – (...)
- Скажите - а что вы намерены делать с нами? – лишь теперь, наконец, вновь обрела голос Кэти.
Арт с удивлением посмотрел на нее.
- С вами? А что, прошу прощения, следует мне делать с вами?
- Но... Вы же сами сказали, что Марк, мол, чего-то нарушил, - она смущенно умолкла, во взгляде сквозила досада: и на себя, и на мистера Рэйнольдса.
- Ах, это! Ну, если вы будете держать рот на замке и дадите мне слово не лезть на рожон, думаю, ничего. Что инкантаториум не знает, то ему и не повредит. Думаю, мистер Рэйнольдс получил более чем хороший урок. Полагаю, что этого с вас и довольно.
- Спасибо, - облегчения, отразившегося на лице девушки, хватило бы на аж трех Кэти, не меньше.
- Не за что, мисс, - весело сверкнул глазами Арт. - Надеюсь, вы хорошенько запомните мои слова. 
Кэти с отчаянием вздохнула:
- Не лезть на рожон. Да, сэр. Я не забуду.
- Ну вот и умница, - улыбнувшись, обняла ее за плечи мистрис Гроув. А мистер Рэйнольдс как вошел с ней, держа ее за руку, так с тех пор и не отпускал.
Пес хмыкнул и в задумчивости посмотрел на Арта.
- Мой долг еще не оплачен. Полагаю, что эта девочка успокоится куда быстрей, если вместо нее я отправлюсь вместе с вами в Эльгард.
- Ох, нет! - Кэти вскрикнула и прижала руку ко рту. – Ты не должен так рисковать... ради меня.
- О, не только ради тебя, не надейся. Ради твоей мамы. Мы ведь с ней были друзьями, забыла? К тому же, ты слишком уж молода и неопытна, да и я – сам никак не пойму, отчего – очень сильно хочу, чтобы ты была счастлива. Здесь. А вот я и вправду мог бы отправиться.
Несколько долгих мгновений Арт в задумчивости смотрел на пса, а пес – на Арта.
Наконец, л’лар вздохнул – и усмехнулся, будто припомнив что-то.
- Знаете... У моего бывшего наставника, Генри Андерхилла, был некогда пес. И он его очень любил.
Пес в задумчивости склонил голову:
- Генри Андерхилл? Хм! Вроде, видел как-то я его – мельком, правда, но не позабыл. Да, задумка весьма неплохая... Возможно.
Арт прищурился.
- Тогда – по рукам?
- И - по лапам. 
- Уверены?
- О, без сомнения.
Арт улыбнулся, и пес ослепительно улыбнулся в ответ.
Невидимый молоточек судьбы трижды ударил по незримой подушечке мироздания.
Договор был заключен.
Дело - почти улажено.

* * *

День давно уже перешел в вечер, а после – в предночье. Небо потемнело, большой медный медальон-солнце неспешно катился за горизонт.
Окна гостиной номера «сто двадцать три» были настежь открыты. Находившиеся там смотрели в окно, пили кофе и думали.
- Ну и ну, - покачав головой, наконец-то нарушил молчание сэр Генри. – Это же надо, какой у тебя получился – кхм - насыщенный отпуск, мой мальчик.
- Пожалуй, пора бы задуматься, нужно ли нам с Крисом вообще отдыхать за пределами Уэстборна. Работы выпало чуть ли не вдвое больше, чем дома. Не отдохнули - а только устали. – Он подкрепил свои слова выразительным зевком во весь рот.
- А по-моему, ты выглядишь лучше, чем когда покидал Эльгард, – одобрительно посмотрел на него Андерхилл.
- Более изможденным?
- Более живым. Брось, хватит ворчать. Да ты просто от скуки бы взвыл, если бы не все это!
Арт усмехнулся:
- Ну - может быть, вы и правы, кто знает,
(...)
- Проводить вас? – Арт тоже поднялся, правда, куда медленней ученика, но сэр Генри только рукой махнул.
- Нет, мальчик мой. Я прибыл сюда инкогнито. И хотел бы отбыть точно так же. Кстати - у вас, если мне не изменяет память, осталась еще пара дней. Надеюсь, их вы проведете так, как и мечтали. Удачи.
Он ослепительно улыбнулся, надел свою шляпу, взял трость, поманил за собой пса – и вышел: только его и видели.

Какая чудесная вещь, эрэа Амэ! Большое спасибо. Просто предвкушаю продолжение :D ;)

Подписываюсь под каждым словом :). Это - история, которая затягивает с головой, и выныривать из нее категорически не хочется. И столько в ней живого тепла, что, читая ее, согреваешься до самого донышка души... А герои ее западают в душу всё крепче и глубже. Спасибо огромное, эрэа Амэ! :D

Эрэа Красный Волк, эрэа Yaga, спасибо за столь теплые слова! :)

*Вот продолженье*
---------------
Крис тотчас же приник к окну, но как ни надеялся, так и не смог углядеть внизу ни сэра Генри, ни черного пса рядом с ним. По ярко освещенной набережной гуляло много народу, но никто из них не был хоть отдаленно похож... Или был? Ах, нет – то, вероятно, был лишь обман зрения!
В общем, ни сэра Генри, ни Рика с ним рядом он так и не высмотрел.

Арт упал на кушетку и устало посмотрел на ученика:
- Если кто-то – неважно, кто – вздумает заявиться сюда, чтобы о чем-нибудь попросить, - совершенно неважно, о чем! - преврати его в камень.
- В камень, сэр? – Крис был сама вежливость. - А разве это не запрещено лекс инкантаторис?
Наставник резко поднялся с кушетки, покачнулся, но устоял на ногах:
- Кого я воспитал – на свою голову! – чуть не простонал он. – Тогда - хоть заморочь его напрочь. Я знаю, ты это умеешь.
Крис вздохнул: похоже, как бы тайно он что-нибудь ни изучал, тайным это было для кого хочешь, но не для наставника.
- Хорошо, сэр, как скажете, - пожал он плечами. 

* * *

Кстати сказать, предсказание сэра Генри сбылось. В следующую пару дней их действительно не беспокоили – ни люди, ни даже дурные сны. Почему сны - вдруг спросите вы? Да кто знает? Возможно, и ни почему. Может быть - просто так, за компанию.
________

*Так завершается новелла номер семь. А вместе с ней - и часть Вторая цикла.*

Эрэа Амэ, огромное Вам спасибо. :) Замечательная вещь у Вас получилась. Надеюсь, мы и продолжение почитаем? ;)

Часть вторая также почищена от очепяток.
Также в ответ №71 (относящийся к части Первой и находящийся вот здесь: [spoiler]http://kamsha.ru/forum/index.php?topic=18876.60[/spoiler]) добавлено еще одно примечание, сочтенное важным для понимания матчасти этого мира.

Эрэа Yaga, Вам спасибо за теплые слова и за то, что прошли вместе с героями эту немалую часть пути! :)

Общее название цикла: Терра Магика
Автор: Игнатовская Юлия М.
(Фэнтези, вымышленный мир, условное викторианство, детектив, приключения, некоторое количество мистики и романтики... ну и, как собственно, следует из названия - магия  :))
-------------------------------------------------



Часть 3. PERICULUM EST IN...

I (VIII). Секреты образования

Ночь выдалась незабываемая.
Небо, хмурясь так, будто кто-то его оскорбил, изливало на Златый Дол слезы, неистово ругалось громом и скалилось молниями. Жалобщик-ветер голодным волком выл в трубах и гнул к земле деревья в скверах и парках. Стекла в окнах звенели. Псы с котами попрятались кто куда с таким ужасом, будто именно они так прогневали небосвод. 
В доме за номером «восемь» по Марч-стрит ученик л’лара Крис Харви, устроившись на подоконнике, уныло смотрел то на бушующую стихию за окнами, то на страницу с никак не поддававшимся мгновенно усыпляющим заклинанием. Ему не спалось.

И сэру Герберту Мэйфилду, директору Мейнард-колледжа*, что близ Уэстборна, тоже совсем не спалось. Правда, терзали его отнюдь не невыученные учениками заклятия. Да и сидел он не на подоконнике (что, согласитесь, в его годы выглядело бы несолидно), а за своим столом в кабинете - и отчаянно, через силу, пытался работать. Работа не клеилась, взгляд нет-нет, да отдрейфовывал в направлении спальни, но сэр Герберт всякий раз с отчаянием мученика заставлял себя возвращаться к бумагам.
Работа, целое море работы - вот все, о чем должен он думать сейчас. То, о чем он просто обязан думать - чтоб, не дай Эстар, не вернуться вновь мыслями к...
Очередной раскат грома, в сочетании с пронзительным завыванием ветра, заставили его вздрогнуть. Торопливо глотнув кофе, сэр Герберт отложил изученный документ в сторону, и взял новый. Отнюдь не последний в стопке. И это радовало.
Сэр Герберт Мэйфилд зевнул, глотнул чая - и вновь углубился в изучение бумаг.
За окнами истово ярилась стихия.
-------------------
*[spoiler]Колледж имени основателя экспериментальной системы обучения юных л’ларов в рамках одного учебного заведения. Из-за консерватизма большинства л’ларов большой популярностью не пользуется. Обучаются в нем и в его немногочисленных филиалах в основном те, кто по какой-то причине остался без личного наставника. [/spoiler]

* * *

Утро Уэстборн встретил пусть мокрым, но зато чистым и свежим, как после северной бани. Следовало признать - ночью стихия постаралась на славу.
Окна в доме «восемь» по Марч-стрит сверкали, отмытые без всякой магии. Сквозь них, неярко проблескивая сквозь облачную пелену, светило летнее солнышко, но Крису Харви не было никакого дела до красот мира вокруг. Полночи просидев над зловредною книгой, ученик л’лара, без всяких там мгновенно или не очень усыпляющих заклинаний, благополучно провалился в страну грез и видений, где и пребывал сей момент.
Два часа. У него было еще два часа, чтоб чуток наверстать – и он вовсю пользовался моментом.
К завтраку нужно было вставать ровно в семь.

Директор Мейнард-колледжа тоже пребывал с стране грез – правда, отнюдь не с такими удобствами, как Крис Харви. Одержав наконец-то победу в борьбе с бюрократией, сэр Герберт заснул прямо за рабочим столом. Лицо его было вовсе не безмятежным. Скорее даже, напротив – таким, какие бывают, когда всю ночь снятся кошмары. Например, что никак не можешь попасть домой. Или что кто-то гонится за тобой всю дорогу, а ты никак не в силах оторваться. А то и - что где-то неподалеку совершается нечто ужасное, и вот-вот, в следующий миг, прозвучит жуткий крик...
И крик и впрямь прозвучал. Но отнюдь не во сне.

Директор вскочил, как встрепанный.
Похоже, его кошмар только что воплотился в реальность. Крик донесся слева, со стороны галереи – столь страшный, что от него кровь стыла в жилах.
Наспех одернув пиджак, сэр Герберт быстро прошелся рукой по волосам, набросил мантию и выбежал за дверь – навстречу одни духи знают...
«Чему?»
Галерея была в двух шагах. Ну, вот скоро и выяснится.

* * *

- Эстар всемогущая! – Арт Синклер, дипломированный специалист по устранению всяческих неприятностей магического (а порой и не только) толка, поднялся с колен и выразительно посмотрел на замершего рядом взволнованной тенью старшего инспектора Уолтерса. – Да, теперь я понимаю... Ты был прав, Крейг, это чрезвычайно любопытное дело!
- Так и думал, что тебя это заинтересует. - Инспектор бросил взгляд на лежавшего у скамьи. - Поразительно. Он как будто бы...
- Спит? – закончил за него Арт. – Ну, не так уж ты и неправ. Метафорически выражаясь.
- Боюсь, мой шеф вряд ли оценит метафору, - инспектор мрачно усмехнулся в усы.
- В этот час? О, это уж будь уверен.

Крис отчаянно зевнул и с любопытством огляделся по сторонам.
Дело, которое привело их в Мэйнард-колледж в половине седьмого утра, разбудив л’лара на целый час раньше, а его ученику так и вообще не дав выспаться, и впрямь производило впечатление того самого «из ряда вон», что так любят и он, и наставник, но...
Ах, если б его так отчаянно не клонило в сон!
«Чашка кофе. Вот все, что мне нужно сейчас. И как раз этого-то у меня и нет!»
- Крис, где ты витаешь?
Резкий окрик наставника подействовал не хуже таза холодной воды на голову.
Сон в испуге сбежал.
- Нигде, сэр!
Арт хмыкнул.
- Ну раз нигде, тогда может быть, подойдешь к нам и взглянешь на тело?
Крис покорно приблизился. Не то, чтобы он так уж сильно боялся покойников, но от вида этого конкретного мертвеца ему было не по себе. Словно что-то в нем было неправильное.
- А, я вижу, ты тоже заметил. – Арт в задумчивости потер подбородок. – Да уж, хорошенькие дела. Нет-нет; он и впрямь мертв – мертвей некуда. Загвоздка в том, как он перешел в это прискорбное состояние.
- То есть? – Крис моргнул.
- Если ты не сочтешь за труд наклониться и посмотреть ему прямо в глаза, полагаю, что ответ придет сам собой.
Посмотреть в глаза трупу было последним, чего Крис желал нынче утром, но пасовать под насмешливым взглядом наставника хотелось еще меньше.
Подойдя к телу вплотную, он наклонился, с усилием заставил себя взглянуть в остекленевшие зрачки открытых заклинанием глаз...
И тут мир вокруг разом пропал для него.

Эрэа Амэ, начало захватывающее! ;) И ожидаю продолжения...

Поскольку новая тема уже магически образовалась сама :D, воспользуюсь этим и продолжу выкладывать новеллы прямо вот здесь.:)

***

Касательно первой книги: она выложена целиком и по мере сил вычитана.

***

На случай, если кто-то начал читать только сейчас, добавила в первый пост данной темы ссылку на тему с началом цикла.
Вот эту: [spoiler] http://kamsha.ru/forum/index.php?topic=18876.0 (http://kamsha.ru/forum/index.php?topic=18876.0)
[/spoiler]


***

*Никак не могу не!*
Эрэа Красный Волк, эрэа Yaga, эрэа Tany, эр Drago63 – огромное спасибо за ваши теплые слова в адрес первой книги - столь неожиданные и оттого вдвойне приятные!))

***

*И еще, конечно же*
Всем, кого заинтересовал цикл, его мир и герои, здесь очень рады. Добро пожаловать!
:)

Эрэа Yaga, спасибо!)
---------------------

*Вот оно.*
---------------------

(...)
А спустя миг он обнаружил, что лежит на полу, в галерее, уткнувшись носом в чей-то рукав, а над ним склонились наставник и явно встревоженный Крейг Уолтерс.
Догадка насчет того, в чей рукав он уткнулся, пришла на ум Крису мгновением позже, заставив его подскочить, как ужаленного.
- Ах, ну наконец-то, - тревога с лица наставника смылась, как будто ее там и не было, однако тучи во взгляде остались.
- Сядь-ка, сядь. Тебе надо прийти в себя, - не слушая возражений, усадил он ученика на скамью. Крис зябко поежился: каменная скамья была немногим теплее пола – однако же возражать не рискнул. За все время своего ученичества такое лицо он видел у наставника лишь раз – в столице, в подвале особняка Уинторпов, куда их привел след, оставленный смертью. Однако в его сне смертей вроде не было. Да и люди были ему незнакомы? А Арту?
В чем, все-таки, дело?
«Эй, брось это, брось! – сердито одернул себя он. - Этого ведь вообще не было. Это - лишь наваждение, кошмарный сон. Или?»
Или?..
Почувствовав, что совершенно запутался, Крис мотнул головой, прогоняя мысль прочь, и взглянул на наставника.
Который в задумчивости смотрел на тело – и молчал. 
- Кхм, ну и дела, - не выдержав, гулко прокашлялся Крейг Уолтерс. – Признаться, вижу такое впервые. Какой, право слово, нежданный эффект.
- Совершенно нежданный, - глухим эхом откликнулся Арт. - И странный. Просто до крайности странный.
- Странный? - недоуменно моргнул Крис. - Но почему?
Арт обернулся, и Крис тотчас же пожалел, что вообще раскрыл рот. Взгляд у наставника был столь тяжелым, что чуть не впечатал его в скамью, и таким мрачным, что куда уж там давешним тучам над городом!
- Почему? – и снова слова прозвучали, как эхо; как будто Арт говорил из глухого колодца-тоннеля, ведшего прямо – куда? В какие миры или же времена? – Да потому, что этого никак не должно было произойти. Я хотел, чтобы ты заглянул в прошлое нашей жертвы. Совсем недавнее прошлое одного очень конкретного человека. А ты вместо этого стал свидетелем произошедшего с совершенно другими людьми.

Взгляд его затуманился.
- В столице. (...) А впрочем, сейчас мы заняты другим делом.
Крис с явным облегчением кивнул: и то верно. 
- Рад, что ты вспомнил, - с несколько ироничной усмешкой прокашлялся Крейг Уолтерс. – Директор колледжа пока что к нам благосклонен, однако, боюсь, если будем тянуть с перемещением отсюда тела, то быстро его потеряем.
- Директора – или его благосклонность?
- Тебе бы все шутки шутить, - фыркнул инспектор. – Брось, ты прекрасно понял, что я имею в виду.
- Ну что ж, раз ты так говоришь, - криво усмехнулся Арт, – то не будем терять время. Крис?
Он поманил пальцем ученика.
- Подойди, ты мне нужен.
Крис поежился. Дела, начинавшиеся с такого вот «Крис, подойди, ты мне нужен» ничем хорошим как правило для него не заканчивались. К тому же не нужно было быть семи пядей во лбу, чтоб понять, для чего он понадобился сейчас Арту.
Впрочем, особо сопротивляться было и глупо и непродуктивно. Да и любопытство, по правде сказать, тоже начало пробуждаться.
Подойдя и вновь склонившись над телом, он посмотрел прямо в пустые глаза...

И тотчас же отпрянул.
- Ага. Смотрю, на этот раз ты наконец-то увидел, что надо, – довольно потер руки Арт.
- Так он что же, умер во сне? Но тогда - как же он... – Крис моргнул: догадка никак не укладывалась у него в голове - даже теперь, когда он почти произнес это вслух.
- Оказался здесь? Вот и мне интересно. И вот это-то мы и должны выяснить. Возможно, тогда это даст нам ответ, кто же...
- Джентльмены?
Спокойный и властный голос ворвался в диалог, как «Королева Эйлин» в порт какого-нибудь городка вроде Фрипайнс. Крис обернулся – и удивленно моргнул.
Перед ними стояла почти точная копия Крейга Уолтерса. То есть, таким инспектор мог бы стать, если бы растерял почти все добродушие и приобрел дополнительных килограмм тридцать солидности.
Абсолютно невыспавшаяся и весьма недовольная копия.
- Крейг.
- Герберт? – От слов инспектора ощутимо повеяло холодком.
- Ты дал мне слово, ты помнишь?
- И намерен сдержать его. Именно за этим я и пригласил сюда мистера Синклера. – Инспектор намеренно сделал акцент на имени л’лара – и фокус ему удался!

- Арта Синклера? - Холодное отчуждение на лице Герберта уступило место любопытству. Он порывисто обернулся к наставнику с учеником.
- Так вы – Артур Синклер, сэр, я не ослышался?
- Да, это так. - Сдержанно кивнул Арт. Крис прямо кожей почувствовал, как спало висевшее дотоле в воздухе напряжение. – Однако, прошу прощения, с кем имею честь говорить?
Крейг досадливо фыркнул в усы и открыл было рот, но сэр Герберт лишь с раздражением махнул рукой: помолчи уж.
- Сэр Герберт Мэйфилд. Старший кузен Крейга и... – он выразительно запнулся.
- Новый директор этого прекрасного колледжа... - верно истолковав намек, завершил за него фразу Арт. – С нынешней весны, если мне не изменяет память.
- Нет, не изменяет, - довольно кивнул директор. – Что ж, это несколько меняет дело. Однако, – вновь обратил он взгляд на кузена, - Крейг, ты должен понять: терпение совета уже на пределе. Я не смогу долго сдерживать Уинни, если он пожелает вмешаться. А он того и гляди пожелает. Коуди был его другом детства. Чувства старейшего преподавателя колледжа следует уважать.
Взгляд его, на миг став морозным, опять потеплел.
- Я очень рассчитываю на вас, джентльмены. В главной мере - на вас, мистер Синклер. Я много наслышан о вас и, признаться, весьма впечатлен. Надеюсь, по окончании дела мое мнение о вас не изменится.
Он бросил страдальческий взгляд на распростертое на полу тело, с отчаянием вздохнул, и удалился со скоростью, приставшей скорее ковру-самолету, чем джентльмену его габаритов.
Галерею снова окутала тишина.

- Пф-ф! – проводив пасмурным взглядом кузена, с досадой ударил по перилам лестницы Крейг Уолтерс.
- Кузен, значит? – в голосе Арта не было и намека на укор, лишь любопытство.
- Троюродный. Но всю жизнь ведет себя словно родной, причем старший.
- Дальнее родство. Достаточно дальнее, – поднял Арт руку, предупреждая возможные возражения Крейга, - чтоб убедить кого хочешь кроме меня.
- Это точно. Не будь оно так, меня здесь и близко бы не было. Убийство в учебном заведении, тьфу! Нет уж, будьте любезны, оставьте такое Уолли.
- С другой стороны, это может сыграть нам на руку, – слова Арта явно не поспевали за мыслями: привычное дело, когда мозг уже взялся за поиск разгадки.
- Возможно.
- Никак, я слышу сомнение в твоем голосе! Могу я узнать о причине?
- Хм... скажем так, мой кузен – личность не слишком сговорчивая.
- Ах, только-то и всего! Ну, если это не станет препятствием, то я не вижу проблемы.
- Надеюсь, что так и будет, - уверенности в голосе Крейга Уолтерса не прибавилось.
- Я тоже, - рассеянно кивнул Арт. – Особенно - потому, что нам, возможно, придется просить его об одолжении.
- Это о каком же? – очень осторожно спросил Уолтерс.
- Ах, сущий пустяк. Вероятно, нам с Крисом придется пробыть ночь-другую здесь, в комнате покойного.
Инспектор закашлялся.
- Да уж, и впрямь пустяк. Ах, Арт, Арт...
- Ну, я уверен, что твой кузен все поймет. Как-никак, это в его интересах. А теперь – не взглянуть ли нам на нее прямо сейчас? Здесь, на мой взгляд, мы вполне закончили.

Попытка взглянуть на занимаемую покойным Коуди комнату сильного сопротивления не встретила. Было ли это связано с давлением сэра Герберта Мэйфилда, или же с облегчением от того, что тело покойного было наконец унесено из галереи в более подобающее тому место, Крис гадать не хотел. Главное – что их оставили наконец-то в покое, дав полное право осматривать и разнюхивать, сколько потребуется. Отношение встреченных ими немногочисленных представителей местного преподавательского состава было в целом любезное. Оставалось лишь надеяться, что оно не изменится после того, как Арт озвучит свою просьбу. 
Крис с любопытством огляделся вокруг. Еще с порога было заметно, что перед ними обычная гостевая комната, из числа старающихся по мере сил подарить хоть немного уюта своим быстро сменяющимся обитателям. Обычно в таких комнатах остаются лишь на день-другой. Но данный инспектор департамента Образования явно задержался здесь дольше, чем собирался. 
В глаза так и бросалась явно заранее обреченная на провал попытка обжить в принципе необживаемое. Полдюжины явно привезенных с собой книг в одинаковом переплете на столике у кровати. Пара семейных портретов на каминной полке. Еще несколько мелочей, разложенных с нарочитой небрежностью, довершало картину.
- Верно ли я понимаю, что занятия должны начаться...
- Уже через три дня, ты прав.
- Стало быть, не поздней чем сегодня убитый обязан был выслать финальный отчет... 
- И он выслал. Два дня назад. Герберт показывал мне копию – признаться, крайне благожелательную.
- Неужели? – Арт разочарованно поцокал языком. – Ну это же надо. Досада какая! Что ж - стало быть, одной версией меньше. Однако - чего ради он тогда здесь задержался?
Инспектор только плечами пожал.
- Понятия не имею. По словам Герберта, его что-то заинтересовало в библиотеке, вот только очень не похоже, чтобы он слишком часто туда наведывался. Возможно, он просто использовал это как повод, чтобы лишний раз побеседовать со своим старым приятелем.
- И побродить здесь при свете луны, - потер подбородок Арт. - А теперь он мертв.
- Да, теперь он мертв. И я очень надеюсь узнать, почему.
Новый голос заставил Криса обернуться. Сэр Герберт. И когда только пришел?
- Вот как? В таком случае столь же сильно надеюсь, сэр, что вы не станете чинить нам препятствий.
- Теперь, когда повод для недовольства Уинни уже устранен? Решительно никаких, мистер Синклер. Напротив, я буду с большим интересом следить за вашей работой. – Внезапно голос его снизился почти до шепота. – Покойный отправил похвальный отчет, это правда, однако мне кажется, что он был чем-то сильно обеспокоен. И мне очень хотелось бы знать, чем же именно.
- Стало быть, вы не будете против того, чтобы мы провели здесь ночь.
- В этой комнате? – Сэр Гербарт только плечами пожал. – Да ради Эстар. Не вижу ни малейшей причины, с чего бы мне вам отказывать.
- Вот и отлично. – Насмешливый взгляд Арта заставил Уолтерса поспешно отвернуться и сделать вид, будто его очень заинтересовала акварель на стене.
Сэр Герберт заметил это, но ничего не сказал - лишь усмехнулся, и только.
- Удачи вам, мистер Синклер. Надеюсь, что вам удастся докопаться до сути.
- Какой бы она ни была?
На миг директор застыл, словно обдумывая перспективы – и решительно тряхнул головой.
- Да. Вне всяких сомнений.

Дверь за ним затворилась.
- Значит, «какой бы она ни была» - да, Арт? – Крейг Уолтерс пристально посмотрел на л’лара.
- Именно так.
- Что ж, своего ты добился. Признаться, мне донельзя любопытно, зачем тебе это понадобилось, но, если не хочешь дать даже намек...
Он нарочито запнулся и выразительно посмотрел на л’лара. Крис украдкой дернул уголком губ: если бы Арт хотел что-нибудь рассказать, он уже так бы и сделал, а ежели нет, то - увы!
Инспектор тоже хорошо знал об этом.
- Ну как знаешь. Меня ждут отчет – и обед. Сказать мистрис Хопкинс, чтоб не ждала вас к ужину?
- Будь так любезен, - Арт даже не обернулся: лишь рассеянно кивнул в знак согласия.
Пожав плечами, инспектор бросил сочувствующий взгляд на Криса и удалился так быстро, словно перспектива не сдать отчет вовремя жгла ему пятки.

- Так, а теперь – за дело, - едва дверь за инспектором затворилась, с оживлением потер руки Арт. – Времени у нас в обрез. Придется действовать шустро.
- Но, сэр... – Крис заморгал, удивленный быстротой перемены, но Арт не дал ему время опомниться.
- Сядь сюда, - указав на кровать, тихо скомандовал он. – И закрой глаза. Чужой сон в твоей голове все еще до конца не развеялся. Но скоро это случится – если мы не сумеем его удержать. Да быстрее же, ну что ты замер столбом? Голову - на подушку, живо!
На корню задушив поднявшееся было волной возмущение, Крис покорно плюхнулся на покрывало. В конце концов, Арт был прав: ни удивляться, ни возмущаться тем, что в его сознание вновь вознамерились бесцеремонно вмешаться, времени не было.
Сев рядом на стул, Арт положил ладонь ему на лоб – и он тотчас же словно в колодец упал: темный, полный холодных, как склеп, обрывков воспоминаний покойного.

Крис проснулся. Он лежал на кровати, дрожащий и взмокший, как мышь под метлой, а Арт, бледный, как полотно, старательно закутывал его в одеяло.
- Сэр, я...
- Тихо! Молчи. – Крис готов был поклясться, что руки у Арта дрожат. Бездновы твари, да что это с ним творится? – И лежи. Тебе надо прийти в себя. Если б я только знал!.. Это не должно было зайти так далеко.
- Но...
- Тише! Я ведь сказал, чтобы ты помолчал? - фраза прозвучала почти как приказ. Крис послушно закрыл рот: все равно он все узнает, не сейчас, так потом.
Арт с облегчением вздохнул:
– Вот и умница. Слияние вышло уж слишком глубоким. Надеюсь, оно не вызовет каких-либо... необратимых последствий.
Сомнений в голосе Арта хватило, чтобы Крис с опаской поежился. Это от взгляда наставника не укрылось.
- Ну, я все же надеюсь, что до этого не дойдет. И тем не менее, в ближайшие два-три дня мне придется покараулить твой сон.
Он досадливо фыркнул и отвернулся к окну. Не до конца успокоенный, Крис поглубже зарылся в подушки. Постель была мягкой, и это слегка убаюкивало, но воспоминания о пережитом в то же самое время бодрили. Это могло бы начать раздражать, кабы не одно воспоминание, и оно вмиг прогнало прочь дремоту.
(...)

Тихое покашливание у двери заставило Криса вздрогнуть. Арт стремительно обернулся на звук.
- Нет, мистер Синклер. Не однофамильцы. Тот, о ком вы только что говорили – мой сводный брат. Покойный брат. Погиб в столице, лет девять назад, на пожаре. Сильный дар. Выдающийся ум. Большое несчастье – для всех нас.
Голос Уинни был столь же серым и будничным, как небо за окнами.
- Чуть меньше десяти лет назад, так? – Арт мрачнел на глазах. - Тогда в Эльгарде было немало пожаров...
- Да, верно, - впервые на иссохшем лице появилось подобие удивления.
- Скажите, а как давно вы здесь?.. – Он запнулся, задумавшись о подходящей вежливой формулировке.
- Стою под дверью и слушаю? – тонкие губы Уинни тронула тень улыбки. – Достаточно долго, чтобы услышать о прошлом. Однако явно не так долго, чтобы понять, почему вас вдруг заинтересовала Клер и все это.
- По разным причинам, - в ситуациях вроде этой Арт привычно придерживался тактики как можно более общих ответов. – Но главным образом потому, что в воспоминаниях покойный настойчиво упоминал это имя, а уж дальше одно потянуло за собой другое, и - вот результат.
Он внимательно посмотрел на Уинни.
- Вы должно быть хорошо ее знали.
- Куда хуже, чем мог бы, но - тем не менее, - сдержанный полукивок показал, что Уинни готов к диалогу.
- Как вам кажется, она была счастлива?
Уинни нахмурился.
- Счастлива? По-моему, это несколько не то слово, которое применимо к большинству учеников, если вы понимаете, о чем я. Впрочем, было не слишком похоже, чтоб жизнь в доме брата излишне ее тяготила. Ее побег стал большой неожиданностью. Она подавала такие надежды! Брат был очень разочарован.
Уинни поджал губы.
Крис тоже поджал губы: правда, совсем по другой причине. Жизнь в доме мистера Уоррена тоже выглядела весьма достойной... Правда, до мыслей о том, чтоб сбежать он все-таки не дошел. Кто знает, что крылось за парадным фасадом жизни маленькой ученицы, что она вдруг решилась дать деру?
Арт нахмурил брови.
- Побег?
- Именно так, мистер Синклер. Глупая девчонка могла сделать выдающуюся карьеру – а вместо этого предпочла бросить тень на наше доброе имя. Брат после этого случая до самой смерти не появлялся на людях. - Мистер Уинни поморщился. Так же в точности мог бы поморщиться мистер Уоррен, окажись он вдруг здесь.
Крис зябко поежился: воспоминания о прежнем наставнике были не из числа тех, что он предпочел бы воскрешать в памяти часто, однако в присутствии этого джентльмена они так и норовили возникнуть перед глазами. 
Арт рассеянно потер рукой щеку.
- Вот значит как. Что ж, это может отчасти объяснить интерес к ней со стороны департамента Образования, но все равно не до конца проясняет вопрос...
- С Убежищем?
Крис так и не смог понять, почему выпалил это, но его так тяготило присутствие Уинни, и так раздражала необходимость слышать его сильно напоминающий о прошлом голос, что он попросту не подумал.
Впервые Уинни повел себя совсем не так, как его прежний наставник. А именно – он обомлел. Столбом застыл от изумления.
Арт прикусил губу. Прикусить язык помешала, во-первых, необходимость и дальше вести диалог с их незванным гостем, а во-вторых – понимание того, что его стоило бы прикусить куда раньше и уж совсем не ему.
- Убежища? – тихо спросил Уинни. – Это вы что же - тоже выудили из его памяти?
Крис опустил взгляд. Уши у него пылали – куда там свекле! Арт ограничился легким и достаточно неопределенным кивком.
- Но - просто не понимаю – откуда он мог бы узнать о нем? 
- Так оно что же, и впрямь существует? – отвечать вопросом на вопрос было невежливо, но ситуацию необходимо было вернуть под контроль, и скорее.
Уинни досадливо фыркнул.
- Да кто ж его знает! Возможно, что это лишь здешняя байка. Сказочка для тех наивных болванов, которым кажется, что их жизнь - каторга. Вредная байка – на мой скромный взгляд. – Он дернул уголком рта, то ли то раздражения, то ли от зубной боли, поди разбери. - Может, мой бедный друг что-то где-то услышал и пожелал убедиться, что сведения не соответствуют истине?
- Его нашли мертвым, вы не забыли? – хмуро напомнил Арт.
Но мистер Уинни только рукой махнул.
- А, бросьте. Это был типичный несчастный случай, я утверждал это и утверждать буду, хоть громом меня порази. Зря только вас потревожили. И совсем зря продержали здесь тело. Следует как можно скорее предать его земле и на том успокоиться.
- Полагаю, решение на этот счет должен будет принять инспектор Уолтерс. – Арт был сама вежливость.
- Ах, ну разумеется. – Бросив взгляд на часы, мистер Уинни поднялся со стула. – Прошу извинить, мистер Синклер, однако, боюсь, мне придется откланяться. Дела. Безднова уйма дел.
Он вышел быстрее, чем Арт успел что-то на это сказать.
- Убежище, ишь ты, - вот и все, что расслышали наставник с учеником прежде, чем за ним хлопнула дверь. – Ну это же надо!

- Хм, - глядя на закрытую дверь, в задумчивости произнес Арт.
- Какое... многозначительное «хм», сэр, - наконец-то осмелился открыть рот Крис. 
- Да уж. Ох и задал же нам Крейг задачку, чтоб ему трижды отчет переписывать!.. А, ладно. Попробуем разгадать. И начнем прямо с библиотеки.

* * *

В свете дня библиотека выглядела вовсе не так зловеще, как в чужом сне. Впрочем, может быть, сказывалось также отсутствие колокольного звона и сумрака?
Крис с любопытством огляделся вокруг. Похоже, сон почти полностью соответствовал яви. Все было на своих местах – даже замеченные им тогда мельком книги все до одной были тут.
Правда, не там же где и тогда. Так, к примеру, увесистый труд «Занимательный мир вокруг нас» поменялся местами с «Легендами Равеннора», а трехтомник по основам практической магии для начинающих и вовсе оказался засунут на самый верх вместо второй полки снизу. Но в целом сон и явь копировали друг друга почти с поразительной точностью...
Крис нахмурился. Вот, опять это «почти». Нечто неуловимое, из области тех ощущений, в которых подчас сомневаешься, а не обманные ли они.
Подавив желание тотчас же сообщить о своих тревогах наставнику (мистер Брисби, библиотекарь, и так-то терпел их с большой неохотой, и как-то он не хотел все еще больше усугублять), Крис бросил еще один взгляд вокруг - и поспешил следом за Артом по ведшей наверх винтовой лестнице. Чугунной винтовой лестнице. Что означало, что столь досаждающий библиотекарю шум еще больше усилится – пока они не преодолеют ее. Все четыре ее злополучных витка.
Что? То есть – как же это? Лишь четыре?
«Ох Бездна!»
Он споткнулся, и непременно свалился бы, кабы вихрем промчавшийся мимо него вниз Арт не подхватил его и не увлек за собой.
- Скажите, - тяжело опершись о стол спросил он малость опешившего от такой бесцеремонности библиотекаря, - здесь ведь, кажется, раньше была совершенно другая лестница?
- Эхм... ну да, все верно. – Мистер Брисби прищурился: с явственным любопытством. - Странно, что вас это заинтересовало.
- Неужели? – Арт явно пришел в себя. По крайней мере, к нему вернулось привычное вежливое любопытство. – Позвольте спросить, почему?
- Ну, скажем так, когда уже второй человек за неделю интересуется объектом столь утилитарным и непримечательным, как эта лестница, это не может не вызывать удивления.
- Да, пожалуй, вы правы. – Арт очевидно смутился. – Просто моя работа...
- Налагает свой отпечаток. О да, понимаю. Вечная привычка все подмечать.
- Точно. И – вы просто не представляете, как тяжело, когда не можешь практически тут же найти ответ!
- Отчего же. – Уж не показалось ли Крису, или глаза мистера Брисби и вправду блеснули за стеклами пенсне? – Вполне представляю. Вот и покойный инспектор Коуди был из таких же. Полагаю, его работа была кое в чем сходна с вашей. Отсюда и близость подходов.
- О, надо думать. – Арт и бровью не повел. Почти. Вовсе не отреагировать было бы глупо. – Так это он был тем, кто первым полюбопытствовал? И по какой же причине?
- Мне он сказал - мол, ему якобы показалось, что, будь здесь еще хоть один поворот, подниматься наверх ученикам было бы куда удобнее. Я же ответил ему, что эта лестница вообще-то ведет лишь в архив, так что с ней у учеников сильных проблем не будет. Кажется, этот ответ его вполне устроил, и мы расстались на дружеской ноте. А следующим утром... Ну, вы же сами все видели. – Он вздохнул, и с некоторым раздражением пожал плечами.
Арт рассеянно кивнул и, оставив библиотекаря наедине с его работой, вернулся к лестнице.
- Ах! И еще раз прошу прощения, - преодолев пару ступенек, внезапно обернулся он.
- Да, мистер Синклер? – у библиотекаря, кажется, вдруг заныл зуб.
- Скажите, нельзя ли нам с учеником одним глазом взглянуть на архив? Обещаю, что мы все оставим, как было.
У библиотекаря как будто камень с души упал.
- О, ради Эстар. Пожалуйста.
Подбодренные данным им разрешением Арт и старавшийся не отставать Крис, в два счета преодолев все четыре витка, поднялись на небольшую площадку, подошли к двери с литерой «А», отворили ее, и...

Решительно ничего не случилось.
Архив оказался самой обычной комнатой, залитой все тем же тусклым дневным светом. Единственной комнатой наверху. Крис добросовестно осмотрел стену рядом со входом как простым зрением, так и Особым, и ничего похожего на другую дверь в ней не нашел. Ни намека на магическое воздействие – если не считать обычной для заведений, где обучают разом множество будущих л’ларов, специальной защиты для зданий.
Потолок помещения был, пожалуй, единственным, что радовало здесь глаз. Темный, расписанный под ночное небо, он даже при свете дня поневоле приковывал взор. Пол устилал тонкий иштский ковер, стены были полностью скрыты за шкафами, набитыми с такой плотностью, какой вряд ли можно было добиться без помощи крепкого словца и магии.
Кроме того, книги, папки и поистине бесподобные холмы из разнообразных бумаг покрывали поверхности обоих столов. И стульев.
И даже низенький табурет со стремянкой.
Вся эта мебель – за исключением, пожалуй, столов – была рассредоточена по комнате с такой беспорядочностью, что при попытке пройти от стены до стены возникало невольное ощущение, будто попал в лабиринт.
Что можно отыскать в этом нагромождении, Крис представлял с трудом. Тем не менее, Арт умудрился, кажется, чем-то заинтересоваться. С любопытством оглядевшись по сторонам, он, развернувшись на каблуках – и чудом не задев при том два стула и табурет - подошел к стоявшему напротив окна шкафу. Внимательно осмотрев его сверху донизу, он уделил толику внимания столу возле него же, обошел все тот же чуть не опрокинутый им табуретик кругом, бросил беглый взгляд на поскрипывавшую под тяжестью своей ноши стремянку и, пробормотав себе под нос нечто вроде: «ах, как любопытно!», направился к двери.
- Прошу прощения, сэр, – Крис только глазами захлопал. – Мы что же, уже уходим?
- Конечно. – Наставник был явно чем-то доволен, вот только чем именно? – Я увидел все, что было нужно. Больше нам здесь делать нечего.
- Все, сэр? – Ответ Арта ничего не прояснил, но лишь запутал ученика еще больше. – А можно спросить, что конкретно?
Арт несколько виновато улыбнулся ученику:
- Прости, порой я забываю тебе объяснить. Хороший же из меня наставник, слов нету... Подсказки, Крис. Подсказки, которых здесь быть не должно.
- То есть? – Крис малость опешил.
- Вот тебе и «то есть». Кто-то очень хотел, чтобы мы их увидели. Так, что приложил все усилия, чтобы сделать их позаметнее.
- Чувствую, что здесь какой-то подвох, – хитро прищурился Крис.
- Правильно чувствуешь. Вот, посмотри, - подведя его к шкафу, указал он на полку. – Видишь название полки?
- Ну да. – Он все еще не понимал.
- А той, что над нею? И ниже?
Крис ахнул.
- Н.И.Г.... Ух, да ведь это же!..
- В точку! А если ты дашь себе труд взглянуть на чернильницу на столе, то ответ, полагаю, придет сам собой. В конце концов, он ведь прямо-таки напрашивается.
Крис только кивнул. Чернильница с выгравированными на ней инициалами «Д.Е.» и впрямь выглядела красноречивей любого ответа.
- Нигде. Именно это сказала Клер!

- Не совсем так, - Арт вдруг понизил голос почти до шепота. – Голоса прокричали тогда: Инигде. Запомни, это может оказаться важным. Нам явно решили подсунуть самый простой, очевиднейший след – и наглядно продемонстрировать, что он ведет в никуда. Будто сон нашей жертвы всего лишь навеян осмотром архива. Как будто он – шутка его подсознания. – Он покачал головой. - Да, кто-то очень старался – и в итоге переборщил. Слишком уж, очевидно легко. Неубедительно. По-дилетантски.
- И что мы будем делать? – Крис прикусил губу.
- Делать, Крис? А ничего мы не будем делать. Нам предложили ответ – и мы сделаем вид, будто мы его приняли. Однако же, что нам мешает остаться здесь на ночь, раз нам все равно разрешили? – Он весело подмигнул ученику. – Эй, выше нос! Не только местным по силам забросить наживку.
Он вдруг хитро прищурился.
- Правда, для этого мне нужно кое-что сделать.
- Что?
- Скоро увидишь.
Крис только плечами пожал - что ж, если Арт пожелал промолчать, значит, у него есть на то основания, - взялся за ручку двери...
И мир вдруг вновь разом пропал для него, сменившись темнотой: полной звуков, едва заметных очертаний предметов - и ветра.

(...)
Свет дня вернулся.
Он лежал на одной из скамей у окна, под головой у него было что-то колючее, скатанное в жесткий валик, а над ним с тревогой склонились Арт с мистером Брисби.
- Очнулся, благодаренье всему! Бедный мальчик.
- Ох, - только и смог произнести «бедный мальчик». Даже изображать ничего не понадобилось – щеки и уши и без того будто огонь охватил. – Простите. Не знаю, как это...
- Зато я знаю. – Тревога на лице Арта уступила место мрачной угрюмости. – Кажется, это моя вина. Зря я поднял тебя так рано. По уму, следовало бы оставить тебя спать до ужина - но, впрочем, это еще не поздно исправить.
И он решительно поднял почти не сопротивлявшегося ученика на ноги.
- Вы уверены, что вам не нужна моя помощь? – сочувствующе поглядел на Криса библиотекарь.
- О, не волнуйтесь. Теперь у нас все будет в полном порядке. – Арт улыбнулся. Спокойствие быстро возвращалось к нему, разве что в глубине глаз еще таилась тревога.
Крис моргнул: на миг ему вроде послышался тихий серебряный звон колокольчиков, но, не успел он и рта раскрыть, как наставник решительно ухватил его за плечо и чуть ли не выволок прочь из зала.

Вновь открыть рот Крис решился лишь когда они вернулись в комнату.
- Сэр, - устало плюхнувшись в кресло (ноги его не держали) поднял он взгляд на Арта.
- Тс-с, не сейчас, – рассеянно откликнулся тот: вид у него был отсутствующим, руки как будто сами собой взяли графин, наполнили водой стакан и протянули его ученику. – Сперва выпей воды. Тебе надо прийти в себя.
Крис покорно принял стакан из рук наставника, глотнул – и чуть не поперхнулся напитком. За дверью среди практически полной тишины едва слышно скрипнула половица.
Дыхание у него перехватило, сердце пустилось в галоп. Оставалось только надеяться, что на лице ничего не отразилось – во всяком случае, он изо всех сил старался.
- Спасибо, сэр. – Впоследствии он даже малость гордился собой: он произнес это так же спокойно, как если бы они сидели сейчас за обеденным столом в гостиной дома номер «восемь» по Марч-стрит.
- Полагаю, тебе все же надо прилечь, - забрав у ученика стакан, указал Арт на кровать. – Ты еще слишком бледен.
- Но...
- Никаких «но».
- Я уже...
- И, пожалуйста, никаких «я уже».
Тон наставника стал настолько похож на тон мистера Уинни, что Крис поежился.
Половица за дверью вновь скрипнула: раз, другой, и все стихло. А вскоре где-то неподалеку тихонечко затворилась дверь.
Выражение лица Арта тотчас переменилось.
- Ну слава Эстар! А я-то уж думал, он будет стоять здесь до ужина, - хмыкнул он. – Итак, что ты на сей раз увидел?
Крис только моргнул: на этот раз возможности поприсутствовать в его сознании во время обморока у Арта не было. Да и возможность узнать, что видение вообще было, тоже вряд ли имелась. А он все равно о нем знает. Откуда? Ну нет; да не может же быть, чтобы он...
Крис рывком вскочил из кресла.
- Да как вы...
- Ти-хо! - тут же оказавшийся рядом наставник бросил его назад. – У нас мало времени, ты не забыл? Или может быть, ты предпочел бы, чтоб я оказался на твоем месте?
Крис живо представил картину. Увиденное не порадовало.
- Нет, сэр, – осев в кресле, покачал он головой.
- Ну вот и славно, - судя по всему, Арту все-таки было немного не по себе от проделанного, и это внесло успокоение в душу ученика. – А теперь выпей еще воды - и будь так добр, припомни все, что ты увидел, в деталях.
Новый стакан воды неожиданно взбодрил его. Возможно, виной тому была подмешанная Артом магия, а может быть, организм просто достаточно уже пришел в себя, но слабость пропала, словно ее и не было.
- Хорошо, сэр.
Устроившись поудобнее, он закрыл глаза – и попытался вновь воскресить перед мысленным взором ту странную нору-колодец, куда провалился, едва прикоснувшись к ручке.

* * *

К вечеру тучи вновь вспомнили о существовании Дола, и небо снова заволокло. Стало душно как перед грозой, влажность установилась такая, что, кажется, воздух можно было выжимать.
С ног падали все.
Даже Арт, казалось, отчасти утратил присущую ему бодрость духа.
Крейг Уолтерс как отбыл к себе в управление так с тех пор и не появлялся, очевидно, (и не без основания) посчитав, что раз Арт не попросил его задержаться, то от его присутствия большого толку не будет.
Время от времени Крис наблюдал, как по внутреннему двору колледжа неспешно прохаживается туда-сюда пара констеблей. Еще один, по настоянию Арта, оставлен был охранять тело. Чего ради Арт настоял на охране, Крис мог лишь догадываться. И он честно попробовал это сделать, но так и не понял, какой смысл убийце тревожить тщательно уже осмотренного и без сомнения мертвого мистера Коуди.

Отужинали они тоже в комнате. Их присутствие в стенах колледжа само по себе служило тягостным напоминанием об утреннем происшествии, и Арт не видел нужды в том, чтоб усугублять впечатление.
Крис резонно полагал, что есть и еще ряд причин, по которым наставник не пожелал сойти вниз и присоединиться к другим. Во-первых, так никто не отвлекал его от размышлений, а во-вторых, ужинали они в такой спешке, что Крис даже толком не понял, что было в тарелках.
В общем зале подобная спешка едва ли представилась бы возможной. И уж совсем невозможным представилось бы то, что Арт сделал, едва отбросив салфетку.
- Тебе уже лучше? – быстро вскочил он из-за стола. – Тогда оставь эту несчастную чашку, в ней все равно уже нет ничего - и пойдем.
- Куда, сэр?
- Как это - куда? Назад в библиотеку, конечно. Пока милейший мистер Брисби еще отдает должное бифштексу – надо признать, и впрямь неплохому - и не имеет возможности снова вставлять нам палки в колеса.
Крис с подозрением прищурился.
- То есть вы уже отыскали разгадку?
Наставник лишь немного рассеянно улыбнулся в ответ.
- Еще нет. Почти. Я не совсем уверен. Да, без сомнения, надо еще убедиться.

* * *

Вечер вовсю властвовал за окнами, и утопавший в сумерках коридор казался почти таким, как и во сне – полным странных, причудливых бликов-обманок.
Крис шел, стараясь не отставать от наставника, но то и дело с тревогой оглядывался: звон колокольчиков, утихший после того, как они покинули библиотеку, возник опять, причем стал даже громче, чем прежде.
Он решил было сказать об этом Арту, но тому достаточно было сурово зыркнуть на него, чтобы ученик вмиг закрыл рот.
(...)
Где же тогда она прячется? Где следует искать разгадку?

Арт тщательно осматривал пол – даже по лестнице не поленился подняться, чтобы посмотреть, не обнаружится ли искомое в большом круге посередине*, однако фантазия у создавшего Убежище явно работала в несколько другом направлении, и вход по всей видимости прятался где-то еще.
Осматривать сравнительно небольшой пол вместе с наставником было глупо, потолок был безукоризненно бел и подсказок также не содержал.
(...)
- ИНИГДЕ! – И с силой топнул ногой.
----------
* [spoiler] Увы! К их изрядному огорчению там оказался лишь большой крест. Штука без сомнения интересная – ибо все знают, что раз на полу не поленились выложить крест, то это не может быть просто так! – но к их насущной задаче ни малейшего отношения не имеющая. [/spoiler]

(...)
- Мистер Синклер! – девочка, знакомая им по видению Криса – Клер Клеаруотер – быстро сбежала вниз по ступенькам. – И мастер Харви! Вы все-таки нас нашли. Вы во всем разобрались. Как здорово!
- Разобрались? Кхм.
«Кхм» Арта Синклера было столь многозначительным, что Клер немного смутилась.
- Вы ведь поможете нам, правда, сэр? – чуть покраснев, пытливо посмотрела она в глаза Арту.
- Смотря в чем, юная леди, – голос Арта был суров, вид мрачен. – Если вам угодно и дальше прятаться здесь...
- О нет, сэр, - худенький мальчик лет девяти присоединился к девчушке. – Совсем даже наоборот. Мы все очень-очень хотим скорей выйти отсюда. 
- Что? – Арт, казалось, опешил. – Но – позвольте спросить, почему же тогда вы не поговорили с тем джентльменом, что нашел вас до нас? С инспектором Коуди?
Клер помрачнела.
- А мы поговорили. То есть – не все мы, а я. Но он так и не сумел найти вход! А сами мы открыть дверь не могли. И подсказать что-нибудь толком – тоже, только намеками. А потом нам сказали, что он умер, и...
Она не сдержалась и всхлипнула.
- Мы этого не хотели. Мы даже не думали, что...
- Он ведь так ничего и не понял! Зачем же тогда?.. – с жаром присоединился к ней безымянный мальчишка.
На лицо Арта упала тень.
- Нет, боюсь, что он все-таки понял. Поэтому-то его и убили. Иначе и быть не могло.
(...)

* * *

Впоследствии Крис очень гордился тем, что сделал в следующий миг. Конечно, действовал он в основном инстинктивно, но ведь быстрота реакции тоже может быть поводом гордиться, верно?
Дверь распахнулась тотчас, но они оказались быстрее. Заклинания и контрзаклинания столкнулись, и всех их расшвыряло по залу, отбросив на стеллажи, и лишь чудом не поубивав никого. А вот следом за тем...
Того, что произошло за тем, он не ожидал. Да и кто бы мог ожидать, если честно?

(...)
В коридоре послышался топот множества ног - и в библиотеку вбежали все обитатели колледжа во главе с сэром Гербертом, один из полисменов, и, как ни странно, Крейг Уолтерс.
- Вы живы, – обведя взглядом зал и убедившись, что с его друзьями все в порядке, с облегчением воскликнул инспектор. – Я так боялся, что уже опоздал!
- Нет, Крейг, – закрыв умершему глаза, глухо отозвался Арт. – Ну что ты. Нет, ты как раз вовремя.

* * *

Утро они встретили в библиотеке. Стульев там было немного (все больше скамьи),, однако для л’ларов призвать себе стул никогда не составляло проблемы. Правда, настроение изменилось. Все, кажется, были довольны и, несмотря на недавние треволнения, - а может, и благодаря им - смотрели в будущее с оптимизмом.
Все – даже, пожалуй, Уинни.
И только Арт выглядел сокрушенным.
- Брось, Арт. Взгляни на все это с другой стороны. Ты сумел раскрыть дело. Нашел ребятишек. Возьмись за это другой – как знать, смог бы он справиться тут так успешно, как ты? – инспектор Уолтерс многозначительно приподнял бровь.
Арт удрученно покачал головой.
- Да, дело я смог раскрыть, тут ты прав. И все-таки - потерпел поражение. Пятеро детей обречены навек остаться здесь – и я ничего не могу с этим сделать. Пятеро не-люминистов произнесли заклинание, которого ни в коем разе не должны были произносить, заплатив за это тем, что получили заместо одних оков новые. Так что - нет, что там ни говори, а я вовсе не смог их спасти. И чему же ты мне предлагаешь тут радоваться?
Он горько усмехнулся и взглянул на Клер. Впервые с тех пор, как умер «Брисби»; до этого он как мог избегал встречаться с ней взглядом.
Девочка в задумчивости покачала головой.
- Нет, сэр, я так не думаю. Вы нашли нас. Открыли дверь. Да, теперь мы привязаны к этому колледжу, но мы ведь отлично знали, на что мы шли. И были полностью готовы к последствиям. Наставник охотно снабжал нас книгами. Не стоило ему этого делать – но он так жаждал увидеть, на что мы способны. – Губы ее тронула тень нехорошей улыбки; тронула – и пропала, как залетевшая не туда тучка. - Кстати, не так уж все плохо. Здесь хорошо и спокойно, к тому же мы больше не заперты в нашем Убежище - вне всякой нормальной жизни, вне времени. А мистер Уинни, бедняга, согласен за нами присматривать. Как и другие учителя. И мы теперь сможем и дальше учиться - а там, глядишь, может быть, отыщем способ, как скинуть «оковы». 
- Конечно отыщем, - самый младший из всех, Френк, похоже, был самым большим оптимистом. – А как же иначе?
- Конечно, было бы здорово, если бы мы могли хоть ненадолго – на часик-другой - выбираться куда-нибудь за ворота, но раз нет, так нет. – Вик, второй по старшинству среди детей после Клер, с нарочитым безразличием пожал плечами.
Взгляд Арта вдруг стал на редкость задумчивым. 
- Хотя бы на час-другой, да? А это, пожалуй, возможно. И не так уж сложно, к тому же. Но – лишь на два-три часа, иначе все это может паршиво закончиться. И еще – сейчас вам может стать очень больно. Придется потерпеть. Как, справитесь?
- Ах, ну конечно! - Судя по взгляду Клер, даже спрашивать о такой ерунде было глупо. 
– Не переживайте за нас, сэр. Просто делайте, что нужно, ладно? – Венди, самая тихая из пятерки, застенчиво улыбнулась ему.
Арт улыбнулся – конечно, это была еще не та улыбка, что прежде, но близко к тому, очень близко – и энергично кивнул.
- Ладно. Что ж, тогда – за работу.

* * *

Дело шло к полудню. Дети, испытание для которых и впрямь вышло крайне болезненным, отсыпались в трех отданных в их распоряжение комнатах. Арт с Крейгом Уолтерсом и директором пили чай в кабинете последнего, а Крис, которому пить чай не хотелось, вышел на балкон, уселся на скамью, подставил солнцу лицо и закрыл глаза. Тишина, словно только того и ждала, тотчас же накрыла его, волна причудливых видений подхватила, увлекла за собой, и...
- Так и думала, что найду тебя здесь.
Он распахнул глаза быстрее, чем закрыл их. Клер. Стоит рядом и улыбается. Когда только пришла? Он, видимо, задремал, иначе как пить дать услышал бы шум шагов на ступеньках.
- Прости, я тебе помешала? – ее улыбка стала немного растерянной.
- Нет. Вовсе нет, – поспешно возразил он. Пожалуй, он был даже рад ее появлению. Негоже ему, ученику Арта Синклера, дрыхнуть сурком здесь, сейчас. – Что, не спится?
- Ну да. Такой хороший денек! Жаль его пропускать.
Конечно, денек был хороший, но он не сразу сообразил, какой смысл вкладывает в эти слова та, которой любой денек был много лет недоступен.
- А, ну да. Небо такое... синее. – Все красивые фразы куда-то вдруг подевались. В горле вдруг пересохло. А еще – отчаянно захотелось отвести взгляд.
- Это уж точно.
- Прости. Жаль, что мы не смогли...
- Сделать для нас все и сразу? – она усмехнулась, на миг став настолько похожей на Арта, что ему стало не по себе. – Да ну, брось. Еще вчера мы даже и не мечтали когда-нибудь вырваться из лап наставника, но вот смогли же. И мы не заперты больше в Убежище. Нет, что ни говори, а это очень неплохо.
От ее оптимизма стало лишь горше.
- Но не может же быть, чтобы способа полностью освободить вас не было! - с откровенным отчаянием воскликнул он. – Ты ведь сама говорила, что в книгах...
- Увы! – она с напускным безразличием пожала плечами. – Прости, но я соврала. Скорее уж на Крайнем Севере начнется ливень, день поменяется местами с ночью, а Эстар померкнет и вновь засияет. Нет, способа не существует. Мы не один год искали, поверь мне.
Крис хмыкнул и покачал головой.
- Ну ты и хватила. Эстар померкнет! Вот уж чему не бывать. Еще скажи, что скорее уж Террон Нокстром объявится.
- И скажу. Слова другие – а смысл тот же. Давай будем трезво смотреть на вещи. Эстар Люминнэ не померкнет, а мы все – останемся здесь. И этого не изменить.
С легкой, почти беспечальной улыбкой она опустилась на скамью рядом с ним, и какое-то время они просто сидели так, глядя вперед, наслаждаясь погодой и тем, что не надо куда-то спешить и кого-то бояться. Радуясь тому тихому и погожему «здесь и сейчас», что выпадает так редко.

- Как же красиво, – наконец тихо вздохнула она. – Знаешь, когда я только пришла сюда, здесь было совсем не так.
- А как? – спросил он не столько из большого желания узнать (вот Арт точно уж пожелал бы, ну так на то он и Арт), сколько просто чтоб поддержать разговор.
- Ну, была поздняя осень. Листва облетела, все в лужах вокруг, ветер, дождь моросящий – и холодно. Правда, там, откуда я убежала, было куда хуже. Намного хуже, – она зябко поежилась.
- А как ты сюда добралась? Междугородним омнибусом? – Он представил, как Клер, мышкой шмыгнув в салон, прячется под сиденьем от глаз контролера. Маленькая девочка, путешествующая одна, без взрослых. Нет, ее наверняка бы ссадили на первой же станции! Разве только она нашла способ, как всех одурачить. Или же - добралась сюда неким иным способом, но каким именно?
- Ой, нет! – словно прочтя его мысли, покачала головой Клер. - Это было бы слишком рискованно, а я ни за что не подвела бы так бедного мистера Уинни. Меня подвез один джентльмен, знакомый наставника.
- Правда? И кто же? – наверное, ему следовало бы почувствовать что-то. Например, холодок по позвоночнику пришелся бы как нельзя кстати. Но если он и был, то на летней жаре Крис его не заметил.
Клер открыла было рот, и тут же запнулась.
- А знаешь, странно. Помню, наставнику он представлялся иначе, а вот мне тогда... – Она нахмурила лоб. – Он сказал, что его зовут Тьен.
- Тьен? – сердце бухнуло в груди, словно колокол.
- Ну да. – Она, кажется, удивилась его интересу. Конечно, откуда ж ей знать! - Тьен Дезожье.
- Дезожье, Тьен Дезожье... Точно? Ты верно запомнила? Не д’Эзистре? – Кровь прилила к лицу, сердце пустилось в галоп: тише, тише, спокойней!
Она, кажется, чуть смутилась:
- Ой, а ведь вполне может быть. (...)

Все это настолько его отвлекло, что Крис не сразу сообразил, о чем еще́ только что рассказала ему Клер Клеаруотер.
(...)
- ...Ну а потом вы прилетели, и все раскрылось. Прости, но ты меня слушаешь?
- Что?.. Да, конечно. – Крис поспешно придал лицу максимально сосредоточенное выражение, но обмануть Клер не смог.
- А мне кажется, что вовсе нет, – лукаво улыбнулась она. – Но ничего. (...)
- Что бы он ни натворил... Если будешь искать его, то дай мне слово, что не позабудешь того, что он сделал здесь, ладно? 
О, это Крис мог пообещать с легкостью. Правда лишь за себя, не за Арта, ну так Клер и спрашивала лишь его, а не их.
- Конечно, - с готовностью кивнул он и обернулся на шум шагов:
- Сэр!
- Никак наслаждаетесь ясным деньком? – Арт с явным удовольствием огляделся по сторонам. – Да, в такую погоду и вправду глупо сидеть в четырех стенах. Однако же нам пора.
Клер улыбнулась: не очень то весело.
- Улетаете?
- Да, мисс.
- Поскольку у вас масса дел.
- Именно! И они нас заждались.
- К примеру, поимка Тьена Дезожье. Правда, ваш ученик называл мне другую фамилию, но она мне не очень-то нравится.
Арт застыл, что столп.
- Простите, что вы сказали? – так и впился он взглядом в Клер.
- Она мне не очень-то нравится, – с испугом посмотрев на ученика, эхом повторила она.
- Это он создал Убежище, сэр, – счел своим долгом поспешно вмешаться Крис. - Ну да. Клер мне все рассказала.
- Так-таки все?
- Да, сэр. Все-все, - быстро кивнула Клер. Вид у нее стал таким разнесчастным, что Крис даже слегка разозлился на Арта: да как он может - сразу же после того, что она для них сделала?
«С легкостью. Что, позабыл уже? Речь ведь идет о самом д’Эзистре!»
На пару немыслимо долгих секунд взгляд наставника стал столь пронзительным, что девочка аж прикусила губу. К счастью, Арт почти тотчас же отвел взор. 
- Простите меня, мисс Клеаруотер, - тихо произнес он. – Простите – однако...
- Вы просто обязаны были увидеть? Да, я понимаю. И как - вы увидели все, что хотели?
- Да, мисс. И, если для вас это важно - я тоже готов дать вам слово, что не позабуду.
Слабая улыбка тронула бледные губы.
- Спасибо.

Большой аэромобиль подлетел к воротам, и отчаянно засигналил. Смотритель, тут же вышедший ему навстречу, взмахнул своей палочкой, и ворота тотчас же с покорностью отворились, впуская машину с нетерпеливо ерзавшими на заднем сиденье детьми.
Мэйнард-колледж встречал своих юных воспитанников.
Распахивал свои двери новый учебный год.

II (IX). Беседка Барбары Брайт

Многими, многими чудесами полнится мир.
Так, у одного владыки на среднем востоке, говорят, был друг-дух, который мог всего-то лишь за час-другой разрушить город* и выстроить на его месте дворец**. У одного раджи, по слухам, был чудо-платок, позволявший призвать лучших в мире танцовщиц, дабы услаждать взор. А в Жемчужной империи, сказывают, полным невероятных чудес и диковинок был целый немалый остров средь синего моря.
Конечно, мисс Барбара Брайт не была ни раджою, ни князем, так что ее чудо было попроще. Не было у нее ни духов, ни острова, ни платков с танцовщицами. Было оно не большим и не малым; не слишком заметным, но и не сказать, чтобы вовсе уж непримечательным.
Была этим чудом беседка.

Беседку свою Барбара Брайт любила так, как любят старого друга. Стояла она в самом дальнем углу сада – там, куда ни один из соседей ее и друзей не заглядывал.
Всякий раз под конец недели, в тот час, когда на небе зажигаются первые звезды, мисс Брайт вносила туда поднос с чаем и пирожными - и готовилась к появлению гостей.
Были эти гости разными – но всякий раз интересными и, безусловно, желанными. Знакомы все они были очень давно, так что мисс Брайт достаточно было всего лишь подумать о них, лишь мысленно позвать их – и вот они уже входили, обмахиваясь платком от жары или отряхивая пальто от снега и улыбаясь. А затем мисс Брайт гасила весь прочий свет, зажигала зеленый фонарь (старый, оставшийся от отца), разливала по чашкам чай - и беседка наполнялась историями.
Так было долгие, долгие годы. До тех пор, пока однажды, теплым и ясным осенним вечером, в гости не заглянул один нежданный гость.
И с тех пор ее жизнь изменилась.

----------------
* [spoiler]За что в свое время был уже пару раз заточен в старую табакерку, так что эти свои возможности старался больше хозяевам не рекламировать.[/spoiler]

** [spoiler]А вот это он наоборот, рекламировал как можно чаще! [/spoiler]

* * *

- Отличное утро! - Крис Харви, быстро сбежав по ступенькам, упал на стул.
- И впрямь неплохое, пожалуй, - не отрывая взгляда от утренней «Кроникл», сдержанно согласился Арт Синклер.
- Неплохое? – ученик только хмыкнул. Солнце заливало ярким светом гостиную. Омлет был идеально румян, бекон вкусен, хлеб - безупречен. Даже кофе был сварен именно так, как любил хозяин дома. Вдобавок никто – ни один человек – не звонил в дверь. А Арт в ответ лишь: «неплохое»? Ей-ей, такое утро явно заслуживало куда большего!
- Завтрак еще не закончился, – бросил на него взгляд поверх газеты наставник. - Имей терпение.
Крис прикусил язык. Ирония в голосе Арта как всегда вмиг вернула ученика на землю. Налив себе кофе, он ухватил с блюда гренку, обильно намазал ее джемом и принялся за еду. А затем и за кофе. И - за еще одну порцию кофе. Денек был все так же прекрасен. И ничего не происходило.
Наставник же, между тем, все читал свою «Кроникл» и не думал от нее отрываться. Очнулся лишь когда по рассеянности положил ложечку вместо блюдца на стол.
- Ах, ну надо же, как интересно, - поспешно отложив издание в сторону, в задумчивости произнес он.
- Интересно, сэр? – Крис спросил вовсе не из любопытства, а лишь затем, чтоб поддержать разговор. Как правило, все события в дом за номером «восемь» по Марч-стрит приходили с гостями, так что он просто не ждал подвоха.
- Да, любопытное дело, весьма любопытное.
Наконец-то до Криса начало доходить. Сердце у него так и упало.
- Правда?
Арт словно бы ничего не заметил.
- Представь себе. За последние дни в нашем городе произошло шесть самоубийств. Причем это – лишь те, о которых сочла нужным упомянуть «Кроникл». Ну, и как тебе утро теперь?
Крис не счел нужным и далее развивать тему.
- Сколько-сколько самоубийств, сэр? – решив, что, наверное, ослышался, переспросил он.
- Не меньше шести. За последнюю пару дней. Как будто мор прошел, верно?
На взгляд Криса, мор все же как правило собирал жатву побольше, и тем не менее количество жертв впечатляло. Он бросил взгляд за окно.
Нет, на улице – по-прежнему та же раннеосенняя красота. Птички как ни в чем не бывало поют, люди куда-то спешат, вдали виднеются верхушки сменивших зеленые наряды на золотые деревьев. На его взгляд, не было решительно никаких поводов, чтобы сводить счеты с жизнью. И все же как минимум шестеро за последнюю пару дней этот повод нашли.
- Именно, – Арт тоже бросил задумчивый взгляд за окно. – И я очень хотел бы узнать, каков он.
Крис отставил в сторону чашку. Наставник оказался в очередной раз прав. Привычные события в привычное же время нашли их – пусть и не совсем привычным способом.
- Тогда – почему же мы все еще здесь? Может, просто пойдем и узнаем?
Арт бросил на него быстрый взгляд.
- А я полагал, что тебе страсть как хочется провести этот день в тишине и покое.
- Вообще-то да, сэр. Только вот тишина и покой от меня убежали. Так мне идти за курткой?
Арт хмыкнул.
- Удивлен, что ты все еще здесь, – сложил газету, поднялся он из-за стола. – Жду тебя внизу минут через пять. Посмотрим, что это за суицидное поветрие заглянуло к нам в город. И начнем мы, пожалуй, с визита к инспектору Уолтерсу. «Кроникл» пишет, что дело попало к нему. Полагаю, сейчас у него там «весело», - спрогнозировал он...

* * *

И не ошибся. У старшего инспектора Уолтерса и впрямь было - «веселей» некуда.
Газеты писали лишь о шести случаях. У них числилось целых девять. И незнамо сколько самоубийств они не опознали ввиду их схожести, например, с тем же несчастным случаем. Будучи реалистом, он был почти абсолютно уверен, что что-то они упустили. Оставалось надеяться, что не слишком много. 
В общем, неудивительно, что л’лару с учеником инспектор обрадовался, как родным.
- Арт, Крис! – с выражением: «вот вас-то мне и надо» стремительно поднялся он им на встречу.
- Доброе утро, Крейг, - Друг лишь головой покачал и, взмахнув палочкой, мигом убрал дым. В кабинете впору было вешать топор. Крис, с порога успевший вдохнуть аромат, зачихался.
- Доброе, ха! - Инспектор с чувством выругался. - Кому доброе, а кому и...
Он запнулся и прищурился.
- Ты, я вижу, пришел не просто так. Что, никак уже знаешь?
- Конечно.
- И явился, чтобы узнать подробности.
- И снова ты угадал.
- Как будто это так трудно!
- Как я понял, дело попало к тебе.
- Ну да. Ты ж знаешь, какой я везучий. – Во взгляде у Уолтерса мелькнуло нечто хищное.
Крис мысленно хмыкнул:
«Попались».
- А я как раз хотел попросить тебя об одолжении.
Арт отрывисто кивнул.
- Догадываюсь. Даже удивился, чего это ты не явился к нам еще до завтрака.
Уолтерс криво усмехнулся.
- Что, нарушил нашу традицию, да?
- Ну, традиции следует время от времени нарушать. Иначе те начинают застаиваться. Сам знаешь, чем это может грозить.
Инспектор усмехнулся в усы.
- Так вот почему вы здесь.
- Именно! Вижу, тебе до зарезу нужна наша помощь. 
Пара кресел возникла у стола по взмаху руки инспектора.
- Верно. И ваша помощь - и ваша удача. Потому что, сдается мне, ваша удача нам очень понадобится.
- Тогда - будь так добр, посвяти нас в подробности.

* * *

Крис летел через город, и думал. Нет. Отчаянно ломал голову – вот более точное выражение.
Вопросов и фактов в его голове было множество, но пара их, обгоняя все прочие, упорно главенствовала над другими.
Во-первых: похожесть всех жертв - как внешняя, так и по возрасту. Шатенки, хрупкого телосложения. В среднем им было малость за двадцать. На том, правда, схожесть заканчивалась, и возникали различия, начиная от места жительства и кончая положением девиц в обществе, но Крис не видел в том повода падать духом. В конце концов для отправной точки часто хватало и меньшего.
Часто - но ведь не всегда!
Во-вторых: жертвы не были знакомы друг с другом - и все-таки одновременно решились на этот фатальный шаг. Почему? Что могло стать причиной?
Ей-ей, кабы не установленный суицид, Крис наверняка бы подумал, что тут поработал маньяк. А может, работает и до сих пор? Однако в полиции не сомневаются...
«Ну да. А может, стоило бы? Или?..»
Или...
Облакомобиль птицей мчался вперед. Мысли в голове у Криса мчались тоже.

* * *

Из всех мест, что стоило посетить, за отправную точку решили избрать дом Амелии Арнольдс - незамужней швеи, двадцати с половиной лет от роду.
Жила она почти в пригороде, но, поскольку брала недорого, и соглашалась даже на непростые заказы, клиент у нее был всегда.

Открыла им заплаканная женщина, как выяснилось – тетушка мисс Арнольдс, миссис Лаура Лэнс, лет десять назад приютившая у себя осиротевшую племянницу вдова.
- Прошу прощения, могу я увидеть миссис Лэнс? – Арт нахмурился: женщина показалась ему смутно знакомой.
- Это я, сэр. А вы, должно быть...
- Мистер Синклер, мэм. Я прибыл по поручению инспектора Уолтерса.
Заплаканная женщина закивала.
- Ах, да. Мне стоило бы догадаться. Я видела вас как-то раз, в День Желаний, у лавки мистера Идасси.
Арт кивнул: ну да. Мистер Идасси и его лавка. Конечно.
- Вы хорошо помогли ему, мистер Синклер. Жаль, что моей девочке так не поможешь.
Женщина всхлипнула. Крис почувствовал себя неловко: у него возникло неприятное чувство, будто они выставили ее напоказ с ее горем. К счастью, Арт, кажется, тоже почувствовал нечто схожее.
- Может, нам лучше пройти в дом, мэм? – бросив взгляд на дом напротив, поспешно предложил он ей руку.
- Ох, да, конечно. Прошу вас, - женщина так и вспыхнула.
Крис с готовностью распахнул дверь. В доме напротив едва заметно, словно от легкого ветерка, колыхнулись шторы.

- Не могу понять, что нашло на Мелли. – Окинув пустым взглядом комнату, опустилась хозяйка дома на стул. - Она всегда была такая веселая, такая... полная жизни, такая...
Арт огляделся по сторонам. Чистая, опрятная комната, полная света. Уютная. Сразу было заметно, что это место любили. Да и весь домик с небольшим садом отнюдь не производил впечатления места, где могут зародиться мысли о завершении жизненного пути столь радикально и в столь раннем возрасте. Разве только...
- Скажите, а ваша племянница не упоминала о том, что она чем-нибудь захворала?
- Никогда, сэр. - Миссис Лэнс слегка побледнела. – Ох Эстар - уж не хотите ли вы сказать, что она?..
- Нет, что вы. Это было лишь предположение. Судя по результатам осмотра, ваша племянница была вполне здорова. Возможно, она посещала врача, и он поставил неверный диагноз.
Арт выразительно посмотрел на нее, но миссис Лэнс лишь головой покачала.
- Не думаю, сэр. Лоренс Метьюз – хороший доктор. Такого я за ним не припомню.
- Что ж, ладно. Тогда – о молодом человеке, быть может? Она случаем не питала ни к кому нежных чувств?
- Мелли была приличной девушкой, мистер Синклер, - так и вскинулась тетушка.
- Прошу прощения, но я совсем не о том! – поспешно вскинул руки Арт.
- Ох, нет, это вы, сэр, простите. Я понимаю, о чем вы, но, видите ли – дело в том, что меня уже спрашивали об этом...
- Люди инспектора Уолтерса, верно? – Арт поморщился: нет, вряд ли сам Крейг допустил бы такое, но вот его люди...
«Да, это было бы вполне в их стиле».
Миссис Лэнс поджала губы.
- Да, сэр. И они, скажу вам, проявили куда меньше такта.
И перевернули здесь все вверх дном, надо думать.
- Надеюсь, они хоть вернули все на свои места, мэм? – с некоторой надеждой спросил он.
- О, далеко не все и отнюдь не на свои места, - почти фыркнула хозяйка дома, и надежда, весело помахав ручкой, смоталась.
Арт мысленно застонал: да, если здесь побывали ребята Крейга, можно не сомневаться: осматривать после них дом – дело почти бессмысленное.
- Что же до вашего вопроса, сэр – право, не знаю, что вам и сказать. Всю последнюю пару недель Мелли была рассеянной, а за пару последних дней ее и вовсе вдруг как подменили. Уж не знаю, что произошло, сэр, да только вот - видите ли: я сразу уверена и не уверена, что тут замешан мужчина.
- То есть, - заметив удивление в глазах л’лара, поспешила пояснить она, - с одной стороны я уверена, что кто-то ей приглянулся, а вот с другой – я отнюдь не уверена, что это не было приворотом. Дурным колдовством, понимаете? Мелли со мной уже десять лет, а за такой срок учишься распознавать признаки... Пять лет назад, когда она влюбилась в молочника, Мэттью, она выглядела по-другому. А тут - просто даже не знаю. Она словно бы... разрывалась. Может, это-то и погубило ее?.. Бедная моя девочка. И зачем только я отговаривала ее тогда? Может, выйди она за Мэта, она была бы счастлива с ним сейчас?

Миссис Лэнс залилась слезами.
Поняв, что большего им от нее не добиться, Арт налил ей воды, и, подойдя к столику у окна, принялся перебирать лежавшие на нем предметы. Открытки. Коробочка с нитками для последней работы, подушечка с иглами, наперстки. Большая коробка с подобранными по цвету нитками, кружевом и прочим скарбом, какой ему уже доводилось видеть в домах у швей. Все очень добротное, разложенное в безупречном порядке – и решительно ничем не способное ему помочь. Не было здесь ни какого-нибудь письма с курорта, в духе: «Дорогая тетушка, спешу рассказать вам, что встретила на днях сэра Икс и просто без ума от него!..» Да и бывала ль мисс Арнольдс одна на курортах? Судя по словам Крейга, вряд ли. Сгодилась бы, впрочем, и запись в дневнике схожего содержания, но – вот ведь незадача! Амелия Арнольдс никогда не вела дневника.
Увы, ловить в доме у миссис Лэнс им было решительно нечего.
Наскоро распрощавшись с безутешной хозяйкой дома, наставник и ученик сели в транспорт, взлетели и тотчас были таковы. 

Крис позволил себе перевести дух лишь когда облакомобиль поднялся в небо. Редко когда он чувствовал себя так паршиво. Горе миссис Лэнс было – или по крайней мере казалось - абсолютно искренним, но причиной испытываемых им ощущений было не только это. Что-то еще было там. Что-то неуловимое. Словно...
- Словно за нами подсматривали? – Наконец немного сбавив скорость, обернулся к нему Арт. - Ага, вот и мне тоже так показалось. И я говорю отнюдь не о соседях напротив.
- Но кто, кроме них? Я пытался увидеть, но так и не смог.
- И я тоже. И это меня беспокоит - причем едва ли не больше всего остального.
Тревога наставника явно передалась и ученику.
- То есть, вы хотите сказать, что миссис Лэнс тоже грозит опасность? – Лицо пожилой дамы как живое возникло у него перед глазами.
Арт покачал головой.
- Ничего я не хочу сказать, Крис. Но попрошу Крейга чтобы на всякий случай отрядил кого-нибудь приглядеть за ней.
Он с досадой прикусил губу.
- Бездновы твари! Все это что-то мне напоминает, но что? Хоть убей - не припомню! – Он с досадой хлопнул рукой по рулю, но промахнулся и вдарил вместо того по клаксону. Клаксон оглушительно рявкнул. Мчавшаяся мимо по своим делам стая диких гусей в ужасе шарахнулась прочь, чуть не столкнувшись с летевшей четко по свободному коридору стаей диких же уток.
- Ладно, - поспешно схватившись за руль (одна из разозлившихся уток решила так этого не спустить и пойти на таран), лихо забрал влево Арт. – Пока что мы осмотрели всего один дом. На таком материале сложно еще делать выводы. Достань-ка список.
Крис поспешно достал из кармана помятый лист.
- И посмотри, к кому мы сейчас поближе.
«Без карты?» 
- Только не говори, что не взял с собой экземпляр. - Арт с удивлением посмотрел на него.
Крис виновато потупился. Наставник ничего не сказал – лишь головой покачал, и, отлетев еще дальше от наконец-то вернувшихся на свой путь стай, взял у ученика список. К счастью, в отличие от Криса, ему карта города была без надобности.
- Ага, - довольно улыбнулся он. - Вот этот дом, кажется, расположен всего в трех минутах отсюда. Что ж - значит, туда и отправимся.

* * *

Дом, возле которого они опустились на этот раз, оказался не просто жилым строением. Весь нижний этаж его занимала мясная лавка – и на взгляд Криса, как минимум окорока в ней нисколько не уступали тем, что мистрис Хейз покупала у Болла.
- Прошу прощения, могу я видеть мистера Келси? – окинув все вокруг взглядом ценителя, обратился Арт к хмурому мужчине за стойкой.
- Это я, сэр, – ответил тот. – Чем могу вам помочь? 
- Мы с учеником прибыли по просьбе мистера Уолтерса.
Хозяин лавки прищурился.
- Инспектора? Да, понимаю. Пожалуй, нам лучше подняться наверх. Пат, останься за главного! – махнул он рукой тоже выглядевшему как в воду опущенным парню.
- Жена только-только уснула, бедняжка, и я не хотел бы ее беспокоить. – Проведя их в оказавшуюся необычайно уютной гостиную, отрывисто бросил он. - Келли была мне падчерицей, но – Эстар свидетельница, я любил девочку как родную.
Он на миг отвернулся, дернул головой, чуть слышно выругался – и вновь обернулся к ним.
- У нас с женой своих детей не было. Только она. Наша Келли. Я просто не понимаю... Может, мы где-то недоглядели? Что мы ей недодали, ну что?
Он уронил голову на руки.
Спальня мисс Келси была расположена почти напротив гостиной и дверь в нее была приоткрыта. Конечно, видно было немного, но, на взгляд Криса, и этому могла бы с легкостью позавидовать половина девиц ее круга. Да и отчим девушки не производил впечатления человека, склонного к тирании. А впрочем, как знать? Порой, под самой благонравной на вид оболочкой бушует такое, что только диву даешься. Да взять хоть ту же мисс Клеаруотер с покойным Уинни...
- Я все же хотел бы увидеть вашу супругу.
Мистер Келси резко поднял лицо от рук.
- Я ведь уже сказал вам, сэр...
- Да, мистер Келси, я помню. И все же я вынужден...
Хозяин дома чуть ли не до крови прикусил губу, но даже не заметил того.
- Она спит на кушетке. Дайте мне слово, что не станете ее будить – и я вас отведу.
- Даю слово. Мне ни к чему будить вашу супругу. Я хочу только увидеть ее лицо. Это все, о чем я вас прошу.
- Что ж – пойдемте.
Оставив Криса в гостиной, Арт прошел следом за мистером Келси и осторожно заглянул в комнату. Миссис Келси спала, укутавшись в большой плед. Вокруг красных от слез глаз – темные круги, губы искусаны в кровь, доброе исхудалое лицо бледное. Нет, отнюдь не похожа на ту, что могла бы довести дочь до самоубийства. Но «непохожа» и «не довела», все же разные вещи.
«Однако же - как в таком случае быть с остальными смертями?»
Арт покачал головой: нет, если и оставлять эту версию, то лишь в качестве запасной, не больше.
- Ну как? Вы увидели все, что хотели? – весьма нелюбезным полушепотом спросил мистер Келси.
Арт только вздохнул и кивнул. Тихонько затворив дверь, они на цыпочках отошли и вернулись в гостиную.

- Что ж, Крис, сдается мне, нам пора.
Сидевший на стуле, как на иголках, Крис с готовностью вскочил на ноги.
- Да, сэр.
Наскоро попрощавшись с не скрывавшим своего облегчения хозяином лавки, они подошли было к двери, как вдруг в коридоре послышались быстрые шаги и в гостиную, кутаясь в шаль, стремительно вошла бледная женщина.
Арт прикусил губу, на лице мистера Келси отразился сразу с десяток разноречивых эмоций. 
- Летти, - бросив быстрый досадливый взгляд на гостей, подошел он к жене. – Милая, ну зачем было вставать?
- В доме гости. А ты мне и не сказал. – Взгляд ее остановился на Арте – и лицо ее застыло. – Вы ведь л’лар, Артур Синклер, не так ли? Вы как-то раз помогли моей кузине Магде. Два года назад, в День исполнения желаний. Я запомнила ваше лицо.
- Именно так, мэм, - Арт поклонился.
- И вы здесь, у нас. - Она еще сильней побледнела, хотя Крис готов был поклясться, что сильнее уже просто некуда. – Чтоб понять, что произошло с Келли, правда?
На скулах у нее появился румянец, мольба во взгляде способна была растопить камень.
- Найдите тех, из-за кого это все, сэр. Пожалуйста. Келли всегда была такой веселой. Не может быть, чтобы она вдруг решилась на это... Так просто, совсем безо всякой причины.
Она покачнулась, и муж поспешно усадил ее в кресло.
Взгляд, который он метнул в гостей, был грозовым.
Арт взгляд начисто проигнорировал.
- Веселая, миссис Келси? Что, даже в последнее время?

Хозяйка дома открыла было рот, чтобы ответить – и удивленно моргнула.
- Знаете, а ведь вы правы. В последние дни она была сама не своя. Я уже даже думала поговорить с ней, но тут... Тут...
Она побледнела еще сильнее. По-прежнему не обращая внимания на сверкавшие во взгляде хозяина дома молнии, Арт подошел к ней и коснулся рукой ее лба. Женщина всхлипнула раз, другой – и вдруг обмякла: так быстро, что муж едва успел подхватить ее на руки.
- Устройте ее поудобнее, но никуда не переносите, – приказал Арт.
Хозяин дома сжал было правую руку в кулак, но одного ледяного взгляда л’лара хватило, чтобы он обмяк. Плечи его опустились.
Взгляд Арта снова слегка потеплел.
- Не бойтесь. Это - лечебный сон. Когда ваша супруга очнется... Нет, боль утраты не притупится, но – ей станет немного легче дышать. 
- Лечебный сон, вот оно что, - во взгляде хозяина дома мелькнуло понимание.
Арт подошел к дверям.
- Не могу обещать вам, что мы непременно отыщем убийцу. Но даю слово, что я приложу все усилия, чтоб сделать это.
Мистер Келси прикусил губу, ненадолго задумавшись – и, наконец, решительно тряхнул головой:
- Спасибо вам, сэр. И за помощь жене – и за то, что сказали мне правду. – Во взгляде его мелькнула горечь человека, не понаслышке знающего цену клятвам и обещаниям. Мелькнула – и тотчас сменилась шоком запоздалого осознания. – Убийцу? Постойте-ка, вы сказали: убийцу?
Арт холодно кивнул.
- Именно так, мистер Келси. Полиция полагает, что ваша дочь совершила самоубийство, но я склонен думать, что это не так. Да, мистер Келси, я почти абсолютно уверен, что вашу дочку убили.

* * *
(...)

* * *

Этот дом Арт приберег напоследок, так как точно знал, что здесь ему придется особенно тяжко. И вовсе не потому, что он предполагал найти здесь нечто большее, чем в остальных домах. Нет, после всего увиденного он на это почти не надеялся. Проблема была в обитателях дома. А именно – в кузене давнишнего его друга, сэра Бартоломью Уилсона, от постели старшей дочери которого с рассвета не отходила семья.
Этой фамилии не было в утренней «Кроникл», так как душа мисс Уэлдон еще не ушла ко Вратам - но надежды на то, что она проживет больше чем день-другой, почти не было. Нет, после таких падений не выживают. Никто еще не выживал. Никогда.
Да, в «Кроникл» ничего не было – но от полиции факт не укрылся. 

На звонок им открыл дверь дворецкий, проведший их в гостиную тотчас же, будто был предупрежден о визите. (А может, и вправду был предупрежден, хотя бы тем же Крейгом Уолтерсом).
- Арт! – сэр Бартоломью вскочил из кресла и бросился им навстречу, едва они вошли. – Арт...
Наставник обнял друга. Крис прямо-таки кожей чувствовал, как отчаянно хочет тот оказаться сейчас где-нибудь в другом месте, но – увы, права на это у него не было. Расследование дела не позволяло избежать визита сюда. Долг друга не позволял избежать визита сюда. «Любопытное дело», ну да...
Духов утренний «Кроникл»!
«Нет», - поправил себя Крис. – «Духов... гад, за два дня погубивший уже восьмерых. Кабы не он...»
Кабы не он - сидели б они сейчас дома, на Марч-стрит, и он, Крис, спокойно готовился бы к квартальным зачетам, а мисс Уилсон, чудесная мисс Уэнди, сейчас бы не умирала...
В носу защипало, и он поспешно отвернулся к окну, правда, успев перед этим заметить, как Арт тоже смахивает с глаз влагу.
- Значит, ты взялся за это дело? Спасибо.
- Не за что, Барт. Пока не за что.
Он отвел взгляд. Крис отлично его понимал: сам он поступил бы так же.
- Уверен, что ты найдешь эту сволочь. Не может же быть, чтобы девочка просто так, безо всякой причины, сотворила с собой вот такое. Нет. Только не наша Уэнди.
Арт отрывисто кивнул:
- Верно. – И бросил взгляд на дверь, а затем – вновь на упавшего в кресло друга. – Не стоит звать Брендона с Мардж. Ни к чему. Я уже знаю, что Уэнди была сама не своя в последние день-два.
Друг резко поднял голову:
- Ты знаешь? Откуда? – и тут же прикусил губу. – Прости, если я вмешиваюсь не в свое дело, но...
- Брось, никакого секрета здесь нет. – Арт только рукой махнул. – За последнюю пару дней в городе произошло еще восемь самоубийств. Обстоятельства прямо-таки поразительно схожи.
Сказать, что сэр Бартоломью был поражен – значило бы ничего не сказать.
- То есть – почти десять? – лицо у него вытянулось. – Эстар, да что же это...
- Это значит, что никаких самоубийств не было. А вот что это было тогда... - Арт вздохнул. – Это мне и предстоит выяснить.
Сэр Бартоломью вскочил из кресла, упал в него, и снова вскочил.
- Самоубийств - не было. Прости, я должен рассказать Брендону...
Рука друга легла ему на плечо, чуть не силой усадив назад в кресло.
- Нет, Барти. Нет, не сейчас.
Сэр Бартоломью вскинулся было, но тотчас же сразу поник.
- Понимаю.
Внезапно глаза его распахнулись.
Арт обернулся к дверям, Крис тоже.
- Так это была не попытка убить себя? – бледный, кажется, постаревший разом на дюжину лет сэр Брендон Уилсон смотрел на него со смесью надежды и боли. – Но тогда - что это, духи все побери, было?!

* * *

Покинуть дом Уилсонов им удалось только ближе к полуночи. Расследование требовало от них отбыть много раньше, но взять и так поспешно покинуть раздавленных горем друзей Арт не мог. 
Впрочем, не зря говорят: разве предугадаешь, где сыщутся вешки?
Они уже спускались по лестнице, когда у самых дверей их догнала молоденькая горничная мисс Уилсон.
- Мистер Синклер, сэр! Прошу вас, пожалуйста, подождите, - чуть запыхавшись, подбежала она к ним.
- Да, мисс?.. – Он покраснел: похоже, что имя девушки напрочь вылетело у него из головы. Большой дом. Так много людей...
- Джессика Дженкс, сэр, - с готовностью пришла та на помощь.
Джессика Дженкс. Арт прищурился: ах да, та горничная, благодаря которой Уэнди так быстро нашли. Если бы не она, то - как знать, не стало бы уже нынешним утром в Уэстборне на одну скорбящую семью больше? 
Мисс Дженкс. Он же буквально только что с ней говорил. Да, ему следовало бы ее вспомнить, но белое словно саван лицо Уэнди все еще стояло у него пред глазами...
- Вы о чем-то хотели сказать нам, мисс Дженкс?
В смысле – о чем-то еще, ибо о том, как было найдено тело, девица, кажется, рассказала уже все, что знала.
Горничная порывисто кивнула.
- Да, сэр. Я давно хотела сказать вам, но вы все время были с хозяевами, а мне кажется, что господам вовсе ни к чему знать, что молодая госпожа...
Она остановилась чтобы перевести дух.
- Что молодая госпожа – что?
Горничная несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. (...)

* * *

Барбаре Брайт не спалось. Если прежде к полуночи она видела уже третью грезу, в последние три дня дремота все не приходила. И это ужасно злило.
Лучшим средством от бессонницы с детства был травяной чай. Такой, какой делала тетя Эстель: ароматный, с корицей и медом. Пожалуй, пора бы уже и припомнить тот старый рецепт.
Наскоро одевшись, мисс Брайт пошла на кухню. 

Дом промерз уже основательно. На стеклах поблескивал иней, ковер как снег тихонько поскрипывал под ногами.
Лишь в самом конце коридора, на кухне светил огонек, обещая тепло. Это немного ободрило и придало сил, но вместе с тем – и удивило. Откуда он, этот огонь? Она точно помнила, что его не разжигала. Так кто же разжег?
В два счета преодолев коридор, она подбежала к дверям – и замерла на пороге.
- Ты? – Ей захотелось огреть его скалкой. Правда, добраться до нее было еще той задачкой. Путь преграждал он.
(...)
В зимний холод и окутывавшую весь прочий дом тишину.
Лишь за дверью оставленной им кухни весело потрескивал дровами в камине огонь, да, сползши по стене на пол, тихо, чуть слышно, обхватив плечи руками, выла старая дама.

* * *

И в доме за номером «восемь» по Марч-стрит всем было совсем не до сна.
В гостиной ярко горел свет. Двое сгорбились над столом, третий скрючился в одном из кресел.
Мистрис Хейз, добрая душа, заглянула к ним пару раз, но ничего не сказала – лишь покачала головой и удалилась на кухню: проследить, чтоб запасы бодрящих напитков не истощались.
Оставшийся после перехода в другой дом Эна в одиночестве мастер Онкш’ши коротал вечер с ней, и, судя по доносившимся до него то и дело обрывкам смеха, время они проводили на славу.

А вот в гостиной веселостью даже не пахло.
Минуло часов пять с тех пор, как они вернулись домой от Уэлдонов, и за все это время Арт не перемолвился с Крисом ни словом. Он вообще почти не говорил. Лишь отрывисто поздоровался с прилетевшим спустя час инспектором Уолтерсом, мысленно о чем-то побеседовал с ним – и тотчас же углубился в изучение привезенных инспектором бумаг. Под глазами у него залегли тени, лицо осунулось. В воздухе витал дым сигар мистера Уолтерса, аромат кофе и напряжения.

Крис отчаянно чувствовал себя лишним. Наставник с инспектором, склонившись над скрывшимся за холмами из документов столом, о чем-то мысленно переговаривались меж собой, так что ему было ничего не услыхать. Лишь изредка – и наверняка лишь по случайности - до него долетали обрывки беседы. Не сказать, чтобы оптимистичной. Похоже, что версии, сперва казавшиеся перспективными, теперь отбрасывались - одна за другой. Интересно, а если они все-все кончатся, что Арт тогда будет делать? Других-то идей пока как-то не вырисовывается... 
Веки у Криса словно свинцом налились, глаза начали слипаться. Он с трудом подавил зевок.
- Ах, бездновы твари!
Полный отчаяния и раздражения возглас наставника мигом вырвал ученика из объятий дремоты.
Встряхнувшись и хоть отчасти приняв достойный ученика Арта Синклера вид, Крис присоединился к компании.

Арт, не отрывая взор, покрасневшими от напряжения глазами смотрел на разложенное перед ним на столе. Листы меняли положение, кажется, почти постоянно. Инспектор давно уже махнул рукой на попытки что-либо понять в этом мельтешении - и только Арт, не отрывая взгляда, следил за ними. И следил. И следил...
- Бездна, это должно быть здесь. Просто обязано быть! Что мы упускаем, что? – в отчаянии прошептал он.
А и правда, что? Крис встал рядом и тоже уставился на бумаги – но, вскоре вынужден был поступить так же, как мистер Уолтерс: а именно – пойти налить себе еще кофе и не мешать наставнику думать.
Арт устало запустил в волосы пятерни – и вдруг замер.
- Стоп, - тихо сказал он, и листы, тотчас послушавшись, тоже замерли. – Хватит. Довольно. Кажется, я наконец-то нашел это. Есть.
(...)

Бегать за справочником Крис не стал: лишь махнул рукой, и увесистый томик покорно слетев с полки, лег на стол перед наставником, раскрывшись на нужной странице.
- Отлично, - спокойно прокомментировал Арт. – Итак – мисс Брайт. Немного за пятьдесят, дочь местного л’лара средней руки, с самого рождения живет в собственном доме на северо-востоке города. В двадцать лет – недолгий роман с помощником отца, (фото прилагается), после чего тот отбыл на север, где по слухам и умер от неразделенной любви... Интересно: доказательств, подтверждающих этот факт, нет... Как, к слову сказать, и того, что он отбыл на этот свой север...
Он нахмурился и рассеянно провел рукой по волосам.
- Замуж мисс Барбара так и не вышла. Хм, интересно, с чего бы? Может, дело во внешности? – Он бросил взгляд на еще одно фото. – Вряд ли. А впрочем – кто знает?
Арт закрыл справочник, но перед тем, как успел заметить Крис, приложив чистый лист к фото умершего от любви джентльмена, скопировал его и убрал в карман.
Инспектор хмыкнул:
- Скоро мы это узнаем. Похоже, ты прав, Арти: эта мисс Брайт – как раз то, что нам нужно. Кончик ниточки. – В глазах у него вспыхнули знакомые огоньки вставшей на след дичи легавой. – И мне просто не терпится выяснить, куда он выведет.
«Куда выведет?» - Крис присмотрелся внимательней. Да, эта одинокая мисс Брайт и впрямь фигурировала во всех списках. Странно, что они не заприметили ее раньше. Правда, все их внимание было в первую очередь сосредоточено на родне жертв, а списки знакомых рассматривались не столь придирчиво, так что...
Он пробежал списки взглядом. У семьи Келси она покупала говяжью вырезку, у мисс Амелии – заказывала новые платки и рубашки, часто бывала она и у зеленщиков Гарнеттов, бакалейщиков Истмондов, владельцев небольшой чайной лавочки Ли, водила дружбу с разводившими лучшие в Доле орхидеи супругами Теннер... 
Что ж, в восьми случаях все было вполне понятно. А вот с девятым по-прежнему никак не складывалось. Семейство Уэлдон вращалось в совсем разных с мисс Брайт кругах. Ну так что же, скажите на милость, могло их с ней связывать?
(...)
Он резко положил трубку, обернулся – и Крис поразился, как резко и разительно изменилось выражение его лица. 
- Так, господа. События начинают закручиваться.
- Верно ли я понимаю, что это звонила племянница?
Арт отрывисто кивнул.
- Да, Крейг. И у нее о́чень большие проблемы.

(...)
* * *

К дому Уэлдонов инспектор и Арт с Крисом прибыли в рекордно короткий срок.
Мисс Дженкс уже ждала их. Бледная, но полная решимости, она выбежала и села в салон, едва Арт открыл ей дверь транспорта.
- Спасибо, что не отказали мне в помощи, – сказала она. – Тетя в последнее время стала слаба здоровьем. А тут еще эти события... Она ведь живет одна чуть ли не в пригорорде, и, случись что, вряд ли сможет сама за себя постоять. Я очень боюсь за нее, сэр. Мистер Уэлдон дал мне три часа, чтобы проведать ее. Я обещала немедля звонить, если что...
Она слегка побледнела.
- Понимаю, - кивнул Арт. – И мы сейчас же отправимся к ней, но перед этим, мисс Брайт, я прошу вас взглянуть на один снимок.
Порывшись в кармане, достал он немного помятый листок.
- Вот, посмотрите – внимательно, мисс – и скажите, знаком ли вам этот мужчина?
Мисс Брайт, нахмурившись, взяла из рук фото – и побледнела, как призрак.
- Ох! Да ведь это же...
Она не договорила, но Арт понял ее и так.
- Именно этого я и боялся, - кивнув, тихо сказал он. – Ну что ж, в таком разе – не будем терять ни минуты.
Он поднял транспорт в воздух, развернулся над домом друзей – и они словно ветер помчались сквозь луносвет.

* * *

(...)

Возможно, что именно это в конечном итоге спасло им всем жизнь.
Едва он, дернув горничную за собой, успел крикнуть: «Ложись!», как ворвавшийся вихрь метнул во все стороны молнии. Макушку Крису слегка опалило. Мисс Дженкс отчаянно взвизгнула. Арт и Крейг Уолтерс, перекатившись, выбросили контрзаклятия – и все снова стихло. Дверь в сад захлопнулась так, что едва не слетела с петель.
Стало так тихо и так спокойно, что Крис решил, что все уже позади. Поднявшись, он шагнул было к двери, но его остановил резкий окрик наставника.
- А ну стой! Забыл все, чему научился?
Крис отдернул руку от дверной ручки так, будто та обернулась змеей.
- Нет, сэр.
- Уверен? Тогда будь так добр: отойди и пусти-ка нас с Крейгом вперед. 
Чувствуя себя достаточно пристыженным, Крис послушно попятился.
Искра, вылетев из палочки Арта, повинуясь приказу, ударилась в дверь, та распахнулась, и они вышли в окутанный легкой рассветной дымкою сад.

* * *

- Ты ведь понимаешь, что этого не изменить. Она пришла в дом, вскоре придет сюда - и я буду вынужден исполнить клятву.
- Ну нет. Они тебя остановят. И больше ты не выпьешь радость. Ни из кого. Никогда.
- Они? Вот уж вряд ли. Раз даже ты этого не смогла.
- Я? – Она растерялась.
Он хрипло расхохотался:
- То есть, хочешь сказать, что ты не понимаешь? 
Она лишь покачала головой. Он смотрел на нее так, словно видел впервые.
- Ты смогла разбудить меня – и ты не знаешь. Невероятно! А ведь это так очевидно. Ты – л’лар, дорогая.
Нет, она точно ослышалась. Не может же быть, чтобы такая чушь была правдой?
- Я – что?
- Нет, ты не ослышалась, радость моя. Так ты, стало быть, ни сном ни духом. Ну надо же...
Он в изумлении покачал головой – и снова расхохотался. Хрипло, запрокинув голову.
В своем веселье он и не заметил, как в глубине ее глаз мелькнул огонек; быстро – и тотчас сменился печалью.
(...)
- Ты ведь и сам знаешь: именно так нам и следует сделать. 

* * *

Дорожка едва угадывалась под листвой. Ее освещала лишь половина луны, но сквозь обильно увивавший беседку виноград лился зеленоватый свет.
Осторожно, чуть ли не на цыпочках, четверо приблизились. Если мисс Брайт там, то следовало соблюдать осторожность, а если нет – или та, не приведи Эстар, мертва – осторожность следовало соблюдать вдвойне.
«Если мертва...»
Рука мисс Дженкс в отчаянии сжала Крису ладонь.
Арт осторожно подошел ко входу и затаился.
- Может, вам лучше все же войти? 
Мягкий голос заставил мисс Дженкс вздрогнуть.
- Тетушка?
Голос говорившей был слаб, но на удивление спокоен.
- Входи, Джесси, детка. Входите все – и не бойтесь. Больше он не причинит вам вреда. Больше он никому не причинит вреда. Он ушел, а вы, мои дорогие – входите.
Арт на миг замер, как вкопанный, потом едва слышно с отчаянием выругался – и кивнул: можно. Теперь и вправду можно.
И они вошли.

(...)

* * *

День уже вовсю властвовал в городе, когда в доме «восемь» по Марч-стрит наконец принялись за поздний завтрак.
- Ах, до чего же паршивое дело, - Арт бросил ложечку на блюдце так, будто только что вытащил ее из мусорного бачка. – Скверное, просто на редкость.
- И тем не менее ты раскрыл его всего за сутки.
- Раскрыл. А что толку-то? Разве я хоть кого-нибудь спас?
Крис только вздохнул: по своему опыту он точно знал, что если уж Арт начал за что-то корить себя, разубеждать его - дело практически безнадежное. Но инспектор, похоже, придерживался другого мнения.
- Ну... Мисс Дженкс, я полагаю. И мисс Уэлдон – столь молодую, красивую и снова полную жизни особу... Ах, да - и еще парочку душ, возможно.
Арт бросил задумчивый взгляд за окно.
- Думаешь, это зачтется ей там, за Вратами?
- Как знать? Эй, я – всего лишь простой полицейский. Что я могу знать о подобных вещах?
Арт уныло вздохнул:
- В точности как и я, Крейг. В точности, как и я.
Он бросил взгляд на перекочевавшие на столик у окна бумаги, и досадливо фыркнул.
- И все же, мне стоило бы догадаться пораньше. Ну, сами подумайте: мисс Барбара фигурирует во всех списках. Но что еще связывает ее с девятью жертвами? По какому особому признаку наш столь живой дух умершего их выбирал?
Он обвел взглядом свою малочисленную, но очень внимательную аудиторию.
- Неужто вы не догадываетесь? Ах, а ведь все так просто.
Крис припомнил список жертв. Инспектор тоже.
- Ох, Бездна и все ее твари. Их имена! – с шумом выдохнул Крейг Уолтерс.
- Именно! И, если б, вместо того, чтоб носиться по городу я сел и просто немного подумал... В сущности, это ведь достаточно простое дело - особенно, ежели дать себе труд припомнить историю...
- Историю, друг мой? О чем ты?
Арт немного смущенно прокашлялся.
- В те давние дни, когда я только прибыл в Уэстборн, и совершенно не знал, чем мне здесь заниматься, я проводил уйму времени в городском архиве. Чуть не дневал и не ночевал там. Ну так вот: нашего горе-призрака ведь звали Фарлоу, не правда ли?
- Да, верно, - с подозрением прищурившись, нетерпеливо кивнул инспектор.
Арт улыбнулся.
- Если заглянуть в записи о происшествиях, то там, в документах под литерой «Ф» вы найдете упоминание о другом Фарлоу, также злодейски убитом по навету, и вернувшемся из-за Врат, когда его невеста при помощи местного л’лара смогла его вызвать. А л’ларом этим был, - Арт окинул аудиторию взглядом. Аудитория сидела, затаив дыхание, и демонстрируя должную степень внимания. (...)

Тишина воцарилась в гостиной: гнетущая, тяжкая. Каждый невольно задумался о собственном прошлом.
Надолго.

Первым не выдержал Крейг Уолтерс.
- А, к духам все, - сердито дернул он себя за ус – и поднял чашку. - У каждого свои тени и скелеты в шкафах. И дай Эстар, чтобы ничьи «скелеты» ни разу больше не вылезли, и не отправились на душегубство, как этот.
Арт бросил взгляд на нетронутый выпуск «Кроникл» на столе, и рассеянно отсалютовал чашкой кофе в ответ.
- Дай Эстар, Крейг. Да - дай-то Эстар.

* * *

А за окнами солнце щедро изливало свой свет на мир, и ему не было никакого дела до страхов и теней сидевших в гостиной дома «восемь» по Марч-стрит людей. Да, по правде сказать, и вовсе ни до каких теней дела не было.
Внизу хозяин бакалейной лавки, укрывшись от жары под навесом, о чем-то увлеченно спорил с приятелем. Вышедшая из дома по соседству с лавкой дама, бросив на небо взгляд, досадливо поджала губы, раскрыла кружевной зонтик и поспешно схватила за руку пожелавшую перейти на солнечную сторону улицы дочку. 
На крыше дома напротив здоровая тень закрыла солнце пригревшемуся на крыше большому рыжему коту с драным ухом. Тот даже не шевельнулся; лишь нехотя приоткрыл глаз, грозно фыркнул, чуть выпустил когти – и тень слиняла, а из-за печной трубы словно ошпаренный выскочил тощий рыжий котенок.
Выскочил – и молнией рванул прочь.
Навстречу новым проказам. 

Эрэа Амэ, спасибо большое. :) Пока прочитала не все, не могу у компьютера засиживаться. :( Написано великолепно!

Эрэа Yaga, спасибо огромное за то, что читаете и за столь теплые слова о тексте!  :)


Ой, да это ничего (там же много)! Я сейчас следующую новеллу как раз решила еще перечитать перед выкладкой, так что новенькое всяко помедленнее выкладывать буду.
И еще раз - спасибо!))

Читаю взахлеб :). Всё ближе и роднее делаются полюбившиеся герои, всё интереснее и ярче раскрывается умница Арт (ох, как же, все-таки Крису сказочно повезло с таким наставником! :)), всё сильнее и отчаяннее ему симпатизируешь - и всё крепче переживаешь за него и за его друзей и за дорогих ему людей... И в мир, где происходит действие, такой живой, многоцветный и теплый, врастаешь тоже всё крепче и крепче :). С нетерпением жду продолжения - и еще раз огромное спасибо Вам, эрэа Амэ! :D

Эрэа Красный Волк, огромное спасибо за то, что читаете!)) И отдельное спасибо - за такие теплые слова героях и мире. :)

[spoiler] Крису и вправду очень повезло с наставником, Вы правы. Причем больше, чем даже ему самому сейчас кажется.
Арт же – он таки да, большущая умница; наставник в частности и человек вообще - замечательный. Но с таким опекуном и наставником, каким был для него сэр Генри, другим он мог стать едва ли.
:) [/spoiler]

*Успела вычитать начало новеллы "десять". Вот оно. )*
-------------------------

III(X). Похищение принцессы

Утро выдалось весьма туманным, и уже это само по себе было для Уэстборна необычным. Второй неожиданностью стала драка соседского пса – милейшего совершенно терьера, выведшего на прогулку хозяина – с тихой и здравомыслящей таксой соседки. Насколько Крис помнил, оба создания прекрасно ладили – и вот тебе раз. В-третьих, Арт вечером накануне, наспех переговорив с кем-то по кристаллу, сорвался куда-то «на пару дней», ничего Крису не объяснив и оставив его за хозяина. И в довершение всего, мистрис Хейз, точная, как барометр Смита, впервые подала завтрак на целых полчаса позже обыкновенного.
Одним словом, утро выдалось настолько «из ряда вон», что сразу же было ясно – минимум до обеда ничего сколь-нибудь интересного на голову ученику л’лара не свалится. Может быть, именно потому Крис даже и не подумал отвлечься от «Вестника», когда погруженный в уютную тишину дом за номером «восемь» по Марч-стрит огласил перезвон.
Перезвон повторился – почти сразу же, и на этот раз не прекращался, пока дверь не отворилась:
- Ах, что это вы себе позволяете, милочка! - огласил прихожую возмущенный возглас экономки.
А почти сразу следом за тем каблучки быстро простучали по ступенькам, и в гостиную буквально влетела чумазая девочка в перепачканном брючном костюме. Девочка выглядела усталой и бледной, но взгляд блестевших от волнения глаз у нее был решительный.
- Прошу прощения? - рассеянно, будто вбегающие в гостиную утром девчонки были здесь чем-то в порядке вещей, взглянул на нее поверх журнала Крис – и вдруг резко переменился в лице. – Аэ-э...
«Аэ-э» было по сути всем, что он смог из себя выдавить. И это было еще очень даже неплохо! В конце концов, вовсе не каждый день этот дом посещают принцессы. Ну, пусть не кронпринцессы. И пусть – аж на год младше него самого. Тем не менее!
- Аэ-э? Прекрасно! Так меня, честно признаться, еще не приветствовали, – сверкнула глазами гостья, и это вмиг привело Криса в чувство. – Ты, должно быть, Кристофер? А я – Эйлин-Элизабет-Этери-Аннабель... но ты, так уж и быть, можешь звать меня просто Элизабет. И обращаться ко мне как один подмастерье – к другому. Это существенно облегчит жизнь – нам обоим.
«О, вот даже как!»
- Благодарствую...
- Ах, да не за что, не за что!
Она нарочито небрежно махнула рукой. Крис растерянно кивнул: ладно, как скажете.
- Скажи, а мистер Синклер дома?
В глубине глаз ученика блеснуло что-то едва уловимое.
- К сожалению нет. И боюсь, я не знаю, когда он вернется.
- Досада какая! – поджала губы Элизабет. – Именно сейчас, когда мне так нужна его помощь. Право, в это просто не верится!

Нет, небеса в этот миг не разверзлись, колокол не зазвонил; даже собака – ни одна из устроивших недавно свару – и то тихонько не тявкнула. Не произошло ничего, способного подчеркнуть важность момента, так что тот наступил совершенно обычно, как множество прочих моментов в тот миг.
- Быть может, я в силах чем-то помочь? – так и не заставив себя произнести имя, усадил гостью за стол Крис. 
Конечно, вопрос он задал лишь из вежливости. Надо же было как-то поддерживать разговор.
Принцесса с удивлением нахмурила лоб: похоже, такая возможность как-то не приходила ей в голову – и вдруг просияла.
- Ой, а ведь, пожалуй, в силах! Странно, что я сама не подумала.
- Неужели? – «Ох, бездновы твари!»
Паниковать было поздно, проклинать этикет – глупо. Крис сделал добрый глоток кофе, чтоб окончательно проснуться и не наделать еще больше глупостей.
- Конечно. Правда, для этого мне нужно твое согласие.
- Но я ведь уже его дал...
- Ах, да я совсем не об этом. – Принцесса встала. Полностью замороченный в просто рекордно короткие сроки, Крис тоже вскочил. – Мастер Кристофер Харви, ученик и подопечный Артура Синклера, л’лара, - даешь ли ты слово чести, что станешь мне правой рукою, опорой моей и защитой до тех пор, пока нужда в том не иссякнет?
Крис только моргнул.
- Ну... да.
- «Ну... да?» Прелестно! – Элизабет страдальчески закатила глаза. – А впрочем - ладно, сойдет. По крайней мере формальности соблюдены. Почти.
Сняв с руки перстень, она коснулась им медальона на шее, а после - взяла руку Криса в свою и вложила тяжеленькую драгоценность ему в ладонь.
- Это – мой малый перстень с печаткой. Придется тебе носить его до тех пор, пока...
- Пока что? – Крис с подозрением прищурился: конечно, он уже понял, что умудрился по уши во что-то влипнуть и шагу не сделав за порог дома, и теперь хотел по крайней мере узнать, на какой точно срок и во что именно.
- Ну - пока я не окажусь дома. Или в любом другом безопасном убежище.
«Ага».
Все с щелчком встало на свои места.
- В убежище? Так значит, в... то есть - тебе́ угрожают? Но кто?
Издать очередной тяжкий разочарованный вздох помешало, скорей всего, лишь воспитание принцессы.
- Те, кто похитил меня, разумеется. Ну что же тут непонятного?
Крис мог бы резонно заметить, что здесь тьма всего непонятного, но толку от этого было бы – кот наплакал. 
- А кто похитил? Пойми же, - поднял он руку, перекрывая поток возражений, - как я смогу помочь, если буду не в курсе подробностей?
Принцесса нахмурила брови: звучало резонно.
- Не знаю. Я не очень-то хорошо помню даже, как именно произошло похищение. Помню, что я сидела в беседке, в саду у моей наставницы, мисс Лестер. Пыталась что-то учить – кажется, заклинание кругового щита – и вдруг... На меня словно Полог упал. Так противно. Как будто ты муха, и тебя вдруг накрыли стаканом. Что было после, я помню намного хуже... Меня куда-то потащили. Спасибо, хоть не волокли по земле. И все равно – так отвратительно бесцеремонно! А после - долго везли куда-то, время от времени меняя транспорт. Они были так уверены в своем успехе, болваны. Но не на ту напали! Во время одной из таких пересадок мне удалось смыться – и вот, я здесь. Сижу – и, сдается мне, жду, ну когда же меня снова сцапают.
Она с раздражением стукнула по блюдцу ложечкой.
Крис тоже стукнул ложечкой – только от обалдения, причем просторечное «смылась» из уст принцессы было здесь вовсе не самой большой из причин. 
- То есть ты хочешь сказать, - каким-то чудом ему удалось унять дрожь в голосе, - что те, кто похитил тебя, вполне вероятно...
- Сейчас направляются прямо сюда. Да. Вполне вероятно, – с кислой миной передразнила его Элизабет.
- Так с этого-то и надо было начинать! – от отчаяния напрочь забыв про манеры, почти что взвыл он.
- А я и собиралась, - спокойно парировала принцесса. – Но ты так хотел узнать все подробности...
«Интересно, она так случайно, или намеренно издевается?» - Крис отложил салфетку и, ненароком смахнув при том нож, наклонился, чтобы поднять его, и...

Именно это его и спасло.
Молния, явно посланная с целью уменьшить ученика л’лара до кучки пепла, пронеслась у него над спиной, и, слегка опалив ему волосы, врезалась в стену позади, испепелив пару весьма неплохих литографий.
Элизабет, не по-королевски взвизгнув, упала на пол ничком. Крис тоже бросился на пол, и, мигом преобразовав кольцо в палочку, спрятал испуганную девочку за спину.
- Это...
- Тс-с! – Вмиг поднял он палец к губам. – Тихо. Я уже понял. Надеюсь, дверь хоть ненадолго задержит их, ну а наш домовик, мастер Онк’кши, позаботится о мистрис Хейз. – По крайней мере, таким был план Арта на случай возникновения чего-нибудь чрезвычайного. Про Криса в плане тоже упоминалось: предполагалось, что о нем позаботится Арт, но того как назло сейчас не было дома! А домовик, даже такой как Танк’кш Онк’кши, был в силах помочь одному-двум, но не троим сразу. - Держись со мной рядом. Нам надо добраться до моей комнаты.
- А что потом?
Крис с одобрением отметил, что держится Элизабет молодцом.
- «А потом» мы обсудим потом. Давай сперва выберемся отсюда...
«...а то, боюсь, и обсуждать будет нечего».
Один за другим на коленях они проползли в коридор, быстро вскочили на ноги, вихрем пронеслись вверх по лестнице - и влетели в первую же по пути комнату.
- Уфф! – Элизабет отерла дрожащей рукой пот со лба.
Крису отирать пот было некогда. Закрыв дверь заклинанием, он рыбкой нырнул под свою, стоявшую у дальней стены кровать и почти тут же вылез оттуда – с крошечным рюкзачком размером с кулак. Рюкзачок последовал в самый большой карман куртки, еще несколько мелочей было в два счета рассовано по другим карманам. Лишь после этого Крис, наконец, выдохнул.
- Ну вот. Теперь - мы готовы.
- Поверю на слово. – Без особого оптимизма во взгляде кивнула Элизабет. - Но, скажи мне на милость – как мы отсюда выберемся? Дом почти наверняка окружен. А мы – в маленькой комнатушке с одним окном и одной дверью. Мы что же, будем сигать прямо вниз? Мило. Счастье, что на мне сейчас брюки.
- Ну вот еще, брось, да зачем нам? – отмахнулся Крис. - Ты что же – думаешь, что мой наставник не предусмотрел такой случай? 
Не тратя больше время на объяснения, он подвел принцессу к самой обычной стене напротив окна, и, коснувшись ее палочкой, провел по ней несколько раз, как будто рисуя.
Шум внизу усилился. Входная дверь пока что держалась, но судя по всему должна была вот-вот пасть.
- Ну и? – с раздражением спросила Элизабет. – Оно что же, все выветрилось?
Крис тоже было засомневался, но почти тут же с облегчением выдохнул:
- А вот и нет. Смотри!
Дверь появилась так быстро, что они даже не успели заметить, откуда именно началось проявление.
Быстро - и очень вовремя.
Они едва успели нырнуть в тут же пропавший у них за спинами вход, как внизу послышался оглушительный грохот.
Беглецы переглянулись. Последняя преграда пала. Теперь у них был лишь один путь – вперед. Что бы это «вперед» ни значило.

* * *

Арт поднялся от пруда и устало упал на скамью, служившую единственным местом отдохновения в беседке.
Он заметно нервничал.
И, право - было, с чего. Шутка ли – исчезновенье принцессы! Причем откуда – из резиденции ее наставницы, Гвиневры Лестер, сиречь – почти как из дворца. Ситуация даже сама по себе – хуже некуда, но на этом кошмар не заканчивался. Тела мисс Лестер, ее дворецкого, Хикока, прислуги и десяти находившихся непосредственно в доме охранников нашли еще ночью. Горничную, Адель, найти так и не удалось, но Арт не сомневался, что обнаружение и ее тела - лишь вопрос времени.
Итак, хотя бы тут все ясно.
А вот с принцессой Элизабет было отнюдь не так.
Примерно было известно только, когда. Но вот - кто решился похитить ее? Для чего? Как? Все это как было загадкой, так ею и оставалось.
Их встретил особняк, полный мертвецов, у которых было невозможно обследовать память – и одна Эстар знает, где следовало теперь искать девочку.
Он с досадой поморщился. До чего ж, право, жаль, что здесь с ними нет Фэйфа! Его чудо-нюх мог бы им пригодиться, однако – увы. Пес, встреченный им летом в Вондерер-крик и взятый под свое крылышко Андерхиллом, исчез аккурат за неделю до этого происшествия. Нельзя сказать, чтоб без причины – о нет, причина-то как раз была - только как же сейчас это было некстати!
Он вдруг вздрогнул, как от порыва холодного ветра, хотя и намека на него не было. Тени прошлого клубились здесь, в этой части столицы, повсюду – и нынешней ночью их только прибавилось.
Сердито тряхнув головой, он вернулся к работе.
Кто? Для чего? Как?
Как? Зачем? Кто?..
Он почти пожалел, что не взял с собой Криса.
Ученик не умел пока сходу выстраивать версии, зато порой замечал то, что он пропускал, а еще - обладал редким даром задавать правильные вопросы в нужное время.
К тому же его оптимизм бывал так заразителен!
- Арт! - Перси, такой же бледный как ночью, когда встретил его в порту, сбежал по дорожке к беседке.
- Да? – Арт отчаянно жаждал, чтоб друг принес добрые вести (к примеру, о том, что коллеги напали на след похитителей, а еще лучше – о том, что принцесса уже возвратилась домой и приходит в себя), но отчетливо понимал, что в таком случае выражение лица Перси было бы совсем иным.
- Только что позвонила Ви. У нее мистрис Хейз, твоя экономка, несильно раненная и сверх меры сердитая. Похоже, на твой дом напали. Я мало что понял, но...
Усталость как ветром сдуло. Арт резко вскочил на ноги.
- А Крис? Он тоже с ней?
Перси нервно мотнул головой.
- Нет, – гулко сглотнул он. – И знаешь, что странно? По словам мистрис Хейз незадолго до нападения в дом буквально ворвалась некая молодая особа. Очень бледная и не представившаяся. Судя по тому, что Крис попросил второй прибор, она осталась на завтрак. А вскоре на ваш дом напали – и... Твоя экономка сказала Ви, что у вас был разработан план, как раз на подобные случаи. Очень надеюсь, что Крис этим планом воспользовался и сбежал вместе с гостьей, поскольку – ты ведь, вероятно, смекаешь уже, кто она? И что, не дай Эстар, может с ними случиться, если их сцапают?
Бойся желаний своих: не ровен час, исполнятся!
Арт резко выдохнул сквозь плотно сжатые зубы.
- Ох, Бездна!
- Да сгинут в ней все ее твари навечно, - Перси нервно дернул уголком рта. – Я уже сообщил Андерхиллу. И он жаждет видеть тебя. Очевидно - чтобы свернуть в рог, вывернуть наизнанку и выбросить.
Арт с силой потер лицо:
- Генри желает видеть меня? Когда? – Ох, он больше суток не спал, иначе не принялся бы задавать столь дурацких вопросов.
- Прямо сейчас, друг мой. – Перси сочувствующе похлопал его по плечу и мотнул головой в сторону ожидавшего неподалеку транспорта. – Прямо сейчас.

* * *

- Ой, фу! – Элизабет брезгливо зажала рукой нос.
- Тс-с! Нас же могут услышать, - Крис с трудом удержался от парочки характеристик. Вот только девчоночьих нервов ему не хватало! Да, канализационный коллектор, и что? В конце концов, все могло быть куда хуже.
«Кстати, а куда именно «хуже»? И насколько хуже могло бы быть это «куда»?..»
Мрачно хлюпая по щиколотку в полусгнивших отходах и прочих остатках человеческой (и не только) жизнедеятельности, они брели под шумливыми улицами Уэстборна, и размышляли.
Точнее, Крис размышлял, а Элизабет просто шла рядом, прикрыв нос платком, и старалась помалкивать.
По мере сил, разумеется. Время от времени она все-таки открывала рот: например, чтобы (тут следует отдать ей должное) тихонечко вскрикнуть при виде крысы. И кем был бы Крис, если б вздумал пенять ей на это!
Впереди показалась тройная развилка. В голове у ученика лихорадочно вертелись напоминания наставника.
«На первой тройной развилке – налево, на последующих трех – направо, а дальше - прямо, пока не упрешься в решетку».
Упомянутая решетка служила надежной преградой лишь от проникновения в сток извне, а вот изнутри открывалась легко и без всяческих заклинаний. Во всяком случае, должна была открываться. О том, что будет в ином случае, Крис старался не думать. Конечно, если припечет, то он все же рискнет и воспользуется своей палочкой, но – ей-ей, как хотелось бы без этого обойтись! Их погоня идет по следам пары учеников л’ларов – так пусть их и ищут, по следу и запаху волшебства.
А они как-нибудь да обойдутся без магии – хотя бы, пока не достигнут стен Эльгарда.

* * *

Арт тихонько сглотнул. Андерхиллов разнос даже сам по себе – то еще удовольствие. А тут еще и Крис куда-то пропал.
Он с трудом подавил вздох. Мысль о том, во что превратился дом, повергала в уныние. Мысль о том, что его ученик вместе с юной принцессой пребывает сейчас невесть где, приводила в отчаяние. Если б только он взял Криса с собой сюда! Но – вот ведь закономерный вопрос - кто тогда помогал бы сегодня принцессе?
Если бы, кто бы, если бы...
- Итак, что мы имеем на этот час, – сэр Генри в задумчивости побарабанил пальцами по столу. – Ее высочество, в компании твоего ученика сейчас находится непойми где. Похитители принцессы частично выведены из строя твоим домовиком и твоим же домом, но трое из них все еще невесть где, и уж наверняка не сидят в пабе с кружкой, а ищут беглянку – и, опять же, Криса. Я ничего не упустил?
- Нет, сэр. – Арт отчаянно надеялся, что голос его не дрожит.
Андерхилл пристально посмотрел на него.
- Отлично. И где нам искать их? Есть какие-то предположения?
Арт только вздохнул.
- Ну, мальчик мой, у тебя же наверняка был план действий, рассчитанный на такой случай.
- Конечно был, сэр. Но он не предусматривал появления в моем доме принцессы. Зато предусматривал присутствие в моем доме меня. И уход в полную автономность не меньше чем на трое суток сразу же по оставлении жилища.
- Полная автономность. Не меньше чем на трое суток. Великолепно. Бьюсь об заклад, ее величество будет в восторге.
Андерхилл закрыл руками лицо и покачал головой.
- Ох, Арт, ты хоть понимаешь, что это значит?
- То, что через три дня Крис, по всей вероятности, даст о себе знать.
Начальство отняло от лица руки.
- Да ты никак издеваешься?
- Ну, не я же, в конце-то концов, допустил, чтобы ее высочество похитили прямо в разгар дня, считай, в самом сердце столицы.
- Почти среди ночи, Арт Синклер! - Глаза Андерхилла побелели от гнева, но он все же с усилием взял себя в руки. – Однако ты прав: время суток в данном случае большого значения не имеет.
Он хрипло вздохнул и сгорбился в кресле. Сердце у Арта екнуло: порой он забывал, каким усталым может быть старый наставник.
- Крис справится, Генри. Через три дня он свяжется с нами, а вскоре ее высочество будет дома и в безопасности.
- Готов поспорить на свет Эстар Люминнэ? – прищурился Андерхилл.
Арт усмехнулся: детская шутка прозвучала сейчас на удивление к месту.
- Почему бы и нет? Сэр.
Андерхилл тяжело посмотрел на него.
- Что ж - надеюсь, что так все и будет, мой мальчик. Думаю, ты в состоянии представить, что нам грозит в ином случае?
Он широко улыбнулся. Арта передернуло.

* * *

- Ох! - Крис дернулся: в руку словно две дюжины ос впились. Увы, приходилось признать, что открывать решетку при помощи магии намного легче – и безопаснее – чем без нее. По крайней мере, когда ты – отнюдь не силач двухметрового роста и с бицепсами размером с гирю.
- Потерпи, - Элизабет с раздражением фыркнула. – Я и так делаю, что могу.
- Знаю. Уй-я!
- А кто-то, кажется, говорил, что нам нужно держаться потише.
- Ну да. Но откуда же мне было знать, что эта решетка такая... О-ох! – От боли на миг потемнело в глазах.
- Ну вот, теперь ты до крови прикусил губу, - недовольно поджала губы принцесса.
- Ничего. Как-нибудь переживу, - слизнув солоноватую влагу, досадливо фыркнул Крис.
Элизабет только плечами пожала.
- Ладно. А теперь - подними-ка рубашку. 
Крис так и взвился:
- Чего?!
- У тебя на спине очень сильный порез. Надо смазать. Не понимаю – зачем вообще было ее надевать прежде, чем я обработала спину?
Уши у Криса запылали. Если во время быстрого споласкивания в реке они все же договорились, что поочередно сядут спиною к воде, то теперь... Бездна, она ведь все же не доктор!
- Может, само как-нибудь заживет?
- В том-то и дело, что «как-нибудь». Все всегда так говорят. А потом возникают пробле́мы.
Элизабет окинула очень внимательным взглядом порез на руке.
- Возможно, стоит еще обработать?
Крис поспешно задрал рубашку.
- Ой, ну ладно, ладно!
И прикусил губу. Как раз вовремя. Боль все тело пронзила такая, что он не взвыл лишь чудом.
Элизабет улыбнулась, довольная результатом.
- Ну вот и все. И чего было так упираться? Теперь и впрямь можно двигаться дальше. Кстати, ты что-то там говорил про план?
Крис сглотнул: боль в спине и в руке сильно отвлекала внимание.
- Перво-наперво, надо избавиться от нашей старой одежды. Иначе нас быстро вычислят по чудо-запаху местных стоков.
Принцесса брезгливо поморщилась.
- Это уж точно.
- А потом тихо и незаметно выберемся из города. – Крис достал из кармана сложенную впятеро карту и разложил на земле.
- Как? Наймем корабль? – с надеждой человека, привыкшего больше отдавать распоряжения, чем ломать голову на предмет их исполнении, спросила Элизабет.
Крис только рукой махнул.
- Да нет. Я же сказал: тихо и незаметно. Интересно, и как можно тихонечко смыться откуда-то, явившись в порт и наняв там корабль? Ну разве что в сказке. Нет уж, придется нам поискать другой путь.
- Поискать, значит? - Принцесса вмиг ухватила самую суть. - То есть, плана у тебя толком нет.
Крис вздохнул: ох, ну как ей, наконец, объяснить, что план был, только вот предусматривал он спасение их с Артом, а не с девчонкой, понятия не имеющей, что значит «скрытность». 
«Тьфу ты!»
- Бывают случаи, когда лучше действовать по обстоятельствам, - уклончиво ответил он. 
- Понятно. И как же они нам советуют действовать прямо сейчас? 
О, тут он мог бы много чего ей сказать – и сказал бы, кабы послышавшийся вдруг шум не заставил их мигом прильнуть к земле. На их счастье, заросли камыша надежно закрывали их от дороги, а веревка, вода и пятерка булыжников мигом решили проблему с одеждой.
- А?.. – Элизабет побледнела. 
Ох, и что ей неймется? Крис с отчаянием приложил палец к губам: цыц!
Кто-то неспешно приближался к реке.
И не один.

Крис взмахом руки указал принцессе на ближайший валун: быстро, прячьтесь за ним. Осторожно зайдя по колено в воду, они замерли в этом не самом удобном укрытии и затаили дыхание.
- Вами весьма недовольны, Пибоди, – жестко произнесла женщина.
Крис почувствовал, как вздрогнула рядом принцесса. Он искоса посмотрел на нее: лицо Элизабет было белым как мел.
- Понимаю. – Мужчина сглотнул. – Мы делаем, что возможно, но мы ведь не духи! Кабы не тот прискорбнейший инцидент, мэм! Ручаюсь - виновные...
- Оставьте всю эту риторику для своего идиота-кузена в парламенте, - резко оборвала его женщина. – Мне важен лишь результат. Которого пока нет. Я надеюсь увидеть вас с девочкой максимум через день здесь. В Саншайн-мэнорс - знаете, где это? И смотрите - больше не подводите меня.
- Что вы, мэм! 
Двое разошлись. Изящный облакомобиль взлетел над рекой и мгновенно растаял среди облаков. Чуть погодя прямо над ними пронесся аэромобиль, и все стихло.
Крис обернулся к Элизабет. Та вся дрожала – и явно отнюдь не из-за сидения в довольно теплой речушке.
- В чем дело? Ты знаешь ее?
- Д-да. - Принцесса отрывисто кивнула. - Это – моя наставница, мисс Лестер. Но я думала, что она погибла, я ведь сама видела, как она выбежала на мой крик...
Крис беззвучно выругался: слыхал он про эту мисс Лестер. Она была сильным л’ларом, и это само по себе представляло проблему, однако куда паршивее было другое. Если доверенное лицо королевы и наставница Элизабет участвовала в похищении, то кто знает, как много ловушек им встретится, пока они доберутся до Эльгарда. И - до Арта с сэром Генри. Что ж, по крайней мере в одном ему точно уж повезло куда больше, чем дочери ее величества: в своем наставнике Крис мог не сомневаться. 
Только вот до него покамест было – топать и топать!
- ...Для чего-то же она похитила меня – моя наставница – и мне кажется, что мы должны постараться узнать, в чем причина. - Серьезный голос Элизабет вывел его из задумчивости. 
- Что? – Крис во все глаза уставился на принцессу. Она, никак, рехнулась? Вновь лезть в пасть ко льву, от которого только что чудом смылась. О Эстар, да о чем только эта... девчонка думает?! 
- Мы должны выяснить...
- Нет.
- Но мы ведь единственные, кто точно знает, где она...
- Я сказал – нет, значит – нет.
- Но ты должен!
- Не понял. – А вот это застало Криса врасплох. – Это с какой еще стати?
- С такой. Ты ведь дал клятву, забыл?
Крис почувствовал себя так, как если бы ему со всей силы заехали по уху. Он ведь и правда дал клятву. И чем только думал? Пообещал стать ей правой рукой – то есть, по сути своей, сделать все, что взбредет в голову этой взбалмошной, сумасбродной, безрассудной...
«...девчонке!»
Он вздохнул, и чуть издевательски поклонился. 
- Ладно, как скажете.
Элизабет усмехнулась.
- Ну вот и славно. А то я уж было решила, ты сдрейфил.
Крис не счел нужным как-либо комментировать эту не шибко умелую попытку задеть его за живое. Расправив смятую в спешке карту, он вновь разложил ее на земле и принялся искать на ней упомянутое мисс Лестер поместье.

* * *

- Заклятие метаморфозы? Прекрасно. Спасибо за новость, инспектор.
Арт со стоном упал в кресло, из которого только что было встал. Схватиться за голову помешало лишь то, что сэр Генри давно уже выполнил этот пункт, а он терпеть не мог все повторять за начальством.
Ну, вот и разгадка, куда делось тело бедняжки Адель. Правда, ее место тотчас же занял другой вопрос – не менее, а то и более сложный. А именно: где в таком случае Гвиневра Лестер?
По словам мистрис Хейз, принцесса явилась к нему в дом одна. Стало быть, ее наставница либо все еще в заложниках, либо, что вероятней - мертва. Других вариантов не было. Просто не могло быть. Оставалось лишь верить, что та дорого продала свою шкуру, спасая свою ученицу.
Арт решительно прогнал прочь мысль о собственном ученике. В конце концов, тот уже весьма силен, и к тому же, - единственный в Люмине не достигший совершеннолетия л’лар не-симбионт с собственной «взрослой» палочкой. Как-нибудь уж он, да выкрутится. Но – ах, если бы он мог сейчас быть с ним рядом!
- Если б все мы сейчас могли быть рядом с ним, мальчик мой, - подойдя к окну, в задумчивости произнес сэр Генри. - Увы, это неосуществимо. Пока. Правда, в том случае, если Крис все же прибегнет к помощи магии... – хитро прищурился он.
- Вообще-то, - негромко прокашлялся Арт, - я дал ему ясно понять, что в такой ситуации это – последнее, что стоит делать.
- Сколь... благоразумно с твоей стороны. - Плечи у Андерхилла поникли. Надежда саркастически ухмыльнулась - и удрала прочь, не прощаясь.

Дверь распахнулась без стука, и в кабинет вошли двое в форме службы дворцовой охраны и третий, в элегантно простом темно-сером костюме. 
Арт и хозяин кабинета поспешно поднялись навстречу. Личный секретарь Ее Величества, сэр Фредерик Боу окинул беглым взором обоих и с облегчением выдохнул.
- Генри, - отрывисто кивнул он Андерхиллу, - как хорошо, что ты здесь. Мистер Синклер, - едва заметно кивнул он и Арту. - Рад, что и вы тоже здесь, это заметно облегчает мне дело.
Андерхилл вопросительно приподнял бровь: о, неужели?
Сэр Фредерик смерил его откровенно неласковым взглядом.
- Да, Генри. Прошу вас следовать за мной, джентльмены. Ее Величество желает видеть вас обоих. Немедленно.

С удовольствием читаю о таких привлекательных героях, интересном мире, занимательных историях. Немного притормозилась, пока читала "Рассвет", но теперь восполняю упущенное :)

Эрэа Tany, спасибо - огромное-огромное - за столь теплые слова! :D :)

* * *

Крис с отчаянием потер глаза.
Саншайн-мэнорс, небольшой особняк, из окон которого открывался чудесный вид на реку Уолл*, уже на карте выглядел еще тем орешком.
Окруженное высокой стеной, с парой разве что на невооруженный глаз не охранявшихся никем ворот, накрытое частой сеткой из охранных заклятий, поместье казалось почти неприступным. Во всяком случае – если у вас под рукой нет отряда из числа лучших людей Андерхилла.
Отряда у них с Элизабет не было.
- Как, по-прежнему думаешь, что идея - блеск? – шепотом спросил он принцессу.
- Ну, они ведь наверняка ждут как минимум полк. Или же - специальный отряд дяди Генри. Вряд ли они в силах даже предположить, что мы двое...
- Вот-вот. А все почему? Так как даже представить такое – и то будет чистым безумством. Нет, точно вам говорю – надо полностью спятить, чтоб лезть в эту нору.
- Отлично. Значит, у нас будет некоторое преимущество. Моя наставница всегда говорила, что неожиданность - это уже половина успеха.
- Твоя чудо-наставница. Ну да, конечно, – оставив в стороне вопрос о том, чему учил его Арт, хмыкнул Крис. – Та самая, по чьей милости мы столь чудненько прогулялись сперва в сточных водах, затем по болотцу, а прямо сейчас торчим здесь. – «Как два полных кретина». - И она этому тебя учила. Скажи – а ты правда считаешь, что она вдруг взяла и забыла об этом?
Элизабет с беспокойством нахмурилась, но почти тут же расправила брови.
- Конечно нет. Но она знает, как я осмотрительна. Ох Эстар, да оставь этот глупый мандраж! Здесь она нас не ждет. Только не нас, поверь мне. 
«То есть, она знает о том, чего нет и в помине? Ну-ну».
Крис забрался поглубже в орешник, который, на их удачу, в обилии рос тут вокруг, и устало подпер рукой щеку. Если б только он не связал себя этой дурацкой клятвой! И угораздило же его так влипнуть!
Ну да что уж теперь.
Карта, которой снабдил его Арт, оказалась настоящим подспорьем, так как позволяла не просто увеличить объект, но рассмотреть его в подробностях, - как будто сам пролетаешь над ним, словно птица.
Длительное бдение над картой принесло пополнение в корзинку фактов. К примеру, выяснилось, что сторожа у одной из калиток (запиравшейся, как Крис заметил, скорее в теории, чем на практике) сменяются так, что возникает «окно» в полминуты. Не густо? Конечно, но все-таки успеть можно. Тем паче, что их всего двое. И тогда у них с «этой девчонкой», как Крис решил дальше мысленно именовать Элизабет, будет как минимум три часа. Немало - на то, чтобы все разузнать и уйти, с очень важными сведениями. Сэр Генри будет доволен, а Арт... Что ж – коль Арт и не будет доволен, то тут ничего не попишешь. Нельзя ж получить все и сразу!
Он с волнением прикусил губу. Нет, вполне может быть, что идея не столь безрассудна, как он полагал. Ну, совсем ненамного. На чуточку.
Он сделал пару глубоких вдохов: спокойней, спокойней.
Итак, возможность проникнуть внутрь он отыскал. Теперь бы еще хоть немного удачи – и можно считать, дело в шляпе. 
------------------------
*[spoiler]Название реке дал некогда наследный принц Эдуард (тогда еще только будущий король Эдвард I Благоразумный), славившийся, в том числе, и своим чувством юмора.  [/spoiler]

* * *

Здраво рассудив, что его место - позади бывшего наставника, Арт решил скромно держаться в тени, однако ее величество решительно сломала все эти планы, знаком велев ему первым подойти ближе.
Арт украдкой сглотнул: похоже, произошедшее сказалось на королеве сильнее, чем ей хотелось бы показать. Под глазами залегли тени, лицо было бледным и малость осунувшимся.
И тем не менее это была все та же Элизабет-Эйвелин III - верховная правительница Объединенного Королевства, вот уже двадцать лет стальной рукой направлявшая его по пути могущества и процветания.
- Ваше величество, - торопливо склонился он в должном поклоне.
- Артур Синклер, - окинула его внимательным взором монархиня. – Давно же вас не было видно. Генри рассказывал мне, почему. Соболезную вашей утрате.
- Благодарю, мэм. – Ни один мускул не дрогнул на лице Арта: разве что скулы слегка побледнели. Тени прошлого... Неужели и здесь от них нету спасенья?
- Жаль, что повод, собравший нас здесь, тоже далек от радостного, ну да тут ничего не поделать. Мне доложили, что ваш ученик сейчас рядом с моей дочерью, мистер Синклер.
- Питаю надежду, что им удастся добраться сюда целыми и невредимыми, ваше величество.
- Я тоже, мистер Синклер, я тоже. В любом случае, хочу сказать – я понимаю ваши чувства.
«Понимаю - и разделяю?»
И снова Арту почудилось, будто его мысли считывают. Но неловкий момент очень быстро прошел. Королева легким взмахом руки велела ему отойти. Андерхилл, только того и ждавший, шагнул было к ней, но так и замер на полпути.
Дверь распахнулась, и в малый угловой кабинет вошел все тот же личный секретарь, что имел сомнительное удовольствие эскортировать их во дворец.
Сэр Фредерик склонился в поклоне.
- Ваше величество, джентльмены. Мы только что получили донесение касательно мисс Лестер.
- Говорите же, Фредерик, - уж не показалось ли Арту, или в голосе королевы и впрямь прорезалось раздражение? 
Боу порывисто выдохнул. Андерхилл с подозрением прищурился.
- В последний раз ее видели близ Уэстборна, но там ее след вновь пропал. Сообщивший об этом ни разу с тех пор не вышел на связь.
Сердце у Арта упало. Ее видели близ Уэстборна. Л’лара-люминиста высочайшего класса. Наставницу принцессы, знавшую девочку, как облупленную.
Сэр Генри внимательно посмотрел на него, затем - на королеву.
- Мы направим в Уэстборн все силы. Однако надеюсь, что нам все-таки повезет, и ее высочество с Крисом смогут сами избегнуть опасности и послать нам весточку. Насколько ты уверен в своем ученике, Арт? Я сейчас не о его силе, нет, на этот счет я не тревожусь. Тут, видишь ли, вопрос в другом. Мне он показался достаточно благоразумным, но я хочу знать твое мнение.
Арт задумался. Припомнил день, что свел их вместе. Затем – множество прочих дней, не похожих на тот – и отбросил сомнения.
- Крис крайне благоразумен, сэр. И, полагаю, он полностью осознает степень свалившейся на него ответственности. Так что – да. Я в нем уверен.
- Прекрасно.
- Уверен, то же можно сказать и о ее высочестве.
- Пожалуй, - взгляд у Андерхилла был спокойный, однако голос его все-таки дрогнул, выдав его с головой.
Арт перевел взгляд с него на владычицу Люмина, затем на Боу - и похолодел.

* * *

Дабы не развести невзначай дело с упомянутой шляпой, решили ждать темноты. В конце концов, ночью серы не только все кошки, да и вообще, оная темнота – друг крадущегося, и Крис очень рассчитывал на ее милость.
Пока же, оставив «эту девчонку» заниматься приготовлением сэндвичей из того, что удалось наскрести в рюкзачке, он залег с биноклем в кустах поближе к калитке – и принялся размышлять над своим первым в жизни самостоятельным планом проникновения в здание.

* * *

Вечер сменился ночью, и небо, прояснившееся было на закате, снова заволокло. Впрочем, кравшимся к дому двоим это было лишь на руку. Сердце отчаянно билось у Криса в груди. Пока все шло в точности, как он спланировал. Даже с короткими перебежками от куста к кусту он рассчитал верно: во всяком случае, никто в поместье до сих пор их не заметил.
Да, пока что все шло как по маслу. Так почему ж на душе-то так муторно?
Он подавил порыв плюнуть на все и свернуть назад. Калитка была в трех шагах от него. Поворачивать было глупо.
Позади напоминанием об опрометчивой клятве часто дышала Элизабет.
Он сделал пару глубоких вдохов и снова принялся считать секунды.

Наконец дежуривший у калитки сторож вспомнил про график. Тихонько, на цыпочках, Крис с принцессой шагнули вперед...
Но тут по ту сторону снова послышался шум. Сердце у Криса оборвалось, однако это оказался все тот же сторож, что-то обронивший на землю. К счастью, потеря легко отыскалась. С облегчением выдохнув, сторож сунул находку в карман, и ушел.
Двое за стеной тоже с большим облегчением выдохнули, проскользнули в калитку – и тотчас же затерялись в саду.

* * *

Дом, гостеприимно сиявший окнами лишь северного крыла, в остальном производил удручающее впечатление. Темный, с закрытой чехлами мебелью, он казался похожим на уснувший замок из сказки. Правда, та сказка, кажется, на редкость плохо закончилась. Или то была другая сказка? А может – и вовсе не сказка, а быль?
Как бы там ни было, а Крису как было не по себе раньше, так было не по себе и сейчас. Осторожно, чтоб ненароком на что-нибудь не наткнуться и не устроить форменный тарарам, они пробирались по темному дому: коридор за коридором, зала за залой. 
Элизабет сильно досадовала: мебель порядком затрудняла движение, и без того сложное в темноте - Крис же напротив, видел в этом преимущество: случишь вдруг что, им всегда будет, где спрятаться.
(...)

Двое за креслом в углу перевели дух. Крис хмуро посмотрел на Элизабет. Добавлять что-то в духе: «спасибо за то, что мы по твоей милости влипли» особого смысла не было. Все было ясно и так.
Что ж, выбора им не оставили. Пытаться выбраться через калитку назад будет еще большей глупостью, чем вообще было к ней подходить(...).
Осторожно выбравшись из своего убежища, они крадучись, на цыпочках подошли к двери, и...
(...)

* * *

Элизабет вскочила на ноги, и с испугом огляделась по сторонам. Куда бы ни забросил ее Крис, это явно был не дворец. Впрочем, сознание быстро подсказало ответ. Кабинет дяди Генри, вот где она очутилась. Одна.
Она с тревогой огляделась по сторонам:
- Кристофер!.. Крис?
Но мальчишки нигде не было. Может, его выбросило не туда? Она прикусила губу и попыталась припомнить.
(...)
- Эй, кто-нибудь! Помогите! На помощь!
Двери распахнулись, как будто кто-то за ними только и ждал ее крика. Двое на пороге застыли, глядя на бледную, заплаканную девочку в грязном костюме.
- Элизабет!
Сэр Генри, словно не веря своим глазам, порывисто схватил ее за плечи. 
- Ох, хвала Эстар, вы живы.
- Дядя Генри... – разрыдавшаяся от облегчения, Элизабет покорно позволила усадить себя в кресло – но практически тут же вскочила с него. – Крис!..
Второй вошедший обернулся так резко, что даже сэр Генри отпрянул.
- Что – Крис?
Опустившись на колено, он посмотрел ей в глаза.
- Что – Крис, ваше высочество? Умоляю, скажите, прошу вас.
Она тихонько сглотнула. Лицо человека показалось ей смутно знакомым. Вроде, у брата она натыкалась на фото. Или – еще где? Сейчас не припомнить.
- Вы – мистер Синклер, да? – во вспышке минутного озарения спросила она.
- Верно, - отрывисто кивнул тот. - Наставник Криса. Так где же он? Я знаю, что он пошел с вами. Он никогда бы не поступил по-другому.
Руки отчаянно дрожали, голос тоже. 

Тишина накрыла кабинет.
Мистер Синклер так и застыл, опустившись на колено.
Сэр Генри тоже застыл, глядя попеременно то на нее, то на наставника Криса.
(...)
Сэр Генри чуть слышно вздохнул.
- Эстар всемогущая!
Мистер Синклер поднялся на ноги.
- Простите, сэр, но я должен...
- Нет.
- Но там же...
- Я сказал: нет! Сядь, Арти. Ты туда не полетишь – по крайней мере один. Хотя, по правде сказать, я предпочел бы, чтоб ты вовсе там не появлялся. 
Скулы у мистера Синклера побелели: 
- Нет, значит? Вот как? – почти прошипел он – и вдруг, покачнувшись, как будто его враз оставили силы, осел в стоявшее за спиной кресло.
- Именно так, мальчик мой. Я не хочу, чтобы ты уничтожил там все на милю вокруг. Чрезмерно силен личный фактор.
- Не проецируйте на меня свои собственные реакции, сэр! – сквозь силу прошептал мистер Синклер.
- О, даже и не пытаюсь, мой мальчик, - невозмутимо ответил сэр Генри. – Но если я сказал, что ты останешься здесь, значит, так тому и быть – и точка. Не забывай - я как-никак твой наставник. И слишком уж хорошо тебя знаю.
Мистер Синклер в отчаянии рванулся было к нему, но словно с разбега напоролся на окутавшую сэра Генри защитную сферу.
Плечи у него вновь поникли.
- Ох, Бездна, да с чего вы взяли...
- Сядь, Арт, - строго осадил его сэр Генри - и, по взмаху палочки сняв защитный купол с переговорных кристаллов на столе, набрал номер. - Я сейчас же свяжусь с отрядом, направляющимся в Уэстборн. Уверен, что скоро Крис будет здесь. Не сходи с ума, мальчик мой. Хватит. Довольно.
Он не стал прибавлять «причем в целости и сохранности», заметила Элизабет; он просто отвел взгляд. Мистер Синклер, опять упав в кресло, лишь тяжко вздохнул и уронил голову на руки.
Часы на стене тикали – так громко, как будто стремились своим стуком пробить брешь во времени.
Двери вновь распахнулись, и в комнату стремительно вошли главная фрейлина, леди Хильда, и...
Элизабет сорвалась с кресла и, подбежав к вошедшему вместе с нею, порывисто обняла его.
- Папочка!

* * *

Рана на руке снова стала кровоточить, и ему пришлось поддерживать одну руку другой, дабы не уронить палочку. Это несколько усложняло задачу, но Крис и не надеялся победить – лишь продержаться так долго, как сможет. Если он рассчитал верно, подмога сумеет прибыть сюда...
Он мысленно выругался. Нет, даже при максимальном везении так долго он не продержится.
Что ж, пора бы взглянуть уже правде в глаза: он влип. Так, как никогда прежде.
И влипнет еще сильней, если сейчас же не соберется, не прекратит витать в облаках вероятностей, и не сосредоточится на настоящем. А именно – на стройной женщине, кажется, не обращавшей никакого внимания на нацеленную на нее палочку.
(...)

* * *

Отнюдь не все неожиданности происходят вовремя - но ни одна из них на памяти Криса не была столь своевременна, как та, что произошла в этот миг.
А именно: коту – тому самому, встреченному им недавно – похоже, приелась пустая прогулка, и он решил срочно внести разнообразие в жизнь. Ну чем еще можно было объяснить то, что он, профланировав раз-другой мимо двери, вдруг с пронзительным мявом вскочил на высокую тумбу под выключателем – и в тот же миг зал утонул во тьме?
К слову, весьма шумной тьме. Девять мужчин и женщин, одновременно сорвавшись с мест, тотчас же превратились в толпу, со всеми ее приметами. Брань, крики и стук опрокидываемой мебели наполнили комнату, а пушистый виновник, периодически оглашая душераздирающим мявканьем комнату, откровенно наслаждался эффектом.
Раздраженная начавшейся суетой, мисс Лестер обернулась назад, на миг отведя свою палочку в сторону...
Смекнув, что это – тот самый единственный-шанс-что-нельзя-упустить, Крис враз сбил ее с ног, отчего та упала прямо на подвернувшегося под ноги Клемента, стрелой метнулся к выходу - и тотчас же был таков.

* * *

В коридоре было немногим светлей, чем в покинутой им зале, но пробираться впотьмах было ему не впервой. Быстро припомнив, каким путем он пришел, Крис свернул за угол, шустро взбежал наверх по ступенькам, пулей понесся по этажу, мимо одной двери, другой, третьей - и остановился.
Он точно помнил, что нужная лестница скрыта за дверью, но вот за какой? За второй или третьей?
«Лестницы, сплошные лестницы... И на кой дух их здесь так много?»
На лестнице, оставленной им позади, послышался топот: похоже, в зале покончили с кучей-малой и пустились в погоню.
«Быстро же они. Вот гадство».
Кто-то, громко фыркнув, дернул его за брючину. Он опустил взгляд.
Кот. Тот самый кот, что так помог ему в зале, сердито сверкая глазищами, с отчаянием тянул его к совершенно другой, четвертой двери.
В иных обстоятельствах Крис, может, и усомнился бы, но не сейчас.
В два шага преодолев расстояние, он молнией метнулся в комнату и закрыл за собой дверь.
Снаружи послышался топот. Несколько человек пробежали мимо, а другие – судя по стуку каблуков двое – отворив соседнюю с ним дверь, помчались по лестнице вниз.
В своем укромном убежище Крис тихо сполз по стене, осел на пол – и чуть было все не испортил, задев ботинком щетку.
Грязный шар-фонарь под потолком заливал все тусклым светом.
Крис огляделся.   
Похоже, он спрятался в комнатушке из тех, о каких тотчас забывают, стоит только хозяевам покинуть дом. Пыль, вездесущая пыль властвовала здесь безраздельно, забиваясь туда, куда только могла.
Вытащив из кармана платок, Крис закрыл им рот и нос. Эй Эстар, не хватало еще расчихаться. 
Кот, на которого пыль, похоже, не действовала, требовательно ткнулся ему в ноги. Не выполнить столь пустяковую просьбу нечаянного своего спасителя было бы верхом неблагодарности. Свободной рукой притянув кота к себе, Крис рассеянно провел ею по шелковой шерстке довольно потянувшейся в ответ зверюшки – и тотчас же провалился в сон.

(...)

Но тут мир пред глазами у Криса поплыл – и комната пропала из виду. Одновременно с нею пропал и кот, прыгнувший куда-то в сторону – и тотчас же затерявшийся в клубах тумана.
А после на смену туману пришла темнота.

Ох. Вот в такую переделку герои, пожалуй, еще не попадали. И для Криса она стала по-настоящему непростым экзаменом на смелость, на способность принимать трудные решения и на твердость характера... А сдал он его с честью и на пятерку с плюсом :). Но что-то будет дальше? Спасибо огромное, эрэа Амэ - и с нетерпением жду продолжения! :D 
И Вы, конечно же, правы: мы все очень много берем и впитываем от наших любимых учителей. Порой - даже сами того не осознавая. Нет, даже так: от Учителей :). Таких, каким стал сэр Генри для Арта, а Арт - для Криса...

Эрэа Красный Волк, спасибо огромное!))


Это уж точно - и в отношении всех нас вообще, и в отношении Арта, Криса и сэра Генри в частности. [spoiler] Впрочем, им троим поистине невероятно повезло друг с другом. Тут как раз тот счастливый случай, когда наставник и ученик подходят друг другу не просто хорошо, но прямо таки идеально.))  [/spoiler]

*А что до продолженья - вот оно.)*
------------------------
* * *

Он пришел в себя от того, что кто-то осторожно потряс его за плечо. К счастью – за правое. Левое было накрепко стянуто перевязкой.
- А-а... Что? – Крис вскочил, как встрепанный.
Нашли. Неужели нашли? Надо ж было ему задремать, дурачине!
Вскочил – и с изумлением заморгал. Комната, в которой он очутился, была полна людей, но среди них не было никого, хоть отдаленно напоминавшего друзей мисс Лестер.
Как не было и самой мисс Лестер.
- Ну наконец-то, - довольно усмехнулся сидевший в кресле напротив. – А то мы тут начали было уже делать ставки, когда ж вы очнетесь.
- Ну да, - рассеянно подхватил погруженный в изучение каких-то бумаг другой, сидевший в кресле поодаль. – К слову, я проиграл. Я поставил на то, что вам станет получше лишь в Эльгарде.
- Радуйся, что продул, умник, - саркастически хмыкнул сидевший напротив. – Представляешь себе, как бы мы объяснялись с начальством?
- Печально и долго, Мейхью. Печально и долго.
В голове у Криса наконец прояснилось. На лацканах пиджаков у обоих - знаки отличия Специального отдела; мисс Лестер нигде не видно...
- А, то есть вы... Вас сэр Генри прислал?
Сидевший чуть дальше весело усмехнулся.
- Ну можно и так сказать. Гарри Гилквист, молодой человек. К вашим услугам.
- За-э... мистер Гилквист, оченьприятносэр. - Крис отчаянно надеялся, что тот не расслышал.
Напрасно.
- Полагаю, что вы порядком наслышаны обо мне от наставника, - насмешливо сверкнул он глазами. – Надо думать, характеристики были не из числа лестных. Могу вас уверить, что со своей стороны тоже в долгу не остался бы. У нас с ним давние, скажем так, разногласия по части подходов к изучению и обработке данных.
- Верю. И все же вы здесь.
- Ну, у меня все-таки был приказ. Не сомневайтесь: будь Артур Синклер поблизости, я с удовольствием взвалил бы все на него просто, чтоб поглядеть, как он справится, однако – увы, увы. Он – там, а мы – здесь.
Крис едва слышно хмыкнул. Взгляд Гарри Гилквиста был серьезнее некуда, и все же он сомневался, что тот и впрямь поступил бы согласно сказанному. А впрочем, кто его знает? Поди пойми этих людей сэра Генри.
- А что с мисс Лестер? Вам удалось ее задержать? – поспешно перевел он разговор на другую, куда более безопасную тему.
Мистер Гилквист помрачнел.
- К сожалению нет. Когда мы сюда прибыли, то нашли внизу лишь пару связанных, оглушенных заклятием сторожей в одном исподнем, десяток трупов у черной двери, да на чердаке, вас – к счастью не мертвого и не связанного, но тоже к оказанию посильной помощи следствию не готового.
Гарри Гилквист смерил его саркастическим взглядом. Крис отчаянно покраснел, но на подначку не повелся. Да и вообще почти тут же забыл про нее. Новая мысль, словно мышка поскребшись в сознании, заставила его вскочить на ноги.
- На чердаке? – В висках застучало, но он усилием воли унял этот стук. - Вы что же, нашли меня - на чердаке?
- Да, все верно. В чулане. Весьма неплохое укрытие – с учетом того, что вас так и не смогли отыскать до того, как мы прибыли.
- Вот как. И что, никого рядом не было?..
(...)
- Ступайте с Мейхью, мастер Харви. Покажите ему все, что сочтете нужным. А я пока что, – поднявшись и пересев за стол, придвинул он к себе стопку бумаг, - займусь первичным отчетом.

* * *

Коридор был точь-в-точь таким, каким Крис его помнил – разве что теперь его заливал яркий свет, да плюс к тому, он был полон полиции и деловито осматривавших все вокруг людей Андерхилла.
Крис прошел вперед. Ага, а вот и знакомая дверь. И вторая. И третья...
Он замер как вкопанный – так резко, что шедший следом за ним мистер Мейхью чуть не налетел на него.
- Что? – тоже в свою очередь бросив взгляд на стену, спросил он.
Крис помотал головою в надежде, что это поможет, но нет.
- Дверь. Здесь должна быть дверь, сэр! Она точно была – а теперь ее нет.
(...)
Кто-то – наверняка мистер Мейхью (Ох Эстар, и откуда ему так знакомо его имя?) - тотчас же подхватил его, с тревогой окликнул, а затем мир вокруг как-то разом померк - и Крис провалился во тьму.

* * *

Ветерок, вместе с чьим-то нерадостным вздохом ворвавшись в сознание, спугнул мрак.
Крис приоткрыл глаза.
Комната была незнакомой. Очень просторная, светлая, обставленная с той неброской элегантностью, что недвусмысленно свидетельствует о статусе и вкусе владельца.
Он бросил взгляд на окно. Дневной свет мягко струился сквозь полупрозрачный, кремовый с серебром шелк занавесей, немного похожих на...
Он с усилием прогнал воспоминание прочь. Видел он ту комнату наяву или нет, а свой выбор он сделал. А раз так - зачем ему помнить теперь?
Кто-то сел на край кровати и дотронулся до его лба приятно прохладной ладонью.
Крис не без труда повернул голову.
- Сэр?
- Ах, ну наконец-то, - с нескрываемым облегчением выдохнул Арт. – А я-то уж начал подумывать, что по твоей милости мне вновь придется обживать мою старую комнату, - ворчливо добавил он, но испортил все тем, что так и не смог сдержать улыбку.
Любопытство мигом взяло свое.
- Старую комнату, сэр? А где мы?
Арт насмешливо прищурился.
- В Эльгарде. Генри милостиво согласился приютить нас, пока ты не поправишься.
«Так вот оно что», - по позвоночнику у Криса пробежал холодок. Дом Уинторпов вместе с его призраками и воспоминаниями тоже был здесь, практически рядом.
Наставник нахмурился.
- Надеюсь, теперь ты расскажешь, что произошло? В смысле – то, что ты не рассказал Гарри Гилквисту. – Он усмехнулся. – Поздравляю. Тебе удалось-таки его напугать. Правда, подозреваю, что куда больше тут сработал страх подвести Генри, и тем не менее... Но и ты тоже хорош. Какого духа тебя понесло на чердак с такой раной?
Крис осторожно скосил глаз вправо. Рука, к счастью уже не болевшая, была по-прежнему накрепко стянута перевязкой.
- Сейчас опасность уже миновала. Но мы еще поговорим обо всем, что случилось – и не наедине.
Крис поежился: звучало не слишком-то оптимистично.
- Думаю, Генри в любом случае присоединится, захочу я того или нет. Кроме него, думается, будет Перси. Да и Энн тоже захочет послушать.
- И все?
- Да, и все. А тебе что же, мало?
«Еще чего!»
Арт усмехнулся:
- Ну а как только ты сможешь встать на ноги, мы нанесем визит спасенной тобой особе. Ее семья очень настаивала на встрече с тобой.
«Ага - и явно не только, чтоб выразить благодарность, но и чтоб услышать все тот же рассказ «на бис»». – Крис с досадой поморщился, но Арт сделал вид, что ничего не заметил.
- По словам ее высочества, ты повел себя более чем достойно – хоть и не очень умно, на мой взгляд. – Арт загадочно посмотрел на него. – Ты ведь не произнес должных слов, когда давал клятву, так что формально она аэриса ломанного не стоила. И все-таки ты предпочел сдержать слово. Могу я узнать почему?
Ученик призадумался – очень надолго. О чем? Конечно, Арт мог бы с легкостью это узнать, но он чувствовал, что в данном случае это будет ошибкой.
Наконец Крис угрюмо вздохнул.
- Ну, я ведь все равно дал ей ту клятву. С теми словами, не с теми... Разве слова в таком деле – важней намерения? К тому же, она все едино отправилась бы в Саншайн-мэнорс - так что мне еще оставалось, кроме как попытаться помочь и помешать ей наделать глупостей? – Он, не выдержав, фыркнул.
- Так вот оно что. - Арт довольно улыбнулся, как будто нашел ответ на сильнее всего волновавший его вопрос. – Ну конечно.

Теплый свет ранней осени заливал комнату. Занавеси на высоком окне колыхались, будто вода в пруду – так успокаивающе...
Убаюканный всем этим, Крис зевнул раз, другой – и не заметил, как вновь провалился в дремоту.
В опустившейся на комнату тишине Арт поднялся, бесшумно пересек комнату, подошел к окну, откинул в сторону кремовый шелк – и еще долго в задумчивости смотрел на погруженный в дневную суету Эльгард - и мимо него. Мимо всего вообще.
В никуда.

* * *

Крис полагал, что после его поправки они не задержатся здесь и на день - но вот, миновала неделя, а они как жили себе в доме «восемь» по Парк-лейн, так и продолжали жить.
Нельзя было, конечно, сказать, что они тратили здесь время зря. Скорей наоборот - вся означенная неделя была так богата событиями, что в сознании Криса почти что слилась в один день - очень долгий и пестрый, как картинки в калейдоскопе. Дошло до того, что порой он даже начинал сомневаться, уж не приснилась ли ему некоторая ее часть.
Одним из них стало обнаружение неподалеку от Саншайн-мэнорс еще двух тел. Крис, разумеется, их осмотрел, и вынужден был признать, что одно из них принадлежало именовавшемуся Клементом, а второе - мисс Лестер.
Вот так. Все ниточки оборвались. Кто бы ни был таинственный заказчик Гвиневры Лестер, он как появился, так и канул в Лету.

Крис украдкой покосился на руку. По крайней мере, хоть части событий можно было найти недвусмысленное подтверждение. Рядом с кольцом-палочкой красовалось теперь еще одно – столь же незамысловато-простое, как первое, с печаткой в виде скрещенных друг с другом палочки и меча на фоне щита со звездой. Скромный знак отличия – для непосвященных.
Перстень Серебряной Звезды: тайная, и одновременно с тем – одна из самых почетных наград королевства.
По словам Арта, он стал одним из восьми самых молодых подданных, награжденных им за всю историю существования. На вопрос Криса о том, кто же прочие семеро, Арт почему-то смутился, а сэр Генри, бросив на него крайне насмешливый взгляд, с легкостью перечислил семерку, в которой оказался не только сам легендарный Третий Король (что Криса не удивило), но и, к немалому его удивлению, Арт, и сам Андерхилл. Когда и за какие заслуги они удостоились такой чести, Андерхилл умолчал, а Крис был слишком тактичен (и слишком уж ошарашен), чтобы пристать с расспросами. Награду он получил лично из рук королевы - и надо сказать, такой вариант более чем устроил всех, кому были известны детали.
 
- Остановиться на все это время у вас, сэр?
Крис навострил уши: вот уже который раз за последние дни Андерхилл заводил разговор все о том же, и всякий раз словно бы натыкался на стену по имени Арт – не сказать, чтобы очень высокую, но твердую – как скала.
- Весьма щедрое предложение - тем более, что Фэйф отправился лично разыскивать д’Эзистре, и, стало быть, мы не больно-то вас потесним, - судя по взгляду наставника, тот, хоть и понимал решение равеннорского пса, но одобрял его вряд ли. - И тем не менее...
- Тем не менее - что? Кажется, я уже трижды тебе говорил, но могу повторить и еще раз: на мой взгляд, жизнь здесь подходит едва оправившемуся от ран мальчику намного лучше скитаний по всяким гостиницам.
- Но я вовсе не собираюсь «скитаться по всяким гостиницам»! – вспылил Арт.
- Вот как? Стало быть, это попросту вопрос принципа?
- Ну... 
Крис мысленно хмыкнул. Похоже, наставнику все еще была в тягость сама мысль о том, чтоб задерживаться в столице. Ну так что бы не взять и о том не сказать? Казалось бы, куда уж проще!
Сэр Генри тихо вздохнул.
- От теней прошлого не скрыться, Арт, – проницательно посмотрел он на бывшего ученика. - Даже в Уэстборне. И ты отлично знаешь об этом. 
Скулы у Арта слегка побелели.
- Не буду спорить, сэр...
- Да уж, пожалуй, не стоит.
- Однако, просто не могу не спросить, - с отчаянием безнадежно проигрывающего выбросил он последний свой козырь, - стало быть, вы решили послать свой план насчет «приманки» к духам?
- Ты не хуже меня знаешь, что порой планы следует корректировать, мальчик мой, - с легкой улыбкой отмел этот аргумент Андерхилл.
Что еще оставалось наставнику?
На миг Арт помрачнел, досадливо фыркнул – и опустил плечи.
- И очень даже нередко. Вы правы, – губы его дрогнули в попытке обозначить усмешку. – Что ж - ладно. Похоже, вам вновь удалось победить.
- Логика и холодный расчет, мальчик мой. Это было нетрудно.
- Холодный расчет, сэр? – ехидно прищурился Арт, но Андерхилл лишь улыбнулся, предпочтя не развивать тему.

За открытым окном клен лениво ронял свои листья на землю. Он никуда не спешил. И рыжий кот, не раз уже виденный Крисом в саду на ограде, тоже не жаловал спешку. Это было так непохоже на завтрак в Уэстборне, с его заоконными шумом и суетой... С наслаждением вдохнув аромат прелой листвы, Крис мысленно послал утру улыбку – и вновь принялся за еду. 

* * *

На столе остались лишь кофе да блюдо с пирожными, когда дворецкий (вида столь важного, будто он прежде служил во дворце – причем Крис вовсе не исключал, что так оно на самом деле и было) доложил о появлении гостей.
Сэр Генри прищурился – нельзя было сказать, чтобы в дом главы Внутреннего департамента люди часто спешили с визитом, - Арт же лишь тихо вздохнул:
- Похоже, мы привезли с собой нашу уэстборнскую традицию, Генри. Как, все еще полагаете, что предоставить нам кров – это годная мысль?
Однако его сарказм пропал втуне.
- Более чем, мальчик мой, – равнодушно махнул рукой Андерхилл. - В конце концов, это может даже оказаться забавным.
Крис вовсе не был уверен в том, что это будет забавным. Интересным? Быть может. Интригующим? Конечно, наверняка! Но...
Дверь распахнулась, и дворецкий с поклоном впустил...
(...)

* * *

(...)
Дворецкий снова вошел в гостиную.
- Прошу прощения, сэр – но только что поступило сообщение с Эммери-стрит.
Андерхилл вмиг подобрался, что терьер перед лисьей норой:
- Из посольства Равеннора? Сюда?
- Да, сэр. Они настоятельно просят прислать кого-нибудь – и явно очень хотят, чтоб о произошедшем у них знало как можно меньшее число любопытных.
- Вот как, - сэр Генри в задумчивости потер рукой подбородок – и глянул на Арта. – Полагаю, что это - не худший из способов отогнать тени. Как, мальчик мой, справишься?
Арт на мгновенье задумался – и лишь плечами пожал:
- Так и знал, что вы сыщете способ снова «вернуть меня в строй», - с усмешкой ответил он. – Что ж - почему бы и нет, в самом деле.
(...)

-------------------------
*Так завершается часть третья цикла.*

* А вот и часть Четыре.)"
----------------------


I (XI). Происшествие в Пионовом павильоне

Занимавшее территорию, сравнимую со средних размеров парком, посольство Равеннора являло столице ровно то же, что и все государство ариэнни в целом – необычайно изысканный и при этом практически глухой фасад, за которым скрывалось – что?
«Дух его знает».
Арт развоплотил транспорт, и два л’лара с учениками поднялись по дюжине широких ступеней.
Двери - Крис только моргнул: казалось, они возникли в стене прямо из ниоткуда – распахнулись быстрее, чем они к ним подошли.
- Арр Синклер, арра Грегори, риарра Элизабет и арр Кристофер. Входите же, вас очень ждут.
Крис даже толком не понял, откуда именно послышался голос. Казалось, он зазвучал отовсюду: легкий, как ветерок. Дохнуло удивительной, почти весенней свежестью. Где-то вдали весело журчал ручей и звенели на ветру бубенчики...
Поняв, что больше они ничего не дождутся, все четверо поспешно вошли – и дверь у них за спинами тут же пропала, как будто ее и не было.
Крис поспешно прикусил губу, чтобы не оказаться единственным из всей компании дурачком, застывшим с разинутым ртом. 
Они были почти в самом центре столицы – и одновременно в огромном саду, куда почти что не долетал шум города. Мир вокруг словно остался где-то далеко - гораздо дальше, чем за высокими стенами ограды.
Неподалеку неспешно текла река. Птицы заливисто пели в ветвях. Вокруг все цвело и благоухало так, будто они были вовсе не в Эльгарде, а на самом острове Равеннор, - там, где, по слухам, возможно все, и даже самые заветные из мечтаний сбываются.
И все же, что-то тут было не так. Крис моргнул. Еще раз... И еще.
Кажется, все осталось, как было, но...
Он гулко сглотнул.
- Ну да, - послушался рядом едва слышный голос наставника. – Заклятие «тройной камуфляж», да еще столь искусное, что наши дамы до сих пор ничего не заметили.
Арт скосил взгляд вправо и едва заметно дернул уголком губ.
- Или же - здорово притворяются.
Крис вздохнул.
По саду словно сильный ветер пронесся: миг, другой – и тот исчез. Элизабет ахнула. Энн тоже – правда, куда тише, чем ученица.
Они стояли в казавшемся бескрайним коридоре – перед хрустальной лестницей, уходившей так далеко вверх, что казалось, будто по ней можно забраться на небеса.
Потрясающе наглядное воплощение самих ариэнни, издревле мечтавших достичь этих самых небес, воспарив, словно птицы.
«И все карабкающихся вверх, и карабкающихся – а лестница-то все никак не кончается...» - Крис мысленно хмыкнул.
- Вы – первые, кто смог увидеть из всех вам подобных. Как удивительно.
- Мы полагали, что любой л’лар легко раскроет обман, но нет же. Шли годы и годы. А потом – мы почти уже было махнули рукой.
Голоса стали совсем тихими – незримые глазу двое перешли на шепот.
– Как странно, что именно сейчас, спустя столько лет...
- Похоже, пришла пора изменений. И - обновлений, быть может?
- Однако, простите, вас ведь привело сюда дело.
«Нас привело. Ага. Как будто это не они сами нас сюда вызвали... затащили... позвали... Короче - попросили прийти», - мысленно хмыкнул Крис.

- Держись за перила, - быстро прошептал Арт.
- Держись за - что? – Крис неловко застыл, занеся ногу над первой ступенькой.
– И покрепче.
- О! Ладно, - давно убедившись, что Арт без нужды ничего не советует, Крис крепко схватился рукой за оказавшиеся приятно теплыми на ощупь перила, поставил ногу на ступеньку...
И почти даже не удивился, когда лестница быстро заскользила вверх. Мимо прозрачной стены, за которой раскинулся тенистый сад. Мимо колонн, расписанных столь искусно, что изображения казались почти что живыми. Так высоко, как не вела еще ни одна из прямых лестниц на памяти Криса.
Да, посольство ариэнни и вправду могло удивить – вне зависимости от того, хотел ты этого или нет. Однако странные бесплотные голоса как нельзя кстати напомнили им о приведшей их сюда цели, и это мигом вернуло их с неба на землю.

Лестницу сменил коридор с движущейся ковровой дорожкой и столь изобилующий поворотами, что у Криса даже возникло ощущение, будто тот создали специально, чтобы как следует запутать прежде, чем привезти куда надо.
Принцесса с силой сжала ему ладонь. Он обернулся.
- Что?
- Я не знаю, - Элизабет отчаянно старалась держаться, но он чувствовал ее дрожь. – Что-то очень странное витает здесь, в воздухе, но я никак не могу понять что. И это пугает.
Крис прислушался к своим ощущениям. Теперь, когда Элизабет об этом сказала, он тоже почувствовал нечто... Одним словом - нечто. Оно было едва заметным, неуловимым, как дым – и очень знакомым. Неприятно знакомым? Быть может. Уверенности на сей счет он не испытывал.
Он зябко поежился.
- Ты права. Здесь и впрямь чувствуется нечто дурное. Хотел бы я, чтоб наше дело не было как-то связано с ним, но почему-то мне кажется, что именно из-за этого нас сюда и затащили.
- Затащили? – иронично изогнула бровь Элизабет.
Крис насупился: право, нашла же момент придираться!
- Ну – попросили прийти.
- Боюсь, что это не просто «дурное», нет. Это – смерть, - все так же едва слышно произнесла мисс Энн.
- Причем до крайности странная смерть, - кивнул Арт. – Необычная. Интересно, не эти ли – хм-м - необъяснимости заставили их позвать нас – или произошло что-то еще?
Он прищурился.
- Да, здесь явно чувствуется еще что-то... противоестественное. - Он с удовлетворением кивнул, явно довольный, что наконец-то сумел подобрать наиболее точную характеристику.
Крис тихонько сглотнул, и поежился. Из-за одной из дверей явственно потянуло вдруг холодком.

Дорожка замедлила ход, и наконец остановилась у небольшой двери темного дерева, с искусной резьбой изображавшей пионы возле небольшого павильона в саду, находившемся... где-то. Здесь? Или на островах ариэнни?..
Кто знает. Возможно и то, и другое.
- «Пионовый павильон», - прочел Крис на двери.
Выбор для надписи на двери показался ему нелогичным, - ну да, впрочем, кто он такой, чтоб об этом судить? Можно подумать, он дока в обычаях ариэнни. Арт, воспринявший надпись на двери как должное, положил руку на вырезанный аккурат на месте замка цветок. Дверь с легким щелчком отворилась, они вошли – и вот тут-то Крис Харви наконец удивился как следует.

Они очутились прямо перед павильоном. Тем самым павильоном в парке у небольшого пруда, что был изображен на двери. И даже пионы росли перед ним так же, как на резьбе. То же количество, в точности те же места...
Арт с восхищением покачал головой.
- Перемещающее зеркало. Они используют слабые перемещающие зеркала в рамках посольства. Именно так, как их и использовали до Шестого нашествия... Ариэнни вовсю используют перемещающие зеркала. Бьюсь об заклад, Генри будет в восторге.
«Это уж как пить дать», - мысленно хмыкнул Крис, но развить толком мысль не успел.
Из павильона навстречу им вышел молодой ариэнни, и лицо у него был таким, что им тотчас стало не до отвлеченных раздумий.
- Арр Синклер, арра Грегори, риарра Элизабет и арр Кристофер, - по очереди кивнул он каждому, – примите мою благодарность за то, что вы прибыли сюда так быстро.
Арт тоже кивнул.
- Благодарю и вас, любезный арр – за столь благосклонный прием.
- Эйони. Риарр Эйони, младший советник, к вашим услугам, - с едва заметной улыбкой представился ариэнни.
На этот раз поклон Арта был куда глубже.
Крис тоже поспешно склонил голову. Риарр, стало быть, вот как? Выходит, этот ариэнни принадлежит к правящему дому Равеннора. Элита элит. Сливки тамошних сливок. И он пригласил их, фактически - чужаков, чтоб разобраться с какой-то проблемой?
Или это был все же не он? Однако именно риарр Эйони вышел встречать их здесь. Как любопытно...
- Встреча с вами – подарок Небес для всех нас, - произнес Арт.
- Но куда больше вас волнует то, почему представитель Великого Дома беседует сейчас здесь, с вами?
И вновь эта легкая полуулыбка. Почти незаметная. Настолько, что Крис даже толком не понял, а была ли она вообще, или ему лишь почудилось?
- Признаюсь, такой вопрос приходил мне в голову, - осторожно кивнул Арт.
Риарр Эйони вздохнул, что уже само по себе было необычно: крайне редко ариэнни позволяли себе проявление даже малейших эмоций на публике. И обстоятельства всякий раз были чрезвычайные.
- Ну конечно. Прошу, загляните внутрь, арр Синклер. Полагаю, что после этого у вас отпадут все вопросы.
Подстегиваемый любопытством, Арт заглянул – и отпрянул.
- Ого! Похоже, нашим дипломатам предстоит вскоре выучить новое имя посла.
- Да, полагаю, что так.
- И кого же ваша Госпожа пришлет взамен?
Риарр Эйони смерил его очень долгим задумчивым взглядом.
- А это, арр Синклер, будет полностью зависеть от вас.

* * *

Похоже, на мисс Энн увиденное в павильоне произвело не меньшее впечатление, чем на наставника. Исполненный любопытства, Крис тоже бросил взгляд на то, что было внутри – и чуть не присвистнул.
Да, находившийся там определенно был мертв. Но – и это было самым непонятным - судя по всему умер он своей смертью, и тем не менее здесь озаботились вызвать их. Для чего? Просто, чтоб засвидетельствовать смерть от естественных причин? Но для таких дел не нужны л’лары из Специального отдела Андерхилла. Или все же нужны? Или...  
Младший советник Эйони, - риарр Эйони, - с одной стороны, и Специальный отдел - с другой. Можно было не сомневаться: вес заключение о смерти будет иметь более чем достаточный.
Хорошо – для риарра Эйони. А что насчет них четверых?
Или он ошибается, и это все же убийство? И сюда пригласили их, люминцев. По какой же причине?
Для чего все же они, следователи-чужаки, здесь понадобились?
- Ну как, перевел дух? – тихо спросил наставник. И когда только успел подойти? Кажется только что говорил о чем-то с риарром Эйони – и вот уже здесь. – Вижу, что перевел, можешь не отвечать. А теперь – давай-ка займемся делом.

И они занялись делом.
- Скажите, кто нашел тело?
Риарр Эйони улыбнулся – во всяком случае, предпринял вымученную попытку это сделать.
- По всему получается, я.
Арт пристально посмотрел на него. Сильное горе Эйони было неподдельным, но к нему определенно примешивалось еще что-то... Как будто советник страшно боялся о чем-то сказать. А может, ему попросту показалось, - как знать? Все может быть. Надо определенно еще подождать; понаблюдать за реакцией.
- Ах, вот как. Что ж, это существенно облегчает дело. Стало быть, вы пришли в павильон первым. Не расскажете ли, что же именно вас сюда привело?
- Просьба моего дяди. Покойный ведь был моим дядей, я вам не сказал? Он хотел, чтоб я пришел сюда на рассвете - в тот час, когда здесь никого еще нет. Сказал, что должен сообщить мне кое-что крайне важное – а вместо этого...
Он хрипло вздохнул, и это тоже было весьма необычно. Впрочем, до сих пор им еще не доводилось видеть ариэнни в таких обстоятельствах, так что и сравнивать им было не с чем.
Да, вне зависимости от возможных результатов этого странного дела, сегодня им уже удалось узнать кое-что любопытное. Визит вполне можно было счесть на редкость удачным – для них. Как знать, может быть, им удастся сделать его таковым и для риарра Эйони?
- Да, я понимаю, - медленно произнес Арт. И вновь ему показалось, что Эйони не то, чтобы не говорит всего, но отчаянно недоговаривает. Чего же?
Возможно, это скрываемое смогло бы пролить свет на дело. А может и нет. Судить об этом можно будет лишь после того, как Эйони расскажет... А он изо всех сил старается не рассказать. Какие же скелеты и в чьих шкафах он прячет?
Арт вздохнул – и решился пойти ва-банк.
- Ваш дядя, по вашим словам, не хотел, чтоб его слова достигли чьих-либо ушей, кроме ваших. Быть может, он хоть намекнул вам о поводе для столь уединенной беседы?
Мгновенье-другое Эйони колебался не то вспоминая, не то, наоборот, ища способ забыть – и медленно покачал головой.
- Простите, но – нет. Поймите, мой дядя всегда был скрытным, к тому же он ясно дал мне понять то, что дело необычайно серьезное, так что – простите, но... – Он словно бы извиняясь развел руками. – Нет, он мне не сказал.
А теперь он не просто скрывает, а врет, причем явно. Арт видел это столь же отчетливо, как если бы слово «лжец» было написано у Эйони на лбу.
- Хорошо. Но, если вы все-таки вспомните хоть что-нибудь - пусть даже оно и покажется вам незначительным - обещайте, что тотчас дадите мне знать. – Арт украдкой вздохнул. Это была единственная соломинка, которую он мог бросить, и он отчаянно надеялся, что Эйони достанет ума ухватиться за нее до того, как судьба не на шутку припрет его к стенке.
- Непременно, - Эйони заметно оттаял. Похоже, что утренний разговор был единственным, о чем он желал умолчать. Теперь, когда столь нежеланная тема осталась в прошлом, он снова являл собой образец дружелюбного, готового к сотрудничеству ариэнни.

- Эйони!
Окрик, достаточно резкий для этих стен, застал Арта в полушаге от злополучного павильона. Он обернулся.
К напряженно застывшему на гравиевой дорожке риарру стремительно подошел другой ариэнни: высокий, стройный и очень бледный. Впервые на памяти Арта ариэнни был так близок к тому, чтобы полностью потерять над собой контроль. Во всяком случае, при посторонних. Это было необычно. Ново. Слишком уж... по-человечески.
Арт прищурился.
- Я хотел бы знать, что здесь творится, Эйони.
- Я тоже, Эмрио, - едко парировал младший советник. – Именно для этого я и пригласил сюда л’ларов.
- Людей Андерхилла. Его личных ищеек. – Фраза: «да вы с ума сошли» читалась в его взгляде так явно, что ее даже не требовалось произносить вслух.
- Лучших люминских следователей, Эмрио.
- Стало быть, равеннорские следователи тебя не устраивают. Конечно, я понимаю, что тебя очень опечалила смерть дяди, – в глазах подошедшего мелькнул намек на сочувствие.
- Не только. Я хочу полной беспристрастности и объективности, Эмрио.
- Да неужели? А по-моему, ты сам не знаешь, что хочешь, - скривился Эмрио, – но - ладно. День я тебе дам. Мои люди уже провели первичный осмотр и тела, и павильона, и пришли к выводу, что это – явное самоубийство. Посмотрим, что твоим л’ларам удастся найти за сутки.
- Сутки? Интересно, почему столько? Больше не смогут нас здесь выносить, что ли? – шепотом спросил подошедший к Арту на цыпочках Крис.
- Нет. Хотя я бы не удивился, - сдержанно усмехнулся Арт. – Просто это – половина максимального срока, на который они могут «законсервировать» тело на месте. Полагаю, вторую половину арр Эйони намерен предоставить своим экспертам – после того, как мы сделаем за них всю основную работу... Если, конечно же, мы не добьемся успеха.
Холодный льдистый взгляд Арта не оставлял сомнений, что он, если понадобится, костьми ляжет, а нос ариэнни утрет.
Вероятно заслышав их диалог, Эмрио пристально посмотрел на них и, не произнеся ни слова, отрывисто кивнул и ушел, видимо, чтобы переварить увиденное и услышанное.
Они снова остались одни.

- Простите, - подошел к ним риарр Эйони. – Младший посол не слишком-то жалует л’ларов.
- Я это заметил. Стало быть, это вам мы обязаны приглашением. – Арт был невозмутим почти как ариэнни. - Что ж, по крайней мере один вопрос прояснился. Ну, а теперь – за дело.
Он бросил выразительный взгляд на Криса, и ученик послушно юркнул в павильон.
- У нас есть день форы. Используем же его с толком.

* * *

- Прекрасно! Взять - и выставить нас за порог. Мол: «а ну, погуляйте-ка детки, пока мастера поработают». Какая неслыханная... любезность с их стороны! - не сдержавшись, в сердцах фыркнул Крис.
- А по-моему, они просто хотят, чтобы дело скорее спорилось. – Элизабет куда оптимистичней смотрела на вещи. – В конце концов, должен же кто-нибудь осмотреть и окрестности, верно? Или ты полагаешь, что лучше быть мальчиком на подхвате, чем делать хоть что-нибудь самостоятельно?
Крис прищурился: мысль была здравой. Наверное, он просто настолько привык всегда быть рядом с Артом, чтобы иметь возможность наблюдать и получать опыт, что теперь, когда тот наконец-то отправил его применить этот опыт на практике, попросту растерялся. И разозлился – так глупо и по-дурацки. Как маленький.
- Ладно, - вздохнул он. – Давай тогда, что ли, приступим...
- Отлично! – С радостью новичка в деле обнаружения улик просияла Элизабет. - Мисс Энн сказала, нам надо искать что-нибудь необычное.
- Ну да, типичная формулировка. Ищите то, чего здесь быть не должно, или что-то, что должно быть здесь, но не сейчас... Почти что «ищите то – сами не знаем что», в общем. 
- Хватит уже унывать! У тебя же есть опыт, не так ли? Мы справимся.
- Конечно, - Крис только плечами пожал.
«А как же иначе».
На миг он представил себе, что будет, если все-таки выйдет «иначе», и зябко поежился. Нет, Арт, конечно, не скажет ни слова – но так выразительно промолчит, что уж лучше бы выбранил.
- Правда я мало что смыслю в обычаях ариэнни, так что мы вполне можем потратить зря время, приняв за улику какую-нибудь безобидную ерунду, но – мы справимся, не сомневайся.
Элизабет улыбнулась.
- Неужели? А я как раз наоборот очень даже неплохо в них смыслю. Не думала, что это может так скоро понадобиться. Я ведь изучила их на три года раньше программы. Мисс Ле... прежняя моя наставница, - резко поправила себя она, - была очень мною довольна.
- О, вот как? Отлично, - с нарочитым безразличием пожал плечами Крис. – Значит, нам будет намного легче.
- Конечно, - лукаво взглянула она на него. – Неужто тебе ну ни капельки не интересно? Это ведь территория ариэнни - а значит, здесь может быть полным-полно всяких сюрпризов.
«Сюрпризов, ага. Один мы только что видели. В павильоне».
Оставалось надеяться, что другие окажутся не столь зловещего свойства.
«Но, стоя здесь, этого не узнаешь», – вздохнул он.
И они отправились искать улики.

Которые могли скрываться повсюду. Под любым деревом или кустом. За любым из поворотов, которых здесь была уйма, и которые легко могли вывести к чему-нибудь... оставалось надеяться, небесполезному.
- А это еще что такое? – Крис в изумлении замер. Эстар светлая, а он-то уж думал, что вряд ли чему-то еще удивится!
Элизабет оказалась права. В окрестностях павильона и вправду скрывалось немало сюрпризов. Таких, как, например, многоцветные, (и явно следившие за ними, что объясняло отсутствие охраны в пределах видимости), кусты и деревья; приведший их в совершенный восторг маленький сад Иллюзий (в котором все постоянно менялось и ничто не сохраняло своей формы надолго), или – открывшееся их взору сейчас.
- Озеро Памяти. Ты что, никогда их не видел? Здесь есть целых три, в Парке Утренней Зари, например - там самое большое из них.
Крис покачал головой: конечно, они собирались, но до сих пор у них с Артом все как-то не было времени прогуляться по городу.
- Ни разу.
- Их создают в память о защитниках Семи островов, на которых во времена Четвертой Деспотии смогли удержаться прямые потомки живших здесь изначально.
Ага. В то время как прочие земли пали, и истреблен там был чуть ли не каждый третий. Отбить их удалось лишь репатриям, то есть - людям с Терры Нуовы, потомки которых и расселились потом почти по всему миру. И изменили его если и не во всем, то во многом. Лишь на островах Равеннора сохранился прежний мир, почти прежний уклад, и прежние люди - последние наследники канувшей в лету эпохи, с тех пор взявшие себе новое именование. Ариэнни.
Так вот, значит, как выглядит напоминание ариэнни об их превосходстве. Якобы превосходстве. В конце концов, было немало доводов в пользу того, что и их острова могла постигнуть та же участь, что и все прочие земли, но – Террон Нокстром попросту не успел, так как случилось – что? Это должно, да нет - просто обязано было быть отражено во всех хрониках, но – вот же, право, загадка - почему-то почти нигде толком отражено не было. Словно кто-то по некой причине намеренно то ли не дал записать, то ли стер почти все упоминания из архивов – и из людской памяти.
«Вот в память чего эти озера. И вот почему в них все эти выгравированные и посеребренные кинжалы-«иглы». Их должно быть семь тысяч семьсот семьдесят восемь – по числу погибших защитников Островов. И их...»
Он присмотрелся – на сей раз Особым зрением - и хищно прищурился.
- Взгляни! Только не как обычно, а по-особому, - выразительно посмотрел он на Элизабет. – И скажи - не замечаешь ли ты чего-нибудь странного?
Та присмотрелась – и потрясенно выдохнула:
- Не может быть!
«Именно!»
- Вот так дела. Металл – хотя все «иглы» должны быть покрыты гравировкой и посеребрены. А тут самый простой металл без каких-либо украшательств. Оружие явно не для церемоний. А для чего? Может быть – для убийства?
Уж не показалось ли ему, или ближайшее дерево и впрямь опустило к ним ветви, как будто прислушиваясь?
Кто-то настойчиво потерся ему об ноги, фыркнул - и дерево тут же, как будто в испуге, отпрянуло. Крис опустил глаза.
Рядом с ним сидел кот. Да не просто кот, а – Крис точно бы усомнился, кабы не его взгляд – тот самый кот, которого он встретил пару недель назад, в Саншайн-мэнорс.
Тот самый, что его спас – и куда-то исчез, чтоб потом объявиться здесь.
- Ой, да ведь это же...
- Да, – бросив выразительный взгляд на дерево, резко оборвал ее Крис. – Это именно он. Я знаю. 
Кот насмешливо дернул усами, поднялся, – и нетерпеливо мотнул головой, словно бы приглашая куда-то пойти за ним. 
В прошлый раз он привел Криса к спасению. Может, на этот раз тоже поможет?
Кот нетерпеливо мяукнул. Испытывать терпение их пушистого друга было делом рискованным – а ну как махнет на них лапой и снова исчезнет? Запомнив, где именно видели странный кинжал, они поднялись от озера, и пошли следом за бодро потрусившим по дорожке котом.
Далеко, впрочем, идти не пришлось. Кот свернул раз, другой – и замер у дерева счастья. Они переглянулись: они ведь уже были здесь. Самое обычное дерево, с разноцветными лентами-пожеланиями, каллиграфически выписанными по ткани одного из семи цветов – такие же были в ходу и у чиньцев. Ну так...
- Что? Что ты хочешь сказать?
Кот презрительно фыркнул и задрал мордочку кверху.
Крис вздохнул.
- Нет, я не понимаю. Вот если бы... Ой!
Он аж дернулся: кот, до того ведший себя крайне миролюбиво, вдруг зашипел и впился когтями ему в ногу - в точности, как и тогда, в коридоре поместья.
- Ох, ну ладно, ладно. Сейчас...
- Что - сейчас? – Элизабет посмотрела на него в точности как наставник. И голос у нее стал точь-в-точь, как у наставника.
Крис досадливо фыркнул.
- Потом объясню. Надо снова здесь все осмотреть – раз уж он так настаивает.
- Почему бы и нет? - улыбнулась она – и вдруг так и впилась взглядом в ветку. – Тем более, что тут и впрямь есть, к чему приглядеться!
- Неужто? – кажется, он и сам подцепил интонации Арта.
- Ну да. Сам взгляни, - ткнула она пальцем в нечто на нижней ветке. - Эстар, и что за умница этот кот!
Пушистый виновник их возвращения к дереву с довольным мурлыканьем потерся ей об ноги.
Крис только хмыкнул: тоже мне, кошачьи нежности, присмотрелся к указанной Элизабет ветке – и ахнул.
Да, тут не было нужды размышлять над обычаями и традициями ариэнни. Едва заметный клочок темно-алого, расшитого золотом шелка говорил сам за себя куда лучше любых слов на свете.
- Ух ты! Пожалуй, нам лучше бы позвать Арта.
- И мисс Энн.
- Да, и мисс Энн. И как можно скорее.
Взгляд Элизабет чуть затуманился, но вскоре вновь прояснился. Она улыбнулась:
- Готово!

* * *

Арт пришел без мисс Грегори, но не один. Вместе с ним, следуя чуть ли не по пятам, явился младший советник Эйони. Выглядели оба довольно спокойно – судя по выражению лица Арта, они с мисс Энн явно пришли уже к каким-то выводам, и питали надежду вскоре покинуть посольство.
Надежду, которую Крис с Элизабет вполне могли отправить к духам.
- Ну, и что же вы обнаружили? – с легкой улыбкой спросил он.
Крис не ответил. Просто ткнул пальцем в ветку, и все. Его взгляд был неотрывно прикован к Эйони. Точнее – к одеждам Эйони. Обильно расшитым золотом по красному шелку. Арт, вмиг посерьезневший при виде улики, тоже обратил взор на Эйони.
- Быть может, в посольстве находится еще один риарр, кроме вас и вашего ныне покойного дяди, советник? – мягко спросил он.
Однако Эйони был явно не в силах ответить. Пепельно-бледный, он стоял, жадно хватая ртом воздух и неотрывно глядя на ветку.
Арт вздохнул. Нет, не может же быть, чтоб все было так просто!
И ведь он сам их вызвал, и сам настоял, чтобы им предоставили время... Зачем? Для чего? Чтобы изобличить самого же себя, да к тому же так быстро?..
«Э нет, Арти. Нет. Что-то тут не стыкуется, вот только что?»
Он в задумчивости потер рукой подбородок. Что ж, момент был подходящим. Глупо было бы упустить этот шанс – другой-то может и не представиться.
- Может быть, наконец-то расскажете правду? – глядя прямо в глаза риарру, тихо спросил он.
- Да как вы только... - Эйони, грозно сверкнув глазами, сжал губы. Однако секундная вспышка гнева прошла. Взгляд риарра потух, плечи поникли.
- Простите. Наверное, я и впрямь должен был сразу же вам рассказать, но - я попросту испугался, как бы после этого вы не сочли меня главным подозреваемым... 
- В убийстве, - Арт даже не спрашивал. – Так это все же убийство?
Эйони удрученно покачал головой.
- Я... Признаться, я не уверен.
«Не уверены – и все-таки промолчали, да?»
Арт устало вздохнул. Выражение лица, взгляд - все это было настолько знакомо...
- Пусть так. Тогда, наконец, расскажите нам все, и позвольте уж мне судить о том, о чем вы сами не в силах. Итак, вы пришли к пруду раньше, чем было условлено. С какою же целью?
- В точности, как я вам и говорил, арр Синклер. По просьбе моего дяди. Он очень хотел побеседовать, да и я тоже, однако в последний момент я переменил решение.
- Надо думать, что у вас были к этому основания, - Арт вопросительно приподнял бровь.
- Да, арр Синклер. Дело в том, что речь должна была пойти о двух вещах. Одна напрямую касалась предмета, необычайно важного для всего Равеннора. Вторая же напрямую касалась лишь нас двоих. И вот из-за нее-то я и передумал, - он отвернулся, и устремил тусклый взор вдаль. – Со дня смерти риарры Илви прошло меньше года. Я решил, что еще слишком рано бередить эти раны.
Он не то вздохнул, не то застонал: едва слышно.
- С другой стороны, когда вдруг понимаешь, что больше уже ни о чем, никогда, ни одним словом...
Он отвернулся и устремил тусклый взгляд на зеркальную гладь озера.
– В общем, в тот, первый раз, я войти не решился. А когда чуть позже все-таки пересилил себя, дядя был уже мертв. Умер, убил себя сам или же - был убит? Этого я не знал. Предмет, доверенный ему... - Он отчаянно закусил губу – и вдруг решился, и словно вниз головой в омут бросился. – Веер Мира. Многие полагают, что это всего лишь реликвия, но они ошибаются. Веер - предмет неслыханной силы и важности. А теперь тот, кто должен был его хранить, самый близкий мне человек – нашел свою смерть, лишь Небо знает, от чьей руки. И Веер пропал! Как, думаете, следовало мне поступить? Конечно, я должен был разобраться и попытаться найти пропажу. Сам, если смогу – или же с вашей помощью. Ради дяди. Ради чести семьи. Наконец, ради всего Равеннора!
- Ох Эстар, – округлившимися от изумления глазами глядя на Эйони, тихонько выдохнула принцесса.
- Веер Мира, - Арт с шумом выдохнул и тяжело посмотрел на Эйони. – То есть мало того, что вы притащили сюда, к нам, предмет столь немыслимой значимости, так теперь еще и умудрились его потерять?
Ответный взгляд Эйони был ничуть не лучше.
- У нас не было выбора, арр Синклер. Поверьте мне на слово. Будь все иначе, веер ни за что не покинул бы пределов Девятого острова.
Арт невесело усмехнулся и потер рукой подбородок.
- Да уж, похоже, придется. Итак, вы решили во всем разобраться. И для этого позвали на помощь нас. Почему все-таки не своих? В компетентности вашим следователям не откажешь. Да и мне, признаться, казалось, что вы, ариэнни – не из любителей выносить сор из избы, а тут вдруг – такой прецедент.
- Потому как... Видите ли, арр Синклер, когда я в первый раз подошел к павильону, то мне показалось, что там вместе с дядей был кто-то еще. Кто именно – да и, хотя бы, мужчина там был или женщина – я так и не разобрал. Слишком быстро ушел. – Он порывисто втянул ртом воздух. – Вот почему я позвал вас. Как я могу доверять здесь кому-либо – после такого? Возможно, там был убийца. И этот убийца не мог проникнуть в посольство извне. Нет, это был кто-то из нас, ариэнни, арр Синклер. И я питаю надежду, что вам удастся узнать, кто именно.

Над лужайкой повисла гнетущая тишина.
- Наверное, тот, кто оставил «иглу», - бросил Крис только, чтобы прервать тишину. – Ну, хозяин кинжала.
Арт и Эйони обернулись к нему так стремительно, что он отпрянул.
- Какого кинжала?
- Того, что вон там. В этом... озере Памяти, - обернувшись в сторону загораживавшей озеро зеленой изгороди, махнул рукой Крис.
Короткий путь от одного места к другому был пройден снова.
Все осторожно спустились к воде.
- Вон он - там, на дне, видите? – словно забыв о том, что наставник не хуже него владеет Особым зрением, указал на искомое ученик.
- Вижу. Ох и глазастый же ты. - Арт с одобрением хмыкнул, взмахнул рукой. Поверхность озера пошла рябью, и наконец волна выбросила к их ногам тонкий изящный кинжал.
- О Небо, и вправду «игла», - Эйони, кажется, стало дурно.
- Вне всяких сомнений. - Арт словно завороженный смотрел на извлеченный со дна водоема предмет. - Оружие не для битв, а для тайных убийств. И кто б это мог его тут обронить, интересно?
Невдалеке послышался звук шагов. Кто-то к ним приближался, и быстро.
- Элизабет, - оторвав взгляд от вещицы, посмотрел Арт на притихших учеников, - будьте добры, отправляйтесь к мисс Грегори. Расскажите ей все, и побудьте пока в павильоне. Крис – ты останешься с нами. Но: чтобы ни произошло – ни звука. Ты ничего не слышал; ты знаешь лишь, что обнаружил улики – и все. А теперь – тс-с! – предостерегающе поднял он указательный палец. 
И вовремя.

Младший посол выглядел чуть бледнее и несколько более запыхавшимся, чем он явно хотел показать этим, явившимся сюда без его ведома чужакам, но его внешний вид волновал Арта мало. А вот то, зачем он пришел; а точнее сказать – почему он примчался так быстро... Вот это было весьма любопытно. Может быть, для него наблюдают деревья посольства?
«Вполне вероятно. И – кстати - а нет ли тут личного интереса, арр Эмрио? Или же вы наблюдаете чисто по долгу службы? Ах, как любопытно, как же любопытно-то!»
- Арр Синклер, Эйони, - с любезной улыбкой кивнул он обоим. - Мне доложили, что вы обнаружили... нечто. Могу я на это взглянуть?
«Ему доложили, ха! Бьюсь об заклад, что он и сам, лично, глаз с нас не спускал».
Впрочем, просьба звучала резонно.
Арт пристально посмотрел на него, и с чуть заметной улыбкой кивнул:
- Разумеется.
И протянул ему сперва - аккуратно вложенный меж двух прозрачных листов бумаги кусок расшитого шелка, а после того – и кинжал.
В младшие послы ариэнни кретинов традиционно не брали, так что арр Эмрио с легкостью сложил два и два. 
- Ах, Эйони, Эйони, - прищурившись, поцокал он языком. – Как вы побледнели. Что, не ожидали такого? «Игла» - нет, ну это же надо! А мы-то гадали, что это у риарра Аэри на шее за маленький комариный укус?
Он как зачарованный смотрел на оружие.
- «Игла»... О великое Небо, их ведь не используют уже сотню лет, так что никто бы и не заподозрил... – Он медленно покачал головой. Взгляд его отдрейфовал к Арту. - Однако же, вам удалось удивить меня, мистер Синклер. Так быстро вывести на чистую воду нашего дражайшего тихоню Эйони – нет, такое нам не по зубам. Может статься, посольство прибегнет к вашим услугам еще раз – если возникнет нужда. 

До сих пор Крис полагал, что уже видел предел человеческой бледности, но риарр Эйони с легкостью переплюнул этот рекорд.
- Постойте-ка, Эмрио - я...
Он бросил отчаянный взгляд на Арта, но тот, как назло, смотрел совсем не на него.
- С какой стати, Эйони? Нет-нет, я сегодня же отправлю донесение на Равеннор. И вас – вместе с ним, под охраной, в качестве главного подозреваемого. Не берусь даже предполагать, что вас ждет. Разве что сами вы пожелаете облегчить свою участь и скажете – эгхм - где предмет.
- Небо свидетель – я понятия не имею, где он! – Советник в отчаянии помотал головой, словно силясь стряхнуть наваждение. - Одумайтесь, Эмрио! Он ведь был моим дядей. С какой стати мне вдруг его убивать?
- Да откуда мне знать? – пожал плечами Эмрио. - Впрочем, одна из возможных причин мне известна. Илви. Прекрасная Илви Иэнно. Вы ведь сами сватались к ней, где-то лет пять назад, но - получили отказ. А потом она вышла за вашего дядю. Конечно, с тех пор и до самой ее кончины вы никак не выказывали своих чувств к ней, и все же – как знать? Может статься, они до сих пор... не угасли?
Зрачки риарра Эйони сузились, скулы слегка побелели:
- Мне кажется, есть вещи, даже намек на которые в приличном обществе оскорбителен!
Эмрио лишь ледяно улыбнулся:
- Мы рассматриваем дело об убийстве, Эйони. Дело, в котором вы – именно вы – являетесь подозреваемым. О каком оскорблении может идти здесь речь? Ну так что же, согласны вы вернуть предмет?
- Вы о веере Мира, не так ли?
Арт уточнил тихо и очень вежливо, но на Эмрио вопрос произвел такое же впечатление, как если бы л’лар проорал его на всю округу.
- Что? – зрачки его потрясенно расширились. – Эйони, болван, вы что же – им рассказали?
- А у меня разве был большой выбор? – едко парировал Эйони. Он все еще был очень бледен, однако самообладание пусть и медленно, но все-таки возвращалось к нему. – Я не причастен ни к убийству, ни к пропаже, Эмрио. Но, для того, чтобы доказать это, мне нужна помощь. Вы правы, пока что все против меня - но, вполне может статься, иные улики... которые сыщутся, помогут мне обелить свое имя? Равно, как и веер – который я тоже надеюсь найти – для блага обеих наших держав и всех нас. – Крис готов был поклясться, что Арт с трудом удерживается от усмешки: трудная задачка, когда ты – ученик самого Генри Андерхилла, а один из твоих собеседников – индюк напыщенный, но ей-ей, он старался как мог. 
Несколько мучительно долгих мгновений арр Эмрио пристально смотрел на них – и вдруг расхохотался: отрывисто, нервно.
- Что ж, Эйони, вам отсюда не выйти. Я тотчас распоряжусь - и все входы и выходы отныне будут для вас на замке. И за вами будут наблюдать, да – куда бы вы ни направились; всюду – и неотрывно. Арр Синклер, - подчеркнуто вежливо кивнул он Арту, – я глубоко сожалею о том, что вас – всех вас - втянули в это неприятное дело. Если желаете, то вы и ваши помощники можете тотчас покинуть посольство. Однако, если решите остаться...
Он пристально посмотрел на Арта. Арт пристально посмотрел на него. А риарр Эйони не сводил напряженного взгляда с обоих.
В воздухе повисла пауза – такая звонкая, что Крис с трудом подавил позыв закрыть уши руками.
Арр Эмрио, видимо, тоже.
- Что ж, - наконец вздохнул он, - сутки я вам предоставлю. Все-таки, я ведь дал свое слово.

* * *

- Сутки. О Небо, кажется, у нас почти нет шансов, - бросив взгляд на пруд, уныло вздохнул риарр Эйони. Похоже, оптимизм как оставил его после обнаружения злополучного клочка ткани на дереве, так с тех пор и не вернулся. Выглядел младший советник откровенно разбитым.
- Прежде всего, я хотел бы узнать, как выглядит веер, - сказал Арт. Вот кто выглядел невозмутимо – но, в конце концов, ему-то обвинение не светило. – Насколько я помню, изображений его не делалось – право же, не возьму в толк, почему. Так может, вы сможете нам его описать?
- Один отпечаток все же есть. Он хранится в Небесном дворце, в столице. В случае, если веер понадобится опознать, это будет нетрудно сделать, – губы риарра Эйони тронула тень невеселой улыбки. - Что же до описания - нет ничего проще. Он выглядит как самый обычный веер. Обычный размер. Самый обычный узор. Павильон у реки. Пионовый павильон. – Он вновь побледнел. – Ох, не может же быть, чтобы дядя настолько... предчувствовал это.
- Отчего бы и нет? Все возможно, - окинув павильон крайне рассеянным взором, в задумчивости потер подбородок Арт.
Крис тоже окинул строение взором. Правда, отнюдь не рассеянным. Может, в этом и крылась причина того, что он так и не увидал и намека на шанс спасти обратившегося к ним за помощью риарра? Ах, если б Арт не убедил Энн с ее ученицей покинуть посольство! Останься они здесь - возможно, ему бы опять повезло отыскать что-то стоящее; теперь же...
«Эх!»
- А цвет?
- Цвет? - Эйони нахмурился и озадаченно потер щеку. - Да, с цветом загвоздка. Видите ли - как только правивший на тот момент дом Эйно сообразил, что за вещь попала к нему в руки, на веер тотчас же было наложено заклятие мимикрии. С тех пор веер может менять свой цвет так, чтоб слиться практически с чем угодно. Нарядом, пейзажем, или интерьером. И таким образом не привлекать к себе внимания непосвященных. До сих пор это ему удавалось. Лишь тот, кто наверняка знал, что перед ним, способен был без ошибки его опознать. Например, наша Великая Госпожа, да хранят ее Небо с Эстар. Или любой представитель правящего дома, - плечи Эйони расправились, в глазах мелькнула гордость.
- Например, вы, - все так же рассеянно уточнил Арт.
- Да. Например, я. – Плечи Эйони снова поникли. – Дополнительный факт против меня, не так ли?
Он горько усмехнулся.
Небо над озером начало хмуриться. Крис нахмурился тоже.
Из них троих один лишь Арт по-прежнему был столь же невозмутим, словно их пригласили на чашку танэо*.
- Может быть да, ну а может и нет - кто сейчас с точностью даст нам ответ? – вполголоса продекламировал он, и, уделив чуть-чуть больше внимания стене позади сидевшего, сложив руки на коленях, и казавшегося мирно дремлющим в кресле покойного, посмотрел на Эйони.
- Не могли бы вы показать нам комнаты вашего дяди? Здесь я уже осмотрел все, что смог. Больше пока что нам здесь делать нечего.
Эйони моргнул - похоже, до сих пор мысль о том, что чужакам-люминцам понадобится посещать покои его дяди просто не приходила ему в голову, - но быстро взял себя в руки и кивнул.
- Да-да, конечно, арр Синклер. Пойдемте.
--------------------
*[spoiler]Равеннорский аналог чая, (но бодрит сильнее и на гораздо более долгий срок).[/spoiler]

* * *

Покои посла, куда их пустили лишь в сопровождении пары младших личных прислужников риарра Аэри, находились в основном здании, на предпоследнем его этаже, но, благодаря хитрой системе малых перемещающих зеркал они вновь обошлись без подъема.
Зеркало перенесло их прямо в покои. Точнее – в прихожую, похожую на небольшой зал и обставленную так, что она казалась еще больше своих и без того немалых размеров. Где их и встретила пара этих самых прислужников, возникших словно из ниоткуда.
- Что именно вы хотели бы посмотреть, арр Синклер?
Что именно он хотел бы посмотреть, Арт не сказал. Лишь бросил нарочито равнодушный взгляд на украшенные шелковыми панно с сосной на скале и с танцующими журавлями стены, и задумчиво хмыкнул.
- Давайте начнем с кабинета.
Эйони кивнул, будто задал вопрос в надежде на именно этот ответ.
- Как вам будет угодно. 

Кабинет неожиданно удивил Криса.
Успевший привыкнуть к чему-то из ряда вон, он и тут ожидал увидеть нечто как минимум необычное, однако их взору предстала просторная, обставленная с изысканной простотой комната, очень светлая, с двумя окнами в пол и выходом на небольшую террасу, где, по словам Эйони, его дядя работал, когда позволяла погода.
- И часто такое бывало? – почти не уделив внимания помещению, вышел на террасу Арт.
- Достаточно часто. Дядя вообще имел привычку говаривать, что здесь ему лучше думается.
- Тут, пожалуй, я склонен с ним согласиться. Стены порой и впрямь несколько давят. - «В особенности эти стены. Кто может сказать, сколько глаз и ушей в них сокрыто?»
Арт обошел террасу, внимательно осмотрел столик и стул, небрежно провел рукой по увивавшему частично террасу плющу, немного в задумчивости постоял, глядя на простиравшийся до самого горизонта город – и обернулся к советнику.
- А теперь, риарр Эйони, не покажете ли вы мне спальню вашего дяди?
Крис ожидал, что тут они встретят сопротивление, так что нисколько не удивился, когда они тут же его дождались.
- Боюсь, это совершенно недопустимо.
Арт не повел даже бровью.
- Простите?
- Вы... наверняка должны знать, что личные помещения – и уж тем более спальня – запретны для всех посторонних. Даже я не мог войти туда без особого дозволения, а ведь я – ближайший его родственник.
- Но личным слугам вашего дяди вход туда не заказан.
- Конечно, - с безразличием пожал плечами Эйони. – На то они и личные слуги.
- Тогда мы тем более должны там побывать.
- Догадываюсь, для чего, но и вы тоже должны понять: это – не в наших обычаях. - Эйони выглядел откровенно расстроенным. 
- Разумеется. Вам не о чем волноваться. Это останется полностью на моей совести. И – да, полагаю вам лучше, пожалуй, побыть здесь, пока я не закончу осмотр. Мой ученик составит вам компанию. Не беспокойтесь. Думаю, это не займет много времени.
Так же, как до того младшие слуги, возникший словно из ниоткуда ариэнни в одеждах старшего личного слуги поклонился им - и увлек Арта за собой в направлении приватных комнат. Произошло это так быстро, как будто тот все это время только и делал, что читал их мысли.
Даже Эйони несколько растерялся – что уж говорить о Крисе. А вот Арт почти не выглядел удивленным. Вежливо кивнув в ответ, он бросил ободряющий взгляд на советника с учеником – и скрылся за отгораживавшим приватные помещения иллюзопологом.
Пробыл там Арт, как и обещал, очень недолго. Вернулся едва ли не через четверть часа. И не один. Старший слуга следовал за ним как приклеенный, причем по всему было видно, что Арта это не только не тяготит, но и, напротив, более чем устраивает.
- Почтенный Йони высказал просьбу сопровождать нас и по мере сил помогать в наших поисках.
Он вопросительно посмотрел на Эйони. Тот с пониманием кивнул.
- Да, такое нередко случается. Преданность слуг господам порой столь высока, что они с радостью отдают за них жизнь.
- Понимаю. – Арт довольно кивнул, будто наконец-то покончил с некой занимавшей его ум дилеммой, и обернулся к слуге.
- Вы можете пойти с нами, Йони. Но, если и вправду хотите помочь, то придется вам действовать по моим указаниям. Вы понимаете?
- Да, р’арр Синклер, - с покорностью поклонился слуга. Вид у него был столь же невозмутимый, как будто ничего не произошло этим утром; будто он отправлялся не принимать участие в расследовании убийства, а сопровождать господина с визитом.
Крис решил, было, что он ослышался, но неприкрытое удивление на лице Эйони доказало, что это не так. Р’арр. Риарр. Старший слуга посла обратился к наставнику, словно к особе королевских кровей. Что это - обычная вежливость? Или у этого есть и иной подтекст?
«Духовы ариэнни! Многослойность в одеждах, в манерах и в мыслях...» - Крис мысленно фыркнул.
Впрочем, риарр Эйони предпочел не развивать тему, и ученик л’лара благоразумно последовал его примеру.
- Ну вот и хорошо, - кивнул Арт. Вид у него если и был озадаченный, то лишь самую малость.
Вчетвером покинув террасу, они прошли к перемещающему зеркалу – и вскоре вновь оказались все у того же павильона с пионами.
Там, откуда все и началось.
То есть – не совсем так. Началось-то оно еще утром, до завтрака...

* * *

О том, что пора бы уже подкрепиться, Крису напомнил, во первых, желудок, а во-вторых – то, что еще пара похожих друг на друга как близнецы слуг (и сколько же их тут вообще, таких вот, способных возникнуть как из ниоткуда?) с поклоном приблизившись к ним, предложила господам отобедать в павильоне неподалеку или хотя бы - подкрепить силы принесенными ими закусками.
От обеда Арт с сожалением отказался – что, впрочем, было встречено с пониманием – а вот закуски принял с большой благодарностью. А также – с не меньшим энтузиазмом – принял предложение разделить вечернюю трапезу с приславшим им самое что ни на есть изысканное, писанное от руки приглашение арром Эмрио.

* * *

Легкие закуски оказались настоящим шедевром – как на вид, так и на вкус. Каждое из трех блюд представляло собой что-то вроде корзинки с цветами, звездами или же птицей и рыбой – и выглядело так натурально, что Крис даже не сразу рискнул взять приглянувшуюся ему звездочку. Наконец он переборол себя и осторожно откусил кусочек. Звездочка взорвалась во рту дюжиной вкусов, столь великолепных и столь освежающих, что он мигом умял еще три.
А наставник меж тем даром времени не терял.
- Итак, правильно ли я понял, что вас связывала с женой вашего покойного дяди сердечная привязанность?
Эмрио, побледнев от гнева, вскочил было, но тут же внутри него словно вдруг что-то выключилось, и он вновь медленно опустился назад.
- Нет, ну что вы, арр Синклер. Как можно! Некоторая, как вы изволили выразиться, привязанность была лишь с моей стороны – и я ни за что не позволил бы ей как-либо проявиться. Нет-нет. Все, что было – то было лишь в моих мыслях. Илви уже умерла – и умерла тихо и мирно, окруженная уважением и любовью, чистая и незапятнанная. Ни она, ни мои чувства к ней не имеют никакого отношения к делу. Прошу вас, оставьте ее в покое, - сухо сказал он. Губы его сжались в тонкую ниточку.
- Ну а веер? Чем он, в самом деле, так важен для вас? – Арт счел за лучшее сменить тему беседы.
(...)
Тонкая улыбка тронула губы Эйони. Арт сдержанно улыбнулся в ответ.
Крис решил, что некоторых тонкостей политики ариэнни ему, видимо, не понять, и еще сильней приналег на закуски.

(...)
- Боюсь, риарр Синклер, что больше мне добавить нечего,– тон Йони был столь же изысканно-вежлив, сколь и обычно, а вот вновь примененное обращение чуть не заставило Эйони пронести мимо рта свою чашку.
Да и не его одного. Арт и сам выглядел удивленным. Риарр. Вот уже второй раз он так к нему обратился. Такое трудно списать на ошибку. Так почему же почтенный Йони оказывает ему эту честь?
Посвежело. Где-то неподалеку запели цикады.
Арт молча и очень задумчиво смотрел на Йони, а тот - тоже молча – смотрел на него. Ветер шелестел в ивах, словно пытаясь поведать им что-то – но что? Может статься, искомый ответ, только вот - как понять язык ветра?

* * *

Вечер опустился на сад, словно шатер – бледный и дымчатый. Кусты и деревья, еще днем выглядевшие вполне реально, казались теперь призраками самих себя, тенями в краю обманок и иллюзий. Отчасти это было даже оправданно – здесь, в этом саду, на территории ариэнни. И в то же время, это ощутимо выбивало из равновесия.

Оставив наставника в обществе младшего советника и старшего слуги, Крис спустился к пруду, и, сев у воды, уставился рассеянным взглядом на воду.
От воды поднимался туман – точь-в-точь такой, какой был у него в голове. Легкий, почти прозрачный - и страшно знакомый. До боли похожий...
На что?
Он резко выпрямился; глаза у него распахнулись.
Комната. Та самая комната, которую он видел не так давно, когда прятался от погони в Саншайн-мэнорс! Туман там был точь-в-точь такой же. А еще там был кот - тот же, что встретился ему и здесь. И так же, как здесь, куда-то быстро слинявший...
Только там он исчез потом, позже. А пока был туман, он был рядом.
Кто-то маленький, теплый, пушистый, нахально ткнулся ему в бок. Крис обернулся.
А вот и он! Легок на помине. 
Крис улыбнулся. Кот, явно довольный тем, что его наконец-то заметили, приветственно фыркнул, и насмешливо поглядел на мальчишку.
- Ну да, ну да, знаю. – Верно истолковав этот взгляд вздохнул Крис. – Но я ведь не Арт! И я, честное слово, пытался! Но - я просто не понимаю ни зачем было губить посла, ни куда дели веер. Наверное, все же плохой из меня ученик.
- Вообще-то, наставник твой тоже пока ищет вешки. Две-три он уже нашел - вот только хватит ли ему смекалки правильно их расставить? Посмотрим. До утра вам еще можно гадать, ведь песок – мрр-м - пока сыплется.
- Вешки? Это какие же, например? - Что ж, раз Арт до сих пор не пожелал поделиться с ним, глупо было бы не воспользоваться оказией.
- Например, то, что именно веер способен вывести на преступившего всякий порог. Найдешь веер – найдешь и его. И тут, надо заметить, он прав. Задачка не из самых сложных. Вот только веера у него как не было, так и нет. – Кот вновь насмешливо фыркнул, пересел чуть поближе к воде и, наклонив голову, уставился на свое отражение.
(...)

* * *

Арт вздохнул. Близилась ночь, и уверенность, не покидавшая его вплоть до окончания их быстрой трапезы, начала понемногу сходить на нет.
Веер – вот что могло бы вернуть ему внутреннее равновесие. Все собранные им подсказки, начиная с рисунка на этом предмете, с поразительной точностью воплощенного здесь в жизнь, говорили о том, что его стоит искать в павильоне. Да и почтенный Йони, знавший покойного посла лучше многих, придерживался того же мнения. И тем не менее, веер как был невесть где, так там и оставался.
Возможно, они столько раз здесь искали, что просто не видят? Пожалуй, есть смысл позвать Криса. Им определенно нужен свежий взгляд.
Кстати, а где его вообще носит? То есть – где его носит так долго? Это посольство – отнюдь не то место, где стоит слишком уж далеко выходить за пределы дозволенного.
В особенности – в одиночку.
Он с тревогой шагнул было к выходу, однако тут ученик, не иначе – почувствовав его тревогу, сам вошел внутрь. 
Да не один! Рядом с ним, - уши торчком, хвост трубой, - вышагивал большой дымчатый кот, и одного взгляда на этого кота было достаточно, чтоб ариэнни вмиг поняли, кто перед ними.
- Нимбл! – изумленно воскликнул риарр Эйони.
- Слава Эстар, наконец-то вернулся, - выдохнул Йони. – Риарр Аэри очень за тебя волновался.
Кот ничего не ответил: лишь добродушно фыркнул в усы, и многозначительно скосил взгляд на Криса.
Арт тоже внимательно посмотрел на ученика.
Тот был слишком уж бледен, да и вообще, выглядел так, словно не вышел малость проветриться и посидеть у воды, а только что прямиком смылся из Бездны.
Где этого парня носило?
- Духи малые и великие, Крис! Только не говори мне, что, мол, ничего не случилось – прости, не поверю.
Крис даже и не думал что-либо отрицать. (...)

* * *

В тишине, в которой было слышно, как где-то снаружи звенит одинокий комар, Арт развернул ткань, и раскрыл веер.
(...)
- Сдается мне, вы уже вышли на верный след, риарр Синклер.
- Все возможно, Йони. – Арт в задумчивости посмотрел на него. - Сейчас мы поужинаем в компании вашего славного арра Эмрио – и я очень бы попросил вас во время трапезы не обращайтесь к нам с Крисом как к принцам крови. Вполне допускаю, что у вас есть к тому основания – и тем не менее.
Йони с почтением поклонился - как показалось Крису, не столько из вежливости, сколько в попытке спрятать улыбку:
- Как вам будет угодно, а́рр Синклер.
- Ну вот и отлично, - в свою очередь улыбнулся Арт.
Легкий звон колокольчиков ворвался в беседу.
Риарр Эйони усмехнулся: на взгляд Криса, несколько нервно. Нимбл насмешливо фыркнул, и дружески потерся ему о ногу.
- Спасибо, приятель.
Перезвон стал чуть громче.
- Что ж, Эмрио как всегда пунктуален, - вздохнул младший советник.
- Тогда – ни к чему заставлять его ждать.
(...)
Павильон окутала тишина.

* * *

Предночье вовсю уже властвовало вокруг, но дорожки в саду, тускло серебрясь в серо-сиреневых сумерках, не давали им сбиться с пути.
Крис, пилигрим в чужом краю, без устали вертел головой, впитывая необычные виды. (...) Они шли один за другим по дорожке, а впереди всех, возглавляя процессию, шествовал Нимбл: хвост – снова трубой, усы встопорщены, иронично-насмешливый взор устремлен прямо перед собой.
У входа их встретил сам арр Эмрио, который, надо отдать ему должное, не слишком-то удивился при виде кота.
(...)
Арр Эмрио вновь встретился взглядом с Артом.
- Хорошо, мистер Синклер, - медленно кивнул он. – Как я и обещал, я дам вам время. Вы столь убедительны, что я просто не в силах вам отказать. Я дам вам срок до полудня. И оставлю вам Йони, в качестве доверенного помощника – благо ему к этому не привыкать. Располагайте всем этим, как посчитаете нужным. Быть может, что-то еще?
Ни один мускул не дрогнул на лице Арта, и тем не менее Крис буквально кожей почувствовал его ликование.
- Благодарю, арр Эмрио. Этого более, чем достаточно.
Риарр Эйони сдержанно улыбнулся. Из своего отведенного для старших слуг дальнего угла Йони в молчании наблюдал за ними: очень, очень внимательно.
Младшие слуги подали танэо.
Ужин явно подходил к концу. Крис уже и припомнить не мог, когда в последний раз так чему-нибудь радовался.

* * *
Предночье успела уже сменить ночь, когда они покинули павильон.(...)Чудесная, почти сказочная картина – жаль только, совсем не под стать настроению.
Мысли в голове у Криса роились, мешая друг другу. Арт явно что-то задумал, но что?
(...)

* * *

Самым трудным в ловле на живца для Криса было сидеть и ждать. Порой можно прождать так долго, что, кажется, впору свихнуться от скуки, и при том вовсе не шанс, что хоть кто-нибудь попадется.
Однако на этот раз им повезло.
И часа не минуло, как они услышали звук шагов. Кто-то неспешно шел по тропинке к воде.
Арт, вмиг подобрался и прикусил губу; Крис, кажется, даже дышать перестал.
(...)
Озадаченный, Крис проследил направление взгляда. Ох нет! Он готов был поклясться, что миг назад преобразовал кольцо. Однако же – вот оно, по-прежнему сидит на пальце, а в руке, вместо палочки, переливаясь всеми цветами радуги, оказался накрепко зажат веер.

Плечи у (...) опустились, ошеломление во взгляде сменилось горечью осознания.
(...)
Арт со всей силы хлопнул себя по лбу. – Мой бывший наставник всегда считал вашего дядю не только одним из умнейших, но и одним из хитрейших знакомых ему ариэнни, Эйони. И на этот раз он полностью подтвердил свою репутацию.

- Неужели?
- Конечно. Ну сами подумайте.
(...)
Озарение нахлынуло мощной волною – и тотчас же схлынуло, оставив его хватать ртом воздух, как вытащенная из воды рыба. Просто. Неужто так просто? А если нет? 
Впрочем, разве он что-то теряет?
(...)

(...)
- ...И именно поэтому думаю, что вам следует обязательно посетить Равеннор. А помимо того... – Он с нарочитой задумчивостью побарабанил пальцами по столу.
- Мы могли бы представить вам очень подробный отчет? – Арт выглядел абсолютно невозмутимым.
- Что-то вроде того, мальчик мой, – столь же невозмутимо пожал плечами сэр Генри. – Да брось ты смотреть сычом: я почти что уверен - поездка выйдет отличная. Проветритесь, поглядите на местные чудеса. Встретитесь с кем-нибудь интересным. Или с чем-нибудь... Жаль, что Нимбл не пожелал отправиться с вами, - с откровенной досадой вздохнул он.
- И таким образом мы лишились шикарного шанса вернуть равеннорского кота на родину, – хитро прищурился Арт.
- Именно. Славный вышел бы жест. Ариэнни могли бы быть очень нам благодарны.
- Думаю, они и без того рады без памяти. Он ведь так надолго пропал – а теперь столь внезапно сыскался. Хотел бы я знать, почему он прибыл именно сюда, а не домой.
- А почему сюда прибыла мать его дочери, Кэти? Равеннорские коты очень скрытны, однако - кто знает? Быть может, там, на его родном острове вы сумеете найти ответ и на это. Итак - вы двое отправитесь на Равеннор.
Крис напрягся: на этот раз фраза звучала не как вопрос, а почти как приказ. Не дай Эстар наставник начнет возражать! Кто знает, чем может это закончиться. Пара айсбергов сходится вместе, и - кр-рак! 
Арт тоже напрягся, так что на мгновение почудилось, что именно это и произойдет – и устало вздохнул.
- Да. Мы отправимся на Равеннор.
Сэр Генри с явным облегчением выдохнул:
- Ну вот и славно.
Арт насмешливо прищурился:
- Да. Ну вот и славно. Сэр.
И все рассмеялись. Айсберги разошлись не столкнувшись. На море вновь стало тихо. До следующего раза.

* * *

Ночь тихо плескалась за окнами: ясная, звездная.
Крис почувствовал, что глаза у него слипаются. День, - сумасшедший, полный событий день, - стремительно отдалялся от него, уступая место вязкой апатии полудремы, в которой смешалось все: коты, играющие с веерами, улыбка Нимбла, (...)
А потом разом пропало все. Остался лишь веер, который раскрылся, махнул на него – и ученик л’лара окончательно провалился в сон: глубокий и без сновидений. Хороший целебный сон - до утра.

Вот и дошел до середины цикл историй.
Всех, кто читает – с наступленьем лета! :)

Эрэа Амэ, наконец-то я выполнила свое обещание и прочитала все! Люблю магические детективы, а Вы их пишете просто блестяще. Получила массу удовольствия! Спасибо огромное! :)

Мираж плывущий
Легко обманывает
Наше зрение...

С днем рождения, эрэа!

(http://s014.radikal.ru/i329/1706/23/c53a93f9d0f3.jpg) (http://radikal.ru/big/dqe6tdwnfa6y9)

И снова, взахлеб глотая страницы Вашей истории, дорогая эрэа Амэ, хочется сказать только одно: она прекрасна :D. Тайны и звезды, радость и боль, тревогу и надежду - всё это она сплетает в один завораживающий узор, и нет сил оторваться, в него вглядываясь... :) А к ее героям я уже прикипела сердцем. Спасибо Вам еще раз огромное за Арта и Криса, за их родной мир, такой живой и осязаемо теплый  - и с днем рождения Вас! :D Счастья, радости, удачи, вдохновения - и всего Вам самого-самого волшебного и доброго! :) 
[spoiler](http://static.diary.ru/userdir/1/3/5/0/1350187/66918729.jpg)[/spoiler]

Эрэа Yaga, Красный Волк, спасибо огромное за столь теплые слова об историях и их героях – и за поздравления! Всех-всех вам благ, много счастья и верной Удачи! :D :)

* * *

*
Объект пред взором –
Иль в воде отраженье;
Что есть реальность?
*
Глубоки воды!
Тайн и загадок много
Они скрывают.
:)

*И продолжение. История Двенадцать. :)*

------------------------------

II (XII). Острова и убийства

- Ох Эстар, как же это все скверно, как скверно! – глава консульства Объединенного Королевства на Равенноре, низенький, только-только начавший лысеть джентльмен покачал головой. Выражение лица у него было точь-в-точь под стать произнесенному: кислое.
- Мистер Синклер, мастер Харви, добро пожаловать на Равеннор. Рад, очень рад нашей встрече, – опомнившись, с запоздалой сердечностью пожал он руку старшему из вошедших. – Ах, вы просто поверить не можете, как же вы кстати!
Арт сдержанно кивнул в ответ. Судя по тому, что, вопреки ожиданиям, никто не встретил их в порту, он еще там вполне резонно предположил, что а) произошло нечто «скверное» и б) что они с Крисом могут быть очень «кстати».
Ну и - вот вам, пожалуйста.
- Кстати, сэр? – приподняв бровь, вежливо переспросил он.
- Да, мистер Синклер, и очень, - несколько нервно кивнул консул. – Прошу прощения, что не смогли встретить вас должным образом, но у нас тут, видите ли, в некотором роде нечто «из ряда вон». И вы – как, конечно, и ваш ученик – очень обяжете нас, если найдете возможным принять участие в разрешении ситуации.
«Найдете возможным», «в разрешении ситуации»... Ну и ну. Похоже, что господин консул куда сильней выбит из колеи, чем хочет того показать.
- О. Был бы необычайно... рад, - оставив в стороне вопрос о том, что они только-только с дороги, кивнул Арт. Крис тоже поспешно кивнул, то ли из благоразумия (на что Арт втайне надеялся), то ли от полного обалдения (на что, увы, было куда больше шансов) оставив свои комментарии при себе.
- Прекрасно, прекрасно. Какое счастье, что вы именно так это восприняли. Ах, до чего же приятно иметь дело с таким понимающим человеком! - с облегчением выдохнул консул.
Крис прикусил губу. Арт бросил на ученика строгий взгляд, и слегка склонил голову, крайне сдержанно выражая согласие с такой оценкой своей персоны. Правда, на его взгляд, восторги консула не помешало бы подкрепить парочкой-другой фактов. Дабы понять, в какое именно «из ряда вон» их угораздило влипнуть сразу же по прибытии на Равеннор.
- Не соблаговолите ли посвятить нас в курс дела?
- Конечно! Однако позвольте мне препоручить это тем, кто куда лучше меня осведомлен о деталях.
По взмаху его руки одна из боковых дверей распахнулась, и господин консул, подхватив Арта под руку, повлек его туда – к будоражащему кровь аромату кофе, пирожных и тайны...

* * *

И впрямь оказавшейся «из ряда вон». Да не из одного!
- Итак, давайте-ка поглядим, верно ли я вас понял. – Нарочито неспешно поставив чашку на стол, в задумчивости откинулся в кресле специалист по устранению неприятностей магического (и не только) свойства. – Эриарр Эннио, старший в цепочке наследования Небесного трона, был найден мертвым на берегу озера Этери. Рядом с ним найден был лежащим на земле второй эриарр Рэнио, успевший ко времени обнаружения прийти в себя и в целом пострадавший несильно. Чуть поодаль найден был оглушенный крайне мощным заклятием третий эриарр Аннио. На данный момент вы сошлись на том, что происшествие, вероятней всего – дело рук третьего эриарра. Главным образом – благодаря показаниям, данным его старшим братом, вторым эриарром Рэнио, но и обследование места происшествия тоже сыграло свою роль. Стало быть, все, что вам нужно теперь - дождаться, когда очнется младший эриарр Аннио, допросить его...
- Не допросить, риарр Синклер, - с некоторой поспешностью уточнил сидевший напротив. – А побеседовать. Со всей возможной учтивостью.
- Хорошо, как вам будет угодно, - не стал спорить Арт. – Стало быть: побеседовать с ним, после чего – сопоставить рассказы, выявить нестыковки, и – вуаля! – ключ к разгадке вполне вероятно окажется у вас в руках. Задача совсем не сложная для арров вашего уровня. Единственное, чего я не пойму, - прищурившись, внимательно посмотрел он на сидевших напротив двоих, - так это того, зачем вам понадобились мы с Крисом? Два совершенно чужих здесь люминца, вряд ли обладающих большим опытом, чем, например, тот же достопочтенный арр Инври. Два люминца, прибывших сюда исключительно ввиду назначенной им аудиенции, а также, - вовремя вспомнив упомянутое в пригласительном документе имя, интуитивно добавил он, - в надежде побеседовать с кем-то по имени Скайр... Чем, во имя Эстар, можем быть мы́ вам полезны?
Собеседник устремил на него непроницаемый взгляд.
- Скайр? Как интересно, что вы его упомянули.
- Почему? – Арт отчаянно надеялся, что его голос не дрогнул. А вот Крис, наоборот, аж подался вперед: так некстати! Мальчишке учиться еще и учиться. Разве можно с такой откровенностью выказывать свой интерес?
Сидевший напротив сделал вид, что ничего не заметил.
- Видите ли, риарр Синклер - именно Скайр и стал той причиной, по которой мы к вам обратились. 
- Ах вот оно что. Стало быть, это он попросил вас?
-  О нет, риарр Синклер, - улыбка собеседника стала немного натянутой. – Меня – эхм – попросило другое лицо. Что же до – кхм – Измененного по имени Скайр, то он сейчас просто не может кого-либо попросить. Рядом с телом первого эриарра Эннио было обнаружено окровавленное перо, без сомнения принадлежавшее Скайру. Так что он, похоже, был либо похищен, либо - того хуже - убит.
- Кому-то удалось похитить равеннорскую птицу? - теперь уже и сам Арт не смог скрыть интерес. – Простите, но я полагал, что это совершенно немыслимо.
- Мы тоже так полагали, риарр Синклер, - сдержаннно кивнул его собеседник. - Но дело в том, что трое суток назад Скайр, в присутствии нашей Госпожи и моем, сделал достаточно точное предсказание относительно своей судьбы. И тогда же предрек, что именно вам с вашим учеником предстоит отыскать виновного и найти истину. Вот почему мы сейчас здесь, риарр Синклер. Именно вам – а не нам – предстоит приложить все усилия, чтобы раскрыть это дело. Таково было желание Скайра – и такова воля нашей Госпожи. В общем, сами видите: у вас просто нет выбора, - с легкой, чуть виноватой улыбкой развел он руками.
- О! – «Вот, значит, как?» - В самом деле?
Арт перевел взгляд на консула, но тот лишь вздохнул и отвел взгляд.
- Боюсь, что все именно так, мистер Синклер.
- Именно так. Понимаю... – Арт в задумчивости потер рукой подбородок.
Крис поежился: по своему опыту он хорошо знал, на что способен наставник, если его прижать к стенке. И не сомневался в том, что сидевшие в креслах напротив тоже об этом знают. Знают, и – да, Крис готов был поклясться! – немало того опасаются. Но Арт лишь покачал головой, едва слышно фыркнул – ну точь-в-точь как Нимбл - и столь же иронично улыбнулся в ответ.
- Прекрасно! И когда нам приступать?
Впервые за все время их разговора на лице собеседника проступило некое подобие смущения.
- Я понимаю, вы только с дороги, но в интересах дела мы предпочли бы, чтоб вы отправились с нами немедленно.
- Ладно, - кивнул Арт и поднялся из кресла. – Мы с учеником будем к вашим услугам через полчаса. Полагаю, вас это устроит.
- Вне всяких сомнений, – их собеседник даже обмяк в кресле от облегчения. – Мы будем ждать вас здесь.
- Да уж, надо думать, - выйдя следом за одним из возникших словно из ниоткуда посольских слуг, ворчливо заметил ученику Арт. – Похоже, что мы и впрямь до зарезу нужны им. Иначе с чего бы главе службы охраны дворца, самому арру Тенно, лично являться к нам, чтобы доставить на место?
Крис кивнул. Пульс его, столь же частый, как шаг, гулким эхом отдавался в висках.
Половицы чуть слышно поскрипывали под ногами, в голове, мешая друг другу, роились неугомонные мысли.
Ну, может это был и не совсем тот визит на Равеннор, какой предполагал сэр Генри, но по-своему он тоже был не лишен интереса. Весьма своеобразного – и тем не менее...
- О чем задумался, Крис? У нас есть всего полчаса, не забыл? - Строгий голос наставника мигом привел его мысли в порядок. Крис встрепенулся.
- Вот, так-то получше, – насмешливо хмыкнул Арт. - Ну-ка, давай, живо марш в свою комнату, раз-два!

* * *

Выполнение воли Госпожи-повелительницы ариэнни Арт логично предпочел начать с осмотра места преступления. Куда их и доставили в рекордно короткий срок, попутно спугнув стайку диких лебедей с золотыми венцами на головах, и заставив нескольких неосмотрительных горожан в облакомобилях шарахнуться в сторону.

Озеро Этери, вопреки стоявшей вокруг теплыни, встретило их прохладой. Росшие почти в ряд кипарисы надежной стеной закрывали их от оживленной улицы, ветви трех ив едва касались практически безупречно зеркальной водной глади. Ветерок, с охотою шуршавший в ивах, как будто боялся касаться воды, так что озеро так и стояло не потревоженное, словно застывшее во вневременье.

Вопреки собственному намерению не мешкая пройти к нужному месту, Арт, не удержавшись, приблизился.
Этери. О нем ходило немало легенд. И он достаточно много их слышал, чтобы испытывать любопытство. В частности, упоминалось о том, что оно порою показывает смотрящему в него будущее. Чье именно будущее – не упоминалось, но прочие озера и тем-то похвастаться не могли, так что смысл поэкспериментировать был.
Склонившись над гладью, Арт вперил в нее взгляд, будто желая и ее допросить, как одного из свидетелей.
Гладь с готовностью отразила напряженное, несколько бледное после бессонной дороги лицо – его собственное. Лицо, только лицо, и ничего кроме лица.
Арт разочарованно хмыкнул. Похоже, что либо легенда врала, либо озеро предпочло хранить от него его будущее. А то и наоборот - хранить его от его будущего, что, впрочем, дела ничуть не меняло. Результат так и так был - зеро.
Да и, по правде сказать, куда больше он был бы сейчас рад возможности увидеть не будущее, а кое-что из недавнего прошлого – ей же ей, это так упростило бы дело!
Досадливо махнув рукой, Арт оторвал взор от равнодушной к его терзаниям поверхности, и поднявшись от воды, присоединился к терпеливо дожидавшимся его Крису и арру Тенно.
- Ничего не показало? - сдержанно посочувствовал арр Тенно. – Да, в последнее время оно часто так.
- Неужели? - Арт с напускным безразличием пожал плечами. – Конечно, не то, чтоб я так уж пытался. Может, поэтому не преуспел.
Губы его тронула тень несколько виноватой улыбки.
- Впрочем, мы отвлеклись. Ради Эстар, простите за эту задержку. – Он бросил взгляд вперед. – А, мы, как я вижу, почти что пришли. Давайте же, наконец, глянем, где произошло преступление.

* * *

Место, к счастью, осталось точь-в-точь таким, каким было на момент обнаружения троих эриарров – главным образом благодаря консервирующему куполу, однако же и уму арров из службы охраны, сумевших практически не затоптать следы, следовало отдать должное. Одним словом, все было сохранено так, что Крис лишь украдкой вздохнул: следовало признать, что по крайней мере по этой части ариэнни могли дать люминцам дюжину очков форы.
Впрочем, сейчас думать следовало не об этом.
Войдя под купол, наставник осторожно прошел по обозначенному тускло светившимся маркером маршруту и склонился над обозначенными тем же способом силуэтами.
Ага. Вот, значит, где это произошло. Поднявшись, Арт огляделся вокруг, бросил быстрый взгляд на озеро, затем – на песок у воды, уделил некоторое внимание росшим неподалеку кустам - и вновь обратил взор на силуэты под куполом. Внешне это никак не проявлялось, но Крис давно уже привык и знал, что сейчас тот изучает место Особым зрением, и так основательно, как ему покамест не дано.
К сожалению, в полном молчании.
- Любопытно. – Наконец вновь вернувшись к обычному зрению, бросил Арт еще один крайне задумчивый взгляд на кусты. – Значит, именно здесь братьев и обнаружил второй эриарр?
- Именно так, риарр Синклер.
- Кстати, вы уже не первый, кто обращается к нам так, - словно бы невзначай обронил Арт. - Может, хоть вы скажете, наконец, почему?
- Таково пожелание Скайра, риарр, – пожал плечами начальник службы охраны. - Он счел, что так будет правильно, а у нас не принято оспаривать мнение равеннорских животных.
- Ах, я понимаю, - внешне чувства Арта проявились лишь в виде едва заметной улыбки. – Желания равеннорских животных.
- Именно так, риарр Синклер.
Арт вновь огляделся по сторонам, бросил еще один, несколько удивленный взгляд, на мягко серебрившееся в солнечных лучах озеро – и широко улыбнулся.
- Что ж, кажется, я увидел здесь все, что мог, арр Тенно. Пожалуй, пора бы теперь навестить тех, кто непосредственно связан с делом. Если, конечно же, Госпожа ваша не возражает, чтобы мы переступили порог дворца, - несколько церемонно закончил он.
Арр Тенно прищурился – лишь на мгновение.
- Нет, риарр. Госпожа наша, да хранит ее Небо, вовсе не возражает. Напротив, она предвидела такой поворот. Да, риарры Синклер и Харви, – внезапно выпрямившись, склонил он голову в глубоком поклоне, – вам дарована честь переступить порог.
И ударил гонг.

Аэромобиль появился, будто все время только и ждал их.
- Куда теперь, сэр? Ко второму эриарру?.. - Крис неловко замялся. Эти похожие имена местных принцев... Не будет ли государственным преступлением, если он их невзначай перепутает?
- Нет, Крис. Второго эриарра Рэ́нио мы обязательно навестим, но сперва я хотел бы увидеть младшего эриарра А́ннио.
- Который лежит без чувств.
- Верно. И я очень хочу посмотреть на него, пока он не очнулся.

* * *

Третьего эриарра Аннио они нашли в его же покоях, в спальне, куда его перенесли с берега Этери.
Выглядел младший принц плохо. Губы серые, на щеках белого, словно саван, лица - слабый румянец. Дыхание, впрочем, было спокойным. Кабы не чрезмерная бледность, вполне бы могло показаться, что принц скорей спит, чем лежит без сознания.
Арт внимательно огляделся вокруг – и лишь головой покачал. Как правило, личные помещения могли многое сказать о хозяине, но не на сей раз. Признаться, за все годы практики ему не приходилось еще сталкиваться с приватной частью покоев, выглядевшей столь изысканно – и в то же время безлико.
Он осмотрел помещение как обычным, так и Особым зрением, но не увидел решительно ничего, способного дать хоть какой-нибудь ключ к личности лежавшего на кровати. Поневоле приходилось признать, что либо младший принц был прямо-таки выдающейся в своем роде посредственностью, либо за годы, проведенные в обществе братьев наловчился скрывать о себе почти все.
«Младший из сыновей... Да, такое вполне вероятно».
Арт перевел взгляд на лежавшего на кровати.
«Что ж, эриарр; раз искать вокруг вас – дохлый номер, то, в таком случае, куда нам надо смотреть? Кого или что мы сейчас упускаем?»
Правильно. Самого хозяина комнаты.
Похоже, что и ученик пришел к точно такому же выводу.
- Сэр, - подойдя к кровати поближе, с удивлением окликнул он Арта.
- Что, Крис?
- Может, вам лучше взглянуть самому? – мальчишка пристально, не отрываясь, смотрел на изголовье. - Это... так странно.
Арт резко прищурился. Как раз в этот миг он тоже почувствовал кое-что странное и необычное. Во всяком случае, - необычное здесь и сейчас, потому что такое возможно только в одном случае: если...
«Ох, бездновы твари!»
- Крис, убирайся оттуда, живо! – проклиная себя за небрежность, в отчаянии выкрикнул он, но было уже слишком поздно.
В комнате словно молния полыхнула, тут же все заволокло дымом, в котором он различил лишь два смутных силуэта: Криса - и третьего эриарра Аннио.
Крис вскрикнул – скорей удивленно, чем отчаянно.
Эриарр схватил его за рукав...

А в следующий миг дым пропал, будто его и не было.
Арт огляделся и коротко, но выразительно выругался. Куда бы ни сгинул дым, вместе с ним определенно невесть куда делись как эриарр, так и Крис, снова – в который уж по счету раз - исхитрившийся влипнуть в проблему.

* * *

- Пфе! – Крис оглушительно чихнул и с силой потер глаза. Приземление оказалось еще хуже полета – головокружительного настолько, что недавнее пирожное чуть было не попросилось назад. Приземлился он жестко, да вдобавок к тому, в маленьком закутке, куда их забросило, было настолько пыльно, что он с трудом узнал рукав собственной «равеннорской» куртки. (...)
«К тому же сейчас, в любом случае, вряд ли уже что изменишь».

* * *

Здраво рассудив, что чем раньше начать поиски, тем быстрей что-нибудь да найдешь, Крис поднялся и с силой тряхнул свою куртку.
Во все стороны полетела дорожная пыль. (...)
Решительно запретив себе и далее обращать внимание на чудеса вокруг, Крис переглянулся с Аннио - а миг спустя оба они со смехом выскочили из тупичка, смешались с бурным потоком спешивших по своим делам горожан – и тотчас были таковы.

Впрочем, скрыться от слежки было не самой большой проблемой. Куда большую проблему сейчас представляло другое.

* * *

Для оставшегося во дворце Арта главную проблему сейчас тоже представляло другое. 
Будучи не только свидетелем исчезновения принца и собственного ученика, но и опытным л’ларом, способным, (по крайней мере – в теории), это исчезновение предотвратить, он испытывал не самые приятные ощущения под устремленным на него взглядом сидевшей на возвышении дамы.
И тот факт, что так же решительно ничего не сумели поделать еще трое стоявших сейчас рядом с ним ариэнни, ничего не менял. Он, Арт Синклер, был там – и не смог ничего предпринять. Он, - «тот, кого сам Скайр просил взяться за это дело», был там – и вовремя ничего не заметил.
Лицо Илвани, госпожи-повелительницы Равеннора, абсолютной властительницы островов ариэнни, было таким, словно их пригласили на чашку танэо, но от ее взгляда по спине л’лара невольно пробежал холодок.
- Итак, он от вас ускользнул, - с легкой улыбкой, казавшейся несколько призрачной из-за скрывавшей, подобно вуали, лицо легкой дымки, произнесла она. – Что ж, чего-то подобного следовало ожидать. Такие вещи вполне в его духе. Вам следовало бы помнить об этом, Тэнно.
Глава дворцовой охраны лишь покаянно кивнул, соглашаясь с упреком.
- Мы ищем его, Госпожа. И найдем. 
- Что ж – да сопутствует вам удача.
Арт прищурился: интересно, уловил ли Тенно едва слышную нотку иронии в голосе своей владычицы? Может, и уловил, но на лице главы дворцовой охраны это никак не отразилось. Отрывисто поклонившись, он вышел: словно грозовая туча выплыла прочь из зала в сопровождении еще пары стражников.
Арт и владычица Равеннора остались одни.
- Арт Синклер, - в холодном по-зимнему тоне Илвани забрезжил намек на весну. – Рада, что вы хорошо понимаете недосказанное. Скайр, да пребудет с ним Небо, предвидел то, что совершилось, и просил вас – именно вас – расследовать это дело. Эстар весть почему. Может, вы это знаете?
- Боюсь, что нет, Госпожа.
Губы Илвани дрогнули.
- Так я и думала. Идеи Скайра порою бывают понятны лишь самому Скайру. Во всяком случае, поначалу. Однако же, - согласитесь, попробовать стоило.
Он старался как мог – и все же не смог удержаться, и сдержанно улыбнулся в ответ. 
- Без сомнения, Госпожа. И... часто ли Скайр ошибается?
- О, вообще никогда. Отсюда и мой интерес к вам. И к вашему ученику. – Взгляд ее вмиг стал опасно пронзительным. – Верно ли я поняла, что он сейчас вместе с моим бедным мальчиком?
Не столько столько суть, сколько тон сказанного заставил Арта поднять брови.
- Позволительно ли мне задать вам вопрос, Госпожа?
- Отчего бы нет, Арт Синклер. Задавайте.
- Скажите, верите ли вы в виновность вашего младшего сына?
Какое-то время казалось, владычица Равеннора колеблется, но затем она решительно покачала головой, отметя прочь сомнения.
- Нет, Арт Синклер, не верю. Не то, чтобы ему не хватило для этого сил – просто это совсем не в его духе. И - не в его стиле.
- И все же, покои свои он покинул.
- Вероятно, в расчете на то, что найдет способ сам обелить свое имя.
- Тогда ему должно быть известно что-либо, способное в этом помочь.
- О, вне всяких сомнений.
Спокойнее, Арт, осторожней. Это же ариэнни, они не любят, когда им что-либо говорят прямо в лоб. Или это лишь миф? Ну конечно, сейчас как раз самое время проверить.
- Могу ли я предположить, что об этом «чем-либо» известно и вам, Госпожа?
- Только в общих чертах.
Арт сглотнул, гася минутное раздражение – и словно в омут вниз головой бросился:
- Не окажете ли вы мне милость, поделившись со мной этим знанием? Поймите, мне следует знать – чтобы я мог помочь.
На этот раз Госпожа раздумывала очень долго - так долго, что Арт успел не только разволноваться, но и опять успокоиться, - и наконец неохотно кивнула.
- Хорошо, Арт Синклер. Ради блага моих островов я доверю вам этот секрет.

* * *

То, что дюжина охранников благополучно пронеслась мимо под-проулка* Дневной прохлады (как и большая часть других, полностью замощенная, ибо деревьев что эриарр, что посетивший недавно посольство ариэнни в эльгарде Крис по мере сил сторонились), показало, что место они нашли правильное.
Крис с облегчением перевел дух.
(...)
Минут пять спустя, осторожно выглянув из-за угла и убедившись, что никого из отправленных на их поиски подчиненных арра Тэнно поблизости нет, Крис тенью выскользнул из проулка, пересек оживленную улицу и направил стопы к одной из видневшихся неподалеку лапшичных.

* * *

Найти Укрытие оказалось легко. Для этого только и требовалось, что обойти указанную Аннио старую, полную посетителей лапшичную семейства Ши, да шмыгнуть во мрачный, дарящий отраднейшую прохладу тупик.
Дело выглядело до смешного простым - для кого-нибудь из ариэнни.
Столичных ариэнни.
Крис не дошел еще до первого поворота, а успел уже несколько раз отругать себя. Ну и дурнем же он был, когда подписался на это! Кажется, он собрал на себе почти все любопытные взгляды завсегдатаев заведения. Теперь-то им точно будет, о чем почесать языками. Костюм у него был почти что такой же, но все остальное... Не совсем та походка, не та осанка, не тот взгляд... Ох.
Скорей бы добраться до духова тупичка!

Который уже был всего в двух шагах. Но, не успел он нырнуть в спасительную темноту, как ему прямо в грудь со всей скорости врезалось что-то пушистое, маленькое - и очень, очень сердитое.
В глазах на миг потемнело: удар оказался на удивление болезненным.
- Эт-то еще что за?..
- Цыц! – тотчас же оказалось на уровне его глаз существо. – Ты, кажется, ищешь Скайра? Да уж по глазам вижу, что ищешь. Так вот, что я скажу тебе, мальчик: забудь. Здесь тебе его не встретить.
- Простите, но не понимаю, о чем вы... – на автомате выпалил Крис, однако тут же опомнился. - То есть - а почему?
Возможно, создание и ответило бы, но вышедшая из темноты фигура в знакомых одеждах сказала все за него.
«Бездновы твари, вот это сюрприз. И что теперь?»
К счастью стражник пока что смотрел не на них, однако долго рассчитывать на такую удачу не стоило.
Схватив в кулак даже не пискнувшую на такую бесцеремонность пичугу, Крис шустрою мышкой шмыгнул через улочку, нырнул в тень ближайшего переулка – и тотчас же был таков.

---------------------
* [spoiler]То есть, в отличие от обычных проулков или над-проулков - проулка, полностью или почти полностью  проложенного под землей.[/spoiler]

* * *

- О великое Небо, - только и смог сипло выдохнуть Аннио. – Но как же они прознали?
Крис тоже задался этим вопросом.
(...)
- Скайр много рассказывал мне о вас. И о вашем наставнике. Сказал, что сохранил для вас кое-что, очень важное.
- Где?
Грэйн с сожалением покачал головой.
- Этого я не знаю. Скайр сказал, что вы отыщете это в конце. Когда дело будет раскрыто.
- Поэтому он так хотел, чтоб мы приняли участие в расследовании?
В глубине казавшихся бездонными глаз птицы вновь вспыхнули янтарные огоньки.
- Кто знает, риарр Кристофер? Все возможно.

* * *

Арту неслыханно повезло: мыслезов Криса застал его аккурат, когда аудиенция уже завершилась.
- «Где ты?» - Он отчаянно надеялся, что ни один из находившихся в Малой приемной ариэнни не заметил его реакции на внезапный вызов.
Ученик объяснил. Очень кратко - мысленная связь до сих пор давалась ему с трудом.
- «Понятно. Значит, Скайр все-таки мертв. Но взамен вы нашли Фила Грэйна. И по его словам, выяснить, для чего нас пригласил Скайр, мы сможем лишь раскрыв дело».
- «Именно так, сэр». 
«Ох, Бездновы твари». – Арт сделал пару глубоких вдохов. Нет, нервничать сейчас нельзя. Ему следует оставаться спокойным, иначе он нипочем не распутает эту загадку.
А загадку им ныне покойный Скайр загадал еще ту.
Итак, что у них есть сейчас? Тело? Да, тело есть. Одно из двух, точнее. Плюс - подозреваемый. По крайней мере один, если верить словам третьего эриарра. А то и два – если не верить им. Это помимо того, кто помог. Кто же он? Ах, как все-таки жаль, что этот эриарр не расслышал имя!
- «Это точно. И что нам теперь делать, сэр?»
Арт мысленно отругал себя: мыслесвязь, при всех очевидных удобствах, имела так же свои недостатки. Вот и сейчас: похоже, он выдал часть мыслей ученику, тогда как делать этого вовсе не собирался...
А впрочем, может, оно и к лучшему.
- «Полагаю...» - Он призадумался. А что, собственно, он полагает? Что всем им делать сейчас? Что нужно, чтобы найти ключ к разгадке? Улики... Улик было много – и вместе с тем, недостаточно... И показаний хватало, благо второй эриарр не скупился на красочные описания увиденного. Правда, показания третьего эриарра по большей части опровергали показания второго. Так кто из них лжет? Кто-то ведь определенно лжет, и он обязательно должен узнать, кто именно. Свести бы их вместе! Чтоб повторили все, глядя друг другу в глаза – эти два эриарра. Наследники трона. Два брата-погодка.
«Ага...»
Он мысленно схватил идею за хвост.
- «Крис».
- «Да, сэр?»
- «Слушай меня очень внимательно – и ничему не удивляйся, ладно? Я хочу, чтоб вы переместились к озеру Этери. Все, включая и третьего эриарра. Я тоже вскорости буду там, и не один. Полагаю, нам следует кое-что прояснить – и чем скорее мы это сделаем, тем будет лучше для всех. В том числе и для третьего эриарра. В особенности для него. Будь добр, доведи это до его сведения, если он вдруг начнет упираться».
- «Конечно. Мы будем вас ждать».
Крис, умница, вмиг разорвал связь.
Арт вздохнул. Итак, все, что он мог в данном случае сделать, он сделал. Дальнейшее будет зависеть от Криса. Ему же теперь оставалось всего ничего: лишь как можно скорей отыскать здесь второго (или теперь уже первого?) эриарра и арра Тенно, да еще - найти способ, как побыстрей перебраться к злосчастному озеру. В смысле - переместиться туда до того, как оставленные охранять его стражи решат, что не худшим из зол будет арестовать младшего эриарра.
А придет эта глупость им в голову сразу же, как только Аннио, Крис и птица окажутся в их поле зрения.
«Ну, и что ты теперь будешь делать, Арт Синклер? А? Как будешь решать проблему?»
- «Полагаю, перемещающее зеркало в соседнем коридоре могло бы существенно сэкономить вам время».
Внезапная мыслесвязь настолько застала его врасплох, что Арт не сразу сообразил, что тихий, вкрадчивый мыслеголос принадлежит начальнику дворцовой Охраны.
- «Вполне вероятно. Спасибо за помощь, арр Тенно».
- «Не за что, риарр Синклер. Я действую исключительно в своих интересах. Мы с вами работаем над одним делом. И мне бы хотелось, чтобы оно было улажено поскорее».
- «Так же, как и мне».
Едва заметная взгляду улыбка мелькнула в глазах Тенно.
– «Кстати, вы, кажется, хотели встретиться со вторым эриарром Рэнио? Так он буквально только что вошел сюда. Вот он, у самых дверей, видите?» - бросил он выразительный взгляд направо.
Вот на этот раз Арт улыбнулся не только глазами.
- «Ах, до чего ж это кстати! Пойдемте же скорей к нему, друг мой. И попросим его совершить с нами прогулку».

* * *

Вечер неспешно опускался на Равеннор, и мир вокруг озера Этери казался напоенным янтарным светом. Над недвижною гладью беспечно носилась туда-сюда неугомонная мошкара, по деревьям скакали белки. Одним словом, картинка была бы вполне идиллической, кабы не паренек-люминец, небольшая пичужка и дюжина ариэнни, столпившиеся у воды.

Крис нервничал. Они стояли среди тут же взявших их в кольцо стражников. Пока что слова Криса и титул Аннио удерживали их от попытки немедленно взять эриарра под стражу, однако как долго так сможет продлиться не знал никто. Даже Фил Грейн.
Разрешить ситуацию могли лишь арр Тенно с наставником. Который ясно дал Крису понять, что они вот-вот будут. Однако же, время шло, надежда таяла, а ни намека на их появление не было.
«Эстар, да где же они?»

К счастью, ответ на этот вопрос возник прежде, чем стража решила, что пришла пора приступить к более активным действиям.
Неяркое свечение возникло неподалеку от берега, а миг спустя на него один за другим шагнули Арт, арр Тенно и, к удивлению Криса, второй эриарр.
- Рэнио! – Аннио шагнул было навстречу, но в тотчас же замер, словно примороженный к месту ледяным взглядом брата.
- Мы здесь, чтобы установить истину, Аннио. И - чтобы изобличить виновного. К чему эти эмоции?
- Да, конечно ты прав. – От мимолетной радости Аннио и следа не осталось. Взгляд его вновь стал спокойным, как воды озера у его ног. – Прости.
Второй эриарр чуть заметно кивнул головой, и обернулся к Арту.
- Вы пожелали – и вот мы все здесь, риарр Синклер. Можно ли наконец-то узнать, для чего?
- Да, конечно, - кивнул Арт. - Тем более, что моя просьба к вам очень проста и не потребует больших усилий. Я бы хотел попросить вас обоих поведать нам, что здесь случилось. Так, как посчитаете нужным – и ровно в той мере, в какой посчитаете нужным, не более.
Взгляд его, странный и немного рассеянный, казалось, смутил обоих. Оба эриарра растерянно переглянулись.
Эриарр Рэнио немного насмешливо изогнул бровь.
- Все, что знаю, я рассказал уже людям Тенно. Впрочем – почему бы и нет, извольте.
Он обернулся к озеру – видимо, для того, чтобы собраться с мыслями и припомнить.
(...)
У него перехватило дыхание.
- Понимаете ли вы теперь мои чувства? – хрипло спросил он. - Видите, что у меня просто не было простора для интерпретаций?
Он с силой зажмурился, словно надеясь, что это прогонит прочь воспоминания, но, судя по выражению его лица, помогло это плохо.
- Рэнио. О Небо, Рэнио, что ты говоришь! Ты ведь знаешь меня, - мы с тобою погодки. Мы вместе росли и учились – так как же ты мог подумать, что я...
Аннио в отчаянии смотрел на брата¸ но тот предпочел укрыться за маской привычного для ариэнни холодного равнодушия.
Арт едва слышно вздохнул.
- Ну что ж, а теперь – не пора ли и нам, а не только лишь Крису, услышать и ваш рассказ, эриарр Аннио?

* * *

Янтарный закат успел превратиться в медный, когда, сперва Аннио, а затем и Крис, которого жаждавший подробностей об их перемещениях с эриарром арр Тенно настоятельно пожелал допросить, завершили рассказ.
Молчание снова повисло над озером.
- Да, вот так дела. Чьим же словам нам верить? – в задумчивости посмотрел на Арта глава дворцовой охраны. – Оба эриарра были достаточно убедительны; оба описали картину настолько детально, и так достоверно, что – ей же Небо – о каждом впору сказать: «ты прав». И однако один из них... – Он негромко прокашлялся: признание данного факта явно давалось ему с трудом, - правды не говорит. Кто же? Признаться, я затрудняюсь с ответом.
Арт улыбнулся.
- Я тоже. Однако, сдается мне, я знаю, как решить эту задачку.
- Знаете, риарр Синклер?
- Слышу недоверие в вашем голосе. – Арт улыбнулся. - Да, я действительно знаю. И поможет нам в этом...
Он обернулся.
- Кто? Я?! – ученик обескуражено посмотрел на наставника.
Тот лишь усмехнулся.
- Да нет, не волнуйся. Не ты - а тот, кто сидит у тебя на плече. Я ведь не ошибусь, если предположу, что дар всех равеннорских птиц схож?
Взгляды темно-серых и янтарных глаз встретились.
- Нет, не ошибетесь, р’арр Синклер, - наконец осторожно кивнул Фил Грэйн.
- Прекрасно. Тогда - у нас есть отличный шанс узнать правду.
- Вы хотите сказать?.. – Фил Грэйн бросил пристальный взор на озерную гладь.
- Именно. Это ведь Этери. То самое озеро Истины, о котором немало наслышаны даже у нас, вдали от островов Равеннора. Озеро Истины. Зеркало Памяти. Итак, я покорнейше прошу вас, достопочтенный Фил Грэйн, провести для обоих эриарров испытание Озером. Но только от вас зависит, решитесь вы на него или нет. Вы ведь знаете, чем это может грозить. Всем нам, и в особенности – им обоим.
И снова взгляды двух пар глаз скрестились: пристальные, пронзительные.
Перья Фила Грэйна затрепетали на налетевшем ветру.
- О да, Артур Синклер, я знаю, - наконец тихо произнес он. – И все-таки, я на это пойду. Так как это и вправду единственный способ.
- Да, полагаю, что так.
- Во имя закона, - кивнул, сверкнув глазами, арр Тенно, но тотчас умолк под устремленным на него проникающим прямо в душу взором птицы.
- И во имя истины, арр Тенно.
Арт устало выдохнул – и кивнул.
- Верно. Во имя истины.
Налетевший порыв ветра качнул серебряные ветви ив, пронесся над озером, и, подхватив их слова, унес их ввысь, к небесам.
Во имя истины...
Арт проводил его крайне рассеянным взором.
- Завтра, поутру, на заре. Полагаю, что так будет лучше всего.
Арр Тенно удивленно нахмурился:
- Завтра? Но почему бы не прямо сейчас?
Фил Грэйн внимательно посмотрел сперва на л’лара, затем – на начальника дворцовой охраны.
- Для того, чтобы должным образом провести испытание, требуется много сил, - мягко произнес он. – Мне нужно время, чтобы подготовиться.
- О, понимаю. – Арр Тенно выглядел явно смущенным тем, что позабыл о столь очевидных вещах.
- Что ж, в таком случае, все решено, - подвел итог Арт. – Испытание пройдет поутру, на заре.
- И пусть восторжествует истина.
- Во имя Эстар и Неба.
И вновь порыв ветра унес их слова к небесам.
Над покинутым ими озером повисла тишина. Птицы смолкли, мошкара угомонилась.
В стремительно темневшем небе путеводными маяками зажглись первые звезды.
Настал час предночья.

* * *

Ночь звездным пологом накрыла дворец.
Ничто не нарушало покой. Ничьи шаги, ничьи голоса. Обитатели дворца отдыхали.
Спал в своих покоях измученный за день Аннио. Видели свой второй сон придворные. Где-то в одном из малых садов дремал на невысоком дереве Фил Грэйн.
Лишь стража бдила, но – тоже не нарушая покой, так как умела передвигаться, как тени.
Вот, пара их скользнула вдоль стен; вот некто мелькнул в Северной галерее. Мелькнул – и пропал, будто его и не было.

Еще одна тень, вынырнув из-за дерева, пересекла малый сад Утренней Зари, бесшумно приблизилась к одному из деревьев - и спустя миг покинула сад так же тихо, как в нем появилась и поднялась по ступеням с другой стороны. Там, откуда было так близко до покоев третьего эриарра.

Легкой, почти бесшумной походкой отлично ориентирующегося в здании ариэнни тень пересекла зал внизу и, поднявшись этажом выше, двинулась по галерее.
Ступал ночной посетитель уверенно – и тем не менее, с каждым следующим шагом волновался все больше. Так, что даже не замечал, что за ним, с самого его появления в саду, неотрывно наблюдают три пары зорких, внимательных глаз.
Наконец, впереди замаячила заветная цель.
В густой тишине гулко пробил гонг: раз, другой.
Ночной посетитель на миг застыл, будто задумавшись, а не повернуть ли ему – и несмело шагнул вперед.

* * *

(...)
За окнами чувствовалось приближенье рассвета. В спальне послышался шум, двери распахнулись, и на пороге появился эриарр Аннио – сонный и донельзя удивленный.
- Что здесь происходит, Тенно? – он озадаченно моргнул, заметив, что в помещении куда больше народу, чем в данный час полагалось. – Риарр Синклер, Кристофер, Рэнио... О Небо, Рэнио?!

* * *

Едва рассвело. Озеро Этери казалось темным, отражая едва начавшее светлеть высокое небо над ним.
Собрание было немноголюдным. Дюжина ариэнни, два люминца и одна птица, с удобством устроившаяся на плече у ученика л’лара, молча спустились к воде.
Фил Грэйн тотчас снялся у Криса с плеча, и, совершив неспеша круг над озером, застыл аккурат посредине и закрыл глаза. Оба эриарра с опаской приблизились.
Какое-то время казалось, что ничего не происходит, однако едва Крис подумал, что все напрасно и ничего-то у них не получится, как по воде от центра озера пошли круги.
Напряглись не только Арт с Крисом - ариэнни тоже взволнованно переглянулись. Похоже, для них происходившее также было в диковинку.
Зеркальная гладь пошла рябью, а в следующий миг воды вздыбились, накрыли птицу волной – и застыли, каплями повиснув в воздухе. Тело птицы засияло, сперва тускло, затем - все ярче и ярче, пока наконец-то Фил Грэйн не стал похож на звезду – крошечное подобие Эстар Люминнэ на Равенноре.
Глаза птицы вновь распахнулись:
- Итак - готовы вы двое пройти испытание?
Аннио только кивнул: от волнения дыхание у него перехватило.
- Да, - тихо произнес эриарр Рэнио: лицо у него было спокойным, но голос дрогнул. - Пожалуй...
- Тогда - приступим, - не дав ему завершить фразу, кивнул Фил Грэйн.
Волна прошла от него к берегу, коснулась ног братьев, а затем некая незримая сила плавно приподняла их над водой.
Капли вокруг Фила Грэйна снова застыли, озеро и тех, кто был над ним и рядом, окутал туман, - и тотчас все они, словно в колодец, упали в прошлое.

* * *

- Давайте посмотрим, правильно ли я вас понял. Вы хотите лишь вывести Аннио с Рэнио из игры – или же... Хм? – Стоявший у самой воды вопросительно приподнял бровь. На вид он был неотличим от ариэнни – и вместе с тем что-то подсказывало Крису, что перед ним не равеннорец.
- Или же «хм». – Прохладная улыбка тронула тонкие губы первого эриарра. – Вы все правильно поняли.
(...)

* * *

Настоящее, нахлынув, словно волна, смыло прошлое. Крис сипло выдохнул.
Туман поплыл прочь, как будто его кто-то сдул. Они снова были на берегу Этери. Небо над ними стало заметно светлее – также как и озеро, мягко серебрившееся в тусклом рассветном сиянии.
Фил Грэйн устало вздохнул:
- Подлинное увидено.
И в тот же миг волна отхлынула от ног обоих братьев, оставив их на мокром песке. Над водою возник ослепительно белый лотос, раскрылся – и тотчас исчез, поднявшись к небу множеством искр.
Эриарры с поспешностью отошли прочь – и не зря, так как в следующий миг вода снова вернулась туда и вновь стала спокойной.
Крис было решил, что на этом и все, но это оказалось не так.
В следующий миг серебристое свечение стало ярче, фигурка Фила Грэйна тоже вновь засияла в ответ, сияния слились воедино, затем окутали его, отчего показалось, будто тот вырос в размерах втрое и изменился.
А показалось ли?
Сияние вновь стало тускнеть.
Тенно резко втянул ртом воздух.
- Быть того не может!
Аннио ахнул.
- Скайр?
Птица – прекрасная и величественная – плавно развернулась над водой и подлетела к ним.
- Как странно. А ведь мне стоило бы давно вспомнить.
- О чем, Фил? – похоже, лишь Госпожу почти не удивило преображение. – Или же – Скайр?
- О, только отчасти. Да, теперь я - Скайр. То есть, и Скайр тоже. Его память принадлежит теперь мне, так как именно этого он пожелал перед смертью. Что же до облика – то это все ненадолго. Озеро может явить облик нашей души, но – увы; ни одно из чудес в этом мире не вечно.
Он обернулся к люминцам.
- Память Скайра отныне принадлежит мне, риарры. Теперь мне известно, зачем он хотел вас увидеть, но это – слова лишь для ваших ушей. Нынче вечером я буду ждать вас в Западном саду, в старом павильоне у озера. А сейчас, Госпожа, - вновь обратил он взор на владычицу Равеннора, - полагаю, нам следует многое обсудить – и обдумать.
Лицо правительницы ариэнни оставалось таким же спокойным, как и всегда, но Крис буквально кожей чувствовал ее печаль.
- Вы правы. Все это зашло чересчур далеко. Прошу вас, друг мой, - указала она на плечо, куда Фил Грэйн тотчас с готовностью опустился.
Взмахом руки она приказала сыновьям следовать за ними, и, одарив на прощание легким кивком головы (что, судя по изумленным взглядам других ариэнни, было чем-то поистине поразительным) л’лара с учеником, покинула озеро.

- Что ждет эриарра Рэнио? – первым не выдержав установившейся тишины, спросил Крис.
- Затрудняюсь сказать. Решения Госпожи всегда непредсказуемы – но и всегда справедливы. Впрочем, не думаю, что что-то слишком серьезное. По сути, он так и не переступил грань. В отличие от первого эриарра, да упокоится он с миром. – Лицо арра Тенно помрачнело.
- А что ждет его? – Арт спросил словно бы между прочим, однако Крис видел, как сильно ему любопытно.
Арр Тенно ответил не сразу: видно было, что разговор о таких вещах дается ему нелегко.
- Он опозорил свой дом. Ему оставят лишь личное имя, и похоронят по низшему разряду.
Арт понимающе кивнул головой.
Крис припомнил пару случаев из их с наставником практики, и счел, что наказание чересчур мягкое. Потом припомнил кое-что об ариэнни – и потрясенно выдохнул сквозь плотно сжатые зубы.
Арр Тенно устало вздохнул.
- Вам стоило бы отдохнуть. Госпожа пожелала, чтоб вас разместили в павильоне Вечерней прохлады. Позвольте, я провожу вас туда.
Судя по виду Арта, тот скорей предпочел бы осмотреть как можно больше на острове пока есть возможность, но пожелания Госпожи есть пожелания Госпожи. Они не обсуждаются.
- Хорошо, - кивнул он, и, бросив на прощание задумчивый взгляд на озеро, поднялся наверх – туда, где уже терпеливо дожидался их все тот же дворцовый аэромобиль.

* * *

День начал уже уступать место вечеру, когда отдых гостей прервал нежданный визит.
- Аннио! – мигом вскочив с кресла, радостно воскликнул Крис, но, впрочем, мигом опомнился и склонил голову в должном поклоне.
– Второй эриарр Аннио, чем обязаны такой честью? – Арт, вмиг поднявшись из-за стола, также поклонился и вежливо улыбнулся вошедшему.
- Первый эриарр Аннио, с вашего позволенья, риарры, - тень легкой, но необычайно довольной улыбки скользнула по губам арра Тенно.
- О, это поистине радостная перемена.
- Возможно, - сдержанно улыбнулся Аннио. – Однако же, я пришел не один.
Еще одна фигура выступила вперед из-за спин двух других.
- Эриарр Рэнио?
- И будущий наместник Северных островов, волею нашей матери и Госпожи, да хранят ее Эстар и Небо, - и вновь эта сдержанная, столь нехарактерная для него прежде улыбка. Крис украдкой вздохнул: похоже, тот Аннио, которого он знал, навек канул в прошлое.
Рад он переменам или сожалеет о том, что ушло? Поди разбери. Прочесть что-либо по лицу этого Аннио было так сложно!
И снова л’лар с учеником в поклоне склонили головы, и эриарр Рэнио ответил им тем же поклоном, как равным.
- Риарр Синклер, риарр Харви. От всего сердца благодарю вас за помощь и - за спасение моей чести. Признательность нашего дома и моя лично поистине не знает границ.
А это может означать... Столько, что даже представить сложно.
Крис мысленно хмыкнул. Итак, суд состоялся и вынесен приговор. Законный? А разве воля Госпожи-повелительницы ариэнни на территории ее дворца не есть высший закон? Справедливый? Ну, это лишь время покажет.

* * *

День окончательно сдал позиции, и Западный парк окутала золотистая дымка. Озеро здесь было другим, но павильон они узнали мгновенно.
Точную его копию они видели совсем недавно: в Эльгарде, во время расследования странного происшествия на территории посольства ариэни. В день, когда Криса, пускай и на время, выбрал своим хранителем веер Мира.
- Веер Мира, – тихий задумчивый голос вернул их в реальность, – это веер с характером. Говорят, у него есть даже душа, но кто примется проверять?..
(...)
- Риарр Синклер, - в задумчивости глядя перед собой произнес Фил Грэйн, - есть и еще одна вещь, которую я, как мне кажется, должен сейчас вам сказать. Не знаю, по силам ли вам принять это, но наверняка знаю, что вы поймете. – Янтарные глаза тускло сверкнули в надвигавшейся темноте. - Видите все эти тени вокруг? Видите, как они льнут и как тянутся к вам, - с такой жадностью; словно хотят вас схватить, увести за собой? Однако с такими тенями легко. Ведь они же не ваши, а значит - от них всегда можно сбежать. Бегите прочь от чужих теней, Артур - что же до своих собственных...
Он очень пристально посмотрел на Арта и тот ответил ему столь же пристальным, необычайно внимательным взглядом.
– Нет, с ними так не получится. Нельзя все время бежать от того, что внутри. Это глупо! Куда умней остановиться, взглянуть им в глаза – и...
Он вздохнул – и умолк, задумавшись о своем, личном и потаенном.
- И что? – голос Арта звенел, словно натянутая до предела струна.
Сумерки опустились на сад, смешав тени с туманом.
Фил Грэйн вновь вздохнул, в глазах его промелькнула безрадостная улыбка.
- И жить дальше. Не лучше, не хуже, нет. Просто – жить дальше. 
Арт вздрогнул.

* * *

Предночье с ветром ворвалось в мир, принеся освежающую прохладу. В траве звонко запели цикады. Ветерок едва слышно прошелестел серебристой листвой.
(...)

Ветер вновь колыхнул листья деревьев.
Большая сова, снявшись с ветви сосны, неспешно пересекла небо. Прошуршал травой спешивший по своим делам еж.
Где-то вдали послышался глубокий, протяжный звук гонга, сообщавший Равеннору и миру о приближении ночи – ясной и безмятежной как вечность.

Спасибо, эрэа Амэ. Прекрасная история. И прекрасное озеро. :)

Озеро тайны.
Глубины забвения.
Цветок отгадок...

От всей души благодарю, эрэа Yaga!)))


***
Много секретов
Сады в себе скрывают
На Равенноре.
*
Озерная гладь
Истину открывает;
Рискнешь поглядеть?
*
Прошлого тени
В очи взгляни без страха
И – живи дальше.

Арт с Крисом попрощались с ариэнни.
И отбыли домой.
*
Текст дальше - тут: Терра Магика III (http://kamsha.ru/forum/index.php?board=16;topic=19001.0#msg916930)
:)