Форум официального сайта Веры Камши

Прогулка на свежем воздухе и нормальный сон буквально вернули Штреллера к жизни. За остаток дня он привел в порядок все отчеты, составил, наконец, графики работ для литейного цеха и оружейной группы и много-много раз пообщался с Сероконем и Красновым. Подопечных у немца теперь было много, все со своими идеями, так что его просьбы иногда были странными:
- Герр полковник, ничего, если мы обесточим базу на полчаса, на нужно больше энергии... Нет, кончено резервные генераторы мы трогать не будем, если все пойдет хорошо... Николай Николаевич, это очень важный эксперимент, доктор Баттлер уверен, что сегодня будет настоящий прорыв... Ни о чем не беспокойтесь. Спасибо.

Бывало, приходилось прибегать к мелкому шантажу:
- Я знаю, что образец 1897/13М зарезервировали биологи. Но с доктором Солнцевой вопрос решен... Герр интендант, мои слова вам уже подтверждал ее лаборант... Вам нужно, чтобы она подтвердила лично? Зачем?... К чему прибьет?! А, нет, Елизавета Васильевна не будет сердится, уверяю... Будь по вашему, пойду ее позову, она как раз проводит вскрытие... Что? Не нужно ее беспокоить? Отлично, спасибо.

А к вечеру настал черед оправданий:
- Николай Николаевич, нам нужно срочно закупить вот это оборудование... Ну да, столы у нас снова кончились. Но доктор Кимура обещала впредь пользоваться только своей лабораторий и не кидаться результатами неудачных опытов... Все верно, именно эти приборы нам привезли в начале месяца, но, понимаете, образец нестабилен... На этот раз герр Гэллэгер. Уверяю вас, он сожалеет, но полученные результаты сулят нам невероятные перспективы. Действительно невероятные. А тот генератор мы ведь починили, и всего за полтора часа... Замечательно, я закажу срочную доставку. Спасибо.

В энергетике и правда наметился прорыв. А так же в разработке новых материалов, и в кибернетике, и в глубокой модернизации. Правда все это пока было на уровне испытаний. Весьма шумных, надо сказать.
Ритм задавал литейный. Методично работали прессы, время от времени с протяжным "п-ш-ш-ш" сливали расплав печи. Тонко повизгивали станки, обтачивая очередную заготовку. В инженерном к мелодии подключался вокал - певучий голосок Акено эмоционально комментировал успехи и неудачи в лаборатории, а шипение загадочных реакций и хлопки разбитых колб добавляли загадочности. Время от времени в партию вступали оружейники, и тогда соло пулеметов под аккомпанемент лазерный лучей и плазменных разрядов заставляло вспомнить лучшие шоу Жана Мишеля Жара. А в кульминации появлялись маэстро Гэллэгер и Баттлер. Их выступления были непохожи друг на друга, но каждый раз, когда из павильона физиков доносилось очередное "вжжж-ж-уухх", мелодия замолкала, чтобы вскоре зазвучать вновь.

Маркус собирался заскочить в столовую и наконец поужинать, когда у лифта натолкнулся на МакГрин в боевом костюме.
- Снова на прогулку?
- Да нет, ваши ребята немного доработали комбинезон, вот хочу испытать в ночных условиях - похоже, Энн перспектива поздней тренировки радовала и новый костюм был лишь поводом.
- Ясно, ну аккуратнее тогда. Мишель уже поднялась? - Маркус надеялся, что нет, и будет повод перекинуться с Хенриксен парой слов.
- Я сегодня одна хотела потренироваться, а она читает наверное.

Возможно это был знак, что не стоит забывать свои обещания, или просто Маркусу нужен был повод. Уже через несколько минут он стоял у двери канадок, судорожно сжимая в руках неизменную коробку конфет.
- Маркус, добрый вечер, проходи, не стой на пороге - на стук Хенриксен открыла почти сразу. В легких бриджах и тонкой кофте с длинными, как у Пьеро, рукавами, она выглядела такой домашней, милой, что решимости Штреллера едва хватило на серьезный разговор.
- Понимаешь, я тут хотел попить чаю в столовой, а потом вот, решил напроситься к тебе - разговоры с Мишель всегда были непринужденными, а сейчас каждая фраза давалась Маркусу с трудом, казалась надуманной и фальшивой - Ты не против? Я тут принес, к чаю...
- Ты же знаешь, мы тут тебе всегда рады, а с конфетами вдвойне - рассмеялась девушка и споро собрала нехитрый стол.

Слово за слово, за чаем и беседой, немец справился с мандражом и решил больше не оттягивать разговор.
- Мишель, сегодня, во время прогулки, до меня вдруг как-то дошло, что наша жизнь не оставляет времени для сомнений и переживаний в одиночестве. - Маркус откашлялся - В общем, ты наверно и сама это знаешь, я тебя люблю.
- Маркус, конечно знаю, и я тебя люблю, ты замечательный друг... - увидев, как вытягивается лицо Штреллера, Хенриксен запнулась - Погоди, ты хочешь сказать, что влюблен? В меня?
- Да, это я и сказал, я люблю тебя, по-настоящему - сложную гамму чувств на лице девушки мужчина разобрать не мог, но отступать было поздно - И потому я здесь, я хочу быть с тобой, Мишель.

Снайпер молчала не так уж и долго - с полминуты, но эти полминуты показались немцу вечностью. Наконец, она улыбнулась - растерянно, почти испуганно.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9753/211331895.4/0_c6563_8b090040_L.jpg)

Протянув руку, погладила Штреллера по шершавой, плохо выбритой щеке и тихо произнесла, глядя ему в глаза:
- Маркус, милый... Ты же знаешь, что далеко не красавец?
- Д-да... - Инженер почувствовал, как в груди образовался горячий комок.
- Вот ведь хитрец... Нашел девушку, которой это не важно. - Мишель улыбнулась чуть уверенней и наклонила голову к плечу, не отводя взгляда.
- То есть?...
Вместо ответа канадка подалась вперёд, взяла немца за плечо и... поцеловала в нос. Снова сев, сама шмыгнула носом и сглотнула, будто только что плакала. Всё с той же улыбкой сказала:
- Я... наверное, я тоже.
И, не дав мужчине вставить слова, быстро продолжила:
- Понимаешь, мне очень нравится наш проект, все люди на базе - замечательные, и ты тоже... И я... не думала... Что мне кто-то нравится больше. Но теперь, думая... Понимаю, что все замечательные, а с тобой ещё и... тепло. Просто быть рядом, разговаривать... даже не разговаривать... Не так, как со всеми. Понимаешь? Наверное, это и есть... Да?

Маркус машинально коснулся носа и улыбнулся. На душе стало легко-легко, казалось, достаточно взять девушку за руку и они улетят в ласковое голубое небо. И плевать, что над головой метры бетона, а на улице темная, морозная ночь.
- Да. Именно это. И еще ловить каждую твою улыбку... И когда любой радостью хочется поделиться... - Маркус взял ладошку Мишель в свою руку - Да много что можно сказать, но самое главное, я больше не могу представить свою жизнь без тебя.
- А я не хочу такое представлять - Мишель сжала ладонь мужчины и подмигнула - ты сказал, что хочешь быть со мной, так что теперь даже не думай куда-нибудь деться.
- Ах вот значит как! Ну смотри, ты сама этого хотела - Штреллер рывком пересел к девушке и крепко обнял - Все, ни за что не отпущу!
Мишель вздрогнула всем телом и прижалась к Маркусу.
- И не надо...

- Милая... - мужчина гладил ее волосы и пробовал на вкус новые слова.
- Любимая... - его руки скользили по плечам девушке, спине... Маркус едва контролировал себя, ее запах сводил с ума...
- Правда? - игривый тон Мишель определенно шел - А почему тогда меня до сих пор не поцеловали?
Второй раз просить не понадобилось. Их первый поцелуй получился жадным, немного торопливым, но кого это сейчас интересовало.
- Так лучше?
- Определенно...

Отвлек их друг от друга звук шагов в коридоре.
- Похоже, твоя напарница возвращается. Как думаешь, может она поймет, что ты не одна и не станет заходить?
- Энн?
- Ну да, согласен, чушь сказал. Значит, мне пора? - Маркус сел и с сожалением вздохнул.
- К сожалению - Мишель поправила сползшую с плеча кофту и ободряюще улыбнулось - будем считать, что нас почти застукала мама.
- До завтра, милая.
- До завтра.

Мак Грин за дверью не оказалось, впрочем как и кого-то другого. "Ну точно школьники, любого шороха пугаемся" - с улыбкой подумал Штреллер. Подавив порыв вернуться, он зашагал к себе.

Когда МакГрин вошла в комнату, её подруга не спала - лежала на спине и таращилась в потолок, держа в зубах картофельную соломинку. Раскрытая книжка, которую она читала, когда Энн уходила, лежала рядом.
- Чего не спишь? - Поинтересовалась рыжая канадка, с лязгом прислоняя автомат к оружейному шкафчику и открывая его дверцу. Снайпер посмотрела на неё, не меняя позы, и вслепую взяла ещё одну соломинку из упаковки.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9824/211331895.4/0_c6705_5ccc0520_XL.jpg)
Сказала слегка отстранёно:
- Энн... Сейчас заходил Маркус и признался, что влюблён в меня.
- Так рано? - Хмыкнула лейтенант, убирая оружие под замок и берясь за клапаны комбинезона. - Я думала, он ещё месяца два проволандается. Хорошо, что не стала делать ставки.
- А делали? - Мишель быстро села. - Ну-ка, давай - имена, фамилии...
- Размечталась. - Энн фыркнула, стягивая комбинезон с плеч. - Ну а ты что?
- Я... - Хенриксен опустила взгляд и с кривоватой усмешкой потёрла затылок. - Ты знаешь, я ему тоже... У меня ведь раньше были парни, но...
- Но на две-три ночи, и после вы на всю жизнь оставались друзьями, пока не теряли связь. Скажешь, сейчас всё серьёзно?
- Да. Думаю, да. Может, потому что мы заперты здесь, в этом проекте... Или ещё почему-то... Но мне кажется, у меня впервые в жизни любовь, а не увлечение... Впрочем, хоть ты у нас и плохо социализирована, но во всём серьёзном специалист. - Мишель широко улыбнулась, продолжая ерошить волосы на затылке. - В том числе по серьёзным отношениям. Что скажешь?
- Ну... - МакГрин закончила раздеваться и теперь убирала сложенный комбинезон в шкафчик. - Если ты заведёшь себе мужчину, а то и выйдешь за него - это будет хорошо. Малознакомые люди перестанут считать нас лесбиянками.
Услышав за спиной шорох, Энн резко уклонилась влево, но всё равно получила по затылку футляром от очков - снайпер предугадала её манёвр и верно рассчитала упреждение...

Вилка механически опустошала тарелку с яичницей. Спать не хотелось, в голове царила абсолютная ясность и пустота, тело было словно наполнено невесомым гелием. Похоже, через пару часов наступит финальная фаза истощения и его просто вырубит на месте. В целом, идея отключится от этой поехавшей реальности на десяток часов Малькольму нравилась. Справа скрипнул стул и к нему подсел массивный негр в армейском комбинезоне. Прапорщик Сикорски или как его там…
- Док, есть тут пара вопросов к вашей конторе. Поможешь? – Не дожидаясь согласия, он сразу продолжил. - Пошел слух, что научники вытащили с тарелки что-то опасное. Радиация там… - прапорщик неопределенно покрутил ладонью, - физика какая-то. Ребята волнуются. Что там у вас творится?
Гэллегеру захотелось воспользоваться сарказмом, но объективно оценив свое состояние, он понял, что сил хватит максимум на иронию.
- Сикорски, для начала передай ребятам, что я не «Док». Я не заканчивал докторат, ты уже не первый, кто делает эту ошибку. «Контора» не моя, я инженер, а не физик. Ну а у «научников» не произошло ничего особо интересного. Они просто раздобыли себе двадцать пять килограмм стабильного изотопа унунпентия, делов-то.
- Унун… чего? – Заметив озадаченное выражение на лице военного, инженер про себя мстительно усмехнулся.
- Унунпентий это стопятнадцатый элемент таблицы Менделеева. Его открыли лет десять назад, так что в этом нет почти ничего удивительного. Не, ну физики, конечно, не ожидали, что при его облучении будет выделяться антиматерия! Просто добавь равное количество материи и получи на выходе чистую энергию.
- Надо же, до чего наука дошла. Я такое только в Стар Треке видел, - задумчиво сказал Сикорски. Вся абсурдность свойств элемента явно прошла мимо него. – Ну так все-таки, эта штука опасна?
- Совсем немного. При аннигиляции материи часть энергии уходит в световое излучение, а часть в жесткую радиацию. Но! - Инженер добавил в голос максимум яда. – У пришельцев, видите ли есть материал способный преобразовывать радиацию в электричество. Я говорю про эти янтарные колбы, установленные в реакторах – вы их видели, когда курочили тарелки. Так что, мы в полной безопасности!
- Спасибо, я расскажу ребятам. – Солдат облегченно вздохнул. – Вы там поаккуратней с этой жесткой радиацией. Будущая мисс Сикорски будет недовольна, если я попаду в какую-нибудь историю. Ок?
Прапорщик похлопал Гэллегера по плечу и поднялся из-за стола.
- Кстати, Док. Это конечно не мое дело, но этот ваш “унобтаниум” - язык сломать можно. Почему вы не назвали его попроще?
У конструктора непроизвольно дернулся глаз. Однако, пока он продумывал ответ поязвительней, Сикорски уже давно вернулся за стол к оперативникам.
- Янтарь это символ Солнца, света, энергии и жизни.
Малькольм удивленно посмотрел на китаянку за соседним столом. Лейтенант Лян с безразличным видом доедала остатки овощного салата, ловко работая палочками. Инженер задумчиво оглядел столовую и уперся взглядом в стол, тихо бормоча себе под нос.
- Янтарь... Электрон? Нет не то, там образуются антипротоны. Тут скорее подойдет водород… Что-нибудь связанное с радиацией и энергией? Дейтерий... “Electron” и “deuterium”. Надо подумать…

* * *

Следующим утром на двери технической лаборатории появилась бирка "Не беспокоить", явно украденная из тасманийского отеля. Учитывая, что единственным членом техотдела, летавшим в гости к антиподам, был Изи Вашингтон, можно было особо не гадать о личности хозяина "трофея". А в столовой фоном для завтрака служила небольшая буря с громом и молниями - когда бойцы явились для приёма пищи, капитан Хенриксен грозно нависала над маленькой Доминикой, а та, в свою очередь, бесстрашно смотрела на неё снизу вверх, сложив руки на груди.
-...прожгло на пятнадцать страниц! - Канадка возмущённо потряхивала какой-то толстой книгой в мягкой обложке. - Боже, чем вы на неё капнули?!
- Слюной. - Врач выглядела невозмутимой. - Вы же знаете, какая она у меня...
- Книги нужно читать в подходящих для этого условиях! - Кажется, Мишель пыталась злиться, но получалось у неё это неубедительно. - Или хотя бы в безопасных!
- Я живу в неподходящих условиях. - Запас невозмутимости польки очень быстро подошёл к концу, и она начала повышать голос. - Сплю в лазарете, на койке для раненых, ем за лабораторным столом. И не жалуюсь. Почему читать я должна в лучших?! - Она вдруг резко сбавила тон, словно обрезав. - Но я ещё раз извиняюсь. Это действительно была случайность, и мне жаль. Я знаю, что вы купили все эти книги на свои личные средства.
- А знаете ли вы, чем карается повреждение книги в библиотеке? - Снайпер тоже пошла на попятный. У неё явно было хорошее настроение, и инцидент с книгой не смог его испортить.
- Восстановление аналогичным экземпляром и закрытие доступа к библиотеке. - Хирург усмехнулась и поправила очки. - Первое я обеспечу, уверяю, а насчёт второго... Мне что ж, не есть теперь?
- На первый раз ограничимся санкциями - будете читать только в моём присутствии. - Мишель улыбнулась в ответ, ставя книгу на полку. - Можете даже приходить к нам в квартиру, если совсем уж негде примоститься...
На этом конфликт исчерпал себя - майор и капитан синхронно кивнули, одинаково блеснув очками в свете ламп, и пожали друг другу руки...

* * *

А в это время...

- Использование ресурсов Четырнадцатой воздушной армии США принесло свои результаты. - В басе центрального компьютера, однако ж, звучали сварливые нотки. - Подтверждение ожидается в течение двух недель, и можно будет говорить о совершенно новой стадии проекта. Сейчас он несколько замедлил темп...
- Но отнюдь не отстаёт от расчётных сроков. - Вклинился в монолог Куратор, который сидел за столом в обычной своей позе. - Напомню, что поначалу мы опередили график, и теперь лишь компенсируем это опережение. Всё в рамках ожидаемого, несмотря даже на форсмажор с нападением на объект в Нерюнгри.
- Что вы можете сказать о состоянии Х-СОМ? - Вкрадчиво спросил его баритон. - В первую очередь о внутреннем состоянии коллектива и о резервном плане.
- Дитя покинуло колыбель, как вы помните... - Начал Куратор.
- По вашему настоянию. - Перебил его бас.
- По настоянию полковника Краснова. И я его поддержал. - Не смутился лысый ООНовец. - В любом случае, мы остались без основного исполнителя плана. Линии повзрослевших субъектов читаются намного сложнее, оставляя им развилки, право выбора. Да, резервный исполнитель менее предсказуем, но развилка очень небольшая, и я считаю, что две устойчивые линии лучше одной размытой, способной не исполниться вообще. Вы ведь приняли мои аргументы тогда?
- К тому же ни одна из этих линий не ведёт к краху проекта. - Проскрипел слева старческий голос. - Даже если она сознательно решится нас предать, это приведёт к нужному на результату - сомнений быть не может. Пусть пути вас не волнуют, господин Председатель, важна лишь конечная точка.
- Ладно. - После небольшой паузы пробасил компьютер в центре. - Теперь к внешним вопросам. А именно - к покупке Россией инопланетных материалов у некого источника на Аравийском полуострове и о перспективе переноса базы проекта с территории Российской Федерации...

25 апреля 2014 года. 05:33.
Берингово море. Большой разведывательный корабль Тихоокеанской Контрольной Эскадры ООН ССВ-33 "Аппалачи".
(http://s018.radikal.ru/i515/1307/b3/54f5220469e9.jpg)

Солнце взошло, с трудом пробившись сквозь затянувшую небо облачную пелену, и огромный корабль начал замедлять ход. Вдруг, ни с того ни с сего, на нём взвыла сирена. Орудийные башни на носу и корме развернулись на левый борт и задрали стволы, метя куда-то в небо. Минуты две ничего не происходило, а потом из облаков бесшумно вынырнул корабль пришельцев - очевидно, именно он и послужил причиной тревоги. Размерами не уступая судну землян, формой звездолёт напоминал гантелю. Приплюснутую трёхъярусную гантелю с выступающим средним ярусом, серую, как и все корабли вторженцев.
(http://www.ufopaedia.org/images/2/23/UFO_170MAP.JPG)

Величественно выйдя из облачной завесы, он направился к "Аппалачам" - прекратив снижаться, так и держась под самой серой пеленой. И тогда пушки морского разведчика заговорили. "Пом!" - ударило первое орудие. "Пом!" - вторило ему второе. "Пом-пом-пом-пом..." - ритмично заработали пушки, выплёвывая снаряды калибра 76-мм почти непрерывным потоком. Затрещали, изрыгая ураган свинца, зенитные автоматы АК-630, с шипением стартовали ракеты "Игла"...

Гантелевидный НЛО окутался чёрным дымом и пламенем разрывов, четыре огненных трассы от зенитных орудий потянулись к нему, сошлись, хлестая по корпусу словно золотыми плетями. Корабль содрогнулся и... ответил. Единственный малиной луч, вырвавшись из-под днища, полоснул по левому борту ССВ-33, распоров его от носа до кормы, оставляя багровый пылающий след. Вслед за ним три голубые огненные капли ударили по надстройкам, оставив большие рваные пробоины и вырвав кусок из сферической антенны. Оружие корабля смолкло, за исключением одной из зениток и носовой пушечной башни. Нанесший удар НЛО начал стремительно уходить вверх, провожаемый их выстрелами - бесполезными, так как единая система наведения "Аппалач" вышла из строя. Впрочем, и за звездолётом тянулся заметный дымный след...

* * *

Двумя часами позже.

- Таким образом транспортная активность пришельцев в этом регионе наводит на подозрения, что один из местных необитаемых островов служит для них базой операций. - Вещал Куратор с экрана ноутбука. - Попытка близкой разведки привела к агрессии - наблюдаемый НЛО сошёл с курса и атаковал наше разведывательное судно, помешав отследить место посадки. Используя воздушные и орбитальные средства наблюдения, мы можем установить точку приземления достаточно уверенно, однако в любом случае атаковать укреплённый объект без детальных сведений о нём опрометчиво.
- И вы предлагаете получить эти сведения путём дознания у пленных? - Вопрос Краснова был скорее риторическим - других идей, не сопряжённых с риском, у него сходу не нашлось.
- Вы догадливы, господин полковник. - Кивнул ООНовец. - Жду отчёта о результатах допросов в ближайшее время...

*   *  *

Краснов и Барсов стояли перед окном в камеру, где находился взятый в плен сектоид. Оперативник настоял, чтобы на допросе никого больше не было, так как его методы могли понравиться далеко не всем. Он включил рацию и четко произнес:
- Здравствуйте. Меня зовут Иван Барсов. Можете называть меня Иван. Как мне обращаться к вам?

- На ваше усмотрение. - Пленник посмотрел не на коробочку коммутатора, а на окно, с его стороны кажущееся зеркалом. - Как дела, господа?

- Скажите, вам здесь удобно? Все устраивает? Разумеется кроме того что вы пленник,- уверенная манера держаться была любопытной. Складывалось впечатление, что пришелец вовсе не огорчен своим заключением.

- Здесь есть воздух и пища. - Пожал плечами сектоид. - Можно и потерпеть немного.

- Вы не против ответить на несколько вопросов? Для начала - поздоровавшись вы сказали "Как дела, господа?" Как вы узнали что я тут не один? Видите сквозь зеркало?

- А если я скажу, что не вижу - вы поверите? - Серокожий гуманоид поднялся и подошёл к окну, коснулся стекла кончиками пальцев. - Какие у вас основания мне верить? Если хотите слышать ответ - нет, не вижу. Вопросы? Задавайте их.

- Тогда с чего вы решили что я тут не один? - Настаивал Барсов.- Или может быть на этот вопрос вы отвечать не хотите?

- А ведь и вы не ответили на мой вопрос. - Пленник продолжил держаться за стекло подушечками пальцев. - С вашей стороны странно было бы проводить допрос в полном одиночестве, насколько нам известны ваши методы. Кто-то рядом с вами есть, я уверен. Это всё, что вы хотели спросить?

- Нам стало известно что у вас есть базы здесь на земле. Вам известно их местонахождение?

- Нет. - Пришелец снова пожал плечами и нарисовал на стекле перевёрнутую восьмёрку - знак бесконечности. - Но я знаю, кто знает. Хотите, расскажу?

- Хочу. Расскажите. Расскажите все, что вы знаете о базе. И о тех, кто знает об этой базе.

- Я ничего не знаю о базе. - Сектоид нарисовал вторую "восьмёрку". - Но может знать тот, кто выше меня. А таких немного.

- И где можно найти тех кто выше вас?

Сектоид отошёл точно в центр комнаты и весьма торжественно указал пальцем вверх.
Барсов решил сформулировать вопрос по-другому:
- Где можно найти тех кто знает о местополжении и владеет информацией о базе? Есть ли таковые сейчас на Земле?

- Они есть над Землёй. - Пришелец сел на койку, не отводя взгляда от окна. - Но могут прилететь к вам. Хотите, устрою? Могу прямо сейчас. Только дайте устройство связи, можно даже ваше, земное. Но лучше наше.

- К нам - это непосредственно сюда? А если нам необходимо выбрать другое место встречи? Это возможно?

- А какая разница? - Серокожий всплеснул руками. - Всё равно все ваши базы будут принадлежать нам. Вы на пути к уничтожению. Вы не имеете шанса выжить, делайте ваше время. Ха-ха-ха...
Смех пришельца прозвучал крайне неестественно - он засмеялся с каменным выражением лица и гулким басом, мало соответствующим его обычному голосу.

- Зачем вам это? Ради чего вы хотите нас уничтожить?

- Дело должно быть сделано. - Ивану показалось, что пленник смотрит ему прямо в глаза. Для эксперимента он сделал шаг в сторону, однако сектоид не проследил за ним взглядом. - Я знаю это с рождения. А вы плохо знаете собственный современный фольклор.

Барсов хотел закончить и обсудить с Красновым все что произошло на допросе, но тут вспомнил еще кое-что.
- Там на корабле я почувствовал внезапный приступ тошноты. В тот момент когда открылась дверь на капитанский мостик. Это вы сделали?

- Наверное. - Сектоид лёг и сложил руки на груди, уставясь в потолок. - Я же не знаю, чем вас тут кормят...

Это было уже откровенной наглостью. И Барсов не удержался от следующего вопроса:
- Скажите, когда вы собирали так называемый "биологический материал", там ведь были не только животные, да? Люди там тоже были? Мы для вас тоже "биологический материал"?

- Да. - Пленник не сменил позы. - А вы будете утверждать, что люди - механические устройства?


- Помните вначале я спросил - удобно ли вам? Тем людям, у которых вы брали "биологический материал" было совсем не так хорошо, как вам тут. И я считаю что это несправедливо. Гораздо справедливее будет взять и у вас "биологический материал". Вы ведь не будете против?.. И еще. Я все таки отвечу на ваш вопрос. Никаких. Нет никаких оснований вам верить. А значит ваша полезность и ценность близки к нулю. Делайте выводы. - Иван выключил рацию. Ему очень хотелось войти в камеру пришельца и показать как умеют спецназовцы ГРУ добывать нужную информацию. Очень быстро и эффективно... Но протокол безопасности в данный момент не позволял это сделать.

- Если мы хотим узнать о наземной базе пришельцев, нам придется на это пойти, - сказал Иван. В кабинете коменданта они были только вдвоем с Красновым. – Я прекрасно понимаю, что задача будет не из легких, но другого выхода нет. У нас преимущество в том, что мы можем выбрать удобное место и подготовиться. После этого, пусть пришелец вызывает тех, кто сверху. Прилетевший корабль угодит в ловушку. Мы спланируем операцию по захвату командира корабля. Все должно получиться.

- Вопрос требует серьёзных согласований. - После небольшой паузы ответил Николай Николаевич, барабаня пальцами по столу. - Я свяжусь с Куратором и сообщу ему о вашей идее. Детали обсудим вместе. Пока можете быть свободны, я вас вызову.
Барсов встал и отдал честь, думая о том, что ничего долгосрочного пока планировать не стоит. И оказался прав. Вызов от коменданта поступил через неполные три часа. Когда Иван вошёл, ноутбук был включён и повёрнут ко входу, демонстрируя бесстрастную физиономию Куратора.

- Доброго дня, мистер Барсов. - Приветствовал он оперативника. - Мы рассмотрели ваше предложение вместе с господином полковником и Курирующим Комитетом. Оно выглядит достаточно интересным, так что по моей инициативе мы провели ряд подготовительных процедур. Для начала смею вас поздравить - вы повышены до капитана и получаете полное командование взводом "Альфа". Прежний командир, капитан Лайтман, теперь работает в одном из наших параллельных проектов, однако его возвращение не исключается.
- Рад стараться. - Без особого энтузиазма ответил новоиспечённый глава опергруппы.
- Что же до операции... - Продолжал представитель ООН. - Ситуация осложняется. Сейчас приказом Комитета в Берингово море направлена вся недокументированная эскортная часть Тихоокеанской Надзорной Эскадры - флагман R49 "Викрант", два ракетных крейсера типа "Вирджиния" и четыре эсминца проекта 956 в качестве прикрытия - "Внушительный", "Стойкий", "Окрылённый" и "Современный". Их задачи - наблюдение за возможным районом расположения базы пришельцев и её ликвидация при обнаружении. Однако мы полагаем, что этих сил недостаточно для обеспечения контроля над ситуацией, а применять официальные ресурсы не можем из-за близости российской границы. Русские не участвуют в проекте, перебросить же войска США к границам России в данный момент невозможно по очевидным причинам.
- Таким образом, от нас требуется достаточная оперативность действий. - Взял слово полковник. - Мы должны как можно быстрее получить данные о базе и способствовать её уничтожению, а в идеале - и захвату, так как на ней помимо ценных материалов может найтись дополнительная информация о пришельцах.
- Первая трудность заключается в том, - вновь включился Куратор, - что Российская Федерация категорически запретила проводить операцию по захвату крейсера пришельцев на своей территории. Правду сказать, страны, входящие в Комитет, тоже не горят желанием, хотя официально и не отказывают. Но всё же лучше выбрать площадкой какую-либо страну-саттелит, на которую легко оказать давление или мнением которой можно не интересоваться. Латинская Америка, Африка, Средняя Азия... Выбирайте, капитан Барсов, от этого зависит дальнейшее.

ГРУшник лихорадочно соображал. В Африке ему бывать не приходилось, о ней он знал мало, поэтому сразу ее исключил. Среднюю Азию тоже – слишком хорошо был знаком с интересами и возможностями России в этих странах. Вполне вероятно, что возникнут проблемы. Латинская Америка наиболее подходящее место. Ивану доводилось бывать там. Отношения России с Венесуэлой, а потом и с Эквадором наладились и стали дружескими не просто так. За всем этим стояла скрытая напряженная работа сотрудников ГРУ, в соперничестве, а то и в прямом столкновении с представителями спецслужб других государств.
По-видимому, что-то вспомнив, Барсов произнес:
- Я бы предложил Эквадор. В районе озера Presa La Esperanza знаю несколько мест, которые вполне бы подошли для нашей миссии.


- Подождите немного, сейчас посмотрим. - Кивнул Куратор и исчез с экрана. Вместо него на мониторе засветилась голубая заставка с логотипом ООН.


Впрочем, пауза длилась недолго. Всего через несколько минут Куратор появился вновь.
- Что ж. - Сказал он, поглядывая куда-то вниз - очевидно, в бумаги. - Полагаю, мы можем это устроить. Кроме того, в этом регионе вас смогут подстраховать американцы и местные войска. Представьте конкретный план в ближайшие дни.
Отключился лысый ООНовец, как обычно, не прощаясь и не дожидаясь вопросов.

- Товарищ полковник, считаю своим долгом выразить ряд своих мнений по вопросу предстоящей миссии. – Краснов кивнул, и Иван продолжил. – Во-первых, я считаю, что это ловушка. Пришелец слишком легко предложил вызвать корабль с командиром. При этом был очень самоуверен, понимая, что мы будем встречать подмогу во всеоружии. Скорее всего, к нам пребудут крупные вражеские войска. И вполне возможно – еще неизвестные нам виды пришельцев, возможно новое оружие. Я к тому, что нам придется задействовать все, что у нас есть, и у меня нет уверенности, что этого достаточно. При всех наших преимуществах. Надеюсь, наши инженеры сумеют предложить нам улучшения по вооружению и броне, в противном случае наши шансы на успех совсем малы…
И еще. Я абсолютно уверен, что пришелец все время врал. И что зеркальное стекло для него не помеха – он нас, скорее всего, видел. При следующем допросе, в целях безопасности, лучше наблюдать за ним через видеокамеру.

-Полностью с вами согласен,- полковник кивнул,- Пришелец оказался на порядки умнее своих товарищей и оснований доверять ему нет. Если бы мы знали способ, а он, я уверен, есть, залезть самим пришельцу в голову и узнать всё напрямую... Но, увы, это будет возможно ещё не скоро. По поводу миссии, то тут у нас преимущество: именно мы инициируем операцию. Несмотря на то что в последнее время активность пришельцев возросла, у нас есть время подготовиться и встретить пришельцев во всеоружии. Тем более, учитывая неискренность пришельца. Сейчас научный и инженерный отдел завалены работой. Вы сказали, что пришельцы могут применить новый тип оружия и пришельцев? Я думаю, мы тоже сможем преподнести пришельцам сюрприз, обратив их же технологии против них самих,- полковник зловеще улыбнулся.

Слова Краснова не развеяли опасения ГРУшника, но вслух он этого, разумеется, не сказал. Выйдя от полковника Барсов, направился в научный сектор базы. Он намеревался сделать то, что к стыду своему до сих пор не сделал – встретиться с Елизаветой Солнцевой, человеком, который больше всех знает о пришельцах, так сказать, «изнутри». У дверей биолаборатории Иван слегка помедлил – говорили, что глава лаборатории последнее время пребывала не в лучшем настроении. Тем не менее, трудностей в общении он надеялся избежать.
Постучавшись, Барсов открыл дверь и вошел в лабораторию:
- Здравствуйте, - сказал он увидев Лизу. Та сидела, откинувшись на спинку кресла и смотрела в куда-то поверх монитора.

Лиза вздрогнула и поднялась.
- Здравствуйте. Вы ко мне?
Она попыталась вспомнить, как зовут вошедшего в лабораторию человека, но, к своему стыду, не смогла это сделать и отчаянно покраснела.

- Капитан Барсов, глава оперативного подразделения, - ГРУшник угадал причину смущения Солнцевой, - простите, давно собирался к Вам зайти, да все дела не позволяли. Не могли бы Вы уделить мне несколько минут для беседы? У меня есть некоторые вопросы, на которые лучше Вас никто не сможет ответить.

- Конечно, капитан Барсов, - Лиза кивнула и указала ГРУшнику на кресло. - Присаживайтесь. Хотите кофе?
Она отошла к столику у стены и включила кофеварку.

Раз уж кофеварка включена, отказываться не имело смысла. Капитан улыбнулся:
- С удовольствием. Хотя честно признаться и не рассчитывал. – Он осмотрелся. - Значит вот она, ваша вотчина. Место, где происходит главное сражение с вторжением…

- Не преувеличивайте, - Лиза звенела посудой. - Здесь всего лишь происходит разбор полетов. А еще мы отделяем чучелки от тушек. Вам с сахаром, молоком, лимоном?
Не дожидаясь ответа, она быстро сервировала столоик перед капитаном и уселась в кресло напротив.
- Я вас внимательно слушаю.

-На базе все высокого мнения о вашей работе. Об особенностях пришельцах мы знаем лишь благодаря вам. С некоторыми видами инопланетян лично мне еще не приходилось сталкиваться. А вы как раз знаете о них больше любого другого на этой базе. А может и вообще на Земле.- Барсов отхлебнул кофе, чуть посмаковал и продолжил. - Я читал ваши прошлые отчеты об исследованиях пришельцах, но возможно у Вас уже есть дополнительные данные? Например, Вы говорили, что светошумовые гранаты не действуют, но возможно есть другой способ, кроме электрошока, дезориентировать их? Есть ли какие-то слабые места? Меня интересует в первую очередь информация о более мощных и опасных противниках – мутонах и криссалидах. И что вы можете рассказать о тех летающих существах, что мы встретили на Тасмании – есть ли какие-нибудь сведения, результаты исследований?

- Летающие существа...Летун — по сути, киборг, у которого за спиной расположена пара небольших реактивных двигателей, позволяющих ему взмывать в воздух. Вскрытие этого пришельца показало, что над ним проводились довольно жесткие генетические эксперименты. Практически все внутренние органы были заменены на механические, а на тело наращена броня. Однако все это привело только к тому, что летуны утратили большую часть своего разума и превратились в бездумные машины для убийства. Стоит провести аналогию данной особи с мутонами, над которыми проводились схожие опыты, - Лиза нажала несколько клавиш, и заработал принтер. - Я распечатаю вам все сведения, которые мы получили в результате вскрытия и наблюдений за живыми особями.

- Буду признателен. - Иван поставил чашку на стол. -А каковы слабые места? Шар на котором он летает - как с ним соединен?

- Честно говоря, шар, мы думаем, всего лишь для баланса, ведь двигаются в воздухе они за счет реактивных двигателей. Но инженерам придется с этим еще разобраться. Что касается слабых мест, то их довольно легко сбить, броня не настолько мощная, как у мутона. Но, скорее всего, передвигаются они группами и довольно ловки в воздухе. На мой взгляд, убивать их надо сразу, как только предоставится возможность, не рассчитывать на то, что они не слишком серьезные противники. К тому же летуны вполне могут навести на вас основные силы противника, - Лиза собрала листы в стопку и протянула капитану.

"Вряд ли шар лишь для баланса, - подумал Иван, вспомнив как подстрелил первого "летуна". Тот кувыркнулся в воздухе и на секунду завис вниз головой, прежде чем упасть. - Но она права, пусть инженеры с этим разбираются."
- Спасибо, - Барсов воспринял протянутые бумаги как знак, что ему пора и взял распечатки. - Рад был с вами познакомиться поближе. К сожалению не планировал задерживаться у вас долго, сегодня меня еще ждет масса дел. - Он поднялся. - Благодарю за кофе и за компанию. И не сомневайтесь - ваша работа самая важная в нашем проекте. - Иван кивнул и направился к двери.

- Всего доброго, - Лиза поставила чашку на стол и тоже поднялась. - Было приятно познакомиться. заходите еще...если вдруг вам захочется выпить кофе.

Выйдя из лаборатории, Иван подумал, что обязательно воспользуется приглашением Солнцевой, даже если не захочет кофе. Откровенно говоря, ему вообще не нравилось кофе, пил он его редко, предпочитая зеленый чай.
ГРУшник решил поставить в известность о предстоящей операции снайперскую группу и направился в офицерский блок.
Все-таки Барсов гораздо увереннее чувствовал себя на поле боя, это его место, его стихия. В перерывах между заданиями, он временами ощущал себя не в своей тарелке. Ему самому было трудно объяснить, почему это так, особенно с назначением на должность командира, когда у него столько забот.
Вот и сейчас, заходя в офицерский блок, Иван ощущал некую неуверенность. Вообще с Хенриксен и МакГрин он общался нечасто, отношения не то чтобы не сложились, просто он в основном был занят подготовкой своего взвода. Возможно, это было связано с тем, что они были отдельной группой, не подчиняющейся главе оперативного подразделения. Однако его необъяснимые эмоции вовсе не повод для того чтобы игнорировать и уж тем более избегать общения с канадками. Он постучал в дверь:
- Это Барсов. – «капитан Барсов!» - вспомнилась ему первая встреча с МакГрин. – Разрешите войти?

Створка скрипнула, открываясь, и на пороге появилась МакГрин - одетая "по-домашнему", в камуфляжные брюки и футболку оливкового цвета. Смерив Ивана взглядом, сухо поинтересовалась:
- Чем могу помочь?
- Я бы хотел поговорить с вами и капитаном Хенриксен, если это возможно. - Ответил Барсов. Несмотря на прохладный приём при их первой встрече, после совместной ночной тренировки они с младшей канадкой начали понимать друг друга немного лучше, и Иван теперь знал, что её грубоватое поведение вовсе не значит, что она не рада встрече.
- К вашим услугам. Но если вам нужна Мишель - то она ушла к М... В инженерный отдел. - Энн кивком указала в сторону выхода из блока. - Недавно, так что вряд ли скоро вернётся. Если хотите - могу пройти туда с вами.

* * *
- Кроме того, мне кажется, автор симпатизирует Советам. - Штреллер постучал ногтем по странице. - Не то, чтобы сильно, но для своего времени у него там довольно смелые идеи...
Они с Мишель сидели на кровати в его каморке, которой Маркус располагал как старший администратор отдела. Комнатка была тесновата, зато дверь её выходила прямо в лабораторию - раньше, похоже, здесь хранилось какое-то мелкое оборудование. Вообще-то, девушка пришла к немцу ругаться - он всё задерживал и задерживал выданную ему для ознакомления книгу. К счастью, Штреллер как раз успел дочитать её перед самым приходом канадки, и выдержал атаку, ловко переведя разговор на обсуждение сюжета. А вот наедине в закрытой комнате они оказались действительно случайно - Маркус просто не хотел отвлекать подчинённых.
- Автор воевал в Сопротивлении, а роман написан в начале пятидесятых. - Пожала плечами Мишель. - Настоящая Холодная война началась позже, когда совместные победы уже подзабылись...
- Да... Верно, что общий враг объединяет людей, но вот хватает заряда ненадолго. - Вздохнул Штреллер, и как бы невзначай приобнял девушку за плечи. Та в ответ придвинулась ближе, теснее прижалась к нему. Ободрённый, Маркус перелистнул страничку, осторожно положил вторую руку на колено Мишель и начал сдвигать ладонь выше по бедру, вместе с краем юбки. Узкая форменная юбка канадки действительно была укорочена довольно сильно, так что почти сразу его пальцы коснулись резинки чулка...
- Я буду кричать. - Шёпотом предупредила девушка, мягко возвращая руку немца обратно на колено.
- П... прости. - Смутился Штреллер, чувствуя, что краснеет, как мальчишка. - Если ты против...
- Ты не так понял. - Улыбнулась Хенриксен, накрывая его ладонь двумя своими. На её щеках тоже проступил румянец. - Просто я... В общем, в последний раз дело было год назад, и не думаю, что за этот год что-то изменилось. Нас услышат не только в лаборатории, но и в коридоре... Вернее, меня услышат. Прости.
- Ох... - Инженер уставился в пол, пытаясь придумать, что сказать. Не успел - в дверь постучали.
- Да? - Маркусу потребовалось несколько секунд, чтобы собраться, и Мишель ответила вместо него.
- Э... Кхем... Передайте шефу, что к нему пришли. - Прокашлялся за створкой один из лаборантов. - И... К вам, в общем, тоже...

* * *

То, что на вопрос «где герр Штреллер и капитан Хенриксен» им показали на отдельную каморку с закрытой дверью, Барсова почти не удивило. Как и то, что лаборант спешно взялся сопровождать его и МакГрин, раньше них подскочил к двери и постучал. И даже то, что вместо главы технического отдела ответила Хенриксен. Поэтому покрасневший Штреллер, канадка, старательно делающая вид, что все в порядке, а в целом - смущенный вид спрятавшейся в каморке интернациональной пары, был вполне ожидаемым. Ну да ладно, Штреллер сам разберется, не мальчик уже. А у Хенриксен, если что, есть МакГрин.
- Герр Штреллер, капитан, - приветствовал обоих Барсов, - мы здесь, чтобы обсудить предстоящую миссию, и обдумать подготовительные мероприятия, – переходя сразу к делу, Иван рассчитывал уйти от витающей в воздухе ауры неловкости и смущения. – Где бы мы могли это сделать? У вас тут довольно тесно.

"Ну вот как так можно?! Пришли, оторвали от литературы... - ворчал про себя Маркус, стараясь унять взъерошенный организм - Пять минут нельзя наедине с девушкой пообщаться". Как ни странно, нехитрый аутотренинг подействовал и к "гостям" они с Мишель вышли, почти не краснея.
- Пойдемте за общий стол - Штреллер кивнул в сторону "конференц-зоны", отгороженной от остального ангара пластиковой ширмой - Здесь конечно шумно, но зато есть проектор и пара терминалов. И чайник.
Когда все устроились у дальнего конца стола, подальше от подозрительной колбы, а чайник был водружен на спиртовку, Маркус первым задал вопрос.
- Если я правильно понял герра Краснова, мы собираемся штурмовать крупный инопланетный корабль и захватить пленников. Понятно, что вопрос более мощного оружия и надежной брони будет первоочередным и мы над этим работаем. Но может быть вам необходимо от инженерных служб что-то особенное? Или с последнего разговора появились специфические требования к вооружению?

- Если полковник успел рассказать о нашей беседе с пленным пришельцем и о наших планах, то я скажу вам то же, что сказал и ему. Мы готовим им ловушку, но пришельцы не дураки. Слишком уж легко пленный согласился вызвать корабль, командир которого знает то, что нам нужно. Не просто согласился, а сам предложил. Значит ,он уверен, что наши силы слабее. Насколько слабее, пока не ясно. Поэтому ловушка для пришельцев может оказаться ловушкой для нас. Планируя операцию, я предлагаю исходить из того, что пришельцев будет много, оружие у них будет мощное, возможно новые виды пришельцев. Поэтому сами понимаете, необходимо задействовать все ресурсы, и я говорю не только о людях, но и о ваших разработках. - Иван вздохнул и продолжил. - Например, работая над бронекостюмом было бы неплохо подумать, чтобы он давал не только преимущество в защите, но и в силе. Я имею в виду усиливающий экзоскелет. Тогда тяжеловооруженные бойцы смогут действовать более самостоятельно, а возможно и без напарника - людей у нас все-таки мало. Я думаю, что мы сможем активно задействовать в операции минные поля и взрывчатку, а также гранаты, поэтому если у вас есть идеи или какие-то находки в этой области, то будет отлично.
А что касается вооружения. Да, мы нуждаемся в мощном оружии, учитывая что у врага есть криссалиды, кибердиски и мутоны, которых довольно сложно убить.
В целом штурм корабля, в котором находится превосходящая армия противника – идея сама по себе плохая. Поэтому нам нужно будет выманить основные силы противника и удерживать их, пока штурмовой отряд будет захватывать командира. Больше мне пока добавить нечего.

- Я вас понял. По крайней мере место выбираем мы, так что можно устроить пару сюрпризов. - Штреллер на мгновение задумался - Вот что, мои парни тут отменили пару фундоментальных законов физики и между делом навыдумывали разной боевой оснастки.
Маркус усмехнулся и показал на группу лаборантов под предводительством Ишера, которые с охапкой стволов направились в тир.
- Мы хотели провести больше тестов, но теперь, думаю, стоит сначала показать прототипы будущим владельцам. Может у вас дельные мысли будут. - Немец обвел взглядом присутствующих и задержался на Хенриксен. "Интересно, про крики она серьезно?" - так что предлагаю завтра к двенадцати собраться на полигоне максимальным составом. Мы покажем образцы, озвучем то, что сделать не успели, а вы в живую сможете все оценить.
- Что касается устройства засады, минами и гранатами мы оперативников обеспечим. Еще предлагаю подумать на счет стационарных турелей, на которые можно вывести врага. Думаю, герр Ишер сможет собрать пять-семь единиц. Штурмовой группе могут пригодится новые безконтактные шокеры, для захвата пленных. Ну и, понятное дело, можем напичкать зону камерами с выводом на "Ратник", направленными фугасами и тому подобными штуками, если посчитаете нужным.

- А ещё ты обещал мне новую винтовку. - Подмигнула немцу Мишель. - Без отдачи. И ещё уменьшенную версию той пушки, что вы недавно на БМП прикрутили.
- Надеюсь, достаточно уменьшенную, чтобы она весила не более "Баррета". - Буркнула МакГрин, которая сидела, сложив руки на груди. - Прототип больше смахивал на противотанковое орудие конца тридцатых.


- Как я уже сказал - нам будет нужно и полезно абсолютно все, что мы сможем разработать. - Барсов оставался серьезным. - Давайте просто представим - если армия противника будет состоять из мутонов, кибердисков и криссалидов и их будет два-три десятка? Что у нас есть против них? Один "Барретт", одна тяжелая плазма, пять противотанковых гранатометов и БТР с рейлганом. И если мутона можно хотя бы нашпиговать свинцом из автомата, то с кибердиском и криссалидом это не сработает. Поэтому я и говорю - дайте все что у вас есть, и даже больше. Исходя из того, чем мы располагаем будет составляться план операции.

- Энн, а тележку с батареей вы не заметили? Она, между прочим, в боекомплект входит - Маркус рассмеялся - девушки, не волнуйтесь, будут вам новые игрушки, завтра даже опробовать сможете. "Главное, чтобы Леонард не решил их доработать прямо во время демонстрации" - Штреллеру представилось, как Ишер и Хенриксен с двух сторон вцепились в новенький лазер.

Немец отогнал от себя посторонние видения и повернулся к оперативнику.
- Герр Барсов, уверяю вас, не все так плохо. Даже если не все образцы вас устроят, воевать с одними "kalashami" не придется.

- Хотел бы подчеркнуть, что нам нужны действительно работающие образцы. Надежные и эффективные. Я прекрасно понимаю, что вы сталкиваетесь с трудностями, и времени на все просто не хватает, но речь идет о боеспособности и выживаемости нашего взвода. Уж постарайтесь. Потому что наш дрон, например, пока еще себя никак не проявил… И еще кое-что неприятное. – Барсов сцепил пальцы рук и подпер ими подбородок. Из-за этого вид у него стал слишком уж задумчивым. – Раньше инопланетные корабли не атаковали нас с воздуха. Было даже предположение, что они этого не могут. Однако сейчас мы имеем сведения, что летающие «тарелки» вполне способны вести огонь по наземным целям. В предстоящей операции нам вовсе не нужно такое «счастье». Потребуется усиленная маскировка. А так же атака на корабль пришельцев. Подумайте над вооружением воздушного боевого звена. Не думаю, что мы успеем подготовить эффективную систему ПВО, чтобы подбить аппарат пришельцев. Скорее всего, корабль будет помощнее и посерьезнее виденных нами ранее. На этом у меня пока все. Увидимся завтра в двенадцать? – обратился он к Штреллеру.
- Завтра в двенадцать жду вас всех на испытании наших новых разработок. Уверен, вам понравится.
- Тогда до завтра. – С этими словами Барсов направился к выходу. Он уже думал о том, как изменить тренировки взвода, в целях подготовки к новому заданию.

Судя по тому, как закончилось совещание, новый глава оперативного отдела в инженерные службы не очень то верил. И у Штреллера появилось жгучее желание доказать, что тот не прав. Так что к демонстрации весь отдел готовился очень тщательно, чтобы у зрителей не было повода для претензий.

К двенадцати часам в корпусе последней тарелки был устроен выставочный павильон. На стенах были развешены образцы вооружения, а неугомонная Кимура добавила к ним полуразобранные трофеи из запасников инженерного. Пригласили на этот раз не только все командование и ученых, но и летчиков, танкистов и "Альф".
Ровно в 12-00 Штреллер вышел к пилотскому пульту, заменяющему сегодня кафедру.
- Добрый день, коллеги. Давненько инженерный отдел не собирал вас на подобные мероприятия, но поверьте, сегодня вы не будете разочарованы. Для начала, рад вам сообщить, что нам удалось решить проблему энергии и почти разобраться в антигравитации. Более подробно о своем потрясающем достижении может рассказать герр Баттлер, - Маркус широким жестом указал на команду физиков, устроившихся у входа - не хотелось бы отнимать у них эту возможность. А вот практическое значение этого открытия я вам сегодня продемонстрирую.

Когда Ишер врубил на весь зал заглавную тему "Терминатора", а лаборанты один за одним начали передавать Штреллеру стволы для представления, на немца накатила волна эйфории. Он любил оружие, любил, когда его работу ценят, и сейчас просто получал удовольствие от процесса.
- Итак, приступим. Для начала могу порадовать оперативную и летную группы. Благодаря тому, что в наших руках теперь энергоисточник огромной мощности, да к тому же совместимы с инопланетным оборудованием, проблем с зарядами к энергетическому оружию больше нет. Герр Барсов может наконец-то организовывать любое количество стрельб, а лучевые оружия теперь можно поставить на все наши самолеты и спокойно подзаряжать его на базе.
- Что касается еще одной просьбы оперативников - Маркус взял в руки пистолет непривычной формы - мы добавили к плазменному оружию пришельцев несколько дополнительных полимерных деталей, что позволяет бойцам стрелять из него как из обычного автомата. - Штреллер продемонстрировал опытный образец винтовки с привычной рукоятью, складным прикладом, прицельным комплексом и подствольником. - Герр Барсов, спасибо за идею, так и правда лучше.

- Чтобы закрыть тему инопланетного оружия, остановлюсь на взрывчатке. Во-первых, мы научились делать плазменные гранаты и мины по образцу инопланетных. Обращаю ваше внимание, у них нет осколков, только объемный плазменный взрыв, так что радиус их действия меньше даже чем у обычных наступательных гранат. Зато мощность гораздо больше, в чем уже убедился герр Краснов на своей машине. - проектор продемонстрировал подбитый БМП с прошлой миссии.
- Во-вторых, нам похоже удалось воссоздать боеприпасы для бластерной установки - Маркус указал на массивный апарат у себя за спиной - испытания пока не закончены, но есть хороший шанс заполучить что-то по настоящему мощное.

На этот раз лаборанты вынесли образцы под музыку кажется из "Чужих", Штреллер не был уверен.
- Итак, переходим к наши собственным разработкам. Благодаря новому источнику питания и некоторым инопланетным материалам, которые мы сейчас пытаемся воспроизвести, команда герра Ишера создала комплект стрелкового вооружения под наши нужды.
- Первым номером хочу представить вам образец L-3:
(http://s018.radikal.ru/i508/1405/2a/76f8cc81b294.png)
штурмовая лазерная винтовка с подствольным гранатометом. Имеет два режима стрельбы - импульсный и одиночный. В импульсном режиме производит порядка тысячи выстрелов в минуту, один импульс легко прожигает бронежилет класса DIN IV, пробивает броню криссалидов и мутонов но с минимальными повреждениями. Против бронированных целей должна быть эффективна очередь в одну точку - на экране появился борт многострадального БМП с прожженным отверстием и пятнами оплавленного металла вокруг него - как видите, при желании можно расковырять даже танк. Но против бронированных целей лучше использовать второй режим. В нем скорострельность падает до сорока выстрелов в минуту, но мощность возрастает почти в четыре раза. Удачное попадание в таком режиме может пробить того же криссалида на вылет. - заметив, что оперативники оживились, Штреллер решил немного остудить их энтузиазм - Обратите внимание, оружие получилось требовательным к обслуживанию и имеет ряд непривычных особенностей. Например, визуально определить, стреляет ли винтовка, невозможно. Поэтому пришлось оснастить ее индикатором стрельбы, а так же отключаемым лазерным прицелом, работающим в видимом либо инфракрасном спектрах. Энергия импульса снижается даже от пыли в воздухе, не говоря уже о снегопаде или густой листве, так что эффективная дальность в импульсном режиме составляет всего метров триста, в одиночном четыреста пятьдесят - пятьсот. Хотя в идеальных условиях можно спокойно стрелять на дальность прямой видимости. Еще один момент - у винтовки нет отдачи, вообще. И поправку на ветер или дальность делать не нужно, луч полетит точно туда, куда вы целитесь, обратите на это внимание.
- А на сколько у него обоймы хватает? - проявил бдительность "Паленое ухо"
- Кстати да, про это не сказал. Одного заряда хватит на пятьсот импульсов или на восемьдесят одиночных. Еще не сказал про массу - с прицельным комплексом и гранатометом L-3 весит два килограмма. девятьсот грамм, пушинка практически - Маркус улыбнулся.

- Герр Штреллер, раз мы перешли к конкретным образцам, можно вопрос? - Подала вдруг голос из задних рядов капитан Хенриксен. При этом девушка подняла руку, словно школьница на уроке.
- Да, разумеется. - Немец улыбнулся, услышав от неё столь официальное обращение.
- Что вы скажете о сведении новых видов экипировки в комплекты? Например - мой комбинезон без броневых элементов вместе с нестандартной информационной системой, не требующей шлема, и новой перспективной винтовкой, составляет вполне универсальный комплект снайпера. Можно ведь свести таким образом и другие разработки?

- Скажу, что мысль хорошая, фроляйн Хенриксен, надо будет этим заняться. Правда у нас половина снаряжения экспериментальная и существует в одном-двух экземплярах, но разберемся, думаю.

- Переходим ко второму лоту, R-5H:
(http://s020.radikal.ru/i706/1405/44/e1e43118cafe.jpg)
альтернативный вариант штурмовой винтовки. По сути, рельсовый автомат. Стреляет токопроводящими полимерными шариками, обойма. содержащая и шарики и запас энергии, рассчитана на сто выстрелов. Скорострельность двести пятьдесят выстрелов в минуту, вес три с половиной килограмма. По убойной силе что-то между пулеметным 7,62 и 12,7, ближе к последнему. очередь из этой штуки незащищенного сектоида порвет в клочья, а мутону, в лучшем для него случае, превратит внутренние органы в отбивную. Так же лучше лазера подходит для борьбы с кибердисками. К сожалению, все эти замечательные вещи пока существуют пока только в теории - Штреллер виновато развел руками - проклятая нестабильность магнитного поля не позволяет в достаточной мере нарастить мощность. Образец, который я держу в руках, работает стабильно, но по убойной силе ближе к G36 например, разве что поточнее. Но, поверьте, герр Ишер наверняка добьется своего.

- А теперь действующий образец по спецзаказу герра Дьюка - Маркус поднял с панели массивный дробовик
(http://s019.radikal.ru/i630/1405/a3/6e6ea8bc8b3c.gif)
- вашему вниманию представляется рельсовая пушка ближнего боя. Вообще-то это результат неверного расчета снайперской винтовки, но раз нашему великану понравилось, мы довели его до ума. В общем, мы имеем полуавтоматический дробовик, отличающийся от обычного только огромной убойной силой и обоймой на тридцать выстрелов. Вещь специфическая и я не уверен, нужны ли нам дополнительные единицы.

Штреллер передал дробовик радостному Симу и повернулся к канадкам.
- Напоследок представляю еще одни спецзаказ, на этот раз из двух частей. Лазерная снайперская винтовка L-5S, принцип действия практически идентичен штурмовой винтовке .даже возможность стрелять очередями осталась, хотя скорострельность ниже раза в четыре. Но благодаря другой системе накачки данная модель в режиме одиночного огня примерно в десять раз мощнее автомата. Ни шкура мутона, ни панцирь криссалида от него не спасут, борт БМП кстати тоже. В полностью скомплектованном виде весит всего пять килограмм, обойма рассчитана на тридцать выстрелов.

- И, напоследок, наша гордость. Тяжелая снайперская винтовка рельсового типа R-8S "Милашка". Боевой вес одиннадцать килограмм, обойма на двадцать зарядов, немалая отдача, длина метр тридцать. В плюсах по сравнению с Барретом еще большая точность и огромная убойная сила. Судя по первым тестам выпущенные из нее металлические штырьки пробивают любую встреченную нами защиту пришельцев, разве что кроме обшивки этого корабля, хотя в отличии от лазера здесь возможны рикошеты. В общем, Мишель, забирайте и пользуйтесь на здоровье - Маркус довольно ухмыльнулся.

- И так, по оружию пока все. Сейчас небольшой перерыв перед показом брони. Пока желающие могут опробовать все образцы на полигоне.

Манера Штреллера раздавать новинки техлаборатории прямо во время демонстративных выступлений уже была достаточно известна персоналу, так что оперативники шли на его доклады как школьники на новогодний утренник - предвкушая и готовясь. Мишель, лучше других информированная о том, какие "подарочки" следует ждать на сей раз, экипировалась надлежащим образом - в брюки, сапоги и куртку, как и её напарница. Так что на полигон они выбрались первыми - капитан тащила лазерное ружьё, лейтенант привычно несла винтовку потяжелее. За ними увязался техник из обслуги с ящичком инструментов. Его присутствие не особо вдохновляло и наводило на размышления о степени надёжности выданных образцов... Однако думала об этом, похоже, одна только Энн - мрачная, как обычно. Мишель же широко шагала с винтовкой на плече и, улыбаясь, напевала:
- Car ton bras sait porter l’epée, il sait porter la croix! Ton histoire est une epopée, des plus brillants exploits, et ta valeur, de foi trempée, protégera nos foyers et nos droits, protégera nos foyers et nos droits!
На поверхности было достаточно прохладно, так что МакГрин сразу же достала из кармана шапочку и натянула её едва ли не до ушей. К стрелковым позициям они выбрались быстро, установили лазер и рельсотрон на огневом рубеже. Снайпер прежде не пользовалась тиром для винтовки, предпочитая практиковаться в стрельбе "на природе", и оставляя мишени для упражнений с пистолетом, однако стрельбище было построено по армейскому стандарту NATO, с минимальными отклонениями, так что проблем не возникло. По её просьбе техник и Энн установили две ростовые мишени и спешно ретировались с линии огня. Капитан прижала к плечу приклад лазерной винтовки, открыла прицел...
- Ну как? - Поинтересовалась МакГрин, плюхаясь на землю рядом.
- Выстрел в десятку, а потом что-то зашипело и палёным пластиком пахнет. - Хмыкнула капитан, приподнимаясь на локтях. Над казённой частью лазера действительно вился сизый дымок.
- Я посмотрю! - Техник с энтузиазмом распахнул инструментный ящик. Было непонятно, расстроен он поломкой или обрадован тем, что пригодился.
- Спасибо. - Кивнула ему старшая канадка и перекатилась к стоящей рядом рельсовой установке.
- Отдача. - Напомнила ей подруга.
- Помню. - Вздохнула Хенриксен, берясь за рукоять рейлгана. - Но это нужно ощутить...
Она поправила очки и приникла к окуляру прицела. Ещё раз вздохнув поглубже, вдавила спуск...
Раздался оглушительный визг, прервавшийся звонким ударом. Болванку, вылетевшую из ствола, люди видеть не могли, но отлично заметная белая нить сжатого воздуха протянулась от дульного среза рельсотрона до мишени... Коснулась её в районе плеч, от чего верхняя половина картонной фигуры разлетелась клочьями... Прошла дальше и ударила в бетонную стенку на границе стрелковой дистанции. Высоко взметнулось облако бетонной крошки и серой пыли, как от попадания снаряда из авиапушки...
- Больно. - Тихо сказала Мишель, лёжа на спине и глядя на прозрачные перистые облака в высоком небе.
- Плечо? - Уточнила Энн, лежащая рядом. Когда напарницу швырнуло назад отдачей, рыжая канадка попыталась её поймать, но не успела. Теперь обе лежали на мокрой от сошедшего снега земле, а техник, бросив лазер, спешно возился с отлетевшим в сторону рейлганом - от того теперь тоже шёл дым.
- Ага...
- Пойдём к доктору? - Предложила лейтенант.
- М-м... Потом. - Снайпер, сделав над собой усилие, села. - Уверена, кость цела. Не будем расстраивать остальных, там ещё вторая часть выступления впереди. - Она потёрла плечо и скривилась. - Ладно, давай вставать. Вон уже мистер Дьюк сотоварищи идёт, своего "Электропотрошителя" пробовать...

* * *

На тесты оперативникам понадобился почти час, тем более к ним присоединились и люди из других служб. Одними из последних вернулся Барсов, которого Штреллер перехватил в коридоре.
- Капитан, мы тут набросали варианты турелей для будущей операции, посмотрите на досуге - Маркус протянул оперативнику плотную папку - Тут подробные характеристики всех образцов, рекомендации по применению и тому подобное. Если вкратце, имеются следующие варианты: лазерная турель, представляет собой сдвоенный L-3 с отдельным источником питания, должна быть хороша против обычной пехоты и летунов. Модифицированная тяжелая плазма против бронированных целей. Из-за ограниченного объема обойм на заградительный огонь неспособна, пойдет против бронированных целей. Предусмотрена автоматическая перезарядка с барабана, на нее тратится чуть меньше минуты, а общий боезапас составит сто двадцать выстрелов.
- Это все? - похоже, выбор Барсова не порадовал.
- Конечно нет. Еще есть вариант с рельсовой пушкой, близкой по характеристикам к R-8S, чуть менее точной и скорострельной. Модель спорная, но против тех же мутонов может стать спасением. Все варианты турелей автоматические, способны отличить человека от пришельца, в неактивном состоянии малозаметны. Так же в них предусмотрена система "свой-чужой" по сигналам "Стрельца" и возможность дистанционного управления. Более того, на турели можно установить и другое оружие на ваш выбор, в том числе пулеметы до 12,7 мм и АГС, хотя последние, на мой взгляд, рискованно доверять автоматике.
- В общем, жду вашего решения, и мы приступаем к производству.

- Итак, господа, продолжим. - Маркус оглядел зал, в котором вновь было не протолкнуться - Переходим ко второй части нашей программы, броне.
- Заканчивали первый блок мы оружием снайперов, так что теперь с них и начнем. Если помните вопрос фроляйн Хенриксен - Маркус поймал заинтересованный взгляд Мишель, речь шла о комплектах и легком костюме снайпера без шлема. Так вот, теперь в ее костюме шлем есть.
На сцену под Mission: Impossible вышла оперативница из последнего набора в облегающем комбинезоне идеального розового цвета... В зале раздались смешки, из задних рядов донеслось "Барби", которое блондинистая модель высокомерно проигнорировала.
- Господа, зря смеетесь, такой цвет получился благодаря новому покрытию, которое мы планируем применить для всех бронежилетов - после этих слов зал сразу притих, видимо бойцы пытались представить в розовом Сикорски или Барсова - Вкратце о конструкции: нам удалось разобраться в строении "шкуры" мутонов и воспроизвести ее, правда почему-то в красном цвете. Оказалось, что с некоторыми доработками, костюм из нового материала не только отлично защищает в бою, что мы уже видели, но и способен осуществлять управляемую вентиляцию, поддержание комфортной температуры и герметичность. Совместив его с нейроконтактами из брони змеелюдей, мы получили комбинезоны, в которых человек может длительное время находится в экстремальных условиях и вести бой. Для большинства бойцов подобные костюму станут основой для бронекомплекса, а вот для снайперов и танкистов будут, по сути, основным средством защиты.
Девушка в розовом в этот момент натянула капюшон как у гидрокостюма и одела прозрачную маску, полностью закрывшую все лицо.
- Как вы видите, костюм может защищать тело полностью, при этом встроенных источников воздуха хватит на двадцать минут - Маркс повернул блондинку спиной к залу и указал на ряд уплотнений на спине и боках. В броню уже встроен новый источник питания, а так же все элементы комплекса "Стрелец" и автоматические иньекторы. Но кроме этого у новых костюмов есть еще два слоя защиты - теперь девушка сама демонстрировала рельефные вставки на торсе и предплечьях и бедрах, а немец сосредоточился на описании - во-первых, часть брони усилена упругими металлполимерными модулями, улучшающими защиту участков тела как от механического так и от термического воздействия. Во-вторых, доктор Кимура разработало специальное покрытие, значительно повышающее защиту от термического воздействия и придающее красной броне этот приятный розовый оттенок. О своем секретном рецепте Кимура Акено вам расскажет отдельно, а пока фроляйн Ларсен попробует вам доказать, что новый костюм удобен и не стесняет движений.
Вновь зазвучала тема "Миссии..." и с первыми нотами модель устроила настоящее шоу. Она садилась на шпагат, делала сальто и легко укладывала любого из оперативников, вызвавшихся изобразить нападение.
- Как видите, ради достойной защиты не обязательно жертвовать мобильностью, а на маску может выводиться информация от "Стрельца", в том числе с прицельной камеры.

- Надеюсь, у них не возникнет проблем с покраской нашей брони в камуфляж, - наклонившись к командиру, тихо пробормотал Сикорски. Капитан был сама серьезность - внимательно наблюдал за демонстрацией, скрестив пальцы и подперев ими подборок. - Не хотелось бы оказаться яркими розовыми мишенями на фоне каких-нибудь джунглей, - продолжал Джейкоб. Барсов только кивнул, соглашаясь с ним. - Да и... Несерьезно это как-то... Не по-мужски... - после этих слов ГРУшник посмотрел на Сикорски так выразительно, что сразу стало понятно -он еще никогда не был настолько единодушен со своим старшиной.

- Продолжаем разговор - Маркус дал знак кому-то в коридоре - Представленный образец конечно обеспечивает отличную защиту, но все же это обмундирование для спецопераций, а не для штурма. так что нам точно пригодится следующий образец. Прошу!
Зазвучал бравурный марш из "Звездного десанта" и в центр зала вышел Старых. Броня на нем не смотрелась кустарной поделкой, и, в общем-то, внушала уважение.
(http://s003.radikal.ru/i202/1405/91/004000121f6b.jpg)
- Обратите внимание, за основу взята все та же модернизированная "шкура" мутона, на которой закреплены броневые модули и все это покрыто слоем термозащитного полимера. В основе броневых модулей все тот же инопланетный сплав, получивший анатомическую форму, а сочленения между пластинами защищает уже упоминавшийся металлполимер. Кроме того, в комплекте появился полноценный шлем, сделанный по аналогичной технологии. Естественно, встроенный источник питания, иньекторы, пребывание в безвоздушном пространстве никуда не делись.
- В итоге мы получили удобный и функциональный бронекостюм с защитой, немного превосходящей нашу тяжелую немеханизированную броню при попадании из тяжелого оружия, и значительно превосходящей при обстреле противниками с ручным вооружением.

Альфа покинул сцену и заиграла главная тема из "Звездных войн", видимо лаборант не удержался. По коридору, гулко топая, шел Дьюк. И без того немалого роста, сейчас он возвышался над сослуживцами почти на две головы, а его массивный бронекостюм нормальный человек наверно и не поднял бы.

- Друзья, последний на сегодня образец. Как вы видите, здесь броневые модули покрывают все тело, а напротив жизненно важных органов они еще и двух-трехсдойные. Из-за этого, а так же парного источника энергии повышенной мощности вес модели составляет почти тридцать килограмм. Он сочетает в себе все плюсы предыдущих моделей, кроме мобильности, и мощнейшую защиту. Но главное его отличие - Штрелер откашлялся - экзоскелет. В данном образце сервоприводы могут увеличить мышечную силу человека почти в пять раз, при этом мощности генераторов достаточно, чтобы двукратное усиление работало непрерывно, помогая владельцу носить сам костюм.
Сим покрасовался перед публикой и ушел, а Маркус в последний раз обратился к залу.
- Господа, на сегодня презентация вооружений закончена. Если вам нужны более подробные характеристики образцов, или возникла связанная с ними идея - милости прошу, инженерная группа пока никуда не расходится.
Штреллер кивнул ученым:
- Отлично, перейдем к заключительной части сегодняшнего собрания. Герр Батлер, прошу вас!

Гэллегер меланхолично дожевал третий бутерброд и безразлично оглядел зал управления. Судьба делала странные повороты. Как можно было ожидать, что, работая на секретную организацию, он снова попадет на скучную многочасовую оружейную выставку? На борту летающей тарелки… Маккензи наверно прав, пора чистить карму.

Штреллер спустился с кафедры и поменялся местами с англичанином. У входа началась какая-то суета, в зал вкатили тележку с установленной на ней медной клеткой. Внутри лежал тускло-поблескивавший металлический диск. Томас откашлялся, оглядел собрание и включил проектор, висевший в середине зала. На стену за его спиной спроецировалось изображение.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9304/236289700.1/0_140536_71cd873f_M.png)

- Добрый день. – Он обернулся и указал на экран. - Это запись с видеокамеры, установленной в трюме корабля, перед вами инопланетный реактор. Сейчас мы проведем его запуск, на это потребуется несколько минут. У нас есть время поговорить об устройстве энергетических установок пришельцев.

Пока молчаливый техник возился с пультом корабля, Батлер продолжил.
- Ключевым элементом их технологии является уникальный стабильный изотоп трансуранового элемента. У этого вещества еще нет официального названия, поэтому мы с коллегами взяли на себя смелость назвать его «элериум». – Физик вывел на экран еще одну картинку.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9835/236289700.1/0_140534_5288a5a7_M.jpg)

- Удивительным свойством этого вещества является способность при облучении протонами образовывать антиматерию. Нам удалось зарегистрировать образование антипротонов, выброс других типов частиц пока не подтвержден. В рабочем режиме, камера реактора наполнена водородом. Антипротоны и атомы водорода взаимно аннигилируют, с выходом энергии эквивалентным их массе. Энергия выделяется в форме жесткого гамма-излучения и света. Стенки реактора изготовлены из высокомолекулярного полимерного соединения, точный состав нам пока установить не удалось. Этот материал обладает ранее неизвестными фотоэлектрическими свойствами, он способен преобразовывать гамма-излучение в электричество. Особо хочу отметить, - физик сделал паузу, концентрируя общее внимание, - одного этого достаточно, чтобы полностью перевернуть современную физическую картину мира. Однако то, что мы обнаружили при дальнейшем исследовании, - Батлер прервался и вопросительно посмотрел на техника у пульта, тот кивнул. – Впрочем… Об этом позднее, реактор готов к запуску.

Картинка из трюма изменилась. В центре реактора мелькнула искра света и через долю секунды вся янтарная колба загорелась ровным оранжевым светом. В зале раздался электрический треск, внутри медной клетки плясали дуги коронарных разрядов, исходивших от диска. В этот момент, что-то произошло с перспективой, пространство вокруг тележки исказилось и поплыло. Клетка как будто сплющилась по вертикали, плавно поднялась в воздух и зависла в метре от пола, отбрасывая на стены блики электрических разрядов. Зал наполнили беспокойные голоса.

Не беспокойтесь! Диск генерирует электромагнитное излучение, оно ионизирует воздух. Из-за этого в первых опытах мы сожгли нессколько лабораторных компьютеров. Но сейчас эффект не представляет угрозы, мы поместили диск в клетку Фарадея. - Голос Батлера звучал торжественно. – Во время наших опытов с элериумом был случайно обнаружен этот феномен. В границах порядка десяти метров от работающего реактора диски, демонтированные с инопланетных кораблей, начинают левитировать. Мы последовательно отбросили все возможные причины данного явления, кроме одной. Дамы и господа, это антигравитация!

Удивленную тишину прервал Краснов.
- Мистер Батлер, что произошло с клеткой? После запуска реактора она изменилась.
- Это как раз одно из явлений, подсказавших нам, с чем мы имеем дело. Одну минуту, я как раз собирался его продемонстрировать.
Физик достал из-под кафедры цилиндр огнетушителя и вышел в центр зала, возясь с предохранительной чекой. Через полминуты в клетку ударила плотная струя углекислого пара. Белесоватый газ вел себя странно, создавалось впечатление, что в нем проявилась какая-то внутренняя структура – вокруг клетки можно было различить смутные очертания эллипсоида. Его поверхность непрерывно менялась, по ней пробегали волны. Томас достал из кармана рубашки лазерную указку и направил луч лазера в противоположную стену, чуть выше клетки. На границе эллипсоида луч выгибался дугой, направленной куда то в пол зала.

- Перед вами гравитационная линза. Диск искажает структуру пространства, в том числе вокруг него изменяется направление световых лучей. Внутри него находиться несколько слоев мономолекулярного композитного материала. Они представляют собой ткань, изготовленную из уже известного нам полимера, способного менять свою форму. Впервые мы столкнулись с ним при изучении снаряжения змеелюдей и некоторых образцов оборудования сбитых кораблей. Полимер служит основой, в которую вшиты кристаллы элериума и инопланетная электроника. По сути, ткань представляет собой один гигантский микропроцессор. Она постоянно производит скоординированные высокочастотные колебания на молекулярном уровне. Мы считаем, что изменение положения кристаллов элериума в пространстве создает наблюдаемый эффект антигравитации. При отсутствии внешних команд, диск просто стабилизирует свое положение в пространстве. Однако при исследовании обломков инопланетного дрона наши кибернетики смогли найти способ перемещать аппарат в пространстве. Таким образом, можно уверенно утверждать, что данная система используется в качестве двигательной установки инопланетных кораблей.

Речь ученого снова прервал короткий вопрос командующего, выражение лицо Краснова было предельно сосредоточено.
- Мы можем использовать эту технологию?
Физик замялся.
- В некоторых пределах. Для подачи команд на диски необходим инопланетный компьютер, но на данный момент мы не достаточно хорошо знаем его устройство. Нам известно, что вычислительная техника пришельцев использует квантовую технологию. Наша техника не совместима, а все образцы, что есть у нас – лишь терминалы управления, их можно использовать только в пределах, заложенных в них функций. Конфигурация антигравитационных дисков для каждого типа кораблей уникальна, для использования в земной технике необходимо составление отдельных программ управления. На данный момент мы можем управлять кибердиском, возможно инопланетными кораблями, но пока не получим доступ к их низкоуровневому программированию, свободно применять эту технологию невозможно. – Батлер добавил в голос оттенок оптимизма. – Впрочем, есть и хорошие новости! Нам удалось изготовить ее частичный аналог.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9304/236289700.1/0_140535_57a8f670_L.jpg)
- Это модуль, эмулирующий возможности инопланетных дисков. Мы напылили на кремниевую подложку эмульсию кристаллов элериума. При облучении когерентным излучением они начинают колебаться, что создает антигравитационный эффект, модуль взлетает вверх. Изменение частоты облучения позволяет выровнять или снизить высоту его парения. Однако он не может самостоятельно перемещаться в пространстве и стабилизировать свое положение. – На экране появилась видеозапись из лаборатории физиков. Массивная коробка висела в двух метрах от пола, беспорядочно вращаясь. – Проблему со стабилизацией удалось решить установкой гироскопов, но для перемещения необходим отдельный двигатель, например ракетный или реактивный.

Батлер отдышался, глотнул воды, довольно оглядел аудиторию и весело посмотрел на Краснова.
- Сразу отвечу на ваш следующий вопрос. Нет. У нас нет теории, объясняющей эти явления. Особо отмечу – нам необходимо немедленно подключить к работе ведущие мировые научные организации. Мы обязаны поделиться нашим открытием с научным сообществом, оно буквально переворачивает с ног на голову всю современную физику. – Батлер сделал паузу, ожидая реплику командующего, но тот продолжал сидеть с каменным выражением лица. Не дождавшись ответа, ученый поправил очки. – Сейчас… Сейчас мы поговорим о моей предварительной гипотезе. – На экране замелькали слайды и графики, перемежаемые мешаниной формул. – Наиболее экзотические гипотезы о свойствах антиматерии допускали, что ее частицы могут обладать отрицательной массой. В ЦЕРН были проведены эксперименты над атомами антиводорода. Им не удалось обнаружить каких-либо антигравитационных эффектов. Однако эти опыты проводились на пределе точности измерений и с одним единственным видом антиматерии. Предположим, что в инопланетном реакторе помимо антипротонов образуются другие типы античастиц. Здесь нам потребуется рассмотреть несколько базовых уравнений Стандартной модели…

***

Авиаконструктор раздраженно слушал затянувшуюся лекцию англичанина, все больше мрачнея. Покачав головой, он тихо буркнул себе под нос:
- Чушь собачья…
- Почему вы так считаете?
Вопрос задал сидевший рядом худощавый мужчина в военном комбинезоне, всю презентацию о чем-то тихо переговаривавшийся с капралом Сикорски. Малькольм решительно не мог понять каким образом Барсов стал главой оперативного подразделения, учитывая неприятную историю с попыткой шпионажа русских. Заметив взгляд конструктора, военный слегка улыбнулся.
- Простите, мы незнакомы. Иван Барсов, новый командир оперативников. А вы…?
- Гэллегер, Малькольм. Авиатехник. – Нехотя представившись, он ответил на вопрос. – Батлер пытается объяснить это открытие в рамках действующих физических моделей. Эта попытка заранее обречена на провал. Представление о природе пространства-времени и их связи с гравитацией лежат в самой основе этих же моделей. Впихнуть туда то, что мы сейчас наблюдаем – просто невозможно. Представьте себе игру в шахматы, затем выдерните из под фигур доску, замените ее на поле от «Монополии» и попробуйте играть по старым правилам, - инженер вздохнул. – Если честно, у ученых сейчас царит тихая паника и невидимый пожар в борделе. Все полны оригинальных, противоречивых и совершенно безумных идей. Компьютерщики с какого-то перепугу вообразили себя физиками-теоретиками и носятся с гипотезой, что элериум это не физический объект, а проекция какой-то там экстрамерной хрени на наш трехмерный мир. Что следует из этого предположения они и сами похоже не знают, но недостаток аргументов компенсируют километрами распечаток компьютерных симуляций и громкими криками. Я серьезно беспокоюсь за душевное здоровье нашего суперкомпьютера. А новенький японец ударился в махровый солипсизм, видимо под влиянием пилота-индуса. Говорит, что наблюдаемый мир субъективен и подчинен силе разума. Все человечество это единое сознание, разделенное на осколки-личности, а наши индивидуальности отделены от внешней среды какими-то там «полями». Ну а пришельцы, мол, смогли собраться в единый сверхразум, способный изменять физическую реальность, так как им надо. Отсюда вся эта телепатия, антигравитация и прочая ересь. Господи, что они там в своей Японии курят?
- Мда… - Барсов выглядел порядочно озадаченным. – Ну а сами что думаете?
- Думаю, что пора менять работу. Кому теперь будут нужны авиаконструкторы? – Инженер едко рассмеялся. – Ладно. Мы считаем, что наша физика универсальна для всей Вселенной. Но этот вывод сделан на основе экспериментов проводимых только в пределах Солнечной системы. Результаты наблюдений дальнего космоса лишь встраиваются в уже существующее у нас представление о мире. Что если это неверный подход? Где-то во Вселенной возможна антигравитация, прямое получение антиматерии, полеты быстрее света, искусственный интеллект. Где-то такие технологии могут до известных пределов работать, но их разработка становится невозможной. Ну а в самой глубине колодца пространства рождаются и умирают миллиарды цивилизаций, свято верящие в свою избранность и уникальность. Они регистрируют гамма-всплески от двигателей фотонных звездолетов, видят в телескопы циклопические астроинженерные объекты, уничтожение звездных систем в войнах, произошедших миллиарды лет назад. При этом всему этому всегда находится «рациональное», естественное объяснение. Их ученые лишь старательно переписывают свои замечательные физические теории, в которых ясно видны пределы возможного. Они никогда не встретят пришельцев… Счастливчики, не правда ли?
- Хотите совет? – Барсов говорил не шепотом, но тихо, наклонившись к Малькольму, - или спрашиваете мое мнение? Или просто изливаете на меня поток мыслей, прекрасно осознавая, что я ничего не пойму? – Иван улыбнулся, - в любом случае, у меня есть для вас совет. Абстрагируйтесь от физики. Создайте математическую модель. Законы физики всегда несут в себе допущения. Вспомните те же законы Кирхгофа – до какого-то момента они нас устраивали, и в настоящее время устраивают, если нам не нужна слишком высокая точность результатов. Но когда мы больше узнали об электромагнитных полях, то законы Кирхгофа уступили свое место уравнениям Максвелла. И мы сейчас думаем, что они вполне точно отражают электромагнитные процессы, гораздо лучше законов Кирхгофа. Но не факт, что через пару лет мы не узнаем что-то новое, и не появится более совершенная система уравнений для расчета той же силы тока.
В свою очередь математика была и остается наукой абсолютной. Ее законы не переписываются. Плюс всегда плюс, минус всегда минус. В этом ее универсальность. Посмотрите на закон всемирного тяготения и на закон Кулона. Разные физические процессы, а математическое выражение этих законов одно и то же. Меняются переменные, а формула остается та же.
К чему я это говорю. Не стоит думать, что наша физическая модель мира, основанная на изучении Солнечной системы, не будет работать в других мирах. Так может показаться сначала. Но потом вы поймете, что и там действуют те же законы. Надо просто подставить другие переменные. А формулы будут те же. Поймите, в любом случае информация сводится к универсальной бинарной системе передачи данных, к "ноликам" и "единичкам". А это чистая математика. Так что рассмотрите мой совет со всей серьезностью – создайте математическую модель всех ваших экспериментов. – Барсов даже не стал себя разубеждать, что видеть вытянувшееся лицо авиаконструктора доставляет ему удовольствие. Поэтому снова улыбнулся Гэллегеру, - не удивляйтесь так. Я в прошлом без пяти минут кандидат технических наук в области прикладной математики. А красный диплом был вымученным и заслуженным, поэтому еще кое-что помню. Я бы с удовольствием даже взялся помогать вам с математической абстракцией, но слишком много времени прошло. От меня теперь гораздо больше пользы совсем в другой области. – С этими словами он повернулся к докладчику, и сделал вид, что внимательно его слушает. Хотя теперь Малькольм был не уверен – возможно и правда слушает и даже все понимает…

* * *

День презентации новинок стал своего рода отправной точкой - именно с этого момента началась непосредственная подготовка к операции. Следующие дня три оперативники не вылезали с почти уже достроенного полигона, приноравливаясь к экспериментальному оружию, техники не отходили от них ни на шаг - постоянно приходилось что-то исправлять в винтовках или выковыривать бойца из заглохшей механизированной брони. До тактических схем дело пока не дошло - нужно было сперва освоить экипировку. Проще всего пришлось танкистам - модернизированный БМП-3 мало чем отличался от своего почившего собрата, который теперь украшал своим покорёженным корпусом стрельбище. Видимо, для антуража - использовать его в качестве мишени полковник почему-то запретил. Дрон тоже не доставлял неудобств, послушно катаясь по сложному рельефу и постреливая по картонным силуэтам. Как ни странно, больше всех ворчала Хенриксен - то ей жал в груди новый комбинезон, то она никак не могла привыкнуть к лазеру. Впрочем, ворчание не было адресовано кому-то конкретному, а в проблемах со стрельбой девушка винила только себя - годами выработанные навыки принуждали её совершенно машинально, несознательно высчитывать упреждение и баллистическое снижение, что для лазерного луча не имело смысла.
Та часть технической команды, что не присматривала за оперативниками, всё это время копалась в ангаре, вокруг единственного оставшегося у организации Су-35. Впрочем, и китайскому старичку Су-27СК досталась своя толика внимания...
По вечерам, после ужина, проходили совещания высшего офицерского состава базы, на которых Барсов, Штреллер и Краснов обсуждали стратегию, а Хенриксен вежливо кивала и молчала.
Тридцатого числа полковник традиционно составил финансовый отчёт. Получившийся документ выглядел так:
"Общие расходы.
На содержание модулей - 447 000$
Зарплата вспомогательного персонала - 1 015 000$
Выплаты по заказам инженерного подразделения - 5 550 000$
Выплаты по заказам военного подразделения - 770 000 $
Прочие расходы - 960 000$

Жалованье основного персонала.
С учётом оплаты наёмникам и новому научному персоналу- 2 790 000 $

Итого: 11 532 000 $
47 815 000 - 11 532 000 = 36 283 000$

Доход:
Внешнее финансирование - 25 000 000$

Итоговый баланс организации: 61 283 000$"

Наступал месяц май, и Николай Николаевич чувствовал, что это лучшее время, чтобы приблизить победу на расстояние вытянутой руки...

Первый день нового месяца совсем не празднично, вполне в духе минувших будней - если не считать того, что с утра Маркус обнаружил на своём рабочем столе, прямо на папке с делами первоочередной важности, большую упаковку... деликатно выражаясь, средств личного предохранения, не входящих в ОЗК. Учитывая, что в списках закупок ничего такого не было (он бы, пожалуй, обратил внимание), попасть на базу они могли только в чьём-то частном кармане. Но как они попали к нему на стол? Загадка решилась быстро, стоило инженеру вчитаться в этикетку - та оказалась на польском. Всё встало на свои места. Впрочем, идти ругаться с Доминикой немец не решился - во-первых, без толку, во-вторых, хирург наверняка действовала из лучших побуждений, ну и в-третьих, с самого рассвета по коридору, идущему сквозь комплекс от автомобильного ангара к вертолётному, с диким грохотом каталась на огромной скорости шестиколёсная грузовая тележка, запряжённая боевым дроном и сопровождаемая двумя лаборантами. Тележка доставляла со складов трофеи и оборудование для модернизации самолётов Х-СОМ, и попадаться ей на пути было чревато, так как грузовая платформа занимала всю ширину коридора, а тормозил "упряжный" дрон плохо.

В ангаре же работа кипела круглые сутки. Лишь к вечеру объединённые силы лётного состава и медицинского отделения, возглавляемые, как легко догадаться, майором Гигерсбергер (у которой из-за близкого расположения лазарета к ангарам от непрекращающегося шума заболела голова, что плохо сказалось на её характере) вытеснили техников Гэллегера в столовую. После ужина те вернулись и ещё около получаса возились с машиной, пока не довели дело до конца. Теперь Су-35 вышел на на новую стадию модернизации - хотя по виду его об этом сложно было судить. Боевых лазеров теперь было два, а под днищем появился длинный контейнер, напоминающий съёмный топливный бак - хотя у "тридцатьпятого" такие баки крепились под крылья.
Когда Малкольм предложил начать пробные испытания, стемнело окончательно. Полковник Краснов идею ночной тренировки одобрил после некоторых раздумий. Воспротивиться могла бы та же Доминика, но маленькая полька в это время уже спала на одной из больничных коек, прямо в одежде, завернувшись в простыню - штурм ангара и изгнание из него авиатехников отняли у неё последние силы...

* * *

Пенг в кресле пилота, пальцем снимает с защелки упор, включает форсаж. Из сопел вырывается с оглушительным взрывом голубоватый факел, истребитель будто бы приседает перед рывком. Продольная перегрузка вжимает в кресло, машина стремительно набирает скорость. Взлет.

Пенг выключает форсаж, ощущения такие, будто повис на привязных ремнях. Режим работы двигателя – в номинал, и тут же разворот на заданный курс. Пятнышком на экране Су-27 Ларса, в наушнике его голос:

- Поехали!..

* * *

Небо – оно всегда разное. Может быть ярко-синим, и если не светофильтры – ослепнешь, может быть серым, размокшим от дождя, может быть черным, с бисером звезд. Сейчас был как раз такой случай – тренировочный бой решили устроить ночью. Во-первых, конспирация, а она лишней не бывает, во-вторых, выше сложность.

Условия полета различаются тоже. Полет ночью, над облаками, к примеру, не сравниться ни с каким фантастическим фильмом. За бортом серовато - черная масса, подсвеченная бортовыми огнями, ощущения времени и пространства вязнут в ней, утопают. Нет верха, нет низа, нет скорости, нет высоты, лишь показания приборов, которым нужно верить. Цифры, цифры, одни только цифры. Летчик запоминает их образно, привязывая к тем или иным объектам, для него это так же естественно, как запомнить родное лицо.

Но вот облака истончаются, рвутся, и в кокпит врывается звездный мир. Все мгновенно становится на свои места: там верх, а там – низ. Не удержавшись, Пенг проходит по верхней кромке облачного океана, и почти уверен, что Ларс проделал тоже самое.

* * *

Однако, пора и за дело. Цели оказалось сложнее найти, чем с ними разобраться. Как у Пенга, так и у Ларса под каждым крылом техники установили по лазеру, и работали системы превосходно. Взрезав аэростаты, красные лучи тянулись дальше, задевая порой и облака, и пилоты уделили большое внимание маневрам, направленным против дружеского огня.

Когда все цели были уничтожены, они перевели излучатели в безопасный режим, и устроили в небе своего рода пятнашки. То сходясь, то расходясь, пересекая курсы друг друга, Пенг и Ларс выписывали кренделя и петли.

- Технический отдел намекает, - обратилась к Пенгу Киу, - что пора испытать то устройство, на базе антигравитации.

- Хорошо, - мгновенно отозвался пилот.

- Будь осторожен, - добавила Киу с несвойственной ей поспешностью.

Маккензи, сменив угол пикирования, пошел на очередной заход, и Пенгфей включил модуль. На кнопке, как и в случае с форсажем, имелась защелка, да и ощущения были схожие. Взмыв в лихом вираже, Пенг резко изменил курс, ушел от лучей Ларса, а его полоснул по крылу и хвостовой части. Миг англичанин молчал, затем разразился шутливыми ругательствами, щедро сдобренными восторгом.

- Ух ты, круто! Это та штуковина, да? Вылитый, мать его, крестокрыл! Давай еще раз!

- Техники тоже просят повторить, - это уже голос Киу, с едва уловимыми нотками облегчения, - но долго не задерживайтесь.

- Хорошо, - Пенг и сам был доволен, - еще четверть часа, и возвращаемся.

Барсов сидел за обеденным столом и угрюмо ковырялся вилкой в тарелке. Уставший Штреллер подошел и плюхнулся напротив, поставив свой обед перед собой.
За время, посвященное теситрованию нового оружия и брони, они привыкли общаться чаще, практически непрерывно, в том числе и за обедом. Обычно разговор начинался с того, что командир оперативников говорил Маркусу о найденных недочетах во время испытаний. Но сегодня он даже не поднял голову. Лишь сказал:
- Недоброе у меня предчувствие. – Маркус промолчал и Иван продолжил. – Задание сложное. Боюсь будут у нас потери. – Он поднял голову и посмотрел Штреллеру в глаза. – И боюсь мы лишимся не просто кого-то из новичков. Понимаете?
Штреллер даже не знал что ответить.
- К чему эти разговоры сейчас, герр Барсов?
- Не знаю. Никому не говорите о том что я вам сейчас сказал. Нельзя подрывать моральный дух бойцов… Вы много сделали. Это факт. Поверьте, я очень благодарен за работу инженерного отдела, своими разработками, вы не только повысили ударную силу взвода, но и подняли уровень выживаемости бойцов. А это очень много. Думаю, что успех операции, а я в нем не сомневаюсь, во многом будет обеспечен за счет вашего труда. И я это ценю.
Иван вновь опустил голову и стал ковыряться в тарелке, погруженный в собственные мысли.
- Спасибо. Но думаю, это должно поднять ваш собственный дух, а я почему-то вижу обратное.
- Понимаете, герр Штреллер, предчувствие это такая сложная штука… - Барсов вновь поднял голову. - Если оно подтвердится, то можно говорить – оно не обмануло. А если не подтвердится – то можно сказать – просто показалось. Но если уж появилось – никуда от него не деться. В любом случае, я думаю лучше сейчас об этом сказать, подумать, может быть еще что-то сделать. Чтобы сделать это самое предчувствие необоснованным.
Штреллер просто кивнул, и они вернулись к поглощению обеда. «Напряжение и усталость берет свое, - подумал немец, - и у каждого это проявляется по-разному».

Последний разговор с Барсовым добавил нервов и без того измотанному Штреллеру. Одно дело, когда о предчувствиях говорит какой-нибудь старый сержант, и совсем другое, когда такие мысли у руководителя и без того рискованной на грани авантюризма операции.
Впрочем, эти мысли не заставили немца опустить руки, а лишь добавили какой-то упертости вплоть до одержимости. Тем более Иван вполне мог ошибаться, как уже ошибся с броней. Вскоре после презентации оперативнику пришлось на примере объяснять, что розовые бронекомбинезоны основа всех защитных комплектов, и даже лишившись основной брони, боец не останется беззащитным. Да и элементы питания были защищены от выстрелов не хуже жизненно-важных органов. Конструкцию сервоприводов, правда, по замечанию Барсова подправили, добавив в узловые точки экзоскелета дополнительные броненакладки. Дольше пришлось провозиться с отключением приводов. В данном варианте сошлись в дополнении основы привода пиропатронами, которые по сигналу "Стрельца" или внешнего управления отстреливали элементы экзоскелета и верхний слой брони, оставляя на бойце упрощенный вариант штурмового комплекта. Решение было не идеальным, зато вполне доступным в текущих условиях.

Весь инженерный вплоть до Кимуры спал по три-четыре часа в сутки. Собирались и подгонялись под бойцов бронекостюмы, оружейники делали заказанное вооружение, а конструкторов больше занимала подготовка сюрпризов. Первой проблемой стали платформы турелей - в них была предусмотрена автомаскировка, дистанционный подрыв, уникальная система идентификации и наведения, и теперь все идеи нужно было воплотить на практике.
Зато лазерная зенитка после этого далась легко. Всего-то пришлось усилить несущие конструкции турели, да применить в деле кое-какие особенности авиационных лазеров. Ну и в системе наведения задать приоритетом удержание в прицеле заданной точки корпуса, чтобы был шанс пробить даже излишне надежную броню.

Отдельным испытанием стали машины. Для начала кибернетики модернизировали своего дрона, установив элериевый источник питания, а освободившееся от двигателя место занял увеличенный боезапас. Потом Харрис разочаровался в конструкции и запросил разрешение на строительство нового дрона, Маrк III. Разрешение дали и кибернетики построили себе новую игрушку. Машина получилась гораздо легче, быстрее и маневреннее, а в качестве вооружения использовала лазер и специально заказанные по такому случаю пара M202A1.

Ну а больше всего пришлось потрудится над БМП. На этот раз с машины сняли вообще все бронеэлементы, заменив их деталями из новых сплавов. Далее корпус покрыли сантиметровым слоем термогеля, а сверху вновь закрепили "Кактус", "Штору" и переделанные экраны. Полностью заменили ходовую часть, благо массивный дизель удалось сменить на несколько электродвигателей с элериевым питанием. Как ходовая, так и гусеницы были так же изготовлены из высокопрочных материалов.
Основной калибр заменили на уже привычный рельсотрон, еще чуть более мощный и скорострельный, а два из трех ПКТ - на L-3. Сохранить решили тридцатимиллиметровку и отлично зарекомендовавшие себя в прошлом бою ПТУРы.

А еще была масса ремонтов, подготовка оборудования для минных полей и целый Эверест тестов. Зато каждое появление инженеров на полигоне хоть немного, но добавляло оптимизма оперативникам.

*  *  *

В столовой, после завтрака, Барсов подождал, когда уйдет Штреллер, и подсел к канадкам. Поздоровавшись, обратился к Мишель:
- Капитан, сегодня я буду представлять план предстоящей миссии полковнику. В связи с этим у меня к вам два вопроса. Первое – ваше плечо. Знаю, вы будете меня уверять, что все в порядке, даже если это не так. Поэтому я настаиваю чтобы вы сегодня показались майору Гигерсбергер. Пусть она выдаст свое заключение. Это важно. Лейтенант, - обратился он к МакГрин, - вы ведь сможете взять этот вопрос под контроль?.. И второй вопрос. Для предстоящей миссии, вам придется брать тяжелую винтовку, если, разумеется, доктор подтвердит, что с вами все в порядке. Поэтому я хочу знать ваше мнение по поводу R-8S. Ее мощь я видел, но во всем остальном полагаюсь на ваше мнение. Вопрос в ее надежности и в том, насколько вы к ней привыкли. – Иван именно поэтому дождался, когда уйдет немец. То что подобные сомнения ГРУшника порой раздражали Маркуса это одно, но гораздо важнее, что Хенриксен не захочет обижать Штреллера и не даст прямого ответа. – Я рассчитываю на ваш честный ответ. В любом случае вам нужно самой решить – что предпочтете взять для предстоящей операции – «Баррет» или R-8S.

- Если вы думаете, что о необходимости навещать доктора должен напоминать кто-то, кроме неё - то вы недооцениваете Доминику. - Улыбнулась снайпер и погладила перекинутый на грудь хвостик. - Что же до оружия... Я поработала с новой винтовкой - её боевые возможности превосходны. В плане точности и поражающего эффекта она безусловно превосходит "Баррет". Были проблемы с эргономикой и удобством маскировки, однако их уже исправили в соответствии с моими просьбами. Но... - Девушка перестала улыбаться. - Это всё ещё прототип. В среднем неполадки происходят каждые пять-десять выстрелов. Большинство из них мелкие и устраняемые, однако... Даже если мы возьмём к себе на позицию техника с набором инструментов... Ну, сами понимаете. Так что решать вам. "Баррет" надёжен, я держу его в порядке, однако хватит ли его огневой мощи в следющем бою?

- Лично я всегда за надежность, но вы задаете правильный вопрос, ведь неизвестно с чем нам придется столкнуться. Поэтому желательно располагать самыми мощными боевыми средствами. На данный момент я предлагаю подумать над этим вопросом. И мне и вам. Давайте вернемся к этому разговору позже.

***
- Как я уже говорил, сложность операции заставляет задействовать все имеющиеся ресурсы. – Барсов в кабинете полковника беседовал с куратором, представляя свое видение предстоящей миссии. Краснов, который уже был посвящен в план операции, молчал, ожидая реакции представителя ООН.- В миссии задействована вся техника, включая грузовик и оба «Хаммера», «Чинук», БМП и Ми-10. А так же каждый боец, и несколько человек инженерного отдела. Благодаря последним разработкам мы получили мощную броню, и улучшенное вооружение. Тем не менее, думаю этого преимущества недостаточно. Поэтому весь медперсонал тоже поедет с нами, боюсь, что будет нужда в них.
Собственно говоря, учитывая скромный ресурс нашего оперативного отряда, мы не ставим перед собой задачу уничтожения всех пришельцев. Наш план подразумевает захват командира инопланетян и спешная эвакуация всей группы. Для привлечения корабля будет использован передатчик, с помощью которого пленный сектоид свяжется с кораблем. Мы планируем подготовить место контакта с противником используя ложные цели, минные поля, автоматические турели. Когда НЛО будет приземляться, попытаемся его подбить с помощью новой зенитной лазерной установки. Таким образом, командир пришельцев не сможет покинуть территорию, а так же возможно пострадает какая-то часть вооруженных сил противника. Карту зоны боевых действий я вам предоставлю.
Передатчик будет размещен таким образом, что добраться до него можно лишь покинув корабль. Я полагаю, что это будут крупные силы противника, поэтому мы не станем их сразу атаковать, а позволим отойти от корабля на необходимое расстояние, после чего наши основные силы вступят в бой с охраной корабля по периметру. Спецотряд выйдет на позиции в тыл охране и будет штурмовать корабль. Все остальные наши подразделения будут удерживать войска противника, пока спецотряд будет выполнять поставленную задачу. Для выдвижения на позиции одного нашего грузовика будет недостаточно, поэтому для миссии планирует купить еще один, уже в Эквадоре. Возможно вы не откажетесь нам помочь в этом вопросе.
Как только командир пришельцев будет взят в плен, мы двигаемся к точке эвакуации и покидаем зону боевых действий. После этого, можно выполнить зачистку теми силами, о которых было упомянуто.
В связи с этим у меня есть просьба обеспечить возможность эвакуации отряда. До зачистки.Покидать зону боевых действий придется очень быстро, поэтому понадобятся две точки эвакуации, и тут нам скорее подойдут два конвертоплана Bell V-22 «Оспрей». Надеемся здесь на вашу помощь.

- Что ж, для разовой операции, полагаю, мы сможем предоставить вам запрашиваемый транспорт. - Куратор на экране развёрнутого к Ивану ноутбука кивнул. - Однако должен внести одно уточнение. Поскольку операция чрезвычайно рискованна и трудоёмка, мы... - Он сделал паузу. - ...более чем настоятельно не рекомендуем вам не атаковать корабль до захвата цели. Мы не можем рисковать жизнью их лидера. Если попытка побега будет предпринята - вот тогда можете принять меры. Корабль пришельцев должен быть уничтожен в любом случае. Скорее всего, если вы быстро покинете зону операции, пришельцы попытаются преследовать вас по воздуху либо сбежать, так как резонов оставаться на земле у них не будет - вот тогда-то вы и уничтожите судно в воздушном бою.
Куратор посмотрел куда-то вниз и отчётливо пошуршал бумагой:
- Задача уничтожения НЛО возлагается на вашу организацию, но так как побег пришельцев совершенно недопустим, мы обеспечиваем вам определённую страховку. Первый эшелон поддержки обеспечит эскадрилья ВВС США, специально сформированная для этой задачи. В неё войдут шесть перехватчиков F-22 и четыре штурмовика A-10. Они будут держаться в воздухе всё время операции. Их задача - прийти на помощь в случае затруднений у вашего звена. Пилоты не в курсе природы противника, но прошли надлежащую психологическую подготовку, и при нужде будут оперативно введены в курс дела.
ООНовец прочистил горло и продолжил:
- Второй эшелон поддержки - ВВС Эквадора, пятнадцать машин IAI "Кфир", сосредоточенные на аэродромах. Они поднимутся в воздух в случае, если первый эшелон поддержки вступит в бой и будут введены в операцию по запросу. Пилоты машин не в курсе операции, следует это учитывать. И третий эшелон... - Куратор поправил очки. - Третий эшелон - два крейсера ВМС США класса "Тикондерога" - "Нормандия" и "Монтерей". Они вооружены широким спектром ракетного оружия, в том числе ракетами RIM-161 для поражения заатмосферных целей. Их задача - атаковать корабль в случае полного провала воздушной части операции. Наземной, впрочем, тоже.
- Понятно... сэр. - Ответил Барсов, хмурясь.
- Контакты с первым и вторым эшелоном будут вам предоставлены в случае необходимости их привлечения к операции. Согласование действий с третьим эшелоном не предусмотрено. Можете приступать.
Как обычно, представитель ООН не посчитал нужным прощаться.

*  *  *

Обсудив еще с полковником некоторые организационные моменты Барсов отправился снова к к канадкам. Разговор с куратором подтолкнул его сделать выбор все-таки в пользу более мощного, хотя и менее надежного R-5S. Раз уж даже подбить тарелку на подлете им фактически запретили. «Настоятельно не рекомендовали». Значит, огневая мощь должна быть на максимально возможном пределе. Свои соображения он и озвучил Хенриксен. Спорить с ним никто не стал.
Напряжение последних дней спало, и сегодня он решил сделать то, что давно собирался – навестить доктора Солнцеву. Постучав в дверь лаборатории, он приоткрыл дверь:
- Разрешите? – и вошел. Видимо, последние дни на базе были напряженными не только у оперативников и инженеров. Елизавета Васильевна выглядела уставшей не меньше Барсова. – Решил перед началом новой миссии воспользоваться вашим предложением зайти на чашечку кофе. Если у вас, конечно, есть возможность прерваться.

- Конечно, входите, - Лиза улыбнулась, оторвавшись от монитора. - Так вам действительно кофе? Могу предложить и чай.
Она вдруг поняла, что действительно рада видеть этого человека. Включив кнопку чайника, она снова повернулась к гостю и, неожиданно, принялась его рассматривать, ничуть не стесняясь.

Барсов вдруг подумал, что она рассматривает его как еще один образец для изучения, не переключившись с работы. Поэтому он устало улыбнулся.
- Я и в самом деле предпочел бы чай… Вы так внимательно меня рассматриваете – со мной что-то не так?

Лиза смутилась и отчаянно покраснела.
- Простите... - она достала пачку чая, повертела в руках. - Может быть, хотите зеленый?
ай, как нехорошо получилось...Что он подумал? Нельзя все время сидеть взаперти, надо с людьми иногда общаться, а не только с телами...

- Не переживайте, все нормально. Давайте зеленый. Знаете я по роду своей работы постоянно перемещаюсь по базе. Но при этом по-моему ни разу не встретил вас за пределами лаборатории. Если не считать столовой... Вы покидаете хоть иногда свое рабочее место, или живете прям тут?


- Я...у меня есть комната в жилом отсеке... - Лиза быстро достала из шкафчика другую пачку и принялась заваривать чай. - Я редко бываю в других помещениях. Все же заняты...а я не очень быстро схожусь с людьми...Вы садитесь...
Она поставила на стол чашку с чаем. Рядом сахарницу и плетенку с сухарями и печеньем.
- Есть еще конфеты...Простите, но я снова забыла, как вас зовут.
Лиза виновато посмотрела на Барсова и села, сложив руки на коленях.

- А вы не будете? Мне как-то неловко в одиночку чаевничать. Иван Николаевич Барсов, командир оперативного подразделения, - представился он, слегка кивнув."Похожа на школьницу". - Я конечно не собираюсь учить вас жизни, но вам действительно стоит чаще появляться на людях и общаться. Это будет и для работы полезно - возможно в разговоре всплывет какая-то важная деталь, которую не указали в отчетах. Да и поверьте, многие будут рады вашему присутствию.

Лиза послушно налила чаю и себе и снова села напротив Барсова.
- Понимаете, Иван Николаевич, теоретически все действительно может происходить именно так. Но практически...Хотя, если для работы...Я попробую...
Она машинально развернула конфету и сунула за щеку, потом подняла взгляд, увидела, что Барсов смотрит на нее, и снова покраснела.
- Угощайтесь...

- Все для работы... У меня кстати есть об этом разговор. Не секрет что пришельцы обладают возможностью ... телепатии или чего-то подобного. Как я - понял некоторые виды пришельцев таким образом управляют другими видами. И что странно - они могут воздействовать и на людей. Хотя мы ведь совсем другие. И я в итоге подумал - у нас, людей, и пришельцев должно быть что-то общее, какой то может быть орган, или еще что-то... - он замялся, явно не зная как выразить свою мысль. - В общем, я хотел сказать, что если вы попробуете найти что-нибудь общее между нами и пришельцами, то это возможно и будет ключ к тому чтобы понять их способность к телепатии... А то и самим научиться.

- Хм...- Лиза внимательно посмотрела на Барсова. Взгляд стал холодным и отстраненным. - Ну, на самом деле не такие уж мы и разные. Я попробую с этим разобраться. Спасибо за идею.
Она оглянулась на монитор, потом бросила взгляд на дверь и снова взглянула на Барсова.
- Вам подлить горячего? Вы еще печенье не пробовали...

- Успеете еще вернутся к своим исследованиям. - Барсов, конечно же, правильно понял намеки во взгляде Елизаветы, но решил сегодня не реагировать на них сразу, как в прошлый раз. - Заговорить о работе - это вы меня спровоцировали. А вообще-то я зашел сказать, что у нас идет подготовка к очередному заданию, и для его выполнения мы вылетаем на противоположную сторону земного шара. Это произойдет в ближайшее время. И мне почему-то захотелось перед этим вас навестить. - Барсов не лукавил. Как ни странно именно здесь, среди лабораторного оборудования, в сочетании с инопланетными органическими образцами ему было наиболее уютно. Лучше даже, чем в своей комнате. Несколько минут отдыха внутреннему "я" удалось получить только здесь. В прошлый раз и сейчас.


- Так далеко...- Лиза растерянно посмотрела на Барсова. Она как-то совершенно не задумывалась, чем, собственно, заняты остальные жители базы. Обругав себя эгоисткой, она выдавила улыбку и пробормотала:
- Конечно, работа не волк, в лес не убежит. Я...я рада, что вы зашли...Надеюсь, ваше задание увенчается успехом. По крайней мере, желаю вам удачи. И...
Тут она опустила на миг глаза, потом твердо глянула в лицо Барсову:
- И я всегда буду рада вас видеть впредь...

- Постараюсь не упустить такую возможность. Чем чаще я вас буду, тем быстрее вы запомните мое имя, - он слегка улыбнулся. - И я тоже желаю вам удачи в ваших исследованиях. Это важно, чтобы работа приносила если не удовольствие, то хотя бы удовлетворение... Или отвлекать от чего-то, о чем не хочется думать, - он допил чай и поставил чашку на блюдце. Возникла пауза. - Что ж, мне пора. Спасибо за гостеприимство. Я действительно рад был вас увидеть.


- Я запомню ваше имя, Иван Николаевич, конечно, - Лиза неуверенно улыбнулась. - Берегите себя...
Она встала и протянула гостю руку.

- Спасибо. Вы тоже берегите себя. По крайней мере, не стоит себя хоронить тут,в лаборатории. – Он аккуратно пожал маленькую ладошку, хотя этот жест с ее стороны его почему-то смутил. – Мне бы этого очень не хотелось. – Он кивнул и вышел из лаборатории. Времени поразмышлять о том, как прошло посещение Елизаветы Солнцевой не было - Иван практически сразу окунулся в суету приготовления к отлету. А вскоре его отвлек его вызов к полковнику.
Как только он явился в кабинет Краснова, тот указал на тоящую в углу зачехленную тубу и произнес:
- Куратор согласился с вашим предложением по поводу боевого знамени. Вручение должно произойти сегодня в 15-00. Подготовьтесь. Грамота ООН, подписанная соответствующими лицами, будет зачитана перед всеми.
***
На торжественное мероприятие в ангаре собрались все обитатели базы.
Ровный строй оперативников стоял в центре по отделениям, включая снайперскую пару и медиков, экипаж БМП, летчиков. Чуть поодаль слева и справа собрались остальные отделы – техники, ученые, лаборанты. Штреллер, довольно успешно сумел построить своих инженеров в некое подобие строя.
Полковник стоял перед строем с грамотой в руках. О’Двайер стояла слева от него, держа зачехленное знамя. «Интересный ход…» - подумал Барсов. Впрочем, именно ирландка является практически первым, прибывшим на проект бойцом. Поэтому - вполне закономерно.
Заиграл «Встречный марш» и Барсов строевым шагом направился к полковнику. За ним следовали знаменосец Юрий Летов, имеющий позывной Альфа-4, и два ассистента.
- Товарищ полковник, - музыка смолкла, и голос ГРУшника эхом прокатился по ангару, - оперативный взвод по случаю вручения Боевого Знамени построен. Командир взвода капитан Барсов.
Приняв доклад, полковник повернулся к знамени, расчехлил его и передал командиру оперативников. Тот повернулся лицом к взводу и громко произнес
- От взвода и от знамени никогда не отлучаться, но за оными, пока жив, следовать буду.
Несмотря на то, что подготовка к мероприятию была спешной, но торжественную клятву выучить успели. Дружный хор голосов повторил за командиром фразу, введенную еще во времена Петра Первого именно для таких событий.
- Тот, кто знамя свое до последнего не оберегает, тот не достоин носить имя солдата.
Как только взвод произнес последние слова вслед за Барсовым, тот передал знамя Летову. Краснов зачитал грамоту в которой говорилось что цель сформированной боевой группы X-COM ни много ни мало – защита всей планеты от инопланетного вторжения, чему и будут посвящены все силы взвода. А знамя является символом неизменной доблести, отваги и победоносных действий каждого бойца. После этого передал грамоту командиру. Вновь зазвучал «Встречный марш» и знаменная группа с командиром прошла вдоль взвода и остановилась во главе строя.
«Вот с этого момента наш боевой взвод существует официально», – подумал Барсов. Ему предстояло составить к прочим уставным документам еще и «Положение о боевом знамени». А перед входом в жилой блок на посту №1 с постоянным дежурным отныне будет красоваться боевой стяг его воинской части…
***
… После ужина Барсов оставил взвод оперативников в столовой и обратился к ним:
- Сегодня мы приняли знамя, по устоявшейся воинской традиции, это делает нас официально признанным, хотя и в очень узких кругах, настоящим боевым взводом. Однако сегодня я хотел бы последовать еще одной, теперь уже неформальной традиции. Вы уже знаете о моем новом воинском звании. И сегодня… - Сикорски подал ему полуторалитровую эмалированную кружку. Барсов демонстративно опустил туда звездочки, предварительно снятые с погон его парадной формы. – По нашей доброй русской традиции мы это дело обмоем, - и сделал глоток из кружки, передав ее дальше Сикорски. Тот долил ее до краев с откупоренной бутылки, отхлебнул и передал дальше. Не говорить же во всеуслышание, что сам капитан, будучи непьющим, сначала налил туда простой минералки. Ну, а раздобыть настоящую жидкость для обмывания поручили Вержбовски, который превосходно справился.
К неформальной процедуре посвящения в капитана присоединились так же отдельно приглашенные по этому случаю герр Штреллер, капитан Хенриксен, лейтенант МакГрин, ирландка О’Двайер, экипаж БМП в полном составе, летчики. Полковник Краснов, сославшись на неотложные дела, не присутствовал, но идею поддержал.
В этот вечер командир решил продлить личное время воинского состава до самого отбоя. Хотя неформальное посвящение состоялось, никто не спешил расходиться. После сложных дней напряженной работы все были рады спокойно посидеть, пообщаться, расслабиться. Вскоре присоединились техники, с которыми бойцы если не подружились, то, по крайней мере, близко познакомились.
«Вечер удался. Да и в целом день был неплохой» - подумал Барсов.

3 мая 2014 года. 07:11
Российская Федерация, Якутия. Окрестности базы Х-СОМ.

Солнце не успело ещё подняться высоко, так что деревья на востоке полностью скрывали его диск. Тем не менее, было достаточно светло, тем более, что по левую руку тайга расступалась у берега реки, давая лучший обзор. Мишель двигалась вдоль опушки, держа пистолет на изготовку, стволом вниз, и чаще поглядывая вправо. Она уже давно изучила местность на многие километры вокруг базы как свои пять пальцев, однако во время такой тренировки пользоваться этим преимуществом было не слишком честно, и девушка честно пыталась представить себя потерявшейся невесть где... Вот Энн так себя сковывать не была обязана, а ещё она совсем не гнушалась пользоваться тем, что у носящей очки Хенриксен было очень слабое периферийное зрение. Так что заметив лишь намёк на движение справа, снайпер тут же крутанулась, падая на колено и вскидывая "Пустынного орла". С трудом удержав палец на спусковом крючке, выдохнула:
- Mon Dieu! Вы?!
Высокий бледный мужчина с кейсом в руке, дико выглядящий в своём чёрном деловом костюме посреди сибирского леса, молча кивнул. Так же без слов повернувшись, пристально посмотрел на косо лежащий ствол поваленного дерева, конец которого опирался на огромный булыжник. Из-за булыжника через пару секунд появилась МакГрин, отряхивающая с локтей прилипшую грязь. Мужчина в костюме жестом велел её оставаться на месте и направился к реке, помахивая чемоданчиком. Хенриксен поспешила за ним, на миг обернувшись к подруге чтобы виновато развести руками.
Следующие минут десять незнакомец и капитан о чём-то тихо беседовали на берегу, глядя в воду, а рыжая канадка сидела на трухлявом бревне, положив автомат на колени, бессознательно поглаживала цевье и зло смотрела в спину мужчине. Наконец, тот завершил разговор, попрощался кивком и зашагал вдоль кромки воды, вниз по течению. В какой момент он пропал из виду, МакГрин заметить не успела - хотя спрятаться на пологом каменистом берегу было негде.
- Ох-х... - Вернувшаяся Хенриксен присела рядом с напарницей. Как обычно после таких бесед, снайпер выглядела так, словно из неё выкачали с пол литра крови.
- Что хотел? - Мрачно поинтересовалась лейтенант.
- Энн, ты же знаешь...
- Да, прости, глупый вопрос. Правда, прости.
- Если б я могла... - Капитан криво усмехнулась. - Но я же объясняла - даже слова произнести не успею, хватит одной только мысли...
- Вот и не думай. - МакГрин ткнула её в бок прикладом автомата и поднялась. - Давай теперь отработаем в паре...

* * *
Семь часов спустя...

- Ну герои, герои... - С улыбкой протянула майор Гигерсбергер, разглядывая своих фельдшеров, "упакованных" в бронекомплекты "Ратник". - Нигде не жмёт?
- Скорее наоборот. - Признался младший сержант Карпов. - Прежние хозяева покрупнее нас были.
- Так на то они и вояки. - Фыркнула женщина, опираясь локтем о тумбочку. - Ничего, ремни потуже затянете.
- Вы бы лучше о себе подумали. - Озабоченно заметил фельдшер Возняк. - Неужели ничего не нашлось?
Сама Доминика была облачена в обычный камуфляжный комплект - брюки, куртка, кепи, все в чёрно-зелёных разводах летнего камуфляжа старого типа. Собственно, лишь за день до отлёта открылся тот факт, что на всей базе нет защитного снаряжения, которое было бы по размеру крошечной польке. Да и брюки с курткой она перешила собственноручно, добыв их и портняжные материалы в закромах Сероконя. Ведь по штатному расписанию хирург вообще не должна была покидать базу.
- Вот обо мне думать не надо. - Строго отрезала майор и наклонилась за своей сумкой и медицинским чемоданчиком. - Во-первых, я маленькая, в меня попасть трудно, во-вторых мне на линии огня делать нечего, это вы, герои, будете мне пациентов таскать. Так что вперёд, в ангар - там поймаете герра Штреллера и пожалуетесь. Чтоб он вам в броне порядок навёл до вылета. Przeniesiony!

*  *  *

Предполетная подготовка была напряженной. Впервые в миссии были задействованы все военные и технические ресурсы, многократно перепроверенные перечни и списки уточнялись, сверялись и вновь переписывались. Предусмотреть все, разумеется не удастся никогда, но постараться стоило. Поэтому ко времени построения перед отправкой Барсов был уже порядком измотанный:
- Возможно, вы ожидаете, что я произнесу пламенную речь и доведу ваш моральный дух до состояния «мы всех порвем». Но я не буду этого делать. Скажу кратко – кроме нас эту работу делать просто некому. И еще – я считаю, что наш взвод подготовлен более чем достаточно, чтобы успешно завершить миссию. А теперь по местам.
Он смотрел, как строй его бойцов проходит мимо боевого знамени. Никто его не осудит за преувеличение и излишнюю самоуверенность. Командир должен говорить бойцам то, что должен сказать.
***
Временный полевой штаб, расположенный на предстоящем поле боя, практически весь день пустовал. И Барсов и Штреллер, оседлав Хаммеры, мотались по территории, проверяя готовность ловушки к появлению пришельцев. Немец, первый раз увидев долину, вопросительно посмотрел на Барсова.
- Да, да, - ответил Иван на немой вопрос инженера.- я здесь некогда … работал.
Долина представляла собой ни что иное, как место яростного сражения, произошедшего несколько лет назад. Хотя местная флора взяла свое, но заросшие травой углубления Штреллер не перепутал бы с естественными образованиями. Воронки от взрывов, огневые точки, несколько брустверов – очевидно бой был не из легких. Но ГРУшник не собирался продолжать, а немец не планировал расспрашивать.
Штреллер лично проверял установку каждой турели, ее маскировку, угол обстрела, реакцию на сигналы. Расстановка мин-ловушек, и прочих взрывоопасных сюрпризов так же требовала особого внимания.
Барсов показывал точки размещения и планируемые маршруты передвижения каждого подразделения.
- Ваше начальное расположение здесь ,- объяснял он снайперской группе, - за холмом, до прибытия противника. По команде выдвигаетесь на позицию в зависимости от места приземления НЛО. Северный гребень ваш – между точками Л1 и Л2. Займитесь изучением местности, и подготовьте две-три огневых позиции. Возможно, придется перемещаться. -Отправив канадскую пару разведать место своих боевых действий, он продолжил, - Сикорски – твое отделение располагается на южном холме. Изначально ваше расположение высота С1– в укрытии, на позицию выдвигаетесь по команде. Поэтому сейчас направляетесь туда, готовите маскировку, огневые рубежи, проверяете углы обстрела. Имейте в виду –точку приземления предугадать мы не можем, поэтому позаботьтесь о максимальном обзоре. Напоминаю, с каждым из подразделений будет находиться техник из команды Штреллера. Его обязанности – устранить неисправности в нашем новом вооружении и броне.
Сикорски со своим отрядом отправился на позицию, а Иван занялся первым и вторым отделением:
- Удаленное расположение ваших отрядов мы компенсируем двумя транспортами. Наш Газ 63А у второго отделения. Вы работаете по подножию южного холма, первое отделение – северный холм. Пользуйтесь прикрытием растительности, когда вступите в бой, ваши действия должны быть неожиданными. Для первого отделения сегодня пребудет грузовик, герр Штреллер используя свои связи, добыл нам МАК RM6866SX. В каждом отделении будет также санитар. Ваша задача сейчас – изучение маршрута, боевой позиции, и маскировка. Приступайте. – Вержбовски и Батиста, предварительно уже знакомые с общим планом, повели свои отделения на позиции. Барсов продолжал.- Спецотделение будет разделено. Иванов, Старых, Осадзе - вы на южном холме, неподалеку от Сикорски. Остальные со мной на северном холме. Наша задача сейчас – замаскировать джипы так, чтобы никто и с трех метров их не разглядел. В зависимости от ситуации будет видно – понадобятся они нам или нет.
Раздав указания, Барсов отправился искать Штреллера, он должен распределить техников по отрядам. Да и сам решить, где ему лучше находится во время боя, хотя Иван догадывался, какое подразделение он выберет

Подготовка к операции затянулась до темноты, в которой местные джунгли стали местом таинственным и весьма зловещими. Как-то сразу вспомнилось, что Латинская Америка была для Штреллера самым нелюбимым местом работы. В первую очередь, конечно, из-за непредсказуемых наркобаронов, но джунгли свою лепту тоже вносили.Оставалось надеяться, что пришельцам недружелюбная природа придется по душе еще меньше. Слава Богу, Барсов здесь неплохо ориентировался. Насмотревшись на следы сражения, Маркус даже больше зауважал спецназовца.

Впрочем, предложенный план ему все равно не очень нравился. Силы были слишком рассредоточены, да в придачу вспомогательные подразделения вроде снайперов попадали под основной удар врага если подведет маскировка. А уж если корабль сядет не там, где планирует Иван... Правда альтернативный план без подобных недостатков немец придумать так и не смог. Ну не считать же серьезным вариантом штурм тарелки объединенными силами.

С главой оперативников Штреллер столкнулся, едва подъехав к оперативному штабу.
- Герр капитан, докладываю, подготовка плацдарма закончена. Временные укрытия для засад отрыты, заметность минимальна даже в инфракрасном диапазоне. Минные заграждения замаскированы и настроены, подрыв производится с тактического планшета. Кроме мин заложено несколько комплектов управляемых фугасов для поражения возможных бронированных целей и левитирующих бойцов врага. - Маркус достал свой планшет и начал один за одним активировать какие-то значки -Вот, смотрите, вдоль тропы, в первую учередь вокруг минного поля и зоны обстрела турелей, установлены беспроводные камеры, что позволит нам оперативно оценить угрозы и подрывать заряды оптимальным образом.
Барсов полистал изображения и уточнил:
- А где сектора обстрела турелей? На камерах толком не разобрать опасную зону.
- Это нормально, орудия пока замаскированы и не передают данные со своих камер, в бою за ними можно будет наблюдать "от первого лица", так сказать. Кстати, Любой из турелей можно управлять вручную, как неподвижным дроном. Вдруг пригодится.
- А что с обманками? - Барсов был уверен, что липовая засада совершенно необходима.
- Все отлично - Маркус ухмыльнулся - ребята достали несколько манекенов для краш-тестов, добавили форму, подогрев, несколько неликвидных стволов из запасов, в общем там теперь самая настоящая засада, почти незаметная, даже отстреливаться будет. Если пришельцы будут ждать засаду - они ее получат.
- Последний момент, по техникам: У меня среди них нет опытных бойцов, а те кто есть, скорее будут мешать или глупо подставятся под выстрелы, чем смогут обеспечит нормальную поддержку. Так что с отрядом поддержки, у которого основная масса новой брони и тяжелого вооружения, будет лаборант Ави Миерсон. Он, по крайней мере, проходил срочную, да и в разработке экзоскелета участвовал. С штурмовыми отрядами, как я уже сказал, отправлять кого-либо из моих смысла не вижу. А с "Лямбдами" и их рельсотроном я пойду сам.
Барсов готов уже был возразить, и Штреллер счел нужным объяснить.
- Мы не знаем, кого нам придется встретить в этом корабле, так что прикрытие снайперам не помешает, это раз. Во-вторых, судя по опыту прошлых боев, рельсотрон капитана Хенриксен может обеспечить нам серьезное преимущество, но для этого за ним нужен присмотр. Ну и не бойтесь, что я там буду за холмом прятаться, пока остальные воюют. Я планирую взять под ручное управление одну из рельсовых турелей, чтобы в первую очередь убрать самых опасных бойцов пришельцев. Плюс, могу подстраховать контроль минного поля и управление зениткой.

-Разумеется, я рассчитываю на то, что минное поле будет под вашим управлением. И не было мыслей о том что вы будете отсиживаться за холмом, не думаю что это в вашем стиле. Есть лишь одно но, - Барсов посмотрел ему прямо в глаза, - ваши сложившиеся взаимоотношения с мисс Хенриксен, будут мешать трезво оценивать ситуацию и могут повлиять на принятие решений. Именно поэтому ставить вас вместе на поле боя мне бы не хотелось.

- Иван, поверьте мне - Маркус положил руку на плечо Барсову - я не раз видел, как личные отношения влияют на бойцов и чем это может грозить. Уверяю, проблем со мной будет гораздо меньше, если я лично смогу присматривать за Мишель. К тому же, остальные подразделения после сигнала к атаке начнут перемещаться, все, кроме снайперов. И мне будет гораздо удобнее управлять системой обороны под прикрытием МакГрин на холме, чем пытаться активировать нужный фугас на бегу.
- Решение, конечно, за командиром - Штреллер виновато улыбнулся - но я абсолютно трезво могу заключить, что с Лямбдами принесу операции максимальную пользу.

Беседу офицеров внезапно прервали - со стороны лагеря вдруг послышалось громкое шипение, за которым последовали возмущённые возгласы десятка человек. Переглянувшись, немец и русский бросились туда, откуда доносился шум и где поднималось странное белое облако...
К счастью, ничего страшного не произошло. Просто не занятые делами оперативники и техники, числом около дюжины, пользуясь наступившими сумерками, решили разжечь костёр и испечь в нём картошку... Вернее, какой-то местный корнеплод, найденный одним из бойцов в лесу, на чьей-то заброшенной делянке, и принятый за картошку. Однако попытка оказалась решительно пресечена доктором Гигерсбергер при помощи автомобильного огнетушителя - майор позаимствовала его в грузовике снабжения. В воздухе запахло было гражданской войной, но вмешательство командира, к счастью, не потребовалось - разгневанным бойцам майор внезапно ответила, что лучше накормит их сама, чем даст умереть в корчах, и потребовала себе помощника для приготовления ужина. В помощь тут же вызвалась МакГрин - они с Хенриксен как раз вернулись после осмотра будущих позиций. Пару минут спустя солдаты, офицеры и техники с удивлением наблюдали как миниатюрная полька и одноглазая канадка умело собирают очаг, прилаживают большой котёл и углубляются в готовку чего-то, состоящего из мяса, гороха и разных сортов злаков. Дело у них спорилось. Доминика и Энн, как выяснилось, обе разбирались в кулинарии, и, к тому же, уже успели неплохо поладить - видимо, на почве общей заботы о здоровье Хенриксен.

Сама же снайпер тем временем занялась отвлекающим маневром - рецепт блюда явно был не из быстрых, а освободившихся от дел и голодных бойцов становилось всё больше. Потому, скинув маскировочный плащ и оставшись лишь в своём розовом комбинезоне (который не успели покрасить в менее приметный цвет), девушка вышла к погасшему костру, подобрала пустую стальную тарелку и постучала в неё костяшками, привлекая внимание. Убедившись, что на неё смотрят, Мишель кашлянула в кулак, тряхнула волосами и встала в намеренно эффектную позу.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9651/211331895.4/0_c909b_c16588fa_XL)
Заложила одну руку за спину, другую вытянула ладонью вверх... И запела - сперва тихо, потом всё громче, растягивая первый куплет и отчаянно борясь с акцентом:
- Ra-ascveta-ali ya-abloni i gru-ushi, po-oplili tumani nad reco-oi, viho-odila na bereg Katyusha, na-a viso-okii bereg na krutoi...

Мягкий, нежный голос старшей канадки подходил к этой песне куда лучше, чем к "Марсельезе". Однако её действительно было плохо слышно, так что ближние слушатели притихли и зашикали на дальних товарищей...

Надолго Хенриксен не хватило, но кое-какое время она выиграла - так что до первой порции дымящихся мисок с густой похлёбкой солдаты дотерпели. Майор лично вручила Мишель её миску, заметив: "С вашим весом можно не бояться потолстеть, потому возьмёте добавки. Я прослежу...". Мешанина из гороха, кусочков мяса и ещё непойми чего оказалась довольно вкусной и чрезвычайно сытной, так что выходку с огнетушителем майору не сговариваясь, простили - в "кулинарной паре" сегодня вела явно она, Энн лишь ассистировала. Пока остальные ели, Доминика уселась рядом с сержантом Возняком и смотрела на них со странным выражением, плотно сжав губы. Впрочем, когда добившая свою двойную порцию Мишель собралась было отчитаться перед ней о выполнении приказа, оказалось, что женщина уже спит, положив голову на плечо молодому земляку - её крохотное тело умещало в себе не так уж и много энергии, а тратила её полька без меры.

Окончательно стемнело, и крупная серебристая луна повисла низко над горизонтом...

Несмотря на все вчерашние приготовления, утро в эквадорских холмах неуклонно заставляло любоваться природой. Никто не хотел думать о том, как преобразится это место спустя несколько часов.
Бойцы заняли свои первоначальные позиции. Отделения доложили о готовности. Огневые рубежи определены, зоны поражения, секторы обстрела отмечены, каждая группа знает свои задачи и приоритеты.
Уточнили и позывные:
Снайперская группа – по традиции «Лямбда».
Отделение Сикорски – «Сигма».
Штурмовые отделения – «Альфа первый» и «Альфа второй» соответственно
Диверсионное подразделение – позывной «Дельта». Однако сейчас они разделены – «Дельта первый» (Дьюк, Летов, Альфа-5) и Барсов с ними, и «Дельта второй» (Осадзе, Иванов, Старых)
БМП-3 получили уже привычный позывной «Гамма»
Наземные турели для удобства управления просто пронумеровали. Те из них, что оборудованы рельсовой пушкой, получили номера 1, 4, 5, 7, лазерные турели – 2, 3, 6.
(http://i054.radikal.ru/1405/c8/e76bb5454ddf.jpg)
Наступил тот момент, который военные называют «время «Ч»».
Барсов и Летов с шокерами в руках стояли в трех метрах от пришельца, с отрешенном видом смотревшего на передатчик. Неподалеку был слышен гул «Чинука». ГРУшник объяснил Летову, о необходимости без промедления применять дистанционные электрошокеры, если вдруг поведение сектоида покажется подозрительным. Или поведение одного из людей. Естественно, применить по отношению к пришельцу, а не к человеку.
Оба дрона находились тут же, нацелив свое оружие на сектоида. Операторы Изи и Харрис, находившиеся рядом с позицией «Альфа-2», через мониторы следили за его действиями. Командир оперативников не был уверен, что они среагируют вовремя и должным образом, но вид был устрашающий. Этого должно быть достатчно.
- Можете приступать, - обратился Барсов к пришельцу. – Вызывайте свой корабль поддержки, или кто там за вами прилетит.

4 мая 2014 года. 04:52
Южная Америка, Эквадор.

- Ох ты ж... - Сдавленно раздалось из-под маскировочной накидки.
- Что случилось? - Хенриксен, протиравшая очки, повернулась к Маркусу. Чтобы не мучиться с маскировкой неумелого в этом отношении немца, канадки просто накрыли его камуфляжной тканью и сеткой, упихав поглубже в настоящий куст.
- Опять... Это ощущение. А ещё тут душно! - Жалобно ответил Штреллер.
- Можешь открыть снизу щёлочку, только аккуратно. - Сочувственно посоветовала ему девушка. - Хорошо, что уже светло, и не надо прятать любой лучик света от экрана или индикатора... А я опять ничего не почувствовала. Но значит...
- Внимание всем группам! - Раздался на общем канале голос капитана Барсова. - Сигнал успешно послан, пленник обезврежен. Воздушное прикрытие уходит на дистанцию. Готовность к столкновению в ближайшее время!
- Ну всё... - Мишель надела очки и переглянулась с Энн. - Начали.

Над гребнем холма, стрекоча винтами, пронёсся "Чинук"...

*  *  *

Ждать пришлось недолго. Уже через четверть часа Киу сообщила офицерам, что орбитальные средства слежения засекли вход в атмосферу огромной массы металла, а ещё через минуту передала на их планшеты снимок, сделанный с высокой орбиты при помощи оптического усилителя. Даже на нечёткой, монохромной картинке крейсер пришельцев выглядел грозно.
(http://www.ufopaedia.org/images/2/25/UFO_160MAP.JPG)
А уж когда он появился на горизонте... Эдакая стальная скала, формой напоминающая квадрат со срезанными углами, затмевающая солнце. Хотя на деле корабль был не так уж и огромен, однако само зрелище такой массы, бесшумно скользящей по небу, вселял в сердце мерзкий холодок... И лишь самые опытные оперативники, вроде Сикорски, Барсова или Хенриксен, честно признавались себе, что холодок этот - ни что иное, как страх.
- Высота - тысяча метров. - Докладывал техник Миерсон, до начала боя исполнявший роль оператора систем наблюдения. - Снижается. Девятьсот пятьдесят... Девятьсот...
Крейсер опускался почти отвесно, и это было хорошо - кто знает, что заметили бы вторженцы, пролети они над позициями Х-СОМ на склонах.
- Он сядет на минное поле! - Не удержался от тихого возгласа Джейкоб.
- Нет-нет, там для него слишком тесно. - Заверил техник, вглядываясь в экранчик, куда транслировалась картинка с камер турелей. Боевые устройства пока играли вспомогательную роль. - Смотрите - на пятиста метрах забирает влево, западней...
И действительно - НЛО слегка скорректировал траекторию и начал посадку на ровном участке у самого края долины. Теперь уже можно было не сомневаться, где он сядет.
(http://s020.radikal.ru/i708/1405/0b/e6cd916dcfaa.jpg)
- Действуем по обговоренному плану.- Несмотря на неприятные ощущения, вызванные устрашающим видом корабля, голос Барсова звучал уверенно. - "Лямбда", выдвигаетесь на позицию Л1, доложить как займете позицию. Все выходят на свои рубежи, как только противник приземлится. "Гамма", ваш выход первый.

- Принято, выдвигаемся. - Хенриксен поднялась, шагнула к кусту, где укрылся Штреллер, и стянула с него маск-накидку. - Маркус, пошли! Только тихо!
Энн, нагруженная электромагнитной и плазменной винтовками, уже скользнула вглубь леса. Капитан, скатав ткань и камуфляжную сеть, подхватила немца под локоть и увлекла следом за ней.
Корабль тем временем плавно опустился на свои тумбы-опоры - в момент касания раздался глухой удар и земля чуть заметно дрогнула. Всё замерло - казалось, даже слабый утренний ветер перестал трепать листья на ветках.
- Пространство под днищем корабля не наблюдаю ни с одной из камер. - Пожаловался техник. - Угол не тот.
- Визуально у кого-нибудь просматривается? - Уточнил Барсов.
- Отрицательно.
- Никак нет.
- Отрицательно.
- Вижу движение! - Возглас принадлежал всё тому же Миерсону. - С турелей один и два, у восточного борта судна!
Картинка немедленно транслировалась на планшеты и шлемы. Оперативники увидели, как из проёма между двумя опорами выбирается, словно бы на корточках... двуногий механизм. В том, что это не живое существо, едва ли кто-то усомнился бы - гладкий корпус из материала, напоминающего оружейный полимер пришельцев, серые детали из инопланетных сплавов, что-то вроде кокпита из янтарного стекла в передней части, две продолговатые штуковины под ним, похожие то ли на блоки НУРС, то ли на странную разновидность многоствольной пушки... Больше всего эта штука смахивала на боевого робота или механизированный костюм из фантастики старой закалки.
Окончательно выбравшись из-под днища, механизм распрямил ноги, и стало ясно, что ростом он около трёх метров.
(http://www.ufopaedia.org/images/6/6e/Sectopod.png)
- Да это ж AT-ST из "Звёздных войн"! - Полушёпотом выдохнул доктор Вашингтон в общем радиоканале. - Только маленький!
- Тишина! - Приструнил его Барсов.
Робот тем временем повёл кабиной, словно озираясь, и сделал пару шагов вперёд. Из проёма меж посадочных опор посыпались пришельцы, формируя вокруг него весьма грамотный строй. Семь мутонов с тяжёлой плазмой развернулись полукольцом чуть впереди механизма, ещё один, с бластерной установкой, замкнул строй на правом фланге. Затем появились трое сектоидов - один нёс в руках фосфоресцирующую матовую сферу, вроде той, что так и валялась на складе Х-СОМ под именем "неопознанный артефакт №72", ещё двое сопровождали его с плазменными винтовками наперевес.
И лишь после этого из тени крейсера выступила высокая фигура в ярко-оранжевом плаще с глубоко надвинутым капюшоном.
(http://www.ufopaedia.org/images/7/78/Ethereal.png)
По бокам от неё неспешно шагали два крисалида - словно опытные телохранители. Вели они себя как совершенно разумные существа, и это плохо соотносилось с тем, как их помнили бойцы по первому столкновению.
Барсов быстро набросал в планшете схему построения вторженцев и сохранил - пригодится.
Пока он был этим занят, Сикорски со свой позиции доложил, что вторая группа полностью идентичного состава собирается с противоположного, западного борта.
- Подождём. - Шепнул Иван. Вступать в бой до того, как враг раскроет все свои карты, было бы опрометчиво - тем более, что землян явно ещё не засекли.
Появление пришельцев в плаще для обеих групп стало сигналом выдвигаться. Первая двинулась напрямик к опушке, в сторону точки, откуда был подан сигнал бедствия. Вторая почему-то двинулась к югу по дуге, словно намереваясь обогнуть крейсер.
- Сэр... Пришельцы на востоке идут прямо на турели! - Подал голос техник. - Если они войдут в лес, то сразу напорются на первую!
- Почему они не вышли к тропинке? - Капитан потер подбородок. - И что делает вторая группа?
- Это похоже на начало спирального прочёсывания, сэр. - Оказывается, Иван сказал это в микрофон, и ему отозвался Джейкоб. - Один взвод идёт к цели, второй прочёсывает вокруг судна, расширяя зону поиска...
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9666/211331895.4/0_c9681_af558a60_orig)

В полном соответствии с планом БМП выдвинулась с позиции, как только корабль пришельцев приземлился. Метрах в пятидесяти позади ехал МАК с первым отделением. Еще дальше – Газ-63 с «Альфа-вторым». Шум двигателей вот-вот привлечет внимание пришельцев, но Барсов надеялся, что грузовики успеют доехать до зоны высадки раньше, чем пришельцы начнут активные действия. В противном случае бойцам придется покинуть транспорт раньше и уходить в лес, чтобы не быть очевидной мишенью.
- Сикорски.
- На связи.
- Вторая группа пришельцев. Механическая тварь на двух ногах – первоочередная цель, залпом из обоих «Хашимов». Держать на прицеле, стрелять по моей команде.
- Сделаем.
По команде Сикорски гранатометные расчеты подсоединили контейнеры с мощными выстрелами калибра сто пять миллиметров. Оба гранатометчика, двигаясь слегка замедленно в своей механизированной броне, заняли позиции, выцеливая противника.
- Штреллер. – Все время Иван говорил тихо, как будто противник находился за соседним деревом и мог услышать. -Если еще в движении и управлять турелью номер один не можете – дайте управление Миерсону. Как только первая группа пришельцев войдет в зону уверенного поражения - огонь по «металлическому цыпленку». Да, знаю, он движется за мутонами. Стреляйте насквозь, как будто их нет. Я видел, на что способны ваши пушки. - К сожалению, получалось, что с турелями придется расстаться раньше, чем рассчитывал командир. – «Гамма», подбирайтесь к «красной линии». Сейчас будет ваш выход. И еще, Штреллер, вас тут четыре ученых инженера, быстро выдайте мне идею – чем может быть шар в руках сектоида? Компас? Бомба? Какое-то средство управления? Что вы успели уже о нем узнать? Почему пришельцы так старательно его прикрывают? Быстро соображайте! – Барсов уже говорил в полный голос, твердо требуя ответа. Незнание столь важного в данной ситуации объекта определенно его беспокоило.

Штреллер переключился на базу и на ходу перекинулся парой слов с Батлером и Гэллэгером, которые тоже следили за информацией с камер и датчиков.
- Дельта-лидер, есть две теории - вопреки обыкновению Штреллер говорил предельно четко - либо это мощный сканер, либо аналог нашего командирского планшета. В любом случае, это приоритетная цель.
Канадки притормозили и Маркус воспользовался заминкой чтобы взглянуть на изображения с камер.
- Так, предварительный анализ. Мутонов атакуем в последнюю очередь, кроме бойцов с бластерами, этих нужно накрыть максимум вторым залпом. Робот, вероятно, вооружен и бронирован не хуже Гаммы, рекомендую стрелять только из тяжелого оружия, бойцов со стрелковым переключить на другие цели. Сектоиды с шарами - цель номер один для полевых снайперов, если прибор попытается подобрать кто-то другой, нельзя позволить это сделать. Второй вариант - выстрел из гранатомета в центр группы. "Плащи" наверняка командиры, минимум один из них нужен живым. В крайнем случае можно попробовать ранить. Криссалидов рекомендую поручить Лямбде, а если они отделятся от "плаща" - сконцентрировать на них огонь.
Немец тараторил, стараясь донести максимум информации до начала контакта, одновременно размечая цели на планшете.
- Ави, подхватывай турели. Единице я задал робота, двойке - сектоида с шаром, семерке - мутона с бластером. Остальные пока не демаскируй, если что - приоритеты ты слышал.

С тихим жужжанием электромоторчиков три турели синхронно довернули стволы, выцеливая нужных пришельцев.
- Ну... Н-начали... - Несколько неуверенно произнёс Миерсон, вдавливая клавишу "разрешить огонь". Стартовать бой ему в жизни ещё не приходилось...
- Бдщ-щиу! - Дали залп рельсотроны, их беззвучно поддержала лазерная спарка. Первая болванка с металлическим звоном скользнула по корпусу шагохода чуть выше "кокпита" - попадание по касательной не причинило вреда. Вторая взметнула фонтанчик земли у него мутона с ракетницей. Двуногий робот тут же присел, будто пехотинец под огнём, и сделал шаг в сторону, заслонив собой троицу сектоидов - лазерные лучи оставили на его сером корпусе чёрные отметины.
Главный сектоид оторвал взгляд от своей непонятной сферы и ошарашенно завертел головой, будто не понимая, что происходит. А вот прикрывающие его бойцы не растерялись - тут же встали ближе, защищая своими телами. Робот же выпрямился и ответил на огонь - его пушки выплюнули короткую очередь зелёных росчерков, похожих на заряды тяжёлой плазмы. Почти сразу - ещё одну, и ещё... Вокруг первой турели посыпались обломки дерева, опалённые листья, ветки - и сигнал от неё пропал.
Мутоны открыли шквальный, но отнюдь не беспорядочный огонь по кромке джунглей, тот, что был вооружён бластерной установкой, упал на одно колено и зашарил стволом, не решаясь стрелять наугад. Крисалиды возле "плащеносца" разделились - один бросился к бывшей позиции первой турели, другой - к седьмой.

- Штреллер, где ваша улучшенная система наведения, на турелях ее что, нет?? – Результат стрельбы не то чтобы разочаровал Барсова, но оказываться правым в своих худших предположениях совершенно не хотелось. – Турель номер семь – цель прежняя. Вы обещали десять выстрелов в минуту! По тому криссалиду, что к ней движется – активируйте турель номер шесть. Номер два пока отставить, - Иван помнил, что лазеры теряют эффективность при наличии пыли и прочих преград. А робот пришельцев в этом преуспел, расстреливая установку номер один. – Если криссалид выйдет из области пыли и появится в зоне видимости, - откроете по нему огонь. Сикорски, - переключился командир на группу огневой поддержки, - группа противника номер два. Твой снайпер выцеливает сектоида с шаром. Гранатометчики «ведут» робота. Твоя цель – мутон с бластерной установкой. Огонь только по моей команде, пока позиции не раскрывать.
Получив приказ, командир «Сигмы» начал давать указания. «Паленое ухо» занял крайнюю правую позицию. Рядом с ним залег «Бета-7», наблюдая за противником в бинокль. «Бета-6» с тяжелой плазмой устроил огневую точку на левом фланге. Сикорски и гранатометчики со вторыми номерами расположились по центру.
- «Альфа-первый», «Альфа-второй», доклад, - Барсов продолжал руководить операцией.
- «Альфа-первый», транспорт покинули, движемся в лесу к позиции. – Доложил Батиста.
- «Альфа-второй», прибыли, покидаем транспорт, - по команде Вержбовски, грузовик загнали под прикрытие деревьев, и отделение выдвинулось на отмеченную позицию.
- «Гамма», как только достигаете отмеченного рубежа, огонь по роботу второй группы противника. Ну не подведите!

Виталий смотрел на монитор, на котором сейчас отображалась карта операции. Так же там отображалось расстояние до необходимой точки. Наконец, когда число приблизилось к нулю, Краснов скомандовал по внутренней связи:
-Стоп!- Хотя, это было несколько излишне, Алексей тоже имел подобный монитор и уже тормозил. Машина быстро сбросив скорость чуть было не ткнулась носом в землю, но остановившись, выровнялась. Прильнув к перископу, Виталий поймал в прицел вражеского робота отдал команду наводчику,- Основным орудием, огонь по цели!
Потап быстро навёл пушку на янтарное стекло кабины шагохода и произвёл выстрел.

Робот не успел среагировать - стальная болванка, разогнанная до гиперскоростей, ударила точно в "кокпит". Брызнули янтарные осколки и шагоход неуклюже клюнул носом, ткнувшись стволами пушек в землю. Больше признаков жизни он не подавал - однако Виталия обеспокоило то, что болванка не прошила машину пришельцев навылет, а застряла внутри. Хотя на испытаниях заряд рейлгана проходил сквозь броневые листы земного производства как сквозь масло...

На другом фланге вновь ожили турели. Белая нить из рельсотрона коснулась правого плеча мутона-гранатомётчика, вырвав шмат мяса и уйдя в землю за спиной зеленошкурого. Инопланетный агрессор взревел, едва не выронив оружие - но непохоже, чтобы такая рана была для него серьёзной.
Одновременное лазерные спарки начали "работать" по крисалидам - и тут же восстановили репутацию создавшего их инженерного отдела. Хитиновый монстр, мчавшийся к орудию, ранившему мутона, угодил под малиновые лучи как "Юнкерс" в трассы зенитного огня. Первый же залп ударил его в грудь, второй, настигший при попытке метнуться в сторону, сбил с ног, ещё два попадания по лежачей цели довершили дело - над чёрной тушей, лежащей ничком, теперь вился дымок.
Турель номер два, получившая приказ ждать, терпеливо выцеливала в облаке пыли и древесной трухи мутный силуэт второй твари, а как только та выскочила "на чистый воздух", буквально в трёх метрах от спарки, с чисто машинной аккуратностью выжгла монстру во лбу шесть дырочек. Как бы ни был мал мозг крисалида, располагался он всё же в голове, и пришелец рухнул лицом вниз, по инерции проехав по земле почти до опор турели...

Десант инопланетян начал реагировать на ситуацию. Потерявший "бронетехнику" патрульный отряд без всякой паники начал разворачиваться фронтом к новой угрозе, не спеша открывать огонь. Уцелевший робот походя разнёс огнём турель №7, верно расценив её как самую опасную, и, по-птичьи переваливаясь на бегу, помчался к ним на помощь. Мутоны же беспорядочным очередями из тяжёлой плазмы ухитрились накрыть турель №2, окончательно подавив ближние орудия.
Сектоиды в перестрелку не вступали - солдаты прикрывали собой "шароносца" (вероятнее всего, это был инженер), а тот сосредоточенно смотрел вглубь сияющей сферы. Когда шагоход покинул отряд, серокожий техник вдруг резко развернулся на пятках и указал пальцем туда, где в укрытии ждала своего часа группа "Дельта-1"...

Когда турели дали старт бою, Штреллер в планшет почти не заглядывал, стараясь двигаться как можно незаметнее, и при этом не отставать от канадок. Зато в инженерном техники задействовали все доступные мониторы и теперь во все глаза следили за изображениями с камер, так что характерный жест "серого" не прошел незамеченным.
- Босс - подал голос Ишер - эта падла с шариком указывает куда-то в вашу сторону. Похоже, это всеж сканер.
- Понял, спасибо - Маркус переключил канал и передал новость командирам отрядов.
Вообще, основной целью наблюдения было изучение пришельцев и нового вооружения в бою, и эту информацию Штреллер тоже получал, на бегу так же сбрасывая отряду самые важные данные.
- Альфа-лидер, по расчетам, корпус робота точно пробьет только БМП, так что предлагаю сосредоточить огонь на ногах или кокпите, можно попробовать бластер.
- Ави, переключи шестую на стрелка с бластером, она его должна достать.
Судя по второму залпу, турели были не так безнадежны, как считал Барсов и теперь Маркус жалел, что не было возможности привести сюда еще десяток таких орудий.

Штреллер оглянулся через плечо и увидел, как где-то в низине сквозь листву мелькают рубиновые вспышки - лазерная турель без видимого эффекта лупила по мутонам. Внезапно Мишель дёрнула его за плечо:
- Теперь ползком!
Последние метров пять они преодолели по-пластунски, при этом девушка держала руку на спине Маркуса, не давая ему приподняться больше нужного или сбиться с пути. Они пробрались через узкий лаз, буквально выщипанный в густом кустарнике по листочку, и очутились в эдаком рукотворном гнёздышке, укрытом кустами от взглядов снизу, из долины. Впрочем, в маскирующих кустах тоже были выщипаны аккуратные "амбразуры" для наблюдения и стрельбы в разных положениях. МакГрин добралась туда первой и теперь, сбросив с плеч рюкзак и обе винтовки, лежала на спине, тяжело дыша - при этом младшая канадка ухитрялась не хрипеть, хотя грудь её вздымалась так, словно она всерьёз задыхается после бега, и выражение лица было соответствующе-несчастное.
- Энн, молодец... - Снайпер подползла к напарнице и тоже перекатилась на спину, чтобы расстегнуть "разгрузку" с резервными батареями и магазинами болванок. - Маркус, помогай установить, твоя игрушка...
Стащив с плеч лямки, она прижала ладонью наушник:
- Альфа-лидер, это Лямбда-один. На позиции, разворачиваемся.

Если бы Барсов вздрагивал от страха каждый раз, когда на него указывает пальцем противник, то вряд ли стал фицером ГРУ. Он лихорадочно соображал, стараясь найти выход из сложившейся ситуации. Значит, Штреллер был прав, шар в руках сектоида - не что иное, как сканер. Прав оказался и сам Иван – пришельцы ожидали засаду и искали ее.
- «Лямбда», принял. «Гамма», новые цели – мутон с бластером, сектоид со сканером, после них – остальные мутоны. Задействуйте все вооружение. Как только робот попадет в поле зрения – огонь, постарайтесь повторить первый удачный выстрел. – Начав отдавать приказы, у командира выстраивалась в голове дальнейшая линия действий.
- «Альфа-второй», вышли на рубеж, - доложил Вержбовски.
- «Альфа-второй»: гранатометчик по криссалиду. Снайпер по «капюшону». Остальные – огонь по противнику, цели выбирайте самостоятельно. Выполнять немедленно! «Альфа-первый», срочно двигайтесь восточнее первоначального рубежа, выходите к кораблю. -Иван говорил быстро, понимая что времени уже просто не осталось.- «Сигма», сразу после «Альфы-второго» вступаете. «Хашимы» стреляют по оставшемуся роботу, остальное как раньше.
То, как уставший ждать Сикорски кровожадно оскалился после этих слов, никто не видел.
– Иванов! Бери мутона с бластером первой группы. Огонь на поражение без команды, должен ведь его кто-нибудь вынести, в конце концов! - Барсов повернулся к своему отряду. - А теперь самое плохое. За мной! – Одновременно с выстрелом Иванова, он рванул по тропе вниз по направлению к спрятанному «Хаммеру».
Тренировки напрасными не были – второе подразделение развернулось в боевой порядок за считанные секунды. SMAW мощным хлопком выплюнул бронебойный снаряд в криссалида. Практически сразу раздался выстрел Sharpshooterа.
- Подствольные гранатометы по группе противника. Остальные огонь по мутонам! – Скомандовал Вержбовски. Сгустки плазмы и красные нити лазерных выстрелов устремились к противнику до того как полетели выпущенные из подствольников SCAR-H гранаты.
РПГ-32 выстрелили одновременно с бесшумным выстрелом «Паленого уха». Тяжелая плазма «Беты-6» с характерным свистом отрабатывала по центральной группе сектоидов. Сам Сикорски в соответствии с полученными указаниями открыл огонь по мутону с бластерной установкой.


В дело вступила 30-мм пушка БМП. Начав стрельбу, Потап в первую очередь начал целится в сектоида со сканером, после чего перевел орудие на мутона с бластером. Потом слегка приподнял орудие, чтобы достать мутон расположенных немного дальше.
-Внимание! Новая цель -робот! - Виталий заметил, как помеченный "Стрельцом" объект начал перемещаться в сторону БМП. Как раз к тому времени, как робот появится в поле зрения БМП, рельсотрон должен был перезарядиться.

Шум начавшегося боя заставил бегущего по тропе Ивана подумать и о другом: ведь вполне возможно, что в таком огромном крейсере есть еще не одна такая группа противника. А значит, приближаться к кораблю сейчас, скорее всего, еще рано. Но пришелец, уверенно ткнувший пальцем в место их расположения, выбора ему не оставил.
- Штреллер, дайте команду операторам, пусть ведут дронов по тропе к долине.


Маркус сбросил свой груз чуть позади позиции Мишель и споро принялся за подготовку оружия. Запустил встроенный источник питания, проверил обоймы, активировал прицельную камеру у монитор, с Хенриксен установил винтовку на сошки в нужном месте и отошел на свою позицию.
Мишель прильнула к прицелу и доложила.
- Альфа-лидер, это Лямбда-один, готова к стрельбе, укажите цель.

А Штреллер тем временем связался с кибернетиками.
- Изи, Алекс, ваш выход. Выдвигайтесь на минное поле, до отдельной команды огонь по ближайшим целям кроме капюшона. - Маркус еще раз сверился с планшетом - Изи, залп из Вектора по позициям мутонов.

Хотя однажды эта долина уже была свидетелем сражения, едва ли ей доводилось видеть прежде такое буйство огня, свинца и стали. И уж точно никогда от местных холмов не отражалось эхо плазменных разрядов и выстрелов из рельсотрона...
Впрочем, и традиционное оружие на фоне новинок смотрелось отнюдь не бледно - очередь тридцатимиллиметровых снарядов прошла через сбившихся в кучку сектоидов, разметав двух из них серо-зелёными ошмётками и отшвырнув третьего, потом близким взрывом опрокинула на спину мутона-гранатомётчика. Тот, правда, сразу же начал подниматься - но БМП уже сменил цель. Чуть довернув башню, он выстрелил по шагоходу, вынырнувшему из-за посадочных опор "тарелки". Тот словно ожидал выстрела - вильнул в сторону, почти приставным шагом, и уклонился от белой "рапиры" воздушного следа, потом помчался вперёд зигзагами, окружённый чёрным дымом разрывов и комьями взмётнутой земли. Обе противотанковые ракеты эффектно но безвредно разорвались у самых ног робота...
- Дьявол! - прошипел сквозь зубы Краснов-младший. - Приготовиться к манёвру...
Вырвавшись из дымовой завесы, ходячий броневик резко затормозил, взрыв землю пятками, и тут же дал очередь по БМП - тоже, к счастью, промахнувшись.

Пехоте инопланетян приходилось тяжелее - она оказалась под градом пуль, гранат, лазерных импульсов и плазменных разрядов, не имея возможности толком укрыться. Взрыв заряда SMAW осыпал осколками "плащеносца" и его охрану - крисалиды успели прикрыть сопровождаемого своими бронированными телами, и сложно было судить, сильно ли им досталось. Раненый турелью мутон с бластером получил в грудь импульс L-5S и упал на колени, однако вновь упрямо вскинул на плечо ракетомёт, рыча ещё громче.... И в тот же миг завалился на спину - очередь из М249 Гурама не пробила бы его зелёную шкуру, однако две пули попали здоровяку-пришельцу в лицо.
"Альфа-2" тем временем продолжила дело, начатое БМП - сконцентрировала огонь на второй группе вторженцев. Правда, начав бой с неприятности - при попытке выстрелить в "оранжевого" пришельца у Беты-22 вдруг с оглушительным хлопком разорвало ствол "Шарпшутера", и боец вскрикнув, выронил винтовку. Это сбило порядок стрельбы остальным - и всё же плотность огня сделал своё дело. Когда поднятая взрывами осколочных гранат пыль осела, на земле остались недвижимо лежать три мутона-стрелка... На другом фланге ещё одного достал очередью "Вектора" дрон.
Несмотря на потери, интервенты не впали в панику. Первая группа, лишившаяся тяжёлого вооружения, начала быстро смещаться севернее, отстреливаясь длинными очередями. Видимо, агрессоры со звёзд стремились укрыться за деревьями и вступить в бой с "Дельтой". Уйти под защиту леса им удалось без новых потерь, но вышло так, что они оказались на пути к спрятанному "Хаммеру", двигаясь к нему наперегонки с оперативниками...
Вторая группа, к которой присоединился шагоход, залегла южнее НЛО, распределив сектора огня между "Альфой-2" и "Сигмой". "Плащеносец" же начал отходить к кораблю, всё также прикрываемый крисалидами, словно щитом...

- Командир, тот что с бластером уничтожен, но остальные вошли в лес, движутся вам навстречу,- должил Иванов.
"Да что ж такое? Как будто здесь им медом намазано..."- подумал Барсов.
В экстемальных ситуациях мозг работает четко и ясно, соображает быстро. Вывод пронзил Барсова как электрический ток. "Как они узнали?", - но отвлекаться сейчас не стоило, он остановился и поднял правую руку, сжатую в кулак, дав знак остановится.
- Штреллер, - задал вопрос он в общем канале.- Объясните мне такую странность: почему первая группа противника продолжает двигаться к МОЕМУ подразделению? С востока они получили от турелей, потеряли криссалидов и там оставили турель №6 нетронутой. В спину получили от "Дельта-2", потеряли мутона с бластером, но даже не обратили внимания. Заварушка на юге тоже их не отвлекла. Они идут на нашу позицию, очень уверенные, даже без своего шагающего броневика и криссалидов... Какие у вас есть догадки - почему они продолжают двигаться к "Дельта-1"? Думаете, это нормально?

Немец, который следил за полудюжиной врезных экранчиков на планшете, замялся на миг, и вместо него неожиданно ответила МакГрин, которая как раз отдышалась и теперь поудобнее пристраивала под локоть плазменную винтовку, лёжа рядом с подругой.
- Если прибор в руках сектоида всё-таки сканер, то пришельцы могли установить вашу точную численность и дислокацию. - Голос девушки был привычно ровным и даже немного скучным. - И решили наступать на известного противника. Тем более, что вас мало. Сэр.
Последнее слово она почему-то добавила после паузы, словно отделив от остального монолога.

- Альфа-лидер, согласен с лейтенантом - Штреллер оторвался от приборов - Наверняка вас засек этот прибор и отряд идет по его данным. Вот только, боюсь, эта штука позволяет не только определить, где сидит человек. Подозреваю, они уже знают, что Дельта-1 командирская группа и хотят лишить нас руководства, то бишь вас, герр капитан. - Маркус прикинул, нет ли возможности как-то задержать противника - не удивлюсь, если вас вообще хотят захватить живыми, учтите такую возможность.

Тем временем дроны проехали минное поле и им требовалась новая задача.
- Изи, еще залп из Вектора по сектоидам в первом отряде, пока не рискуешь задеть своих. Потом заходи на второй отряд к югу от корабля, твоя цель мутоны. - Штреллер понимал, что устаревший дрон не сможет повредить робота или угнаться за "плащем" - Алекс, веди своего Mark III под тарелку, наперерез "плащу". На тебе его криссалиды и разведка.

Иван давал новые указания. Ответ Штреллера только подтвердил его догадку. Отряд «Дельта-1» изменил направление – теперь они свернули и двигались на северо-запад, пытаясь уйти от пришельцев. Всего лишь второе его сражение с пришельцами, и оба раза он выступает в роли приманки.
- То то и оно, - пробурчал Барсов в ответ немцу, карабкаясь в гору. – «Альфа-первый», у вас сейчас должен быть контакт с противником. Приоритетные цели – сектоиды и «капюшон» . Но там еще шесть мутонов с тяжелой плазмой. Атакуете сразу при обнаружении противника, мы подключимся.
- Принял, - ответил Батиста и дал знак своему отряду. Бойцы развернулись в линию и сталь двигаться медленнее, высматривая пришельцев.
- «Лямбда»,- наконец-то у командира появился еще один козырь в этом сражении,- пришелец в капюшоне возле тарелки.
- Вне зоны видимости, - ответила Хенриксен.
Барсов чертыхнулся.
- Мутонов видите?
- Имею визуальный контакт.
- Ваша цель – мутон с бластером. Иванов, новая цель – пришелец в плаще из второй группы. «Сигма», РПГ по броневику на ногах, снайперу - пришелец в плаще.- Наиболее приоритетные цели Барсов давал сразу двум стрелкам.- Сикорски, что у тебя с бластером? Почему не стреляешь?
- Разобрался уже, проблемы были… Все принято, выполняю.
- «Альфа-второй» продолжать огонь. «Гамма», валите шагохода, ваша главная цель.
Отряд Вержбовски находился под наиболее интенсивным огнем противника. Против мутонов выстрелы FN SCAR были практически бесполезны, поэтому приходилось рассчитывать на трофейные плазменные и новые лазерные винтовки. SMAW все еще мог достать криссалида. Не отрываясь от прицела, Вальтер крикнул гранатометчику:
- Бронебойными, идиот! Огонь!

С позиции Марк-II сектоидов уже не было видно - их скрывали деревья и кустарник. Система "Стрелец" тоже не могла помочь, так как остальные бойцы Х-СОМ тоже не имели прямого контакта с целью. Дрон выпустил очередь почти наугад, повалив гранатами два молодых деревца, промахнулся, однако задерживаться для второго залпа не стал и пополз на юго-запад, жужжа мотором. Атаковать мутонов явно было более перспективной задачей. Второй же робот, управляемый Харрисом, ринулся вперёд на форсаже, стремясь занять позицию между НЛО и инопланетными десантниками.
- У опушки развернусь и... Дьявол! - Оператор охнул, когда огненный сгусток в половину дрона величиной выбил оплавленную траншею перед самыми траками Марк-III. Манипулируя джойстиками, Алекс заставил машину стремительно повернуться, чтобы увидеть на экране, как знакомый приплюснутый силуэт кибердиска, висящего в глубине "подкаробельного" пространства, плавно уходит в сторону стрейфом. Как только одно "блюдце" скрылось за посадочной опорой, другое вынырнуло из-за центральной тумбы, скрывающей в себе лифт, без промедления плюнув по дрону раскалённой плазмой. Капля голубого пламени, такое впечатление, влетела точно в объектив камеры, и связь с Марк-III прервалась...

Пока машины боролись друг с другом, люди вели свой бой. На приказы Ивана первой отреагировала Хенриксен - она и до того "вела" прицелом гранатомётчика, как самую опасную цель, так что девушке осталось лишь спустить курок.
- Пффь-бом! - Отдача сдвинула худощавую канадку на пару сантиметров, и носки её интегрированных в комбинезон сапожек оставили в мягкой лесной подстилке две бороздки. Мишель коротко выдохнула, продолжая смотреть в прицел - голова мутона с ракетомётом внезапно исчезла, словно её не было, из неровного обрубка шеи брызнули фонтанчики крови. Огромное зелёное тело рухнуло на колени и простояло целую секунду, прежде чем завалиться набок...
- "Линза-один" - цель ликвидирована. - Негромко произнесла капитан, возвращая съехавшую назад винтовку в прежнее положение. Однако её слова заглушили сдвоенный взрыв и выстрел танкового рельсотрона - тяжёлая артиллерия вновь взялась за шагоход. На сей раз удачнее - инопланетный броневик вновь рывком сократил дистанцию до БМП и "Альфы-2", болванка и одна из ракет РПГ прошли мимо, зато вторая его настигла, прямо в левый борт. В месте попадания брызнули белые искры, робот оступился, припал на левую ногу, чудом сохранив равновесие... Но тут же выпрямился, дав новую очередь по боевой машине землян - опять безрезультатно.
- Не пробили? - Прорычал Сикорски, всё ещё возившийся со своим бластером.
- Пошатывается! - Оптимистично ответил Бета-3, спешно крепя к гранатомёту зарядный контейнер.
- Но не падает! - Оскалившись, чернокожий оперативник приник глазом к окуляру бластера и вдавил неудобную клавишу пуска. Менять с трудом настроенную прицельную систему было некогда, потому Джейк засадил снаряд в то место, где лежал труп мутона с бластерной установкой, надеясь, что площадь поражения у инопланетной ракеты солидная...
Установка выстрелила очень странно - с громким хлопком, словно от мощной пневматики, заряд покинул ствол, несколько раз вильнул в воздухе, следуя наспех заложенным "путевым точкам", и ударил в землю между залёгшими мутонами. В следующий миг долина содрогнулась от взрыва. Над позициями инопланетного отряда взмыло грибообразное облако, будто рванул крошечный ядерный фугас... Увы, из пылевой завесы засверкали выстрелы тяжёлой плазмы - пехотинцы пришельцев уцелели, хотя стрельба их сделалась совсем уж беспорядочной.
- Ни черта не видно! - Иванов на общем канале не сдержал эмоций. - Куда стрелять?
- Вы достали "оранжевого"? - Осадил его Барсов. Капитан сохранял образцовое спокойствие, несмотря на то, что дистанция между ним и первой группой пришельцев сокращалась - те миновали замаскированный "Хаммер" и уверенно отжимали спецотряд к позициям канадок вдоль гребня, хотя и подставляя при этом фланг "Альфе-1"
- Да, но не знаю теперь - насмерть ли...
- Он упал, я видел. - Включился Вальтер. - По крисалидам промазали, куда ракета ушла?...

Виталий не отрывал взгляда от наведенных на вражеского робота приборов.
-Как же долго... - пробурчал Виталий, не выходя на радиосвязь, поэтому фраза утонула в грохоте движущийся машины. После чего добавил уже по внутренней связи,- Огонь по готовности, цель прежняя.
Благодаря стабилизации орудия, несмотря на движение, прицел был наведен точно на кокпит робота. Ожидавший в любую секунду ответного огня, Потап начал давить на гашетку. Снова и снова, пока сигнал о неготовности не слился в один писк. Нервничая, стрелок закусил губу. Наконец, сквозь грохот двигателя прорвался звук загруженного в ствол снаряда, после которого Потап смог произвести выстрел.

Не поднимаясь до самой вершины метров сорок, «Дельта-1» обогнула склон, Иван продолжал руководить операцией.
- Сикорски, заканчивайте со второй группой. РПГ по роботу. На тебе криссалиды.
- Командир, тут такая система наведения…- начал было Джейкоб.
- На тебе криссалиды. – повторил Барсов, - остальные – заканчивайте с мутонами. Иванов, подключайся.
Бета-6, из-за поднявшейся после выстрела бластера пыли, перестал было стрелять, однако увидев росчерки плазмы, смог сориентироваться по ним и снова открыл огонь. «Паленое ухо» перекинулся парой фраз с Алексеем, и взял на прицел ближайшего мутона, которого уже было видно из-под облака пыли. Иванов – того, что залег подальше и стрелял по позициям отряда «Альфа-второй».
Сикорски повозился с наведением установки на новую цель и выстрелил.
Подразделение Вержбовски продолжало вести огонь по противнику. SMAW упорно выпустил очередной заряд по криссалидам. Не до конца осевшая пыль ухудшала силу лазерных выстрелов, поэтому преобладали росчерки плазменных зарядов. Хотя пользы от огнестрельного оружия против мутонов было мало, тем не менее, бойцы продолжали активно стрелять, Альфа-3 как на учениях короткими очередям вел интенсивный огонь из Mk48 на подавление.
- Будем тут встречать. – Сказал Барсов. – «Лямбда», вы нас видите?
- Видим.
- Огонь при появлении противника, будет по нашим следам идти. Выбираете цель самостоятельно. Приоритеты – сектоид с шаром, оранжевый плащ. – Скорее всего будет ближний бой, и Барсов держал на готове шокер. «Печенег» вряд ли пробьет шкуру мутона. -«Альфа-один» - атакуйте противника с фланга.
Батиста дал знак своим бойцам. Гранатометный расчет развернулся к кораблю прикрывать тыл, сведения от уничтоженного Марк-III о появившихся кибердисках не могли не тревожить. К ним также подключился Бета-11.
Атаковать на неудобном участке, да еще и снизу – не лучший вариант, но выбора не было. Бетта-10 сместился на правый фланг, получив цель – оранжевый плащ. Бойцы со стрелковым оружием – группу сектоидов. Остальные приготовились атаковать мутонов. Чарльз поднял тяжелую плазму. «Ну, поехали!».

"Десятый" спустил курок в тот же миг, как яркий силуэт плащеносца появился из-за деревьев - но вместо выстрела винтовка пыхнула искрами из ствола и затвора, раздувшись у основания ствольной коробки.
- Ёпт! - Не растерявшись, боец хлопнулся на землю и откатился в кусты. Его неудачу попыталась компенсировать Хенриксен - с соседней вершины донёсся звонкий хлопок, и белая трасса прошла над головой инопланетянина, расщепив надвое ствол пальмы позади него...
- M-merde! - Прошипела по радио канадка, а потом разом заговорили стволы штурмовой группы...
Заряды тяжёлой плазмы Батисты ожгли плечо мутона-стрелка, заставив того крутануться, дать ответную очередь... В спину своего товарища, не вовремя рванувшегося вперёд. Синие раскалённые "иглы" прошили зеленошкурого бойца насквозь, но Чарльза не задели, а вот невезучий интервент упал без звука, даже не вздрогнув...
Это оказалась единственная удача в первые секунды контакта. Треск автоматов и жужжание плазменных винтовок, ответный визг тяжёлой плазмы - всё смешалось в оглушительный звуковой коктейль.Только вот попаданий не было, хоть между стрелками и были считанные десятки метров - пули и огненный сгустки исправно косили траву, кусты и ветки, вышибали щепу и обломки из древесных стволов... Не обращая на это внимания, "плащеносец" встал рядом с сектоидами, огляделся. Посмотрел вниз, где рассредоточилась по укрытиям "Альфа". Наклонил голову - это едва было заметно из-за капюшона... Вдруг сектоид с шаром указал на большой камень, за которым присела на колено, стреляя одиночными, Бета-12 в её приметном комбинезоне. И произошло невероятное... Девушка вдруг выронила винтовку и медленно встала полный рост, широко распахнутыми глазами уставившись на свои ладони. Лицо её выражало смесь испуга и удивления.
- Ларсен! - Рявкнул Альфа-8, бросаясь к рядовой, но было поздно - сектоиды-пехотинцы, без сомнений, ждали такого поворота. Очереди плазменных винтовок взрыли подлесок вокруг датчанки, два заряда ударили её в грудь и в живот, отшвырнув назад. Восьмой перекатом оказался рядом и, ухватив оперативницу за "разгрузку", уволок её обратно за камень...
- Медика!
- Что у вас там... - Обеспокоенный Барсов не успел закончить вопрос. В низине громыхнуло так, что перестрелка на секунду стихла.
- Готов, ногастый! - Довольно рапортовал командир БМП. И тут же поправился. - Робот уничтожен, корпус разрушен взрывом...
- Попадания бластера и SMAW не подтверждаем, сильное задымление. - Добавил Сикорски. - Крисалидов не видим... Осталось по одному бронебойному к "Хашимам".
- Я вывожу дрона на позицию, пока для стрельбы плохая видимость... - Внёс свою лепту Изи.
- Атака с тыла! - Почти одновременно с залпом докладов ударил гранатомёт Бета-8. Наспех выпущенная ракета рванула далеко позади пары крисалидов, которые вынырнули из-под брюха НЛО и теперь стремительно мчались на занятых боем оперативников...

- «Альфа-второй», «Сигма»! Или вы прикончите оставшихся мутонов, или Я.ЛИЧНО.ВАС.РАЗОРВУ! – фраза вылетела сама, Барсов даже голос не повысил. Скорее даже сказал чуть тише. Да, собственно, это была лишь угроза. – «Лямбда», цель прежняя. «Альфа-два», ЯРОСТНЕЕ!!! - рявкнул Иван, понимая, что сейчас бойцы могут потерять моральный дух. Главное – не дать сейчас им задуматься о том непонятном кошмаре, в котором они оказались. - Батиста – тяжелую плазму в тыл. Встречайте крисалидов. «Дельта», - обратился он к бойцам спецотряда, спрятав шокер и стиснув «Печенег». – Вступаем.

Альфа-4 и Альфа-5, расположившиеся на склоне севернее, уже держали на прицеле ближайших мутонов. Плазменные выстрелы их винтовок первыми прочертили следы в сторону противника. Барсов старался поймать в прицел оранжевого, но не смог, зато разглядел пришельца с шаром и открыл по нему огонь из «Печенега». С минимальной задержкой, Дьюк задействовал «Лавину», и три гранаты вылетели в сторону группы сектоидов.

- Добейте мутона, - крикнул Батиста, развернулся, быстро спустился вниз по склону, поравнявшись с позицией гранатометчиков. – Мой – тот, что справа . – Командир второго отделения прицелился и выпустил плазменные дротики в крисалида.
Бета-9, зарядив SMAW напарника, открыл огонь по второму, бегущему на них пришельцу. Раздался хлопок вспомогательного прицельного ружья гранатомета, после которого Бета-8 выпустил ракету в свою цель. Не понятно – надеялся ли Бета-11 на что-то или же просто не выдержали нервы, но он тоже выстрелил по крисалиду
Следуя приказу командира, Альфа-7 открыл огонь по раненому мутону. К нему же устремились лазерные лучи находившихся рядом Беты-13 и Беты-14. Альфа-8, отдав Ларсен на попечение медика, тоже успел выстрелить по той же цели.
На призыв Барсова похоже отреагировали бойцы с огнестрельным оружием - они остервенело выпускали длинные очереди по сектоидам.

На другом фланге поднявшееся облако пыли скрыло мутонов, не позволяя вести прицельный огонь. Однако выстрелы тяжелой плазмы однозначно говорили о том, что противник уцелел.
- Гранатометы – термобарическими, - скомандовал Сикорски, Не имея возможности прицелиться, он просто наметил в системе наведения точки в облаке пыли и выстрелил.
- Противопехотным по мутонам, - Вальтер отдал приказ гранатометчику, не прекращая стрелять из ружья. По выстрелам плазмы из пыли он пытался определить позицию противника. – Подствольные гранатометы – огонь!
Вслед за выстрелом SMAW одна за другой к облаку полетели четыре снаряда подствольников FN SCAR.
- Прекратить огонь, - скомандовал Вержбовски, - посмотрим…

Бой все больше напоминал свалку. Вместо четкой выверенности позиционного сражения в долине все больше властвовал хаос вынужденных маневров и стрельбы наугад. Так, по крайней мере, казалось Штреллеру со своего холма. На самом деле немца просто раздражала собственная беспомощность. Перестрелка пока еще велась вдалеке от позиции снайперов, турели и минное поле остались от эпицентра боевых действий еще дальше и даже рельсотрон Мишел, слава Богу, был в порядке. И Маркусу оставалось только уткнуться в планшет и быть для отряда дополнительными глазами.


А события пока происходили не слишком радостные. Отлично конечно, что Гамме удалось подбить бронированного робота, но вот четыре оставшихся мутона из второго отряда до сих пор связывали боем целых три подразделения землян. Но гораздо больше беспокил сейчас первый отряд. Хоть он и лишился одного мутона, зато уже в нескольких метрах от бойцов сейчас были жуткие криссалиды и Штреллер прекрасно знал, что против их атаки броня солдат вряд ли защитит. Еще больше пугало ранение Ларсен, точнее его обстоятельства. Маркус несколько раз просмотрел этот момент и был уверен, что подставиться под выстрелы девушку заставил "плащ". Если это существо может делать такое постоянно, проблемы у Альфы 1 и Дельты 1 только начались.

А тем временем Изи отчаялся выцелить в пыли мутонов и отправил дрона ближе к тарелке, надеясь разведать для БМП позиции кибердисков. Впрочем прощальный залп Вектора по усидчивым гигантам он дать не забыл.

Издалека могло показаться, что по позициям квартета мутонов отработала то ли артиллерия, то ли штурмовая авиация - взрывы термобарических снарядов, осколочных гранат и одинокой бластерной ракеты слились в единое облако красного пламени, чёрного дыма и жёлтой пыли. Стрельба с той стороны прекратилась...
Зато заговорила тяжёлая плазма на северном фланге - выстрел Беты-11 угодил в хитиновую грудь монстра, тот споткнулся и оказался на одной линии со вторым крисалидом, бежавшим прежде чуть позади. Чарльз, выкинув из сознания треск очередей за спиной и стоны раненой Ларсен, слышимые на общем канале, быстро, но аккуратно прицелился, взяв упреждение, и вдавил спуск, поведя при этом стволом справа-налево. Голубой "пунктир" плазменной очереди будто перечеркнул чёрных монстров на уровне плеч... Выстрел SMAW оказался уже излишним - хотя тела в хитиновых панцирях от разрыва отлетели весьма эффектно.
Почти одновременно Хенриксен достала-таки "оранжевого", снеся ему всю верхнюю половину тела - кровь при этом брызнула оранжевая, а не зелёная... Но разглядеть результат попадания толком не удалось - оседающие останки плащеносца и троицу сектоидов накрыло гранатно-пулемётным залпом. Полетели ошмётки...
- Основные цели ликвидированы. - Доложила старшая канадка. - А у меня дымится винтовка... Маркус?
- Раненый "зелёный" готов! - Присоединился к ней Альфа-7. - Противник паникует!
Рядовой мог бы и не говорить об этом - сложно было не заметить, как два мутона, что были ближе всего к сектоидам и плащеносцу, роняют оружие и начинают растерянно оглядываться. Для этих здоровяков, пожалуй, предельная паника именно так и могла выглядеть...
Оставшиеся в строю начали пятиться, не прекращая стрельбы - довольно беспорядочной. Несколько молодых солдат высунулись из укрытий, чтобы воспользоваться моментом - и тут же поплатились. На общей волне раздался короткий вскрик, переходящий в бульканье.
- Семнадцатый убит! - Голос принадлежал напарнику погибшего, Восемнадцатому. - Б-боже, голову всю снесло!

* * *

Пока бой шёл на склонах, бронегруппа в низине выполняла свою задачу. Марк-II, объезжая крупные камни и глубокие воронки, подобрался почти к самым опорам, аккуратно выглянул из-за одной НЛО, направив стволы в сторону лифтовой шахты.
Стремительно вылетевший откуда-то сбоку кибердиск не стал сюрпризом - но земная и инопланетная машины практически столкнулись лоб в лоб. Вашингтон вдавил обе гашетки скорее от неожиданности - парящий механизм выстрелил на полудара сердца позже... Взрыв был слышен даже у занятых перестрелкой "Дельты" и "Альфы". Синее, с тёмными прожилками облако плазменного взрыва вырвалось из-под днище корабля.
- Дрон потерян. - Вздохнул оператор, глядя на экранчик, выдающий серую статику. - Один враг уничтожен... Вроде бы.

Рельсовая винтовка оказалась очень эффективна, вряд-ли Хенриксен жалела о таком выборе. Вот только за впечатляющую силу и точность опять приходилось расплачиваться надежностью. Так что, едва услышав окрик Мишель, Маркус бросился к дымящемуся рельсотрону, даже не удивляясь поломке.
- Так, видимо одна из катушек не выдержала, прихватив с собой предохранители - немец быстро достал из сумки необходимые детали и принялся развинчивать оружие - Мишель, придержи кожух, пожалуйста... Обычное дело, тут такие токи, что даже сверхпроводники, вон, горят. Энн, приподними его немного, не могу подлезть... Магнитное поле, опять же... БМП проще, там можно хоть по пять килограмм катушки делать, и охлаждение...

Ремонт не должен был занять много времени, но даже этот простой мог дорого обойтись отряду. Один из новичков уже вон, подставился. И второй дрон приказал долго жить. Изи, впрочем, молодец, успел противника утянуть за собой и от машины Краснова кибердиски отвлек. Как там дела у остальных без планшета было не очень понятно, но, похоже, штурм самой тарелки был уже не за горами и глядя на занявшую пол долины громадину, эта перспектива несколько пугала.

По обрывкам фраз в общем канале Барсов уловил, что оружие «Лямбды» вышло из строя. Это плохо, но с ними опытный Штреллер, и командир надеялся, что он быстро устранит неисправность.
Удачные попадания отрядов землян переломили ход сражения на северном фланге, однако гибель одного и ранение другого бойца было ударом для не имевших большого опыта бойцов. ГРУшник это знал и понимал, что необходимо направить эмоции бойцов в другое русло, главное не дать им сейчас думать о потерях. Благо, что сейчас есть на что их направить.
За плечами у Барсова было достаточное количество спецопераций на Кавказе, чтобы уметь отдавать жесткие приказы:
- Альфа-первый, живыми не брать! Уничтожить противника! Дельта, огонь по сопротивляющимся!
Повинуясь приказу, четверо бойцов с автоматами с воплями открыли яростный огонь по одному из бросивших ружье зеленокожих. К ним присоединился Альфа-8, выпустив из ружья сгустки плазмы по дезориентированному мутону. Второго взял на себя Альфа-7, и находящиеся с ним Бета-13 и Бета-14 с лазерными винтовками.
Батиста мгновение поколебался, но все же оставил гранатометчиков и снайпера, вернулся на прежнюю позицию и открыл огонь по одному из продолжающих отстреливаться мутонов. Одновременно по нему же выстрелили с другого фланга Альфа-4 и Альфа-5.
Еще один, отступающий но продолжающий стрелять пришелец находился ближе всех к позиции Барсова и Дьюка. Капрал уже сменил «Лавину» на плазменную винтовку и сразу же выстрелил. За секунду до него, стиснув зубы, сверля свою цель свирепым взглядом, командир открыл пулеметный огонь с близкого расстояния. Может быть, «Печенег» и не пробивает шкуру мутона, но никто не может убивать его бойцов и оставаться безнаказанным...

Под градом свинца, который обрушили на него автоматчики, безоружный мутон затрясся и, неуверенно замычав, попытался прикрыть лицо предплечьем - будто от брызг дождя. Но лишь только подняв руку, вдруг откинул голову и начал валиться назад - с двумя дымящимися отверстиями на месте переносицы и левого глаза... Второму повезло не больше - Седьмой первым же выстрелом влепил ему плазменный заряд в голову, импульсы лазерных винтовок лишь оставили чёрные отметины на оседающем теле.
Один из сохранивших боевой дух пришельцев крутанулся на пятках и выпустил по неосторожным оперативникам длинную очередь от бедра... которая тут же ушла в небо - "Альфа-Танго" достал стрелка тремя одиночными выстрелами, причём последний попал в оружие. Сверкнула синяя вспышка, и зелёное тело, взмахнув обрубками рук, отлетело на пару метров.
Последний мутон получил в спину очередь из "Печенега", с рычанием повернулся и бросился через склон на позиции "Дельты", по-медвежьи проламываясь сквозь кусты напрямую. Иван не отпускал гашетку, с трудом удерживая прицел, и видел, как пули винтовочного калибра скользят по плечам и бокам пришельца, бьют его в широкую грудь и живот, оставляя сочащиеся кровью отверстия... Пулям хватало энергии, чтобы пробить природную броню мутона под прямым углом, однако здоровяк игнорировал раны и рвался к командиру землян, на бегу отвечая такой же длинной очередью. Синие росчерки сшибали ветки и прожигали дыры в подлеске слева и справа от Барсова, ложась всё ближе, а он никак не мог свалить противника... Вдруг над головой что-то мелькнуло, и мутон словно налетел лбом на бетонную притолоку - на полном ходу поскользнулся и рухнул навзничь. Капитан рывком оглянулся.
- Один выстрел - один труп. - Ухмыльнулся капрал Дьюк, опуская плазменную винтовку, ствол которой ещё курился дымком.
- Эй, это не ваша фраза! - Возмутилась в эфире Хенриксен, у которой на канале что-то шуршало и металлически звякало.
В который раз за день продолжить ей не дал взрыв, грохнувший внизу, в долине...

* * *
- Алексей, держи носом к судну. - Краснов-младший не отрывался от приборов наблюдения, стараясь лучше разглядеть НЛО том жёлто-сером облаке, что укутало его после череды близких взрывов. - Если эта штука пальнёт, лучше принять на лобовой лист...
Боевая машина миновала горящие неестественным зелёно-голубым пламенем обломки шагохода и подобралась к звездолёту на несколько десятков метров, выцеливая проход между опорами со своей стороны. Теоретически, враг мог выскочить и через другие проходы, слева или справа, однако эти фланги сейчас худо-бедно просматривались пехотой Х-СОМ.
- Ещё ближе, но скорость сбавь... - Виталий всмотрелся. Было видно пространство под брюхом "тарелки", толстая тумба лифтовой шахты в центре брюха... Но где же кибердиск?
"Блюдце" не заставило себя долго ждать - появившись из-за правой (относительно БМП) тумбы, плюнуло в броневик плазмой, однако чересчур поспешно - заряд прошёл в добром метре от цели. БМП ответило из автоматической пушки, не рискуя стрелять из рельсотрона вблизи единственного лифта, ведущего на борт. Заряженные в ленту разрывные снаряды укутали кибердиск чёрным дымом и осыпали осколками, вынудив отступить обратно в укрытие.
А по бронемашине внезапно ударила короткая очередь тяжёлой плазмы - тоже не прицельная, ушедшая "в молоко". Но била она оттуда, где находились вроде как уничтоженные "Сигмой" мутоны... Пыль всё ещё не давала толком раглядеть это место.

-Назад! - Крикнул Краснов, продолжая высматривать пространство под тарелкой,- Потап, заряди бронебойными.
Основная угроза сейчас - кибердиск, а с выжившими мутонами должны справиться и остальные бойцы.

* * *

- И это не ваш мутон! – вслед за Хенриксен недовольным тоном добавил Барсов, однако одобрительно кивнул Дьюку.
- Да что сегодня за день? Все мной недовольны! Прям праздник какой-то!- ухмыльнулся капрал.
- «Альфа-черный», «Альфа-ньюби», мне что, прийти и самому придушить этого мутона? Имейте в виду, после него я примусь за вас! Что за … - ГРУшник не стеснялся в выражениях, распекая подчиненных.
- Командир, видимость до сих пор нулевая, мы не видим цель. – Сикорски похоже сам был обескуражен живучестью отряда противника.
- «Лямбда», что у вас?
- Готово уже, - вместо канадок ответил Штреллер.
- Берите под наблюдение НЛО. При появлении противника открываете огонь по своему усмотрению. Приоритет – кибердиски, крисалиды, мутоны с тяжелым вооружением. – Иван подозревал, что кибердиск, замеченный экипажем БМП, может оказаться не единственной боевой единицей, прячущейся под огромным кораблем. – «Дельта-2» спускаетесь к «Хаммеру», готовимся ко второй фазе. С вами идет «Паленое ухо» и Бета-7. «Сигма», «Альфа-второй» обеспечить прикрытие. Добейте уже свою цель!
В этот раз отряды, недоумевающие по поводу выжившего после такой атаки мутона, не торопились открывать огонь – ждали, когда осядет пыль. Стрелять наугад, не видя противника, уже не решались. Так же как и устраивать еще один артобстрел, после которого видимость становилась нулевой. Бета-6 со своей позиции высматривал в тумане пыли и дыма свою цель. Вержбовски, спрятавшись за деревом, искал врага через прицел плазменной винтовки. Так же как и все бойцы его отряда, кроме гранатометного расчета, который по приказу Вальтера зарядил свой SMAW бронебойными и целился в направлении НЛО, ожидая появления противника.
- Командир, Ларсен, - указал на раненую Батиста, когда Барсов со своей группой подошел к отряду штурмовиков.
- Берете наш Хаммер и везете ее к доктору. Убитого тоже. Потому что все возвращаются домой.
- Все возвращаются домой, - повторило несколько голосов в общем канале.
- Через двадцать минут джип должен вернуться и ждать здесь. Вместе с медиком.
Бойцы Бета-15 и Бета-16 ушли за транспортом, Возняк остался с раненой, а бойцы «Дельта-один» и «Альфа-первый» осторожно выдвинулись к кораблю.

У кибердиска не было большого выбора - из своего укрытия он мог появиться либо в прежнем месте, перед БМП, либо сбоку, выскользнув из южного проёма. Южную часть "тарелки" держали под наблюдением пехотинцы, выискивая заодно и мутона. Диск, однако, появился первым - именно с этой стороны, ещё до того, как посланные к джипам бойцы успели их достигнуть. Смутный овальный силуэт с горящим ободком появился за редеющей пылевой завесой и тут же сверкнул голубым.
- Б-бах! - В момент попадания синее пламя косматым клубком окутало носовую часть БМП.
Тут же застрочила и тяжёлая плазма мутона - всё также бестолково. Зато система "Стрелец" позволила определить позицию пришельца по отблескам выстрелов.
- Огонь! - Скомандовал Сикорски на общем канале, зная, что его услышат и бойцы "Альфы".
Пылевое облако пронзил алый луч лазера, и лейтенант Иванов азартно воскликнул:
- Зелёный-труп!
Тут же залпом ударили SMAW и "Хашимы". Ракета первого внезапно вильнула в воздухе, выписала дугу и вошла в землю, не разорвавшись. Заряды РПГ-32 взорвались по сторонам от кибердиска, не нанеся видимого урона, однако тот осел наземь - оранжевый поясок при этом не угас.
- Передний бронелист пробит! - Раздался в наушниках офицеров голос Краснова-младшего. - Пожар и задымление! Покидаем машину!

Экипаж покинул подбитую БМП. Краснов спрятался от диска за корпусом БМП, мгновением позже к нему присоединились Потап и кашляющий от дыма Алексей.
-Вот сволочь! - воскликнул стрелок,- Он что ещё живой? Не прилетит за нами?
-Сейчас,- Виталий на мгновение выглянул из-за корпуса машины,- Вроде живой, но, похоже, с ним что-то не так. В любом случае сидим и не высовываемся.
Оставалось дождаться, когда кибердиск будет уничтожен. Виталий надеялся, что автоматическая система пожаротушения справится и машину ещё удастся спасти.
-Лёха, ты как?- Спросил всё ещё кашляющего товарища Потап.
-Нормально, просто наглотался дыма. Он же как треснул, я думал...-начал было мехвод и зашатался. От падения его спас только находившийся рядом Потап.
-Виталь, Лёшке совсем плохо, смотри рука как обожжена. Он, кажется сознание потерял. Виталь, ты слышишь?-Обратился Потап к командиру.
Краснов, всё это время сидел закусив нижнюю губу и смотрел куда-то в пустоту. Обращение товарища отвлекло Виталия от своих мыслей.
Вызвав помощь по рации, Виталий, как бы извиняясь, обратился к товарищам,- К сожалению, помощь сможет подойти, только когда они разберутся с этим гадам,-после это Краснов добавил куда-то в пустоту,- Надеюсь они поторопятся.

Сикорски отдал приказ и Бета-6 открыл огонь из тяжелого плазменного оружия по инопланетному диску.
- Бета-2 – бронебойным. Бета-3 бронебойным, зарядить, но не стрелять. -Командир отряда поддержки решил оставить последний бронебойный заряд, если другой гранатометчик промахнется.
Раздался хлопок и тандемный выстрел оставил дымный след в сторону кибердиска, соединившись с плазменными вспышками выстрелов Беты-6.
- Дельта-2, к «Хаммеру» и двигайтесь к шахте лифта, Осадзе – ты за тяжелую плазму. – Выйдя к опушке и просматривая пространство под тарелкой, Барсов не обнаружил противника. Встречаемся там. Бета-15 – по дороге заберете «Гамму», у них раненый. Краснов, вас отвезут к штабу, остаетесь там.

Бета-6 не стал палить от бедра - боец, пользуясь неподвижностью противника, тщательно прицелился и выпустил короткую очередь в три заряда. Плазменные дротики прошли по серому корпусу инопланетного "мини-блюдца", оставив на нём цепочку отверстий. Секунду в оптику можно было разглядеть, как края этих отверстий светятся багровым...
- БДХУУМ! - подбитый диск взорвался за миг до того, как в него ударила ракета РПГ-32, и реактивный снаряд скрылся в поднятом взрывом пламенно-пылевом облаке...

«Хаммер» подъехал к дымящемуся БМП. Возняк выскочил из машины, быстро осмотрел руку Алексея.
- Не задерживаемся!
Все влезли в джип и отправились к полевому госпиталю. Все старались не смотреть на укрытое брезентом тело Беты-17…

«Дельта-1», оставив отряд «Альфа-первый» на опушке леса вошла под НЛО. Громадина из инопланетного металла над головой давила своими внушительными размерами, своей не имеющей ничего общего с Землей сущностью. Она была чужой, и при этом огромной, опасной, вселяющей страх.
- Вержбовски, идешь с нами.- Барсов принял решение усилить отряд «Дельта» тремя бойцами.
- Альфа-3 принимаешь командование. Остаетесь на позициях, наблюдение за НЛО. – Распорядился Вальтер, и побежал к кораблю.

У колоны с лифтом уже ждала группа «Дельта-2» с ними «Паленое ухо» и Бета-6.
Летов передал Осадзе лазерную винтовку, принадлежащую Ларсен. Барсов положил «Печенег» в «Хаммер» и достал оттуда плазменную винтовку:
- Батиста отходите западнее, занимайте позицию, наблюдение за кораблем пришельцев. – Барсов отдавал последние распоряжения, перед штурмом. – Дельта, входим, разделяемся на две группы. Со мной – Дьюк, Летов, Альфа-5, Паленый. Позывной группы прежний- «Дельта-1». Вторая группа – позывной «Дельта-2», Иванов старший. «Дельта-1» идет впереди. Входим.

Он очень надеялся, что время, проведенное в тренировках подобного штурма, которые проходили с использованием захваченного НЛО, не потрачено зря.

- Напоминаю, лифты не имеют стен, и вообще будут ощущения не похожие на подъем в лифте.- Иван хорошо помнил свой первый опыт подъема в лифте, и то как его встретили.- Просто сейчас мы тут, а потом уже на следующем этаже. Как на тренировках – поднимаемся и без промедления в стороны, скорее всего нас будет ждать засада. Кувырком или прыжком, уходим с лифта в положение лежа и занимаем круговую оборону. Огонь на поражение вести прицельный, неизвестно что там за оборудование. Приоритет – оранжевый плащ. Кто обнаружит такого – сразу докладывает, все должны знать, где он. Дельта-2 идет через 5 секунд после нас, действия те же, не потопчите Дельту-1. Входим.

Бойцы Дельты-1 вошли в лифт. Через мгновение они уже были внутри корабля на следующем ярусе. Солдаты сразу же бросились врассыпную. Барсов метнулся в северный коридор и залег выцеливая противника. Дьюк оказался в восточном коридоре, направил дробовик в глубь. Летов и Паленое Ухо упали на пол на западной стороне, а Альфа-5 на южной.

Как обычно, повезло Барсову - противник ждал только с его стороны. Два сектоида, укрывшиеся за углами на другом конце коридора, открыли заполошный огонь из плазменных винтовок, при чём большая часть зарядов угодила в стены. Капитан тут же снял одного пришельца метким выстрелом в голову.

- У меня два сектоида! - Крикнул Барсов открыв огонь. – Один готов! – Тут же сообщил он, не переставая стрелять. В первую очередь он подумал о том, что сейчас появится «Дельта-2» и попадет под вражеский огонь. Поэтому он постарался если не поразить, то подавить своим огнем противника.
Первым среагировал Альфа-2 по прозвищу «Паленое ухо». Метнувшись назад, он залег возле угла в коридор с защитником корабля. Пользуясь тем, что командир связал сектоида перестрелкой, снайпер быстро прицелился и нажал на спусковой крючок.

Лазерный импульс выжег в черепе серокожего интервента сквозную дырку и оставил на противоположной стене опалину. Сектоид конвульсивно дёрнулся и осел, напоследок выпустив очередь в пол. Стало тихо, лишь из-за полупрозрачных жёлтых "окон" в правой части восточного коридора неслись странные ритмичные звуки...

«Дельта-2» присоединилась к первой группе оперативников.
- Осмотреть и зачистить уровень, - скомандовал Барсов.
Разбившись на двойки, бойцы двинулись по коридорам.
- У нас тут лифт, - доложил Вержбовски, дойдя до конца коридора. – Ведет вниз.
- У нас тоже лифт.
- Тоже.
Оказалось, коридоры заканчивались лифтами. Это было нехорошо – в любой момент мог подняться противник. Учитывая расположение опор НЛО, получалось ,что лифты вели как раз в них. Спускаться вниз и оказаться в небольшом замкнутом пространстве, с неизвестно каким количеством врагов не хотелось.
- А может, это… - произнес Летов, - гранату туда спустить?
Спустится ли граната, или лифт едет только с наличием живых существ, проверять не хотелось. И дело было не только в этом.
- Мы не знаем что там, - строго сказал ГРУшник.- А если там арсенал? Боеприпасы противника? Я не хочу моментально оказаться в космосе. По кусочкам.

Бойцы продолжали осматривать комнаты.
- Здесь еще лифт. Наверх.
- У нас тут непонятно что… На склад похоже…
- Мы ищем только противника. – Отрезал Барсов,- если чисто, двигаемся дальше. Дьюк, что там у тебя?
Капрал должен был проверить комнату, откуда доносились странные звуки.
- Э.. Не знаю. Вроде никого нет. Но лучше бы вам это увидеть.
Командир направился к нему. Из большого восточного коридора он попал в коридор поуже. Одна стена состояла из оранжевых окон, можно было разглядеть на ней какие-то черные точки, но Барсов значения этому не придал. Другая стена похожим образом состояла из плитки голубоватого оттенка. Иван заметил, что ему тут стало как-то нехорошо. Он подошел к Дьюку, который озадаченно смотрел в зал, стены которого тоже были украшены голубой плиткой. В нем и находилось то, что озадачило Сима – слева и справа на ножках стояли какие-то сферы. Больше всего они напоминали большой окровавленный глаз - зрелище не из приятных. А еще какие-то непонятные звуки.
- Уходим. Некогда, - сказал Барсов, борясь с чувством отвращения.

Они собрались у центрального лифта.
- Судя по всему, этот же лифт нас доставит на уровень выше. Пробуем, в противном случае окажемся снова снаружи. Если так, то придется подниматься по небольшому одноместному лифту в северной комнате, - Командиру очень не нравилась перспектива прибывать на следующий уровень по одному, подставляясь под выстрелы противника. – Схема прежняя. «Дельта-1» идет, «Дельта-2» за ней.
Лифт, как и предполагалось, поднял их наверх. Кувырком уйдя из лифта, ГРУшник встал на одно колено готовый стрелять, и увидел что они находятся в небольшой комнате с четырьмя дверями в каждую сторону.

- "Дельта" успешно преодолела первый уровень. - Сообщила на общем канале Киу. - "Лямбда", как обстановка снаружи?
- Пока спокойно. - Отозвалась Хенриксен. - "Альфа" проверяет останки, мы контролируем местность.
- В воздухе также чисто. - В обычно ровном голосе китаянки мелькнули едва заметные нотки облегчения - ведь такая новость означала, что истребителям не придётся вступать в бой.
- Это радует. - Снайпер отключила микрофон и вполголоса попросила. - Энн, почеши мне спину под левой лопаткой, пожалуйста. У самого края ранца, ага...
- Пусть Маркус разработает броню, которая сама будет тебя чесать. - Буркнула одноглазая канадка, выполняя просьбу напарницы и игнорируя слушающего беседу немца. - Для снайпера это полезно.
- Нам ещё повезло. - Вздохнула Мишель. - Сквозь комбинезон хоть что-то чувствуешь, а вот в бронескафандре фокус не пройдёт...


Броситься во все двери означало дать возможность предположительно ожидающему их противнику наполнить зарядами плазмы всю комнату сразу с четырех сторон.
- В северную дверь, - скомандовал Барсов, подождал, пока бойцы прижмутся к стене с двух сторон рядом с дверью. Места было мало, им пришлось потесниться.
Привычным отработанным действием Барсов встал у двери и тут же отскочил в сторону, едва она начала открываться.

Как только створка ушла в стену, в коридоре грохнул взрыв - плазменная граната рванула где-то левее, не долетев до проёма. По счастью, взрывная волна прошла дальше по коридору, но бойцов спецгруппы всё равно немного оглушило.

Барсов отступил в сторону, стоящий позади него Летов кинул плазменную гранату по коридору влево. С другой стороны Вержбовски послал следом вторую.

От сдвоенного взрыва в замкнутом пространстве ближние к двери оперативники оглохли окончательно. Коридор заволокло прозрачным белым дымом... Других заметных последствий не было.

Видя легкую контузию товарищей, боец «Паленое ухо» хотел было выстрелить, но понял что дым во-первых не позволит прицелиться, во-вторых ослабит убойную силу лазера. Поэтому он подтолкнул вперед Бету-7, который, по сути, стал его напарником в снайперской группе. Тот, не глядя, выпустил из-за угла несколько плазменных сгустков в задымленный коридор, и отшатнулся обратно. Дьюк, оказавшийся дальше всех, с другой стороны двери, протиснулся к выходу, высунулся из-за угла и выстрелил из «Потрошителя» куда-то в дым. Довольно сильная отдача не позволяла сделать два выстрела подряд, поэтому Сим сразу спрятался за угол, а после этого, не глядя, направил дробовик в коридор и еще раз выстрелил.

После первого выстрела Дьюка дымную плёнку прошили два дротика тяжёлой плазмы, после второго на том конце коридора, откуда велась стрельба, что-то тяжело упало - солдаты это не столько услышали, сколько почувствовали по едва заметной вибрации пола.

"Мутон, не иначе", - подумал Барсов, слегка помотав головой из стороны в сторону, отходя от полученной контузии.
Неясно, последний это был противник или нет, поэтому ГРУшник выглянув выпустил еще два заряда плазмы в нерассеявшийся дым и тут же метнулся обратно за угол
По его знаку Иванов и Осадзе открыли западную дверь, вся группа замерла, ожидая ответного огня.

Там, откуда донёсся звук падения, что-то завозилось и послышались тяжёлые шаги - кто-то большой рванулся к всё ещё открытому северному входу. Ждать его следовало секунды через две...

Несмотря на звон в ушах, Барсов среагировал одновременно с Дьюком: не прицеливаясь открыл огонь на подавление словно из пулемета, с максимальной интенсивностью, на которое была способна плазменная винтовка. Сим в свою очередь, присев, выстрелил с дробовика куда то на уровне пояса, передернул цевье-затвор и еще раз выстрелил.
Мечущийся "Паленый" тоже хотел открыть огонь, однако командир и капрал заслонили собой сектор обстрела. Снайпер просто взял на прицел дверной проем.

Появившийся из клочьев былого дыма мутон буквально налетел лбом на плазменные заряды и порцию дроби. Очередь из винтовки, пришедшаяся в грудь, заставила зелёного великана пошатнуться и выронить тяжёлую плазму, а выстрел дробовика опрокинул на спину. Не медля, Дьюк бросился вперёд, поставил ногу пришельцу на грудь и новым выстрелом разнёс его голову в кровавый паштет - срикошетившая от помятого взрывами пола дробь при этом опасно засвистела вокруг и даже царапнула по его броне на плече.
Больше по группе никто не стрелял. Когда на этаж поднялось второе отделение, "Дельта" рассредоточилась по всему уровню. Бойцы докладывали о смотре помещений - большая часть из них была пуста, одно оказалось забито каким-то механизмами, ещё одно представляло собой что-то вроде конференц-зала с мягкими креслами и мерцающим полом. Инопланетян нигде не обнаружилось. В конец концов, непроверенной осталась лишь одна комната - та, подступы к которой охранял убитый мутон. Барсов сделал вполне логичный вывод - искомый командир вторженцев засел именно там. Если только его не пристрелили снаружи...

Дельта собралась перед входом в комнату. Барсов и Дьюк сменили оружие на шокеры, и приготовились открыть дверь. Сбоку от них, отступив на шаг встали снайперы, при необходимости готовые выстрелить в комнату. Остальные тоже вооружились шокерами. Командир пояснил им задачу - если поведение кого-то из бойцов покажется противоестественным - оглушить.
Все заняли позиции, дверь с легким шипением открылась

По ту сторону проёма оказалось помещение, более всего похожее на штабную комнату. Большой стол с экраном в центре и какими-то тумблерами, клавиатурами, индикаторами как на столешнице, так и на боках. Четыре кресла вокруг него. Светящиеся зелёным экраны на стенах и такие же мерцающие фиолетовым панели на полу, какие попались землянам в "конференце-зале". Единственным обитателем комнаты оказался знакомый уже оперативникам "капюшонник". Ни какого оружия у него в руках видно не было, но как только первая двойка землян ворвалась внутрь, инопланетянин резко повернулся к ним и уставился на нападающих. Иван лишь на секунду поймал взглядом непроглядную тьму под оранжевым капюшоном... И обнаружил себя прислонившимся спиной к косяку и держащимся за грудь. Летов и Старых уже паковали в специальные пластиковые путы лежащего ничком на полу пришельца, рядом валялись использованные шокеры. Кусок жизни капитана длинной, наверное, в минуту, словно вырезали ножницами из ленты времени... Как напоминание о случившемся, бешено колотилось сердце и подгибались колени, а на висках ощущалась влага испарины - казалось, только что Иван пережил приступ дикого ужаса. Вот только в упор этого не помнил. Впрочем, Дьюк, подпирающий косяк напротив, выглядел не лучше - схватился за виски и тряс головой, забыв про оброненный дробовик.
- Альфа-лидер! Альфа-лидер! Приём! - Только теперь Барсов заметил, что его на два голоса вызывают Киу и Хенриксен - на общем и на командном каналах соответственно. - Доложите ситуацию!
- П... Кхем... Противник обезврежен. - Голос офицера дрогнул, и он был вынужден прокашляться. - Довершаем зачистку, но более сопротивления не ожидается. Предполагаемый лидер пришельцев захвачен и... приведён в бессознательно состояние?
- Приведён. - Заверил Летов, стоящий над пленником на коленях.
- Принято, Альфа. - Сухо сказала лейтенант Лян. - В таком случае даём отбой воздушному прикрытию. Ожидайте прибытия инженерной команды для сбора трофеев и эвакуации захваченного судна... - Китаянка сделала паузу и вдруг добавила, прежде чем оборвать связь. - Мои поздравления.
- И мои. - Поддержала её Мишель. - Отличная операция.

* * *

- Неужели всё? - Маркус сам не мог поверить, что бой так быстро закончился.
- Почти. - Кивнула Хенриксен, приподнимаясь на локтях и переворачиваясь на спину. Встретившись взглядами с немцем, улыбнулась и подмигнула. - Один убитый и пара раненых - потрясающий итог. "Дельта" ещё проверит судно, но вряд ли стоит ждать больших сюрпризов.
МакГрин без лишних комментариев принялась разбирать рельсовую винтовку. Штреллер также взялся сворачивать свои пульты и приборы связи. Искоса глянув на старшую канадку, хмыкнул:
- Мы все хорошо поработали.
- И ты тоже. - Девушка заложила руки за голову и широко зевнула, выгнувшись.
- Надеюсь, поцелуй я заработал? - Маркус захлопнул крышку инженерного чемоданчика.
- Даже два. - Мишель села, продолжая улыбаться, и повернулась к подруге. - Энн, расплатись. Я вечером отдам.
- Ч... Чего?! - Тяжёлый чемоданчик чуть не выпал из рук Штреллера.

* * *

- Так с рукой точно всё будет в порядке? - Сидящий на раскладном стульчике рядовой Безрукавый кривился, пока доктор Гигерсбергер так и сяк вертела его обожжённую кисть, разглядывая её с разных сторон.
- Конечно будет. - Заверила полька. Говорила она при этом по-русски - уверенно, но с ощутимым акцентом, напоминая бойцу актрису Барбару Брыльску. - И вообще, с такой фамилией грех жаловаться...
- К... какой? Моей?
- Угу. - Хирург отпустила кисть. - Сейчас схожу за пилой...
- П... пилой? - Казалось, танкист сейчас скончается на месте от гипервентиляции лёгких.
- Да шучу, шучу. - Устало вздохнула женщина, засовывая руки в карманы. - Всё у тебя нормально, а дурно от контузии. Потерпи минутку, ожог фельдшер обработает, а мне надо к пациенту посерьёзней.
Она кивнула на палатку, куда унесли раненую Ларсен...

* * *

Человек в деловом костюме, сидящий на большом трухлявом пне у самой макушки одного из холмов, поднялся. Вид на севший корабль с его места открывался превосходный, так что как из-под брюха НЛО выносят пленника он мог наблюдать без труда. По привычке глянув на часы, мужчина развернулся и зашагал вглубь леса...

Время завершения операции - 5:32. Дата - 4 мая 2014 года.

Бой завершился и оперативники готовились к эвакуации. По словам Лян, руководство распорядилось забирать оперативников одновременно с первой партией трофеев и пленником, то есть минимум через день. К счастью, ночевать в лесу было не обязательно - еще до вылета с местными военными согласовали "аренду" небольшой военной базы, и большинство бойцов должны были туда отправиться в ближайшее время. В долине пока оставался оперативный штаб и половина состава Альфы 1 для охраны. Штреллер тоже остался, дожидаться техников.
Первым делом он забежал проверить состояние Ларсен, но был остановлен Доминикой, которая заявила, что девушка спит и до перелета на базу тревожить ее не стоит.
До прилета своей команды Маркус планировал хотя бы бегло осмотреть корабль и решил совместить приятное с полезным, пригласив Мишель на "инопланетную" прогулку. Осмотр это здорово затянуло, зато позволило и просто поболтать, и немного обсудить прошедшую операцию, которую Штреллер пока еще прокручивал в голове.

- ... Согласен, операция у нас удачно прошла, и потери минимальны, и трофеи поразительные - Маркус уважительно похлопал по переборке - но я все равно считаю, что нам повезло. Мы не были готовы ни к сканеру, из-за которого засада раскрылась раньше времени. Ни к роботам, с которыми так эффектно разобралась Гамма.
- Считаешь, они опаснее кибердисков - Мишель толком не видела машины в действии и пока полагалась в основном на чужие мнения.
- Намного - Маркус достал планшет и открыл несколько фотографий - смотри, вот место попадания из рельсотрона в первую машину. На испытаниях эта пушка пробивала навылет корпус разведовательной тарелки, а тут даже корпус не до конца пробит. Хорошо Краснов так удачно попал в кокпит.
- Да, похоже мы опять проигрываем по технологиям - Хенриксен прокручивала ролик с уничтожением второго робота - а чем он стреляет?
- Похоже, опять что-то плазменное. Судя по состоянию турелей, гораздо мощнее других образцов, БМП бы попадание точно не выдержал. - Штреллер ненадолго замолчал - Знаешь, меня больше всего беспокоят "плащи". Мы уже знаем про телепатические способности сектоидов, а их командиры, боюсь, умеют не только без слов общаться. Я тут посмотрел момент с ранением Ларсен и запись захвата командира. Так вот, и там и там "плащи" похоже поворачивались именно к пострадавшим и совершали какие-то движения. В результате, оперативница без причины оставила укрытие, а два опытных и психологически устойчивых бойца, такое впечатление, потеряли сознание от ужаса. По крайней мере Дьюка я таким напуганным в жизни не видел. Если честно, не хотел бы я испытать что-то подобное на себе - Маркуса заметно передернуло.
- И не говори - Мишель поежилась - если они на сознание способны влиять, то перспектива мерзкая. Думаю, тебе стоит обсудить это с Красновым и Солнцевой, прежде чем допрашивать пленника.
На том и порешили.

Немец с удовольствием перевёл бы беседу на менее профессиональные темы, однако времени на это ему не хватило - запищала рация, и доктор Вашингтон сообщил о приближении вертолёта с техгруппой. Маркус спешно попрощался с девушкой и поспешил наружу - встречать груз. Кроме инженерной команды верный "Чинук" доставил кое-какие инструменты и огромное серое полотнище, невесть где добытое интендантской службой. Из Центра сообщили, что работы по перевозке и маскировке трофейного НЛО будут проводиться силами местных наёмных рабочих, и видеть инопланетный крейсер во всей его красе им ни к чему - даже при том, что они едва ли поймут, что это. Полотнище, такое впечатление, в былые времена служило чехлом для эскортного авианосца или чего-то в этом роде, и даже в свёрнутом виде, подвешенное под брюхо CH-47, было сопоставимо размерами с корпусом самой винтокрылой машины. Просто развернуть его и накинуть на корабль представлялось нетривиальной задачей...

* * *

На военную базу, предоставленную для отдыха, основной состав Х-СОМ выбрался засветло, но всё же достаточно поздно - что-то около шести часов вечера. В отличие от тасманийской гостиницы, здесь они оказались не одни - за решётчатым забором объекта расположились несколько блокпостов и патрульных групп местных военных. Впрочем, их "государственная принадлежность" вызывала определённые сомнения - на латиноамериканцев смахивала едва ли половина солдат...
По прибытии оперативники организации разместились по двум приземистым казармам, а первую партию мелких трофеев выгрузили в пустом ангаре для техники. Тело погибшего бойца, за неимением лучшего, положили в холодный подвал офицерского домика. Нашёлся и скромный лазарет, куда поместили Ларсен, как единственную серьёзно раненую - танкист, отделавшийся перевязанной рукой, предпочёл остаться с товарищами. Доктор Гигерсбергер, к этому моменту уже немного пошатывающаяся, часто моргающая и зевающая во весь рот, пригрозила было всем тотальным медосмотром, но потом, зевнув особенно широко, заявила, что "если б не раненая, взялась бы сейчас, а так - доживите как-нибудь до завтра". Бойцы пообещали дожить.
Возбуждение в отряде улеглось быстро - хотя решительная победа над серьёзными силами врага привела как новичков, так и ветеранов в приподнятое настроение духе, все ужасно вымотались и в бою, и после, помогая техникам. К радости примешалась горечь - и переживали больше не об убитом Семнадцатом, а о раненой датчанке и "подгоревшем" мехводе. Улеглись на удивление рано - когда солнце лишь коснулось горизонта, окна обеих казарм погасли. Остались лишь полоски света, пробивающиеся из-под дверей ангара, где неугомонные учёные сортировали трофеи, мягко светящиеся жёлтым окошки лазарета да яркие лампочки над дверями казарм. Ну и по ту сторону ограды иногда поблескивали фонарики часовых...
Когда в солдатских бараках погасли последние огни, а на небе высыпали яркие серебряные звёзды, дверь казармы скрипнула. Капитан Хенриксен, успевшая переодеться в форменные шорты и рубашку с короткими рукавами, вышла из казармы, присела на край высокого деревянного крыльца, прислонилась спиной к шершавой, ещё тёплой после жаркого дня дощатой стене и принялась читать в свете лампы потрёпанную книжку, временами помахивая перед лицом ладонью, чтобы отогнать назойливую мошкару. Так она просидела не меньше получаса, пока её не окликнули.
- Мишель... Можно вас?
- Да? - Голос прозвучал над самым ухом, но снайпер даже не вздрогнула - разумеется, она заметила, как подошла майор Гигерсбергер, однако не стала подавать виду.
- Хорошо, что вы не спите. - Маленькая полька тоже присела на крыльцо - ступенькой ниже. - Я прошу вас об одолжении.
- Разумеется. - Канадка захлопнула книжку и посмотрела на доктор сверху вниз. - Чем я могу быть полезна?
- Это связано с рядовой Ларсен... С её ранением, то есть.
- Нужен донор? - Мишель усмехнулась и поправила очки. - Крови у меня много, имеется лишняя почка и немного избыточной печени. Они мне дороги, но если хорошему человеку необходимо...
- Да что вы! - Полька фыркнула и вскинула голову. Женщины встретились взглядами. - Там ничего настолько серьёзного. Сильно обожжён участок кожи, но внутренние органы целы. Проблема скорее психологическая.
- И я могу с ней помочь? - Выгнула бровь капитан.
- Именно вы. - Доктор кивнула с очень серьёзным выражением лица. - Элина у нас боец, конечно... Она сильная... Но в бою не бывала никогда. И ранение у неё первое. Она пришла в себя и теперь не может заснуть. Я бы не хотела усыплять её медикаментозно без крайней нужды... Лучше, чтобы кто-нибудь с ней поговорил. Успокоил. Вы знаете, о чём она сейчас переживает?
Хенриксен отложила книжку и вопросительно приподняла брови.
- О шраме. - Хмыкнула Доминика. - О том, что останется большой и некрасивый ожог, а она ведь девушка... Разумеется, на самом деле это её не так уж беспокоит - просто таким образом проявляется посттравматический стресс. Поговорите с ней? Я бы и сама попробовала, но сил уже не хватает...
- Знаете, доктор... - Канадка усмехнулась. - Вы не поверите, но Энн помогла бы в этом деле лучше. Однако вы правы, я сгожусь. - Она расстегнула верхнюю пуговицу, оттянула воротник и привычно поскребла круглый след от пули на ключице. - Пойдём вместе, или лучше мне одной?
- Ещё бы я оставила пациента на кого-то!

* * *
На следующий день, пятого мая, после обеда, когда эквадорское солнце в безоблачном небе жарило без пощады, на базу прибыли два вертолёта, пилотируемые экипажами Х-СОМ. Им предстояло забрать и доставить на аэродром оперативный состав, вспомогательный персонал и часть трофеев. Старшие учёные под охраной Чарльза Батисты оставались ещё на сутки, чтобы проконтролировать работы по маскировке корабля... Ближе к ночи этого же дня оперативников ждала другая база, успевшая многим из них стать вторым домом...

С самого окончания боя, вплоть до собрания в брифинг-зале уже на своей базе, Барсов ходил мрачный, разговаривал односложно и мало, и этим создал в отряде довольно гнетущую обстановку.
Утром, первым делом он озадачил Сероконя на предмет доски с черной окантовкой, которую лично прибил на посту №1 слева от знамени. На ней вывел черным маркером: «Роберт Родригес, позывной Альфа-9, 18 февраля 2014 года».
Вокруг него собрались бойцы и молча смотрели на то, как он пишет чуть ниже: «Криштиану Фарра, позывной Бета-17, 4 мая 2014 года».
Закончив, капитан угрюмо глянул на всех и ушел.

Поэтому, когда все оперативники собрались к одиннадцати часам в зале, стояла тишина, все ждали что скажет нахмурившийся командир. Выглядел он не лучшим образом – никто не мог припомнить чтобы он после боя спал или ел.
- Итак, - довольно вяло, уставшим голосом начал командир, - несмотря на наши потери, мы успешно выполнили очередную миссию. – Постепенно голос командира становился все более громким. – В первую очередь я хочу поздравить новобранцев с боевым крещением. Это сражение далось нам всем нелегко, но особенно тем, кто столкнулся с инопланетными захватчиками впервые. Поэтому я вас поздравляю и выражаю благодарность за то что не дрогнули перед таким грозным врагом. Особенно хочется выразить благодарность Первому отделению, которые приняли ближний бой с пришельцами, понесли потери, но все же уничтожили противника. Особая благодарность командиру отделения Чарльзу Батисте, который отличился в этом бою. Так же отличился Сим Дьюк из спецподразделения и экипаж БМП. «Лямбда» как всегда, на совесть выполнила поставленную задачу, уничтожив наиболее опасных противников.
В связи с этим, я объявляю всему взводу оперативников благодарность, и даю возможность отдохнуть и привести себя в порядок. До двух часов у вас время для того чтобы привести в порядок обмундирование и личное оружие, после обеда – личное время до самого ужина. А сейчас командиры отделений и спецподразделение остаться, остальные свободны.

Командиры отделений отдали поручения своим заместителям и те повели бойцов в казарму.
- Вам скажу еще пару слов, - начал Барсов, когда остались лишь те, кого он назвал. – Во-первых, гибель Бета-17…
- Командир, - начал Сикорски, - мы все скорбим по поводу его гибели. Это наш боевой товарищ и брат. Но мы уничтожили гораздо больше врагов, чем потеряли бойцов…
- Да, я в курсе, - взгляд ГРУшника стал холодным и колючим, на скулах заиграли желваки, - более тридцати пришельцев мы уничтожили, а потеряли одного убитым и двоих раненным. Я знаком с термином «допустимые потери». Так вот. Забудьте об этой фразе! Термин придуман трусливыми генералами, для того чтобы оправдать свои ошибки. С кем мы воюем? С Пришельцами из космоса! С тварями, которые не имеют права приблизиться к нашей планете, шаг по ней сделать без нашего разрешения! Это НАШ дом! А они тут разгуливают с оружием, и убивают нас, хозяев этой планеты! В отношении этой войны никогда не будет термина «допустимые потери». Не при нынешнем вашем командире. Это понятно?
Командир обвел взглядом сидящих перед ним. Никто возражать не стал, но Батиста спросил шепотом у сидящего рядом Иванова:
- Он что, раньше бойцов не терял?
- Может наоборот, потерял слишком много, - так же шепотом вместо Иванова ответил ему Вержбовски.
Между тем Барсов продолжал:
- Так вот. – Из-за своей эмоциональной вспышки он сбился с мысли, и теперь старался продолжить нить разговора. – Понятно, что наш план не сработал. Противник оказался оснащен сканером, позволяющим выслеживать нас даже в укрытии, и более того, некоторые из них могут воздействовать на сознание. С этим мы еще не сталкивались, и надо будет учитывать такую вероятность в дальнейшем. Кроме того, новая, незнакомая бронированная единица, которую даже РПГ-32 не берет. По крайней мере, с одного выстрела. Это плохо. – Иван сделал паузу. –Ну, а теперь по ходу сражения. Особое недоумение у меня вызвала возня Второго отделения и Отделения огневой поддержки. Какого рожна вы не выполняете приказы командира?! Если я сказал уничтожить противника, значит, его надо уничтожить! Немедленно! Не возиться с ним, не играть в прятки, не ждать хорошей погоды.
- Они живучие, гады, - пробормотал Вержбовски. Сикорски в этот раз благоразумно промолчал.
- Два ваших отделения, и «Дельта-2» с вами в придачу, - не обращая внимания, продолжал командир, - помимо того, что затянули с уничтожением своей группы пришельцев, еще и упустили двух крисалидов. В сторону Первого отделения, связанного боем, и фактически позволили противнику его окружить! Хорошо еще, что плащеносца свалили, я даже думать не хочу, что было бы, заявись он к нам в тыл с такими своими способностями. И если бы Батиста не смог бы этих тварей остановить – потери наши были бы иными. Поэтому, вам выговор за ненадлежащее исполнение приказов командира. Пока в устной форме, делайте выводы и больше такого повториться не должно...

Через сорок минут Барсов отпустил и командиров отделений, уточнив что разговор еще продолжится. Сам он надеялся до обеда успеть встретиться со Штреллером, и отправился на его поиски.

А полковник Краснов, только закончивший очередную беседу с Куратором, в это самое время хмуро рассматривал лежащую на столе докладную записку. В записке крупным, размашистым почерком излагался анализ диспозиции снайперской пары на начало боя, и делались выводы о том, что сама идея её размещения и вывода на позиции после начала боя была глубоко ошибочной и оставалась бы такой при практически любом варианте развития событий, кроме немедленного уничтожения места засады воздушным ударом. Отмечалось, что поскольку части специального назначения уже были внутри чаши долины, вывод снайперов за её пределы не снижал шансов на обнаружение засады, а заблаговременное размещение пары на удобной огневой точке позволило бы ей вступить в бой с первых секунд. В случае же приземления НЛО в неудобном месте, сменить одну позицию на другу было бы не сложнее, и несколько быстрее, чем выдвигаться на точку из резерва.
Никаких претензий к капитану Барсову в тексте не значилось, однако и без того было ясно, к чему клонится дело - ведь план боя составлял он. Озадачивало коменданта одно - посвящённая действиям снайперской команды записка была отчего-то подписана лейтенантом Энн МакГрин, да и написана именно её рукой. Теперь главе проекта предстояло решить, что с бумагой делать...

Краснов вздохнул и положил докладную в один из многочисленных ящиков своего стола. Но откладывать в долгий ящик возникшую проблему полковник не собирался. Вызвав командира группы к себе, Краснов решил узнать и другой взгляд на ситуацию. Полковника интересовало, считает ли Барсов теперь обоснованным такое расположение снайперской. И пересказал альтернативный вариант из докладной.

Барсов удивленно поднял брови:
- Вы спрашиваете, поменял бы я что-то в расположении позиции снайперов? Считаю ли ошибкой то, что разместил их за пределами долины и не дал им вступить в бой сразу? Решение было принято не просто так, мной были рассмотрены и обдуманы разные варианты. Разумеется, нет, я не ошибся, мы ведь не знали, где приземлиться НЛО. Более того – повторись ситуация снова, я поступил бы так же. Вариант, озвученный вами, очень странный, несвоевременный и, скорее всего, не ваш. Разрешите спросить, почему вы интересуетесь только снайперской группой?

-Будь снайперская группа на позиции с самого начала, то мы бы располагали дополнительной боевой мощью, а в случае неверного расположения снайперам всё равно пришлось бы перемещаться,-полковник сложил руки перед лицом,- впрочем, как говорится, "история не терпит сослагательных наклонений". Предложенный вариант и вправду, несвоевременный. Однако, я понял вашу позицию. Можете быть свободны.

Штреллера командир нашел в лабораторном комплексе. Он деловито рассматривал какие то распечатки, и, казалось, был где-то в другом мире. Барсову пришлось дважды его окликнуть, прежде чем тот обратил на него внимание.
-Я хотел бы потолковать с вами о прошедшей операции, но вижу, вы сейчас слишком увлечены. Откровенно говоря, я пришел к вам с одной просьбой. Вы знаете, что в ходе операции, у меня два бойца ранены и один убит. И если бы не бронекостюм, то Ларсен тоже бы с нами уже не было. В связи с этим… В общем мне нужно чтобы у всех моих бойцов была новая броня. Пусть это будет СШБ, пусть ИЗК, но нужно, чтобы он выдерживал хотя бы одно попадание плазменного заряда. Вы и сами видели на что способны твари в оранжевом плаще – заставляют вставать бойцов под выстрелы. – ГРУшник сделал паузу, видно было, как заиграли желваки на скулах, подбородок слегка выпятился. – в общем это первоочередной заказ для моего взвода. Сделайте столько, сколько сможете. – Пока немец был готов его слушать, командир продолжил. – Еще один момент. По поводу дронов. Не знаю, сколько у нас времени до следующего боевого задания, поэтому не уверен что вы успеете, но пожелание выскажу. Нам нужны небольшие дроны-разведчики. Возможно на гусеничном ходу, неплохо бы и летающие. Подумайте над этим. Пусть это будет облегченный вариант, связанный со «Стрельцом». Учитывая, что уничтожить его будет несложно, думаю что это должен быть недорогой аппарат. Лучше – с системой самоуничтожения в виде плазменной гранаты на борту.
- Я подумаю над этим, - пообещал Штреллер, и вопросительно взглянул на оперативника, - вы хотите сказать что-то еще?
Иван собрался было закончить разговор, но тут вспомнил рвущегося к нему мутона, не обращающего внимание на огонь «Печенега».
- Кое-что лично для меня. Пулемет, способный гарантированно уничтожить мутона и крисалидов. Возможно, вы сможете создать облегченный вариант тяжелой плазмы, который годился бы и для штурмовых операций. Или закончите и модернизируете рельсовый автомат R-5H. В общем, - Барсов устало посмотрел на инженера, - если пришельцы решат еще раз поохотиться за мной, я хоч,у чтобы у меня было чем их встретить.

Штреллер прекрасно понимал нынешнее состояние Барсова и его желание уж к следующему то бою предусмотреть все. Терять бойцов из-за того, что враг банально выше классом вдвойне обидно.
- Ваши пожелания вполне выполнимы - Маркус кивнул в сторону распечаток - я тут как раз читаю идеи, которые в наше отсутствие успели проработать мои ребята. В общем, ИЗК-2 мы запустим в производство сегодня же, так что после двух часов можете отправлять в инженерный бойцов для снятия мерок, человека по три за раз, не больше. Эти костюмы сейчас базовые для всей брони и их можно готовить для оперативников любой специализации. По остальным элементам планировали провести доработки, но тогда чуть позже согласую их с Вами, стоят ли они того.
- Ну хотя бы так - Иван был бы рад забрать костюмы прямо сейчас, но увы, прекрасно знал возможности организации - А дроны тоже реальны?
- Думаю, проблем возникнуть не должно, правда придется избавиться от защиты и, видимо, оружия, но для наблюдения это, пожалуй, лишнее. Кстати - Штреллер вытянул из стопки один из листков - пока кибернетики начали собирать новую пару боевых дронов, так что можно пока подобрать им оружие.
- Хорошо, посмотрим - Барсов слегка повеселел.
- Ну а по оружию - Маркус виновато пожал плечами - все, что успеем, будет в вашем распоряжении. Проектов то у нас много, но пока не рискну все эти устройства даже называть боевым оружием.

- Если сделаете то, что сейчас сказали, я уже буду рад. Не могу вас подгонять, но сами понимаете - чем больше успеем, тем для нас же лучше. - ГРУшник тяжело вздохнул и сказал немцу. - Нам надо еще с вами обсудить кое-что по ходу закончившегося боя. Как только я закончу с некоторыми организационными вопросами, нужно будет встретиться. Есть моменты которые меня очень и очень тревожат.
Последние слова Барсов говорил уже на ходу, отправляясь к себе в комнату, к своему блокноту, в котором должно появиться сегодня несколько новых записей.

Вернувшись на базу, Пенг и Ларс еще долго обсуждали перепетии миссии. Казалось бы, все прошло невероятно удачно, ни один эшелон поддержки не потребовался, с крейсером, этой громадой, справились без воздушной поддержки, но это и оставляло горький осадок. Разум ликовал, довольный результатами, эмоции, наоборот, угнетали, поскольку пилоты оказались не у дел. Напряжение никуда не ушло, напряжение требовало выхода, и Пенгфей взялся за их отношения с Киу, желая разобраться, желая развязать узел, пока тот не затянулся уж чересчур сильно.

Начал он с того, что рассказал Ларсу про Ву, и каждое слово давалось с трудом, словно Пенг предавал погибшего друга, предавал его память, и будь на месте Маккензи кто другой, у капитана Ли едва ли получилось бы сказать все то, что хотел. Но Ларс не только умел слушать, Ларс знал, когда и какое слово вставить, и Пенг сам не заметил, как выложил все. О том, как они с Ву полюбили одну девушку, полюбили Киу, а она, кажется, полюбила их обоих. О том, что пришлось ей очень нелегко, пришлось выбирать, и выбрала она Ву.

- И теперь я не знаю, что делать – закончил Пенг, – отказаться от нее не могу, но и быть с ней тоже – ведь так я предам Ву, предам нашу с ним дружбу.

- Любовь – хитрая штука, – проговорил Ларс, тщательно подбирая слова. – Она как стихийное бедствие, и если пришла, остановить вряд ли получится. Убегай, не убегай, все равно настигнет. Жаль, не веришь в творца, а то рассказал бы тебе о колесе сансары, о перерождениях, но даже без всего этого, подумай, как поступил бы Ву, поменяйся вы с ним местами? Представь, что выбрала Киу тебя, и в той схватке на границе погиб тоже ты.

- Представить-то я могу, – Пенг взял самолетик, покрутил в пальцах, – но что это изменит?

- А теперь представь, что смерти нет – ну, исключительно гипотетически, и вот ты наблюдаешь за Ву и Киу, и видишь, как они друг к другу тянутся, но не делают последнего шага, поскольку боятся предать. И предать, заметь, даже не тебя, а лишь память. Стало бы тебе легче от этого?

- Нет, конечно не стало бы, – Пенг поднялся, заходил по комнате, – наоборот, я был бы счастлив, если бы у них все получилось, но…

- А что «Но»? – повысил голос Ларс. – Ты честен перед собой – уступил, не мстил, не обозлился, ведь так?

- Так, - Пенг сел на кровать, опустил голову.

- Значит, хватит себя винить, хватит терзаться, – Ларс подошел, похлопал по плечу. – Нет твоей вины в том, что Ву погиб, как нет и втом, что любишь.

- Да, наверное, ты прав, - Пенг снова поднялся, - но я так не могу… я… мне нужно подумать!

Бросив самолетик на койку, он вышел, и долго бродил по базе, собираясь с мыслями, собираясь с духом.

* * *

В комнате Киу тем временем тоже шел спор, и спор жаркий. Китаянка пыталась отстоять перед Энн свою точку зрения, но уступала, подобно неудачливому стратегу, одну позицию за другой. Споры их продолжались не один уже месяц, сначала Киу отвечала категорическим отказом, затем согласилась, что можно подумать и о компромиссном варианте, а сегодня дело дошло до того, что она была готова сдаться, выбросить белый флаг.

- Себя не обманешь, - подвела итог Энн. - Можешь продолжать жить прошлым, а можешь попробовать начать с чистого листа. Выбирай.

Канадка ушла, а Киу еще долго обдумывала ее слова.

* * *

- Я пришел, – сказал он, осторожно закрыв за собой дверь.

- Я ждала, – сказала она, поставив чашку с чаем на стол, поднимаясь навстречу.

- Давай хотя бы попробуем, – предложил он.

- Давай, – согласилась она.

Пенг сделал шаг навстречу, и заключил Киу в объятья. В происходящее обоим верилось с трудом, но у них действительно получилось начать с чистого листа.

Поскольку группа вернулась на базу поздно, ужин для офицеров отложили на час - им, в отличие от солдат, после возвращения нужно было уладить многие вопросы. Таким образом "на вторую смену" в столовой оказалось всего несколько посетителей, все при звёздочках на погонах. Джейкоб, всё ещё не привыкший к своему новому званию, скромно ужинал в уголке, Иванов к компании не стремился и прежде, так что пришлось бы Барсову трапезничать в гордом одиночестве, если б на стул рядом с ним вдруг не опустилась капитан Хенриксен. Девушка неторопливо переставила посуду с подноса на стол и принялась за еду - однако даже не слишком давно вступившему в проект Ивану было известно, что старшая канадка обычно принимает пищу за одним столиком с напарницей. И поступок вроде нынешнего, скорее всего, указывает на её желание поговорить. Торопить события, однако, русский офицер не стал, и тоже спокойно продолжил ужин.
Минут через пять-семь, расправившись с первым блюдом, Хенриксен, наконец, заговорила.
- Иван, как думаете, мы хорошо справились? - Снайпер облокотилась о стол, сложила ладони и посмотрела на соседа. - Я о прошедшей операции.
- Могли бы и лучше. - Мрачно буркнул командир "Альфы". Потеря бойца всё ещё не давала ему покоя.
- Вот и мне так кажется. - Кивнула канадка. - Я не могу говорить за других солдат, но мне самой думается, что я могла бы действовать и лучше. Смотрите...
С неожиданным энтузиазмом она развернула бумажную салфетку, вытащила из нагрудного кармана авторучку и принялась чертить схематичный план эквадорской долины и расположения отрядов.
- Лейтенант Иванов, тоже снайпер, вышел на позицию заранее. - Мишель указала остриём ручки на синий квадратик, обозначающий "Дельту". - И когда враг высадился - получил возможность сразу же вступить в бой. Другое дело, что у "Дельты" были иные задачи... Но если б мы имели нескольких снайперов, которые уже на начало боя занимали позиции - это позволило бы нам вывести из строя кого-то из ключевых противников сразу же. Так сказать, с первого хода. Да, мы не знали точно, где сядет противник... - Она перевела взгляд с салфетки на Ивана. - Но знали приблизительно, и могли расположить стрелковые точки так, чтобы перекрыть наиболее вероятные положения. Я и сейчас помню местность достаточно хорошо, чтобы указать несколько позиций, с которых достала бы НЛО почти в любом месте долины. Вот здесь, например. И здесь. Или здесь. - Хенриксен поставила на салфетку несколько чернильных кружочков. - В случае же совсем уж неудачного расположения целей, я бы могла сменить позицию достаточно быстро. Ушло бы даже меньше времени, чем на выдвижение к точке из-за гребня, и меньше риск попасться на глаза...
Девушка придвинула салфетку к тарелке Барсова и улыбнулась - неуверенно, почти виновато:
- Если бы я могла вступить в бой с первых минут, возможно, обошлось бы без потерь вовсе. Поэтому я тоже чувствую вину... Мне, как снайперу, очевидно, что в выходе на позицию после начала боя не было выгоды именно для снайпера. Но вы - автор плана и более умелый тактик, так что я полагаю, для этого имелся какой-то смысл в рамках общей стратегии, верно?
- Ну что ж, - вздохнул Иван, - по крайней мере, мне теперь понятно, почему полковник задавал мне те же вопросы. Да ладно вам, сразу было понятно, что это не его мнение. Разумеется, сейчас вы получите мое видение ситуации (подчеркну – ДО начала боя) и обоснование принятых мной решений. А пока я это делаю, подумайте над парочкой моих вопросов, которые заставляют меня недоумевать. Вопрос первый. Когда мы прибыли в Эквадор, каждое подразделение, в том числе и ваша снайперская группа, получило задание: ознакомится и изучить местность, выбрать позиции и доложить. Насколько я помню – вы с МакГрин отправились по заданию, наметили и подготовили несколько огневых точек. И были сразу предупреждены о том, что возможно будете перемещаться. Ну а теперь то, что вызвало у меня недоумение: ни тогда, ни позже, от вас не поступило ни замечаний, ни возражений, ни предложений. Хотя возможность такая у вас была, собственно говоря, за этим я вас и отправлял. Меня интересует – почему тогда вы ничего мне не сказали, а сейчас, когда бой окончен, мы знаем, где села тарелка, как действовал противник, какие у него возможности, - вы вдруг говорите, что можно было бы действовать по-другому? Даже более того – говорите об этом напрямую полковнику. Подчеркну – ПОСЛЕ боя. Кто вам мешал высказать свои соображения до начала боя? Надеюсь, вы мне сумеете это объяснить. Потому что у нас, у русских есть такая, очень точная, поговорка: «после драки кулаками не машут!»
Вопрос второй, - продолжил Барсов, при этом тон его стал ледяным, он не отрываясь смотрел на канадку, сверля ее взглядом покрасневших от усталости глаз, - надеюсь вы сможете дать мне внятный ответ, каким образом вы могли бы не допустить смерти Семнадцатого, вступив в бой с первых минут? – еще пару секунд ГРУшник смотрел на Хенриксен, а потом опустил взгляд на салфетку с изображением места сражения.
Он молча отодвинул ее в сторону, полез в карман, достал оттуда несколько сложенных вчетверо листков, заглянул в них, выбрал один, развернул и положил на стол. Это была карта места сражения, на котором карандашом были отмечены позиции отрядов, стрелками показаны вероятные действия противника, перемещения подразделений оперативного взвода.
- Это… - Иван слегка замялся, а потом продолжил уже спокойным тоном, - не помню какой по счету, вариант плана нашей операции. Чтоб у вас не создавалось иллюзий, что миссия была недостаточно продуманной, и предварительной подготовке уделялось мало внимания. Итак, забудем то, как происходил бой, куда сел НЛО, действия противника тоже якобы не знаем. Вот смотрите, здесь как раз один из вариантов, когда вы размещаетесь в долине. Видите? Я поставил Лямбду на точку, позже обозначенную Л2. На первый взгляд эта позиция наилучшая – просматривается и простреливается вся долина. Но я очень рад, что отказался от этой идеи. С учетом того, куда сел корабль пришельцев, эта позиция не просто невыгодна для снайпера, ведь НЛО практически заслонил большой сектор обстрела, она еще и предельно опасна, учитывая близость противника. Согласны? То есть вам пришлось бы покинуть Л2 и перейти, например, к точке Л1. Даже без линейки видно, что путь этот чуть ли не в полтора раза длиннее, чем от резервной позиции, а значит, времени занял бы больше. Добавьте к этому время на демонтаж и подготовку к транспортировке вашего сложного оружия. Ведь для того чтобы вступить в бой, как вы сказали, с первых минут, оно должно быть уже установлено. Так что здесь вы категорически неправы, говоря, что это перемещение было бы быстрее. Но потеря во времени - это даже не самое страшное. Что действительно плохо – вам пришлось бы это делать буквально перед носом у противника. Это бы значительно снизило ваши шансы остаться незамеченными. Опять-таки – двигаться пришлось бы медленнее, ползком. Возможно, вы бы успели лишь к концу боя. И вот эта недопустимая ситуация складывается при любом вашем расположении в долине, если корабль садится в непосредственной близости от вас. Связанная с риском для вашего подразделения, которого я старался избежать. – Командир сделал небольшую паузу, чтобы Хенриксен смогла проанализировать сказанное. – Продолжим. По поводу размещения «Дельты» в долине, и в том числе Иванова. Как вы уже отметили, у них была совершенно иная задача, а именно - НЕ вступать в бой. Это важно. То, что они прятались в долине, преследовало лишь одну цель – максимально быстро приблизиться к кораблю и начать штурм, как только такая возможность появится. И как раз в этом случае, севший неподалеку от них корабль лишь упрощал бы задачу. Бойцам оставалось только затаиться, и ждать удобного момента… Вы же предлагаете с помощью снайперов убирать наиболее опасные цели. Я вам напомню – уничтожение противника не являлось нашей задачей. Наша задача состояла в том, чтобы отвести его от корабля и дать возможность «Дельте» пойти на штурм. Да мы, образно говоря, могли вообще никого из пришельцев не убивать, это сделали бы позже без нас. Хотя, конечно, то, что мы справились сами, меня радует не меньше, чем любого в нашем отряде… Так что, открывать огонь с первых секунд, никак не входило в наши планы. И лейтенанту Иванову, в частности, вынужденно пришлось открыть, но мне этого очень не хотелось. В идеале, если бы пришельцы пошли к передатчику, мы вообще вступили бы в бой, только чтобы не дать им вернутся на корабль, пока «Дельта» не закончит свою миссию. Это та причина, по которой кроме спецподразделения никого в долине не должно было быть. Сейчас, зная, что у пришельцев есть сканер, способный нас обнаружить даже в укрытии, я бы поменял в плане лишь одно – убрал бы из долины и «Дельту» тоже. Но на тот момент действовал исходя лишь из имеющейся информации. – Иван снова сделал небольшую паузу и продолжил. – Должен сказать, что я хорошо понимаю и ход ваших рассуждений. Исходя из того, что предложили вы, а так же из вашего послужного списка, можно сделать вывод о том, что задания, с которыми вы привыкли иметь дело, носили иной характер. Я имею в виду, что вам приходилось в основном действовать как самостоятельная единица, и ваши задания были соответствующими. Вот если бы дело обстояло так, то я бы подпись поставил под всем тем, что вы сказали. Однако работа в составе взвода, а задание поставило нас именно в эти условия, подразумевает иные действия. Думаю, не стоит вам напоминать, что в таком сражении для противника приоритетными являются следующие цели: снайпер, пулеметный расчет, гранатометный расчет. Поэтому, снайпер, если он на позиции отдельно от взвода, не вступает в бой с первых секунд. Иначе он просто раскроет свою позицию, и противник обстреляет его, например, залпом из бластерной установки. Другое дело, когда сражение уже идет, - тогда и цели определены, и противник связан боем. Так и случилось в вашем случае - очень своевременно и результативно вступили в бой. А теперь добавьте к этому не совсем стопроцентную надежность вашего оружия, и вы с легкостью поймете мои опасения. Я должен учитывать все.

Ваше стремление внести максимальный вклад для выполнения задачи понятно и похвально. Но достигнуть цели можно разными путями. И цена будет разная. Я всегда выполняю поставленную задачу. Но стремлюсь достичь этого с минимальными потерями. Вы меня поймете, учитывая, ЧЕМ приходится платить.- Он снова замолчал, раздумывая, стоит ли продолжать, или уже сказал достаточно. – А если говорить конкретно о вас… Тут все еще более сложно. Я разговаривал с вашей напарницей еще тогда, когда только получил назначение. Дело в том, что ваша ценность определяется не только вашими профессиональными способностями. Дело в вашем влиянии на бойцов. Потерять вас для морального духа отряда означает гораздо больше, чем потеря хорошего снайпера. Мне это может нравиться, или не нравиться, вы можете с этим соглашаться или нет, но это факт. Мне с ним нужно считаться. Поэтому я делаю то, что идет на пользу отряду. Например, не рискую понапрасну вашей жизнью, если этого можно избежать. И дело тут не в моей симпатии или антипатии к вам. Просто это так есть.
Барсов сцепил пальцы, подпер ими подбородок и замолчал, показывая, что теперь готов слушать.
Снайпер медленно сняла очки, забрала у Ивана салфетку и принялась протирать линзы чистой стороной. Не глядя на собеседника, заметила:
- Если вам интересно - я ещё не общалась с полковником, и собираюсь написать отчёт по операции только завтра к утру. Именно поэтому хотела услышать ваше мнение сейчас. - Не надевая очки, она вдруг подняла взгляд и посмотрела в глаза русскому офицеру, улыбаясь уголком рта. - И правильно сделала. Вы меня успокоили Иван, я теперь чувствую, что всё на своих местах. Спасибо. Вы правы - у меня очень специфический опыт, который иногда больше мешает... Но знаете, то, что у вас, русских, называется "маханием кулаками после драки", в некоторых других странах именуют "анализом проведённой операции". - Канадка подмигнула Ивану и наколола на вилку кусочек жареной картошки. - Ошибки следует запоминать. И ещё... - Она вдруг улыбнулась шире. - Я всё равно считаю, что вступи я в бой раньше, смогла бы вас уберечь от потерь. Постараюсь впредь быть оперативнее в рамках любого плана. Приятного аппетита.
Второе блюдо они прикончили почти синхронно.

* * *

Позавтракать спокойно командиру "Альфы" не пришлось. Когда он только принялся за чечевичный суп, динамик под потолком столовой внезапно сыграл три тона, обозначавшие, что сейчас будет вещание прямо из кабинет коменданта, а потом заговорил голосом Краснова:
- Командирам основных подразделений пройти ко мне. Немедленно.
Иван переглянулся с сыном полковника - капитан Хенриксен в трапезной отсутствовала, она с утра была в хорошем настроении и вместо завтрака подбирала у книжных стоек развлекательную литературу для парочки раненых в лазарете, которую им и понесла пару минут назад.
- Думаю, тридцать секунд нас есть... - Хмыкнул Витали и заработал ложкой с удвоенной силой. Барсов последовал его примеру, и опустошил тарелку на две трети, прежде чем броситься к выходу в коридор...

...Мишель они всё-таки дождались. Лишь когда запыхавшаяся канадка влетела в кабинет полковника, чуть не поскользнувшись на своих каблучках, Николай Николаевич развернул ноутбук экраном к посетителям.
- Эти снимки сделаны менее полутора часов назад, в шести морских милях от острова Медный в составе Командорских островов. - Краснов-старший с крайне смурным видом вывел на монитор картинку.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9093/211331895.5/0_cf3ca_6a895181_orig)
- Это вспомогательный фрегат, обеспечивавший сопровождение Тихоокеанской Контрольной Эскадры ООН в известном вам секторе. - Продолжал комендант. - Теперь крупнее.
Он переключился на следующее фото.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/9501/211331895.5/0_cf3cb_cb9456b_orig)
- Это... они? - Выдавил Иван.
- Думаю, комментарии не нужны. - Мрачно кивнул Краснов. - Почти тридцать человек экипажа убито, корабль буксируется в ближайший порт. После фрегата к острову пытались подойти два патрульных катера США - и были полностью уничтожены двадцать пять минут назад. Куратор сообщил, что Надзорная Эскадра разворачивается в районе архипелага. Несмотря на всю напряжённость в отношениях с Россией, готовится легенда о совместных учениях флотов США и Японии поблизости от этого сектора, передан запрос о помощи в Китай.
- И это значит... - Осторожно начала Мишель, сумевшая, наконец, отдышаться.
- Что если мы хотим решить вопрос с инопланетной базой своими методами, времени у нас - трое суток максимум. - Полковник сверкнул очками. - Куратор обещал поддержку с проведением операции, если мы немедленно локализуем базу и составим убедительный план. Полагаю, пора заняться нашим невольным гостем...

Ситуация складывалась удручающая, времени в обрез, а у них ни капельки информации. Но допрашивать пленника с такими опасными способностями, будучи неподготовленным, Барсов не собирался. Поэтому сразу из кабинета полковника Иван отправился в биолабораторию, встретиться с Елизаветой Васильевной. Из всех обитателей базы она знала о пришельцах больше любого другого, и оперативник очень надеялся на ее помощь в допросе. Возможно, у доктора Солнцевой уже есть какие-нибудь результаты исследования пришельца в плаще, а также идеи о его уязвимости и способах воздействия. На самом деле, Барсов был рад, что появился повод, вынуждающий его пойти в лабораторию. Еще до отлета на задание, он решил, что по возвращении первым делом навестит свою соотечественницу - ученую. Но сначала его мысли были заняты анализом миссии и потерями в отряде. Еще и не совсем уместные вопросы по поводу правильности принятых им решений. Да и в целом, очень уж много произошло настораживающих моментов, которые пока еще не складывались в единую картину. Поэтому, как бы он не хотел, но навестить Елизавету было решительно некогда. Но сейчас он уже стоял у входа в лабораторию, и, постучавшись, открыл дверь:
- Здравствуйте. Можно?

Солнцева поднялась навстречу гостю и кивнула:
- Здравствуйте, Иван Николаевич. Конечно, можно. Вы выглядите усталым. Много работы? Да проходите же.
Она нетерпеливо дернула плечом, разглядывая Барсова.

- Работы хватает. Некогда прийти в себя после одной операции, уже готовимся к следующей.- Иван подошел к уже знакомому и, можно сказать, привычному столику, и сел на предложенный стул. – Очень хотелось бы, чтобы мой визит был просто дружеским, с целью совместного чаепития, как в прошлый раз. Но, сегодня я к вам по делу. События развиваются весьма стремительно, и мы упускаем инициативу. Поэтому на сегодня назначен допрос того самого пленника, которого мы привезли. И тут я надеюсь на вашу помощь. Этот пришелец очень опасен, я прочувствовал это на себе. Допрашивать его рискованно, но информация, которой он обладает, критически важна для нас. Если вы уже успели хоть немного изучить этот вид пришельцев, может у вас есть соображения по этому поводу? Их слабые места? Как на этих пришельцев можно надавить?

Лиза кивала, слушая Барсова, потом быстро заговорила:
- Наш новый "гость", так называемый Небесный, очень слаб физически. Настолько слаб, что, пожалуй, странно, как он мог бы выжить даже в слабой гравитации. Он слеп и глух...но прекрасно видит и слышит...Мозг развит чрезвычайно...И...в общем, есть теория, что они видят чужими глазами и слышат чужими ушами...В общем, паразиты. И еще одно: они, по всей видимости, хотя это еще не совсем точно, не клонировались, как прочие чужаки. Так что слабое место - физическая слабость. И боль они плохо переносят. Причем даже самую слабую.
Солнцева перевела дух и выложила на стол бумаги.

- Хм, то есть пытки… - Барсов задумчиво посмотрел на Елизавету, как бы спрашивая, действительно ли милая ученая только что на это намекнула. – Тогда мы сталкиваемся с двумя проблемами – первая, чтобы не переборщить, и не убить случайно нашего пленного до того как получим всю информацию. Вторая – зайти к нему в комнату… Мягко говоря рискованно. – При этих словах Иван сморщился, и передернул плечами. – По крайней мере, второй раз пережить его воздействие мне бы не хотелось. С первой проблемой мы пожалуй справимся. А вот относительно второй... Насколько мне известно, мисс Хенриксен устойчива к воздействию на разум. Однако, мы это знаем лишь на примере с сектоидом. Может этот новый пленник обладает другими, более мощными способностями. Да и... Не уверен, что она спокойно отнесется к предложению пытать пленника.

Солнцева вздохнула, посмотрела на Барсова и выложила на стол фотографию.
(http://s018.radikal.ru/i515/1406/be/8b2677f1345c.jpg)
- Вот это можно предъявить пришельцу. И сообщить, что с ним сделают то же самое в любую минуту...Запустим к нему сектоида...того...который вздрагивает каждый раз, как я вхожу к нему. Или прибор...который будет видеть и просто команды выполнять...

В течении беседы постепенно вырисовался план допроса. Сначала пришельцу покажут фото вскрытых на операционном столе пришельцев, в частности, того же вида, что и он сам. И объяснят, что если он откажется сотрудничать, то с ним сделают то же самое, причем делать это будут с ним с живым. Так как у мисс Хенриксен есть подтвержденный иммунитет к воздействию пришельцев, а так же умение убедительно говорить, то ее участие на этом этапе весьма желательно.
Если это не подействует, то Барсов попросит у Штреллера на время хоть какого-нибудь дрона, который должен уметь лишь ездить. Пусть это будет любой образец, даже не совсем готовый к эксплуатации. Его можно увешать всевозможными медицинскими (и не только) инструментами, от скальпеля до пилы. Выглядеть в итоге дрон должен внушительно и устрашающе. Пришельцу сказать, что этот робот и будет делать вскрытие. В крайнем случае, он сможет подъехать и ткнуть связанного пришельца каким-либо из своих острых предметов. В конце концов, и переехать гусеницами конечность - при своей физической слабости, пришельцу должно быть очень больно.
На случай, если доктор Солнцева права, и новый вид инопланетян действительно не имеет собственного слуха и зрения, к нему в камеру поместят одного из первых плененных сектоидов. Он и будет для плащеносца глазами и ушами.
Получившийся план сводил к минимуму риски, и в то же самое время позволял оказать на пришельца необходимое давление. Барсов надеялся, что этого окажется достаточно, и больше никому не придется входить в камеру с таким опасным пленником.

*  *  *

На сей раз Мишель подготовилась к участию в допросе - переоделась в брюки и удобные ботинки, отцепила от пояса пустую кобуру, чтоб не отвлекала... Уже закрепляющаяся роль "следователя-дознавателя" для пси-опасных пришельцев девушке не слишком нравилась, однако пока не требовалось принимать роль ещё и палача, чувство долга в ней пересиливало личные мотивы.
В камеру она вошла не одна, а в сопровождении сектоида-навигатора - того самого старожила базы, захваченного в первых боях. Увидев сидящего на койке "плащеносца", который без тяжёлого плаща выглядел довольно жалко, серокожий пришелец замер. Сделал было шаг вперёд, но остановился и вопросительно посмотрел на Хенриксен - во взгляде чёрных глаз-плошек чувствовалась растерянность. "Плащеносец" привстал с лежанки - кажется, поведение сектоида удивило его куда больше.
- Иди, иди. - Канадка подтолкнула навигатора в спину. - Можно.
Тот кивнул и подошёл к койке. Молча встал рядом со старшим собратом.
- Итак, начнём. - Капитан сложила руки на груди. Тот факт, что она находится одна, в запертой комнате, с двумя пришельцами и без оружия, вызывал некоторый дискомфорт, но Мишель не сомневалась, что конкретно с этими вторженцами, если что, справится и голыми руками. Так что держаться уверенно ей было несложно. - Вы меня понимаете?
"Плащеносец" промолчал.
- Хорошо, тогда перейдём к делу. - Не смутилась канадка. - У меня будет к вам несколько вопросов. В принципе, нам нет острой нужды получать на них ответы, мы лишь хотели бы кое-что уточнить. Если вы ответите - всё будет нормально. Если будете упираться - я уйду. - Она улыбнулась - совсем не так, как обычно улыбалась товарищам. Эта улыбка больше смахивала на оскал. - А потом вам станет плохо. А потом, возможно, вы умрёте. Поверьте, мне вас совсем не жаль. И всё-таки хотелось бы обойтись без этого...

* * *
До обеда оставалось минут двадцать, когда снайпер и сектоид вышли из камеры. Хенриксен сняла очки и провела ладонью по лицу. Сказала, прикрыв глаза:
- Пожалуйста, придумайте какой-нибудь способ делать это без моей помощи, ладно?
- У вас получилось? - Перебил её Барсов, который успел за это время известись от нетерпения.
- Да. Он назвал координаты базы, всё совпадает. Остров Медный. Кроме того, у нас должно быть описание двух подземных ярусов базы. Ну-ка... - Она хлопнула сектоида по макушке. - Покажи капитану.
Иван встретился взглядами с серокожим пленником и охнул, хватаясь за виски. Перед глазами проплыли призрачные картинки - даже не схемы, а эдакие объёмные модели верхнего...
(http://img-fotki.yandex.ru/get/4700/211331895.5/0_cf9e6_3b040c76_XL)
...и нижнего этажей некого подземного объкта.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/5311/211331895.5/0_cf9e4_363cec88_XL)

- Надо перерисовать на бумагу. - Хрипло сказал Иван, делая пару глубоких вдохов.
- Лучше обратитесь в техотдел, они вам на компьютере смоделируют. - Посоветовала ему Елизавета Васильевна.
- Верно. - Кивнула Мишель. - А теперь, с вашего позволения, я переоденусь и пообедаю. Если... Хотя нет, Энн уже точно знает, что я не завтракала. Ох, быть беде...

* * *

- То есть, узнать схему расположения оборонительных сооружений на поверхности базы вы не смогли? - Мрачно уточнил полковник Краснов.
- Только сам факт их наличия. - Вздохнул Барсов. - Я полагаю, повторять допрос пока рано... И не столько из-за состояния пленника, сколько из-за состояния единственного нашего человека, способного этот допрос проводить. Я не уверен, что капитан Хенриксен способна применить силовые методы дознания достаточно эффективно... Кхем...
- Что ж, главное мы выяснили - общий план базы есть, расположение технических помещений и командного центра нам известно. - Полковник сплёл пальцы перед лицом и усмехнулся, сверкнув очками. - Осталось решить, что мы с ней будем делать, капитан...
- Я могу сказать, что упустить возможность получить дополнительную информацию о противнике, было бы большой ошибкой. Считаю, что мы должны проникнуть на базу, пробиться в командный центр и попробовать изъять оборудование пришельцев. Или же вытащить сведения из их… компьютера, или что там у них вместо него. Я знаю, какова ценность подобной информации, уже поверьте моему опыту. Именно такие моменты и приближают конец любой войне. Уверен, полученные данные приблизят нас к победе. Предлагаю предложить такой вариант нашему Куратору, и если получим «добро», то приступить к разработке и реализации плана.
- "Добро" на проникновение в базу пришельцев у нас уже есть. - Хмыкнул полковник. - А что мы там будем делать - касается в первую очередь нас. Насчёт взлома компьютеров базы - стоит узнать у учёных, возможно ли это. Но вот демонтировать какие-нибудь блоки данных или добыть пленника из её командования - очень важно. Так что составлять план можно начинать немедленно. И в первую очередь следует решить вопрос с высадкой на остров. Путей, по сути, два - парашютная выброска с большой высоты и подводный подход, при котором субмарина высадит вас у береговой линии. У обоих вариантов есть свои плюсы и минусы. Полагаю, вы и сами их знаете, но если вкратце, то эти подходы можно назвать "громким" и "тихим" вариантами соответственно.
Комендант поправил очки:
- И ещё один момент следует учесть. На этом задании, возможно, будет осмысленно действовать ограниченным контингентом.
- Не думаю что высадка с воздуха - хорошая идея в данной операции. Незнакомая местность, неизвестные оборонительные сооружения, а близость океана означает сильные ветры, - все это подводит к выбору скрытого приближения под водой. Думаю, со мной согласятся другие оперативники.- Барсов быстро прикинул в уме, сколько еще предстоит сделать за очень короткое время. - Разрешите идти?
- Идите. - Кивнул Николай Николаевич. - Надеюсь к вечеру увидеть хотя бы наброски плана, чтобы предоставить их Куратору для отчётности.

Едва стало известно об инопланетной базе, инженерный оставил все прототипы и взялся за сборку уже испытанных образцов. Штреллер прекрасно понимал, что такую возможность командование не упустит и времени на подготовку к операции будет совсем немного. Так что в первую очередь нужно было выполнить заказ Барсова, а уж потом возвращаться к экспериментам.

Первыми получили задания металлурги и химики. Одним нужно было изготовить массу элементов личной брони, детали дронов и запчасти к БМП по заказу Ен Куана. А команде доктора Кимуры предстояло подготовить немало "мутоньей шкуры", термостойкого покрытия и различных полимерных деталей. Да еще Штреллер заказал ей разработать составы для двух дополнительных инъекторов. По его задумке, это должно было быть мощное успокоительное, чтобы попытаться сбить психическое воздействие пришельцев, и не менее мощное снотворное, если сделать этого не получится.

Вашингтон и Харрис собирали еще по одному экземпляру МК-II и МК-III, с минимальными доработками. Правда оружие для них должно было прийти только к следующему вечеру. К тому же времени должны были быть готовы несколько разведывательных дронов. Двадцатикилограммовые машинки оснащались только модулем связи, парой камер и плазменной миной в основании. Зато по ровной поверхности они должны были разгоняться более 60 км/ч и их было не слишком жалко.

Ишер с парой лаборантов занимался L-3, которые в прошлом бою нормально себя проявили, и перепаивал последние плазменные трофеи. А остальные группа занималась связью. Последняя модификация Стрельца была гораздо компактнее и удобнее серийной, вот только собирать все элементы приходилось вручную.

Вечером Маркус увидел Ивана в столовой и решил сообщить о перспективах, ну и про вероятную операцию заодно узнать. Русский что-то черкал в своем блокноте, но при виде инженера молча указал на соседний стул.
- Герр капитан, я правильно понимаю, что времени на подготовку у нас не много?
- Даже меньше - Иван невесело усмехнулся и заглянул в свои записи - рассчитывайте на один-два дня, больше нам вряд ли дадут.
- Ясно, постараемся сделать как можно больше к завтрашней ночи - Штреллер что-то прикинул в уме и отчитался - к этому времени точно будет готов БМП, два боевых дрона, постараемся собрать двух-трех разведывательных. Так же подготовим минимум две ТМБ-0, штук семь СШБ-1 и шесть упрощенных ИЗК-2, все с улучшенной гидроизоляцией, старые тоже доработаем. Сделать больше, боюсь, не позволит наше оборудование. Так же будет готово десять-двенадцать L-3 с обвесом.
- Я рассчитывал на большее, если честно - Барсов вопросительно посмотрел на немца - точнее, на что-нибудь более тяжелое.
- Увы, тяжелую плазму модернизировать особенно некуда, а рельсовый пулемет Леонардо хоть и собрал, но один человек с ним точно не справится, да и не испытывали его еще толком. Иван - Штреллеру не хотелось подводить оперативника - я бы рад вручить вам что-нибудь поубойнее, но пока это не в моих силах. Если такой вариант устроит, можем попробовать собрать еще один электромагнитный дробовик, если надумаете, вы знаете где меня найти.
С этими словами Маркус поднялся и отправился в отдел. Сон сегодня не предвиделся.

- Герр Штреллер! - Барсов в три прыжка догнал уходящего инженера. - В текущей миссии мы не сможем использовать ни БМП, ни дронов. ТМБ тоже отменяется. Поэтому этим можно заняться позже. Все остальное - в рабочем порядке.

Вечер Барсов провел, сидя в своей комнате. Он размышлял над планом предстоящей операции, сверяясь с изображением базы пришельцев, которые под его руководством составил инженерный отдел. То и дело Иван заглядывал в документы взвода, что-то помечал, иногда смотрел в блокнот. Незаметно мысли опять вернулись к предыдущей операции, и он очередной раз стал думать о том, что же можно было еще сделать, чтобы не допустить потерь. Оперативник нормально не спал уже трое суток, и усталость брала свое - ему все труднее было сосредоточиться. В конце концов мысли уплыли еще дальше в прошлое, заставляя мучатся воспоминаниями. Он встряхнул головой, стараясь прогнать прочь невеселые думы. Сейчас главное - сосредоточиться на предстоящем задании.

Солнцева остановилась перед дверью в комнату Барсова. Оглянувшись, она вдруг подумала, что зря пришла. Человек ее не ждет, занят делом. И зачем вообще она пришла. Отступила назад. Потом решительно постучала. Услышав голос Ивана, толкнула дверь.
- Добрый вечер. Можно к вам?
Стук в дверь не удивил оперативника, но голос Лизы был сюрпризом. От неожиданности, Барсов суетливо вскочил со стула, и встретил ученую уже в дверях.
- Елизавета Васильевна? - удивление скрыть не удалось, - конечно входите... Признаться, я не ожидал, не готов... Тут... Присаживайтесь! -С этими словами он стал убирать со стола разложенные документы, складывая их в одну стопку.- У меня не то что у вас, сложно встречать гостей. Впрочем чай всегда найдется. - Он вопросительно посмотрел на Солнцеву. - Вы ведь не откажетесь?

- Не откажусь, если не помешаю, - Лиза быстрым взглядом окинула комнату и присела на предложенное место. - А вы все работаете...Надо же и отдохнуть...
Она почувствовала себя увереннее и улыбнулась.
- Я... да. У нас совсем нет времени на подготовку, а в прошлой миссии... - он замолчал, ставя на стол чайник, и две чашки. Мало кто на базе знал, что командир оперативников - жуткий сладкоежка, поэтому у него всегда были шоколадные конфеты. А его поллитровой кружке для чая удивлялись все, кто видел сколько он поглощает чая. Он устало опустился на кровать, потянулся за кружкой прихватил конфету и взглянул на гостью, - не стесняйтесь. У нас по-простому.
Лиза тоже взяла конфету. Развернула.
- А что в прошлой миссии?
Она откусила от конфеты и посмотрела в усталое лицо собеседника.
Барсов помедлил с ответом.
- Думаю, вы в курсе. Я потерял бойца... И двое раненных, к счастью они уже идут на поправку.
Лиза кивнула. Она рассматривала Барсова, отмечая складку между бровями, морщинки в уголках губ, усталые глаза, нервные пальцы.
- Скажите, а что вы делали до того, как попали сюда?
Она взяла чашку и сделала глоток.
Он невесело усмехнулся. Потом отхлебнул из чашки и взглянул на Лизу:
- Вот уж не думаю, что вам бы понравилась моя история. Да и... не все можно рассказать. Скажу лишь одно - ерунда, что к смерти можно привыкнуть, - его взгляд замер поверх кружки, пока он говорил. - Скорее наоборот, начинаешь все сильнее ценить жизнь. И не только свою. Вернее не столько свою. Надо беречь...- он словно очнулся и посмотрел на собеседнницу, - простите, я наверное что-то бессвязное говорю? - Он глубоко вздохнул, глядя куда-то в пол.
Лиза покачала головой. Потом встала, пересела на кровать к Барсову и взяла его за руку.
- Вы...а хотите, я расскажу вам один очень веселый случай? - она не стала дожидаться, пока Иван отреагирует, и быстро заговорила, улыбаясь и иногда фыркая от рвавшегося наружу смеха. - Когда мне было лет двенадцать, дед отправил меня летом на дачу к своим друзьям. У них там был мальчишка примерно моего возраста. Так вот. Мы с ним быстро подружились, гоняли на великах, лазали по деревьям и в чужие сады тоже. Но самым любимым занятием оказалась лапта. Да-да, как ни странно. И я всюду носила с собой маленький мячик для лапты. И вот как-то вечером мы пробрались в сад, где на веранде за столом взрослые пили чай. Почему-то захотелось послушать, о чем они говорят. А говорили они о нас, о детях. И одна тетка, ух, я ее терпеть не могла, с серьезным видом рассуждала, что пользы от моей дружбы с мальчишкой не будет. Она говорила такие ужасные вещи, что у меня внутри все оборвалось. Я вытащила из кармана мячик и изо всей силы запустила в сторону веранды. Попала в самовар! Там началась суматоха, а мы бросились бежать. А когда оказались у дома и перевели дыхание, мой друг и говорит, что я зря кинула мячик, скандал будет. Я ответила, что никто не подумает на такую благонравную девочку, как я. Но он так задумчиво посмотрел на меня и признался, что сегодня написал на мячике: Лиза - мазила!
Такой резкий переход с темы на тему слегка обескуражил Барсова, но сама история была действительно веселой, и он смешно фыркнул, почти засмеялся:
- После этого, он как минимум надпись должен был сменить. А скандал то был?
- Был...но это совсем другая история, - Лиза улыбнулась. - На самом деле вот я, например, всегда твержу себе одну фразу. Ее мне любил говорить дед, это отрывок из стихотворения Симонова. "Держись, мой мальчик, на свете два раза не умирать. Ничто нас в жизни не сможет вышибить из седла." Я и говорю себе: "Держись, Лиза..." И снова хочется жить...
Барсов улыбнулся в ответ. Он хорошо понимал, что Солнцева просто пытается его отвлечь. И как раз-таки само ее желание помочь, проявление искреннего участия и стремление поддержать его, подействовало лучше, чем все ее слова и цитаты из стихотворений.
- Знаете что, Елизавета Васильевна,- сказал Барсов, только сейчас заметив что она держит его за руку, - Спасибо вам. Я очень рад что вы сегодня ко мне зашли.
- Я Лиза...и можно на ты..., - она смущенно глянула на свою руку и разжала пальцы. - Мне захотелось зайти. Очень. Редко у меня бывают порывы. Обычно я довольно сдержанный человек.
- Это я уже заметил. - Барсов с сожалением отпустил ее руку. Ему очень захотелось обнять Лизу, сидящую совсем рядом, ставшую почему-то самым близким и дорогим человеком на базе. Но он все еще не решался.
- Спасибо за чай...Надеюсь, вы сейчас же ляжете и поспите. На вас лица нет, - Лиза поднялась, чуть помедлила и коснулась щеки Барсова. - Всего доброго. И...удачи.
Она быстро пересекла комнату и снова обернулась.
- Я буду ждать. Спокойной ночи.
И вышла за дверь.
Лиза ушла так же неожиданно как и пришла. В комнате стало как-то пусто, однако помимо сожаления от ее ухода, Иван почувствовал и что после визита Лизы ему стало значительно легче на душе.. И внезапно понял, что именно сейчас он сможет заснуть и его сон будет крепким. План закончит составлять утром.
Иван уже спал, когда его голова коснулась подушки...

Для оперативников день седьмого мая завершился непривычно тихо - капитан отсутствовал, лейтенант щадил уставших бойцов, которым вскоре предстояла новая миссия. Вечер незаметно перетёк в ночь, и освещение в коридорах потускнело...

...Мишель всегда спала очень чутко, так что шорох сбрасываемого покрывала, раздавшийся совсем рядом, не мог её не разбудить. С минуту снайпер лежала неподвижно, делая вид, что всё ещё спит, и вслушиваясь. Ну да - дыхание напарницы изменилось, это уже не было дыхание спящей. Но и каких-нибудь движений та не совершала. Вздохнув, капитан тихо перевернулась на другой бок, вдруг рывком высвободила руку из-под одеяла, ударила по кнопке ночника на тумбочке - и увидела то, что ожидала увидеть.
МакГрин сидела на своей койке, отбросив одеяло и с мрачной сосредоточенностью таращась во мрак перед собой. Лоб и виски её были мокрыми от пота, капельки блестели даже на груди... Младшая канадка довольно успешно пыталась успокоить тяжёлое, прерывистое дыхание.
- Энн... - Хенриксен тоже села, спустив босые ноги на холодный пол. Нашарила около подушки очки, надела их. - Что такое?
- М... Ничего. - Лейтенант выдохнула, перевела взгляд на подругу и попыталась ободряюще улыбнуться. - Напугала, да? Прости.
- Да нет, ты прости. - Мишель улыбнулась в ответ - виновато и очень мягко. - Зря я тебе сказала, о чём меня просили биологи... Давай я принесу почитать из библиотеки, отвлечёшься и заснёшь быстрее. - Она потянулась за шлёпанцами. - Там твой любимый Бертрам Чандлер есть, и Касслер тоже...
- Я сама. - Сглотнув, Энн утёрла испарину и встала, накидывая на плечи рубашку. Неопределённо махнув рукой, вышла. Когда дверь захлопнулась за ней, Хенриксен перестала улыбаться. Снайпер упала обратно в кровать и, полуприкрыв глаза, тихонько, грустно напела:
- Når trollmor har lagt sine elleve små troll og bundet dem fast i halen, da synger hun sakte for alle sine troll de vakreste ord hun kjenner - Ho aj aj aj aj boff, ho aj aj aj aj boff, ho aj aj aj aj boff, boff, ho aj aj aj aj boff...

* * *

Как и ожидалось, Штреллер нашел Барсова на полигоне. На востоке едва-едва разгоралась заря, а спецназовец, облаченный в полный комплект обмундирования и СШБ, во всю работал на стрельбище. Тяжелая плазма в его руках смотрелась органично, вот только, как заметил Маркус, точность стрельбы без надежного упора была удручающей. А оборудованных огневых позиций на вражеской базе точно не предвиделось.
- Герр капитан - немец дождался перезарядки и вышел из-за бетонного бруствера - не мучайтесь. Чтобы нормально пользоваться этой штукой, нужно быть мутоном, ну или использовать экзоскелет.
- Похоже на то - Барсов нехотя опустил инопланетную пушку - поэтому я и просил облегченную версию.
- Увы, но с нашими технологиями мы даже такие габариты выдержать не можем, последнюю модель разве что танк нести сможет. Судя по тому, что подобным оружием не оснастили хлипких сектоидов, пришельцы уменьшить генерации тоже не смогли. Мне жаль. В качестве утешения, вот - Маркус картинно бросил Ивану ружье камуфляжной расцветки - держите. Второй экземпляр рельсового дробовика, тоже именной. Подозреваю, в тесных коридорах базы послужит не хуже тяжелой плазмы. По крайней мере, ни один мутон его не проигнорирует - Штреллер улыбнулся.

Пока Барсов недоверчиво рассматривал дробовик, немец достал верный планшет и снова заговорил.
- Я, вообще-то, пришел по другому делу. Несомненно, захват вражеской базы серьезно укрепит наши позиции и принесет немало трофеев. Но мы тут подумали отделом и пришли к выводу, что никто не учитывает такой элемент, как вражескую компьютерную сеть. Несомненно, в ней могут храниться жизненно-важные данные, вот только я бы на месте пришельцев запрограммировал систему на уничтожение комплекса в случае захвата, или хотя бы на уничтожение всех данных.
- Не думаю, что инопланетяне готовились к штурму своей базы, но вы ведь не просто хотели предупредить меня о такой угрозе?
- Да, я прошу включить в состав штурмовой группы меня и одного из лаборантов. Если наши опасения не беспочвенны, попробуем спасти комплекс и данные. Ну а если правы вы - хотя бы устроим саботаж во время штурма, пара таких возможностей у нас есть.
- Скажу прямо, я не в восторге от вашей идеи, но вы абсолютно правы. Данные нам необходимы, а значит и участие инженерного отдела в операции становится обязательным. Хотя мой анализ прошлой операции наводит на мысль… - Оперативник помедлил, прежде чем продолжить, - в общем, есть вероятность, что у нас не все в порядке с личным составом. Не знаю, возможно ли такое, но скорее всего в наших рядах обосновался «крот». Поэтому, - Барсов начал рассматривать дробовик, который принес ему Штреллер, - в настоящий момент под подозрением все. – Он посмотрел немцу в глаза, - уж больно настойчиво они лезли на командира, как будто знали. Но обсуждать я буду это уже после штурма базы. Сейчас нужно чтоб бойцы были уверены в том, что их напарник прикроет, а не ожидали друг от друга удар в спину. Поэтому, вы идете с нами, но этого разговора не было. Я прослежу, чтобы у вас было надежное прикрытие. – ГРУшник все-таки решил попробовать в деле «подарок» инженерного отдела, и многозначительно стиснул дробовик. – Можете считать меня параноиком, но надеюсь, никому не скажете о моих подозрениях. Потому что в первую очередь я буду следить за теми, кто несерьезно относится к моим просьбам. – Он взглянул на отложенное инопланетное оружие, и опять посмотрел на инженера. – Ко всем моим просьбам. – С этими словами Барсов развернулся и отправился к мишеням. – В девять обсуждение плана операции, - бросил он на последок.

***
- Десантирование на берег будет проходит не так, как возможно вас учили, - в зале для брифингов собрались все оперативники, канадская снайперская пара, несколько человек из инженерного отдела со Штреллером. Полковник тоже присутствовал, хотя уже обсудил операцию с командиром. – Не будет огневой поддержки с моря, артподготвки, разведданные скудные, и нет плавучей бронетехники для первой волны. Вернее, бронетехники нет вообще. На задание идут не все, по отделениям состав следующий:
«Дельта» - в полном составе, «Сигма» - Сикорски, Альфа-2, Бета-7, «Альфа-первый» - Батиста, Альфа-7, Альфа-8, Бета-8, Бета-9, Бета-11, «Альфа-второй» - Вержбовски, Альфа-3, Альфа-10, Альфа-11. С нами идут глава инженерного отдела с помощником, Лямбды, и Возняк. – При этих словах, Барсов слегка нахмурился, вспомнив, что не планировал участие снайперской пары в миссии. Однако Мишель была настойчива, вплоть до вежливого напоминания о том, что по субординации она ему не подчиняется. Да и объективных причин ей отказывать не было. -
Высадку осуществляем в этой точке, - Барсов указал на ровный участок береговой линии. – В первой волне идут более опытные бойцы – «Дельта», командиры отделений. Закрепляемся на рубеже, даем возможность для высадки второй волны. После этого действуем. «Сигма» и «Альфа второй» идут на высоту «2». Вержбовски – минируешь ПВО, Сикорски – атака укрепления с фланга. Остальные – фронтальная атака укрепления, и вход. Вержбовски и Альфа-11 – на вас остаются ПВО1 и ПВО3. Все взрываешь, подтверждаешь уничтожение, от этого зависит наша эвакуация. – Барсов указал действия на карте.
Дальше. Вниз спускаются «Дельта», «Альфа-первый», «Сигма».
«Альфа-второй», Лямбда остаетесь на верху, на вас охрана входа.
На нижнем этаже много комнат, мы не располагаем временем, чтобы их осмотреть. Поэтому:
«Сигма» вы остаетесь в южной комнате с лифтом. На вас – лифт и южный тоннель. С вами остаются инженеры и санитар.
«Дельта» и «Альфа-первый» - пробиваемся к центральному залу. Батиста, твой отряд занимает там круговую оборону, и следите за центральным лифтом.
Дельта входит в южное помещение и поднимается лифтом в командный пункт. Задача - не повредить оборудование, взять пленников. После захвата, вызываем инженеров.
Эвакуация предполагается воздухом, к тому времени Вержбовски должен закончить с ПВО и присоединиться к группе, охраняющей выход.
Задачи ясны? Вопросы?
- Позвольте уточнить. - Хенриксен подняла руку. - В какой волне идём мы с Энн? В первой, полагаю? У нас мало людей, чтобы составить авангард...
Барсов задумчиво потер подбородок, глядя на снайпера:
- Да. Ваша помощь будет весьма кстати в первой волне. Имейте в виду, взять с собой тяжелое вооружение не удастся, поэтому берете L-5S.
- Хорошо. - Кивнула капитан и повернулась к напарнице. - Тогда Энн...
- Я возьму плазменную винтовку. - Коротко сказала рыжая канадка.
***
...Иван сидел в своей комнате на кровати. До отправления на миссию осталось совсем немного. Барсов думал о том, как изменилось положение дел и его отношение к проекту, о своих подозрениях и основаниях для них. Мысль о том, что он может не вернутся живым, побудила подробно изложить все свои подозрения письменно. С предполагаемым планом ответных действий. Иван написал на конверте «Полковнику Краснову. Лично», и положил его в тумбочку. Если он погибнет, конверт найдут.

9 мая 2014 года. 03:58
Тихий океан, Берингово море. Неподалёку от острова Медный.

На поверхности ещё не рассвело, и SS-504 "Кэнрю", плавно опускающаяся к грунту, быстро превратилась в чёрную продолговатую тень - даже высокая рубка уже не выделялась.
Барсов дождался, пока субмарина японского флота, на борту которой он провёл долгие часы, окончательно растает в глубине и жестами подал знак авангарду. Офицеры и сержанты незамедлительно зажгли фонарики, чтобы указывать путь основной группе, и завели скутеры. Передовой отряд рассыпался веером, ведя за собой две неуклюжие "торпеды" с экипировкой, к которым, к тому же, цеплялись рядовые оперативники. Опыта подводных операций у бойцов Х-СОМ не было - даже наёмники и канадки могил похвастаться лишь поверхностными навыками. Тем не менее, берега они достигли без эксцессов.
На мелководье капитан световым сигналом приказал гасить фонари, застопорил скутер и дальше двинулся вплавь. Когда он, наконец, вынырнул из воды, на востоке уже разгоралась золотистая полоска рассвета. Капитан выбрался на усыпанный галькой пляж, вынул загубник и быстро огляделся. Кажется, их немного снесло течением, а может, это он ошибся при ориентировании - но группа вышла к берегу чуть южнее запланированной точки, у меньшей по размерам бухты. Зато врагов в поле зрения не наблюдалось.

- Тихое начало - это хорошо... - Шепнул он под нос и обернулся, чтобы посмотреть, как вслед за ним из волн, словно сказочные богатыри, появляются оперативники. Впрочем, на воинов батьки Черномора тянули только Дьюк и Сикорски, а уж тоненькая Хенриксен, вынырнувшая одной из первых, не подходила при всём желании...
Хотя размещенные вблизи берега ПВО и не были защищены от наземной атаки, но поднять тревогу они были вполне в состоянии.
Командир знаком указал Хенриксен смотреть за восточной ПВО-3 и открывать огонь в случае появления противника. Иванов по его приказу взял на прицел ПВО-2 по центру.
Маячить перед носом у противника совсем не хотелось, но и выжидать времени тоже не было – внезапность была одним из немногих преимуществ, которым они располагали.
«Альфа-второй» разделился – Вержбовски и Альфа-11 выдвинулись на позицию ПВО-3 под прикрытием Хенриксен. Сикорски повел своих бойцов а также «третьего» и «десятого» на высоту с ПВО-2. Барсов повел остальных к подножью центрального холма, планируя обойти его с запада и выйти на контакт с обороняющими вход в базу силами.
Иванов и Старых остались на первоначальной позиции, продолжая следить за ПВО-2, готовые открыть огонь при появлении пришельцев.
Разгрузка скутеров, экипировка бойцов и первый бросок прошли без сучка, без задоринки - все группы успешно достигли указанных позиций, ни один недруг в зоне видимости не появился. Солнце, встающее на востоке, уже слепило глаза, и Мишель прищурила левый - обычно она делала это только перед выстрелом. Зато в утренних лучах стала видна венчающая выступ на холме установка ПВО - совершенно не замаскированная, серая конструкция из инопланетных сплавов и пластика, уставившаяся в небо двумя длинными стволами и одним коротким, тупорылым. Орудия были установлены в полукруглой башне в полтора человеческих роста. Установка выглядела грозно, но на рассыпавшихся по берегу людей пока не реагировала.
Хенриксен на всякий случай принялась выискивать прицелом наблюдательные приборы, решётку антенны или что-то подобное - безрезультатно.
Сообщений об активности врага от наблюдавших за ПВО снайперов не поступало. «Либо управляются с базы, либо автоматические» - решил Барсов. Вержбовски с Альфа-11 уже должны приблизиться к одной из орудийных установок, и если пришельцев там нет, то заминирует. Противник сам дал им возможность занять выгодные позиции перед шурмом.
По приказу командира, Батиста отправил на высоту гранатометный расчет и снайпера Бету-11. Те начали карабкаться вверх по заросшему травой склону.
- Лямбда, выходите на высоту ПВО-2, Иванов – вдоль берега, бухта напротив входа. Аккуратно. Сикорски – как выйдете во фланг , осмотр и доклад. Вержбовски, что у тебя?
- Нет ни окон, ни дверей... - Вальтер оборвал выученную у кого-то из русских солдат пословицу и продолжил по английски. - И окон тоже нет. Подошли вплотную, на нас не реагирует. Минировать?
Тем временем группа Джейкоба вскарабкалась на гребень и, двигаясь под его прикрытием, приблизилась ко входу в подземный комплекс. Чернокожий оперативник высунул из-за камня оружейную камеру и транслировал изображение с неё товарищам. Теперь появилась возможность худо-бедно разглядеть их первую цель.
Вход представлял собой полукруглый проём в скале, искусственное происхождение которого не вызывало сомнений. Прямо над входом в камни был врезан несомненный ДОТ - бетонная с виду конструкция, снабжённая широкой амбразурой.
(http://www.geocaching.su/photos/areas/12306.jpg)
Разглядеть, что происходит внутри, камера не позволяла.
- Вержбовски, минируй и уходи на центральную высоту. Пора уже заявлять о своем присутствии. Снайперские расчеты – амбразуру в прицел. Заметите движение – доклад и открывайте огонь. – Если бы бетонное укрепление врага не находилось прямо над входом, то можно было бы использовать SMAW. Но в данном случае опасность обвала на единственный вход в базу, заставила Барсова не рисковать. - Сикорски – двигайтесь с фланга на сближение огневой точкой врага. Скрытно. «Дельта», «Альфа-первый» - вперед.
Основные силы оперативников во главе с командиром двинулись ко входу в базу по западному склону центрального холма. Впрочем, пришельцы неплохо видели в темноте, и двигаться в тени было скорее воинской традицией, чем необходимостью. Ожидая в любой момент, что противник их обнаружит и откроет огонь, бойцы старались использовать валуны и другие укрытия, двигаясь короткими перебежками, по очереди целясь в амбразуру ДОТа.
Сикорски со своим отрядом спускался с холма, приближаясь к огневой позиции противника.
Как только группа Джейкоба выдвинулась на открытое пространство, ДОТ ожил - из амбразуры заговорили по меньшей мере два ствола тяжёлой плазмы. Первые синие дротики взрыли землю и раскололи камни вокруг залёгших бойцов авангарда, но в тот же миг почти синхронно хлопнул выстрел "Шарпшутера" и беззвучно сверкнула рубиновая вспышка лазерной винтовки... А потом внутри бункера что-то взорвалось. Так сильно, что щель бойницы пыхнула синим плазменным огнём метра на три, земля содрогнулась, и со склонов посыпались камешки.
- Ой. - Выдавила Хенриксен после минуты полной тишины, нарушаемой лишь посвистом ветра...
- Ясно, - хмуро промолвил Барсов.
Впрочем, после такого взрыва действительно было все ясно. Путь свободен. То, что отряд Сикорски проверил обугленный ДОТ было лишь данью профессиональной привычке.
- Действуем дальше по плану, - ГРУшник быстро отдавал команды отряду, собравшемуся в полукруглом гроте с лифтом в углу. Не было только Вержбовски и Альфа-11, которые минировали вражеские противовоздушные установки. - Первыми идут со мной Дьюк, Осадзе, Летов. Следующими – остальные из Дельты. Затем Сигма. После них в два этапа Альфа-первый. Пауза между волнами пять секунд. Последними идут инженеры и Возняк. Альфа-второй, Лямбда – остаетесь здесь. На вас охрана входа от непрошенных гостей... Вержбовски, хочу услышать взрыв ПВО-3! Потом заканчивай с остальными и – на охрану входа.
С этими словами Барсов с первой волной ступил в лифт и оказался на нижнем этаже в небольшой комнате с единственной дверью. Привычной схемой они бросились из лифта в разные стороны. Барсов, отпрыгнув в впечатался плечом в северную стену и вскинул ружье. Дьюк и Осадзе ушли кувырком в противоположную сторону и прижались спиной к восточной стене. К ней же отпрыгнул и Летов.

База пришельцев встретила их раскатистым кваканьем - наверное, так у инопланетян звучала тревожная сирена. Кваканье не то, чтобы оглушало, но не позволяло на слух определить - не подбегает ли к дверям взвод охраны? Дверь, во всяком случае, оставалась пока закрытой.
Когда спустилась вторая волна и "Дельта" собралась полностью, бойцы заняли позиции с обоих сторон двери. Барсов, отработанным движением, встал перед дверью, и отскочил обратно, как только та с легким свистом открылась.
Перед капитаном открылся коридор, заканчивающийся привычной дверью. Влево и вправо уходили ответвления, образуя перекрёсток. Толком оглядеться офицеру не дали - серая створка на том конце с характерным звуком ушла в стену и в коридор буквально ввалились четыре снейкмена в кирасах и при плазменных винтовках. Завидев Ивана, двое тут же укрылись за дверным проёмом, а ещё двое ринулись вперёд, вскидывая оружие - видимо, они намеревались спрятаться в ответвлениях.
Отскочив за угол, командир дал знак стоящему напротив Гураму, и тот из-за угла принялся строчить из М-249 в коридор. Иван же, крикнув: «Граната!», отправил по полу один за другим два плазменных «сюрприза» навстречу инопланетянам.
Инопланетники отреагировали моментально, игнорируя свистящие вокруг и звенящие по металлу кирас пули мелкого калибра - первую гранату, подкатившуюся прямо к нему, змеелюд ловким ударом хвоста отправил обратно, к дверному проёму... И счастье, что она ударилась об косяк, не влетев внутрь.
- Ложись! - Рявкнул Барсов, прыгая в сторону. Грохнул взрыв, и ударная волна толкнула капитана в спину, роняя лицом вниз. Второй разрыв, в коридоре, он расслышал словно сквозь толстый слой воды, лёжа уже на полу...

- Возняк ко мне! – прорычал в гарнитуру Иван переворачиваясь на спину и садясь. В комнату уже спустился Сикорски со своим отделением, снаружи оставался только Батиста со своими бойцами. Когда санитар появился из лифта и подскочил к пытающемуся встать командиру, тот отмахнулся и указал в сторону других раненных. Осадзе лежал без движения, в нескольких местах видны были повреждения бронекостюма. Юрий Летов сидел спиной, голова склонилась набок, глаза закрыты, рука неестественно вывернута. Медик засуетился возле них.

- Сикорски, - прохрипел капитан, и показал на коридор. Пару раз мотнул головой. приходя в себя.

Схемы действий уже отрабатывались не раз, постоянные тренировки не прошли бесследно. Джейкоб быстро раздал приказы, и произвел со своей плазменной установки в коридор несколько коротких очередей по два-три выстрела. Часть из них попала в противоположную дверь, прожигая обшивку. Дьюк и Альфа-5, пользуясь огневым прикрытием, быстро двинулись вперед, держа на прицеле перекресток, за углом которого спрятался противник.
Иванов старался прицелиться в дверь на другом конце коридора, ожидая вражеского подкрепления.

- Оба живы, - между тем должил Возняк командиру. Бойцы которых он осматривал уже зашевелились, приходя в себя, - но серьезно контужены. К этому Осадзе – ожог в области живота, Летов – вывих руки.
- Дальше не пойдут, - сказал капитан, - Здесь оставайтесь.
Пришелец высунулся из-за стены явно намереваясь открыть огонь по атакующим, но его тут же накрыло облаком дроби. Кираса выдержала, а вот голова - нет...
Джейкоб продолжил садить очередями по проёму, и, судя по болезненному шипению, умудрился достать одного из змеелюдов прямо сквозь косяк. Дверь тут же вновь ушла в стену и последний пришелец, выглянув на долю секунды, едва ли не вслепую выпустил в коридор веер плазменных сгустков. Капрал кувырком ушёл в сторону - в тот закуток, где только что подстрелил пришельца. А вот "пятый" не успел - и рухнул на спину с коротким вскриком, получив два или три попадания. Одиночный выстрел Иванова заставил снейкмена юркнуть обратно за косяк.
- У нас раненый! - Рявкнул Сим, занимая позицию в закутке и косясь на поверженного товарища, который хрипло стонал и конвульсивно дёргался. - Похоже, бедро пробило, но на груди вроде броня цела!
- Со мной. - крикнул пришедший в себя Барсов. Команда относилась к Альфа-7 и Альфа-8 которые уже спустились.
Вскинув винтовки, все трое быстро двинулись вдоль стен к перекрестку, где стонал Альфа-5, уже тише, видимо укол обезбаливающего начал действовать.
Сикорски прекратил стрелять, опасаясь задеть своих, зато Иван посылал один за другим сгустки плазмы в дверной проем, где спрятался снейкмен.
Альфа-7, добежал до раненого, присел возле него, и тоже открыл огонь, прикрывая «Восьмого», который волоком начал оттаскивать «Пятого» назад.
Последний змеелюд, видимо, не был дураком, поскольку вылезать под град выстрелов не стал. Раненого удалось без проблем оттащить к лифтовой камере, где его принял медик, тут же взявшийся за обработку раны в ноге.
Пальба же, кажется, повредила механизм двери, за которой прятался пришелец, и створка застряла, выйдя из стены на четверть...
Барсов и Седьмой спрятались за угол коридора напротив Дьюка. Сикорски вновь произвел несколько выстрелов - пара попаданий в выступающую часть двери оставили в ней оплавленные дыры.
"Осколочная!"- крикнул Иван, предупреждая, и "Седьмой" швырнул РГН в дверной проем.
"Слепая" стрельба чернокожего оперативника оказалась в этой схватке невероятно результативной - хрипящий пришелец в пробитой на груди кирасе выпал из-за укрытия прямо навстречу гранате, и она звякнула об пол рядом с ним. Сухой хлопок земной взрывчатки не шёл ни в какой сравнение с рёвом детонирующей плазмы, зато воздух буквально запел от осколков, которые многократно рикошетили от стен. К счастью, штурмовая броня давала надёжную от них защиту.
- Противник подавлен, впереди чисто! - Доложил капрал Дьюк, продолжая, однако, держать проём на мушке своего дробовика.

-Вперед, вперед! – скомандовал Иван и двинулся к двери в следующий зал. Дьюк присоединился к нему, сзади пошел Альфа-7. Иванов и Старых прижавшись с обеих сторон к стене, быстро направились по коридору. Место Иванова занял «Паленое ухо», взяв на прицел дверной проем к которому приближались оперативники.
Не останавливаясь, Иван и Сим друг за другом нырнули в следующую часть коридора, и метнулись вправо и влево, открывая сектор обстрела для идущих следом бойцов.
Рывок группы не встретил сопротивления - двери, запирающие боковые проходы, оставались закрытыми, а впереди маячил широкий проход в центральную залу.
Внезапно у Барсова ожила рация.
- Альфа-лидер, внимание. - Голос Киу был едва слышен за треском помех и кваканьем инопланетной сигнализации, да и уши капитана всё ещё плохо слышали после контузии. - Над островом только что прошёл российский самолёт-разведчик М-55. Россию об операции не информировали. Неизвестно, значит ли это что-либо, но командование рекомендует действовать быстрее и соблюдать скрытность при отходе.
Новость была нерадостная. Хотя операция итак планировалась быстрой, но сейчас счет действительно пошел на минуты. Иван слишком хорошо знал, что сулило собой появление М-55. Оставалось надеяться, что российская сторона не планирует нанести ракетный удар по острову.

Раненых бойцов аккуратно подтащили к лифту и отправили наверх. Возняк оказал первую помощь, и пока сделать для них больше ничего не мог, опять спустился к отделению Сикорски, вместе с инженерами.

Заняв позиции в проходах, Дьюк, Барсов и «Седьмой» держали на прицеле вход в центральный зал. Командиру не давали покоя двери в боковых коридорах, приходилось присматривать и за ними. По плану, там были комнаты с лифтами на второй этаж, то есть противник вполне мог появиться и оттуда.
Иванов и Старых заняли позиции у двери и просматривали коридор и пытались разглядеть признаки движения в зале. Батиста повел свой отряд по коридору мимо них, и дальше до перекрестка и ворвался в зал.

Бойцы отделения Альфа-первый рассыпались вдоль южной стены, готовые атаковать – Батиста и снайпер Бета-11 у восточного угла, с противоположной от входа стороны – гранатометный расчет и Альфа-8
За ними устремился Барсов, Дьюк, «Седьмой», командир ушел сразу влево к гранатометчикам, остальные заняли позиции рядом с Батистой.
Иванов и Старых оставив позиции, двинулись следом по коридору. За ними уже шел Штреллер со своим напарником.

Больших размеров центральная комната была напичкан огромными колбами с жидкостью неизвестного содержания, в некоторых из-них видны были очертания каких-то живых существ. Впрочем разглядывать было некогда. Кроме того, зал имел четыре выхода в разные стороны, из любого из них мог появиться противник.
Пока отряд перестраивался, Киу успела сообщить:
- Во избежание инцидентов с участием ВВС США и Японии, мы подняли с "Викранта" три Як-38 ООН в противовоздушной комплектации. Но вы понимаете, что пользы от них немного...
Всё хуже слышимый за шуршанием статики голос оператора отвлёк Ивана, потому шевеление в зале он заметил не первым.
- Командир, движение справа! - Доложил Альфа-7, направляя винтовку на возможную цель. Длинная тень, мелькнувшая меж двух колб, в ответ блеснула синим - и плазменный разряд ударил в стену рядом с дверью, из которой собирались выйти оперативники.
- Ушёл за колбу, гад! - "Седьмой" проводил врага стволом, так и не нажав на спуск. - Стрелял чуть не с земли!
- Они могут двигаться ползком, вытянув корпус! - Предостерёг сержант Старых, уже имевший дело со змеелюдами в Нерюнгри. - Учитываем это!

Идти в бой последним было не привычно, но, к счастью, теперь бойцов в организации было достаточно для подобной операции и в этот раз на миссию немец отправился как инженер, а не оперативник. Впрочем, это не помешало ему облачиться в полноценную штурмовую броню и взять плазменную винтовку, так что едва Альфа-7 доложил о новом противнике, Маркус привычно оттеснил напарника к стене и взял на прицел один из боковых проходов.
А вот лаборант заметно "поплыл" и его неестественно-бледное лицо ярко выделялось на фоне ИЗК. Сейчас красавчика Карбони его поклонницы наверное не узнали бы.
- Иво, спокойно, не паникуй - Штреллер старался говорить уверенно и ободряюще - все идет нормально, мы продвигаемся, погибших нет, скоро будем у компьютера. Думай об этом компьютере, мы пришли сюда за ним, и только ты сможешь его добыть.
- Ддд-да, я по-понимаю - парня здорово пробрало, но вроде истерить он не собирался.
"Черт, не место это для гражданского" - в который раз выругался про себя Штреллер. Только что поделаешь, если из тащить сюда кого-то из кибернетиков или Гэллэгера слишком рискованно, а среди менее ценных лаборантов двадцатидвухлетний электронщик единственный обладал подобными навыками. Ну почти единственный, второй вариант был вообще безнадежен.
Оставалось надеяться, что Карбони не выскочит сдуру под выстрел и сможет быстро разобраться с инопланетной системой управления.

Бета-11 присел возле находящейся рядом с ним колбы и стал выцеливать подножие того резервуара, за который отполз снейкмен. Между тем, Дьюк уже стал подкрадываться вдоль стены в его сторону, параллельно с ним и Альфа-7, двигаясь так, чтобы между ним и змееподобным пришельцем была еще одна стеклянная емкость. Он держал на прицеле вход в восточной стене, ожидая вероятного подкрепления противнику.

Иванов и Старых уже вошли в комнату и тоже нырнули за колбу слева от той, за которой прятался Бета-11. Целясь в направлении пришельца, они прикрывали Батисту, который перебежал к ним и намеревался двигаться с ними дальше к небольшому лифтовому шлюзу в центре.

Командир и Альфа-8 взяли на себя вход в западной стене, и используя в качестве укрытия все те же стоящие в зале емкости с плавающими организмами, контролировали свою часть зала, позволяя Батисте с тяжелой плазмой добраться до центра.

Все старались не вглядываться в то, что находилось в резервуарах, хотя ясно было, что зрелище будет не из приятных. Весь зал напоминал некий музей, или выставку неудачных биологических экспериментов или сцену из фильма ужасов.

Как только Иван выглянул из-за "своей" колбы, в него полетел одиночный плазменный заряд. Он безвредно разбился о стену, а капитан вжался в укрытие - так, чтобы на замеченной линии огня оказались сразу несколько резервуаров. Стреляли определённо из большой ёмкости в дальнем углу.
Снейкмен, ободрённый огневой поддержкой, попытался метнуться к лифтовой кабинке, попутно выстрелив в Одиннадцатого, но попал под перекрёстный огонь, заметался, и глупейшим образом ударился лбом о колбу возле лифта. Тех секунд, что он приходил в себя, Иванову хватило на меткий выстрел - точно в голову.
Стрелять с левой стороны от своего укрытия было не с руки, однако Барсов, не высовываясь, выпустил несколько зарядов плазмы в направлении противника. «Восьмой», воспользовавшись этим, перебежал к лифтовой кабине, и из-за угла попытаться выцелить противника. Барсов, метнулся к большому резервуару с какой-то зеленоватой жидкостью, пользуясь его прикрытием. Упав к подножью, он аккуратно выглянул слева, целясь в том направлении, откуда прилетел плазменный заряд.

Нейтрализация снейкмена в восточной части зала позволила Батисте совершить рывок к центру зала. К нему присоединился Старых, а следом и Иванов. Снайпер взял на прицел восточный вход в зал, возле которого притаился Дьюк. Батиста направил тяжелую плазму в сторону западного проема, пытаясь разглядеть движение между колбами.
Бета-11, выдвинувшись вперед до очередной колбы, нацелился перед собой, через оптику высматривая противника впереди.

Иван подумал что очень легко и чревато последствиями забыть о том что сами по себе стеклянные сосуды вряд ли представляли надежное укрытие от выстрелов, и могли спрятать разве что визуально.
Последний замеченный змеелюд очень аккуратно обстрелял Барсова одиночными, явно опасаясь задеть колбу, за которой тот прячется. Ему ответили столь же вяло, скорее подавляя - так как из укрытия пришелец почти не высовывался, а бить колбы таинственного назначения не очень хотелось и землянам. Проще было обойти недруга с фланга - благо, с востока проход был свободен. Зато с запада, из прохода в нечётко прописанные на карте подземные галереи, донёсся звук тяжёлых металлических ударов, который уже не могло заглушить тревожное кваканье. Будто шагал кто-то очень большой, обутый в стальные башмаки...
- Только не шагоход, пусть это будет не шагоход... - Пробормотал в микрофон Альфа-8. - Что угодно...
- Я тебя поздравляю. - Седьмой оглянулся через плечо, но продолжил держать на мушке восточный проход. - Это определённо шагоход...

- Иванов обходите противника в засаде справа, - Барсов знал, что в таких ситуациях твердый голос командира придает уверенности бойцам.
Алексей с напарником, пользуясь прикрытием «Седьмого» и Беты-11, а так же караулившего восточный вход Дьюка, быстро двинулись в обход лифтового шлюза, выходя во фланг стрелку пришельцев.

- Гранатометный расчет к западной стене, бегом, - капитан продолжал командовать. Если успеют занять позиции и ударят сбоку, то есть шанс.- Бронебойным, цельтесь по … ногам, - другого слова не нашлось.
Гранатометчики, и без того уже сместившиеся западнее, устремились к крайней колбе, чтобы из-за нее вести огонь. Иван прикрыл их действия, вновь открыв неприцельный огонь из своего укрытия по пришельцу за резервуаром.

- Батиста, - на прицеле западный вход сейчас держал только он и Альфа8, - доклад, видишь там что?

- Движения нет. - Отозвался оперативник. - Через проём вижу дверь в стене, она закрыта.
- Мы пошли. - Альфа-1 сделал короткий бросок, обходя лифт. Капитан тут же поддержал его короткой очередью по укрытию снейкмена. Тот отшатнулся назад и попал в поле видимости "группы обхода". Александр, упав на колено, выглянул из-за угла кабины и трижды выстрелил одиночными, со второго раза попав пришельцу в голову. Иванов, целившийся поверх его головы, опустил винтовку. Рапортовал:
- Чисто, проход есть.
Тяжёлые шаги машины раздались уже у самого прохода в пещеры и... стихли. Кажется, робот остановился - но разглядеть что-то внутри тоннеля было сложно из-за почти полного отсутствия освещения.

Едва услышав про приближение шагохода, Штреллер начал лихорадочно перебирать варианты борьбы с жуткой машиной. Навскидку, чуть ли не единственным средством, способном хоть как-то повредить его, оказывалась плазменная мина, которую инженера захватили на случай необходимости подорвать центр управления. Правда от нее одной толку тоже было мало.
Пока отряд занимал позиции, Маркус связался с Барсовым по командирскому каналу.
-Альфа-лидер, по моим расчетам нам с шагоходом не справиться. Но нам же нужна не база, а только информация с местного сервера. Если верить схеме, на уровне есть несколько малых лифтов, через которые робот не пройдет. Предлагаю контакта с ним избегать и малыми лифтами уходить к центру управления, а там забрать компьютер, не тратя время на его взлом. Ну или просто взорвать потолок в тоннеле и перекрыть роботу выход.
План был авантюрным, но незримое присутствие шагохода внезапно делало его очень актуальным.
Имеющая весьма мало шансов на успех идея драться с шагоходом в замкнутом пространстве Барсов нравилась не больше чем Штреллеру. Предложение бегать от него по двум ярусом – тоже, учитывая, что база не зачищена. Но взорвать вход, не защищенный бетонными перекрытиями – за эту мысль Барсов выскажет инженеру отдельную благодарность. Позже.
- Бета-8, осколочным. – Гранатометчики по команде рванулись занимать удобную позицию у одной из колб немного сервернее своей цели. - Альфа-8, Старых, подствольными дополнить. – Приказал капитан самым ближним к западному выходу бойцам. – Иванов, доложить результат.
Упав на одно колено возле колбы, Восьмой без промедлений вскинул SMAW на плечо, направил сопло так, чтобы струя выхлопа ушла в свободное пространство сзади и вдавил клавишу пуска. Тут же хлопнули подствольники.
Выстрел вышел не очень удачным - ракета улетела вглубь коридора и взорвалась далеко от проёма, только выбросив в залу дождь земли, осколков и органических ошмётков. Однако заряды подствольных гранатомётов довершили дело, угодив точно в свод туннеля. От тройного взрыва дрогнул даже бетонный пол, и изрядный пласт земли осел вниз, закрывая проход. Тут же сквозь завал послышался визжащий звук орудийного выстрела - это, уже без сомнений, было орудие шагохода.
- Думаю, он сможет выкопаться или найти другой путь. - Заметил Маркус. - Вряд ли у нас больше нескольких минут.

Было и так понятно, что ждать было нельзя.
- Выдвигаемся, быстро! - крикнул Барсов и устремился к северному выходу из зала.
Дьюк, выкрикнув: "Граната!", отправил плазменный снаряд на всякий случай в восточный проем, и после прогремевшего взрыва, проскочил мимо него, нацелив дробовик в сторону соседней комнаты.

Изначальный замысел по плану - оставить группу Батисты в зале, сейчас был неуместен, поэтому вся группа стремилась скорее покинуть зал, который мог стать для них "мышеловкой". Бойцы приготовились сходу штурмовать северную комнату, времени уже не оставалось.

- Штреллер, поторопитесь, - скомандовал Иван, врываясь в проем вслед за Дьюком и "Седьмым", с дробовиком в положении "от бедра".
К счастью, по ту сторону прохода их никто не ждал - лишь глухая стена уходила в обе стороны. Капитан помнил, что по плану проход к лифту расположен на противоположной стороне.


Им предстояло сделать полукруг по внешнему коридору, а потом еще полукруг по внутреннему коридору в обратну сторону.
Разделившись, Барсов, Седьмой и Восьмой пошли по левому коридору, Дьюк, Иванов, Старых - по правому.
Батиста с гранатометчиками и Бетой-11 остались охранять вход.
Сикорски со своим отрядом продолжал держать на прицеле южный коридор, из которого было немало отвлетвлений в непроверенные комнаты.
- Дьюк, окно, аккуратнее,- напомнил Барсов.
Обе группы, прижимаясь к стене, выглядывая из-за углов, устремились к двери на противополжной стене. Дьюк, дойдя до окна, сначала заглянул внутрь, направив дробовик в проем.

По ту сторону оконного проёма он ничего особенного не увидел - такая же стена серого металла. Однако у северного "излома", образующего сложный угол, что-то вроде бы шевельнулось - разглядеть лучше с такого ракурса не представлялось возможным

- Командир, во внутреннем углу "чужой" с моей стороны, - сказал Дьюк,- "Лимонку"?
- Ждать, - произнес командир, подкрадываясь со своим отрядом к двери.- Сейчас!
Дьюк кинул осколочную коридор и отпрянул от окна.
Прогремел взрыв. Командир подскочил к двери и едва она начала открываться ворвался внутрь в сторону указанного Дьюком угла. "Седьмой" и "Восьмой" устремились сразу за командиром, нацелившись в противоположную сторону. Облако пыли и дыма от взрыва в коридоре не давало что-либо разглядеть и Барсов произвел в угол несколько выстрелов из дробовика, идя на сближение.

Раздались звон и смачные шлепки - шрапнель частью срикошетила от стен, а частью явно вошла в живую плоть. Врываясь в закуток, образуемый углами коридора, командир "Альфы" едва не споткнулся о лежащего на полу мутона - тот был иссечён осколками и дробью, и пытался подняться. Не дожидаясь, пока он это сделает, Иван разнёс ему череп ещё одним зарядом свинца.
Оно временно на правом фланге загудела, зажужжала плазма. Другой мутон, выглянув из укрытия, дал очередь по "альфам".
- Твою ж... - Сдавленно охнул Восьмой, роняя ружьё и хватаясь за правое плечо. Напарник оттолкнул его к стене, а сам сместился вправо, и, прежде чем зеленошкурый гигант успел прицелиться, вогнал в пришельца долгую очередь. Мутон сполз по стене, исходя дымком, в чистом воздухе подземной базы запахло горелым беконом...

Восьмого подхватил подоспевший Штреллер. Они с Иво чуть задержались у тоннеля, оставив роботу плазменный "сюрприз" и догнали группу Барсова как раз к концу перестрелки.
На первый взгляд рана не была такой страшной, как показалось в первый момент, броня свое дело сделала. Так что, с поддержкой медецинской системы костюма, боец пока держался.
-Иво, помоги ему - Маркус занял место "Восьмерки" в боевом построении - не отставайте.

Барсов нахмурившись посмотрел в их сторону. Ясно, что специалист по компьютерам с трудом справляется чтоб не сорваться, какая уж от него помощь. Однако Альфа-8 держался молодцом, и заметив взгляд командира даже попытался поднять оружие. Иван коротко кивнул и дал знак двигаться.

Отряд снова разделился. На этот раз с капитаном шли Иванов и Старых по восточной ветке, а Дьюк присоединился к группе в западном коридоре.
Присутствие Штреллера в авангарде отряда было бы абсолютной ошибкой, ставя под удар сам смысл всей миссии. Поэтому инженер снова оказался в задних рядах. Первым шел здоровяк Сим, с ним "Седьмой", затем инженеры, замыкал "Восьмой".

Все быстро устремились к двери на противоположной стороне.

Но противника им больше не встретилось. Вероятно, мутоны были непосредственной охраной штаба. Ангарных габаритов створка уехала вниз, открывая штурмовикам пространство "переходной комнаты" - подсвеченный фиолетовым пол, какие-то массивные устройства вдоль стен и красный мерцающий квадрат большого лифта. На его подъёмных плитах уместилось бы человек восемь, не меньше.
- Штреллер, вы с Иво через 5 секунд. Когда они войдут, отправляйся к Батисте, - это Барсов сказал уже "Восьмому", - справишься? - Тот уверенно кивнул.
Остальная команда из пяти человек направилась к лифту. Хотя взятие пленника не являлось приоритетной задачей, Барсов на всякий случай держал наготове парализатор

Подъем совершили по отработанной схеме. Оказавшись в командной пункте, бросились в рассыпную. Иван кувырком ушел в северную сторону, и припал на колено, Дьюк совершил тот же маневр в противоположном направлении. Иванов к западу с напарником, "Седьмой" - к восточной стене.

Оказавшись между расположенными по углам рабочими зонами, состоящими из столика и пары кресел, бойцы взяли их по кругу на прицел.

Двое "плащенсоцев", стоявших за столом верхнем правом углу, видимо, оказались сбиты с толку столь эффектным появлением землян, и не успели применить свой коронный приём "давления на мозги". Один из них вскинул тонкую руку, сжимающую плазменный пистолет, направил ствол на Барсова и... в тот момент, когда пришелец уже давил на спуск, Седьмой, крутанувшись на месте, выстрелил в него, попав точно по оружию... Синяя вспышка взрыва швырнула высокого инопланетянина назад и отбросила в сторону его товарища. На ближних оперативников брызнула зелёная кровь.
Второй "капюшонник" попытался встать, но подскочивший Иван вырубил его ударом приклада.
- Штаб взят. - Сообщил он, оглядевшись.
- Командир, спешите! - Включился вдруг Чарльз. - Я тут из коридора, который в пещеры ведёт, шаги слышу. Наш механический друг, похоже, устал рыть землю и идёт сюда. Проход для него узковат, вроде, но всё рано...

Инженеры поднялись как раз в тот момент, когда фигура в плаще оседала на пол и тут же услышали голос Батисты. На этот раз лаборант не мешкал и сразу кинулся к одному из терминалов, на ходу доставая из ранца какие-то приборы.
Уже через пару минут поступил первый доклад:
- Шеф, вот этот терминал! Остальные здесь просто рабочие машины. - Иво считал показания с причудливого аппарата, подключенного сейчас к инопланетным компьютерам и уточнил - На закачку данных нужно минут сорок минимум, если там дополнительной защиты нет.
- Нет у нас столько времени - Штреллер в это время торопливо вскрывал панели, скрывающие местные инженерные сети - Просто забираем сервер и уходим, покажи, что здесь лишнее.
- Мм... Вот здесь уже просто корпус, а здесь пошла сеть - парень понял задачу и принялся отключать ненужное - Я еще могу отключить тут свет и вентиляцию, за несколько минут.
- Командир, надо? Кстати, эта штука увесистая, нам будет нужна помощь.

- Командир! - На связь вновь вышел Батиста. - Эта штука таки припёрлась и пытается пролезть в коридор! У неё пока не выходит, но проём трещит, и рыло своё с пушками она просунула! Мы отошли к две...
Договорить боец не успел. Внезапно его заглушил пронзительный, ноющий звук, от которого заломило зубы. А потом на всех каналах - общем, командирском, взводном - раздался слабый голос Киу, заглушаемый всплесками шуршащей статики:
- Внимание! Мы... ретранс... специально, чтобы... с вами под зем.... не сможете отве... Сроч... в квадрате... зафиксирован... из подводного положения! Будут у... четыре мину... Вертолёт уже...
И связь с Центром оборвалась окончательно.

- Нет времени! - резко сказал Барсов. Обрывков фраз Киу ему было достаточно, чтобы понять что его пессимистические предположения оправдались - к ним выдвинулись Российские войска. - Забирайте все необходимое, Старых поможет, и бегом отсюда. Батиста - займи центр зала. Сикорски, встречай, чтоб в коридоре не было сюрпризов. - С этими словами вся группа со своей добычей шагнула в лифт.
Батиста, и его отряд побежали к центральному лифту, держась восточной стороны и прячась за колбами.
Сикорски выдвинулся до второго перекрестка, боковые закутки которого заканчивались комнатами с лифтом. Оттуда вполне мог появиться очередной защитник базы.
Головной отряд быстро бежал по коридорам, подгоняемый недовольными окриками командира - впереди Дьюк и "Седьмой", за ним инженеры и Старых с ценным грузом, замыкал Барсов.
- Не задерживаемся. Батиста, доклад! - мы входим в зал.

- В зале чисто! - Доложил оперативник. - Только аккуратнее, мне кажется, робот частично достаёт до прохода сюда! Хотя угол должен ему мешать, но с его-то пушками...

Перемещаясь по внешнему восточному коридору со стороны оконного проема, головная группа дошла до угла. Остался короткий участок и выход в зал. Однако, как предупредил Батиста, пушки шагохода могли достать до проема, а против его орудий даже улучшенный бронекостюм бесполезен. Дьюк, шедший впереди, приостановился.

- Пытаемся прорваться, не останавливаемся! - Барсов уже заметно нервничал. При всем его патриотизме, встречаться в нынешней ситуации с российскими войсками не хотелось.

Дьюк и Альфа-7 выдвинулись вдоль наружной стены к проему, за ними пошли и остальные. Как только Сим добрался до входа в зал, и нырнул внутрь, раздались мощные выстрелы – шагоход открыл огонь. «Седьмой» упал на пол, остальные присели. Снаряды плазменных пушек попадали в стену слева от проема, оставляя оплавленные следы, а также разбивались о выступ дальнего угла. Коридор начал наполняться дымом.

- Я не задет, можно проскочить, - подал голос Дьюк.

Альфа-7 вскочил и юркнул в проем. За ним Штреллер. А вот Иво, добравшись до прохода, замешкался. Как завороженный, он уставился на разрывающиеся в нескольких метрах от него плазменные снаряды.
- Не стой, шевелись! -Прикрикнул на него шедший следом Старых. Бесполезно. Он попытался подтолкнуть лаборанта вперед, но добытый в командном пункте трофей в руках мешал ему. Угол, который пока еще защищал от выстрелов плазменной пушки шагохода, начал плавиться и стекать вниз.
- Штреллер! – рявкнул шедший последним Иван. Немец оглянулся, свободной рукой схватил Иво за локоть и втащил в проход.

За ним устремился Старых. «Не успею!» понял Барсов, увидев как выстрелы начали попадать в стену все ближе к проходу. Однако останавливаться он не стал, а пригнувшись, прыжком нырнул в проем, толкнул в спину шедшего впереди оперативника и шлепнулся на пол. В ту же секунду, окутанные плазмой снаряды вонзились в стену, возле которой он только что находился.
- Бегом, не задерживаемся! -вставая, крикнул командир замешкавшимся было бойцам.

Группа побежала к центру между напичканных в зале сосудов. «Седьмой» по пути предусмотрительно выстрелил с подствольного гранатомета в восточный проход в зал. Все бойцы устремились к южному выходу, стремясь поскорее покинуть базу.

Перекрывая криками несмолкающее кваканье сирены, из обстрелянного прохода с клубами дыма и пыли вывалилось с десяток сектоидов. Оглушённые и ошарашенные, они слепо, натыкаясь на колбы, бросились к западной стене, к заваленному взрывом проходу в пещеры. У двух из них Иван краем глаза заметил пистолеты в руках, но вооружённые пришельцы напрочь игнорировали землян - как, впрочем, и безоружные.

- Ходу! Ходу! - Прикрикнул офицер, пинком отбрасывая подвернувшегося под ноги серокожего.
Бойцы гурьбой ворвались в лифтовую комнату и спешно перестроились, чтобы организованно подняться.
- Мы уже отправили раненых наверх. - Доложил командиру лейтенант Сикорски. - Капитан Хенриксен сейчас переправляет их на открытое место.
- ПВО?
- Уничтожены. Собственно, именно после того, как рванули последнюю, пяти минут не прошло...
- Ладно, потом. - Иван убедился, что все его подчинённые покинули базу и махнул рукой. - Пошли!

На поверхности он появился как раз вовремя - "Чинук" Организации делал вираж над побережьем острова, заходя на посадку.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6812/211331895.5/0_d1d27_12acf29d_orig)
Развернувшись, вертолёт начал снижаться хвостом вперёд, ещё в воздухе открывая створки заднего грузового люка. Не дожидаясь, пока аппарель коснётся земли, Барсов скомандовал:
- Вперёд!
Трое бойцов во главе с Ивановым первыми заскочили в десантный отсек и помогли загрузить раненых, а также трофей. За ними внутрь спешно набились остальные. Сам капитан, как обычно, шёл последним - когда он ступил на стальную плиту аппарели, "Чинук" рванулся вверх. Подошва капитанского ботинка скользнула по металлу, и он едва не выпал, однако Джейкоб и Седьмой почти синхронно поймали командира за руки и втянули обратно. Все трое шлёпнулись на пол.
- Держитесь там за что-нибудь, врубаю форсаж! - Крикнул в салон пилот.

Винтокрылая машина дико затряслась, набирая высоту и удаляясь от острова. Вдруг выше неё, на фоне синего неба, промелькнули три яркие звёздочки, оставляющие за собой длинные белы хвосты. Звёзды прошли высоко над "Чинуком", завершая траекторию, коснулись поверхности острова... И поверхность вздулась серо-коричневым пузырём многометровой высоты.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6746/211331895.5/0_d1d44_145fe3e2_orig)
Земля вспучилась, приподнимая крошащиеся на глазах скалы, а потом створки заднего люка сомкнулись, и в десантном отсеке стало темно...
- Ну что, товарищ капитан... - Выдохнул лейтенант Иванов. - С Днём Победы, что ли...
- И что это было? - Ни к кому особо не обращаясь, поинтересовался Барсов.
- Как только мы взорвали последнюю зенитку, воздушное наблюдение зафиксировало подводный пуск ракет в нейтральных водах. - Ответила ему Мишель, обнимающая лазерную винтовку - во время тряски она очень боялась её уронить. - Траекторию быстро рассчитали...
- Простите, что перебиваю, мэм... - Вмешался пилот. - Но мне сообщают - флот покидает зону операции. Мы сядем на "Викранте", денёк прокатимся с ними в сторону Китая, потом отправимся дальше своим ходом, через воздушное пространство КНР.
- Надеюсь у них там хороший лазарет. - Хмыкнула МакГрин, склонившаяся над раненым Пятым...

Проведенной операцией можно было гордится - цель выполнена, из потерь только раненные, противник не выжил. Но на пути к "Викранту" Штреллера не покидало ощущение неправильности происходящего. Впервые группа сбежала с поля боя, пусть русские ракеты и закончили работу. Впервые экипировка отряда оказалась недостаточной для победы в бою. Да и слишком просто пришельцы отдали данные, особенно если вспомнить, что они делали с кораблями охранения.
Хорошо хоть в этот раз не пришлось рисковать Мишель. Всю операцию Маркус не переставал радоваться, что Хенриксен не пришлось идти внутрь базы, способной в момент стать ловушкой.

* * *
Как всегда после боя Барсову хотелось побыть одному. Он предпочел бы остаться на борту "Чинука", пока его личный состав будет устраиваться на борту авианосца, отмываться, обедать, приводить себя в порядок...
Однако, как командир, он отдавал себе отчет, что не имеет права на уединение. Нежелание быть со своим взводом бойцы воспримут как недовольство их действиями, и тогда успешное выполнение задания обернется упадническим настроением.
Значит, побыть одному ему удастся лишь на базе. Там он сможет поразмыслить над пройденной миссией, уткнется в свой блокнот, глядя в список фамилий, там он сможет подумать о потерях...
Он посмотрел на "Пятого", находившегося в отключке от болеутоляющих. Одного взгляда на его ногу было достаточно, чтобы понять - парень больше не боец. Остальные справятся, к следующему заданию будут готовы. По крайней мере Иван на это надеялся.
Он теряет опытных солдат, когда его отряд и так состоит по большей части из новичков. А ведь задания становятся все сложнее...

10 мая 2014 года. 16:23.
Воздушное пространство Российской Федерации. Транспортный вертолёт Х-СОМ СН-47В.

К прибытию опергруппы флагман ООНовской эскадры словно вымер. На палубе их встретил одинокий смуглокожий матрос, смахивающий на пакистанца, который проводил всех по каютам и указал, куда доставить раненых. В корабельном лазарете обнаружился врач, который вместе с ассистентом взял на себя заботу и пострадавших бойцах. Потом тот же матрос разнёс по каютам подносы с ужином - и больше людей на борту икскомовцы не видели. Только Штреллеру показалось, что возле апартаментов, которые он делил на четверых с помощником и канадками, ошивался какой-то тип в чёрном костюме и с чемоданчиком, однако это могло примерещиться от усталости. Ночью солдаты слышали стуки на палубе и человеческие голоса, шаги в коридоре, однако стоило кому-либо выйти из комнаты или подняться на лётную площадку - как "Викрант" вновь превращался в корабль-призрак.
Вылетели после плотного обеда, оставив Пятого на попечение судового медика - ясно было, что на базу ему возвращаться ни к чему.
Дозаправившись в гражданском аэропорту КНР, "Чинук" пересёк российско-китайскую границу... и тут же начались сложности. Не прошло и десяти минут после того, как винтокрылая машина покинула воздушное пространство Поднебесной, как пилот попросил капитанов пройти в кабину.
- Что случилось? - Поинтересовался Барсов, перешагивая через порог. Хенриксен протиснулась мимо него и встала за пустым креслом второго пилота.
- У нас, кажется, неприятности... - Мрачно отозвался лётчик. - А вот, смотрите!
- Фщщщщщуууу! - Со свистом мимо вертолёта промчалась хищная тень.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6834/211331895.5/0_d3441_1a968b2e_orig)

- Что за...
- Это тридцать первый МиГ. - Пилот проводил реактивную машину взглядом. - Их тут два, кружат над нами и требуют немедленно приземлиться. Говорят что мы нарушили границы Федерации.
- Вы связались с Центром? - Спросила Мишель, без церемоний усаживаясь в свободное кресло и пристёгиваясь. - Нам что, не дали "коридор"?
- Я связался с Центром, Центр связался с Комитетом, Комитет связывается с Москвой, в Москве не берут трубку... - Хмыкнул вертолётчик. - А нам дали три минуты чтобы пойти на посадку.
- И что делаем? - Иван посмотрел на канадку, будто она знала ответ. Вправду сказать, сам он, хоть и ожидал каких-то неприятностей, малость растерялся.
- Я бы подчинилась. - Девушка сдвинула брови и потёрла подбородок. - Что там Центр?
- Сообщают - Комитет всё ещё не может связаться с русскими... - Пилот покосился на Барсова. - Простите, сэр, с Москвой. Пока приказывают уходить к границе, китайцы уже извещены о проблеме. Садиться запрещено.
- По-моему, это не лучшая идея... - Протянула Хенриксен.
- Согласен, мэм. - Мрачнее прежнего буркнул пилот, наклоняя штурвал. Машина начала разворот по дуге... И тут же перед её носом замелькали красно-жёлтые вспышки, послышался дробный стук.
- Предупредительная очередь! - Стиснул зубы лётчик. - Ну теперь-то мы в полной...
"Чинук" словно получил пинок в борт от невидимого великана. Вертолёт швырнуло вправо и почти положило набок, Ивану пришлось вцепить в пилотское кресло руками и ногами, но всё равно он приложился обо что-то виском, разодрав кожу.
- Е...! - Под взвывшую в кабине сирену пилот дёрнул ручку штурвала, выправляя машину. На приборной панели вспыхнули алые огоньки, в воздухе запахло дымом. В салоне кто-то кричал, Барсову показалось, что он слышит и болезненные стоны...
- Что с нами? - Побледневшая Мишель вцепилась в перетягивающие её грудь ремни безопасности - так, что костяшки побелели.
- Горим, вот что! - Огрызнулся лётчик.
- Они возвращаются! - Иван указал пальцем на две серебристые точки, стремительно приближающиеся сверху-справа.
- А вы ж су... - Пилот дал штурвал от себя, направляя машину вниз. Точки росли на глазах, превращаясь в силуэты истребителей.
- Иван! - Капитан Хенриксен вдруг схватила командира "Альфы" за рукав и заговорила на ломанном русском. - Если что, вы должны...
Закончить она не успела. Ведущий МиГ внезапно с грохотом, различимым даже сквозь шум винтов, обратился в пламя... Ведомый ушёл вверх, избегая столкновения с косматым огненным шаром, а над "Чинуком" промелькнули ещё две серебристые тени.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6841/211331895.5/0_d3595_622b4a5d_orig)
- Отказывает задний двигатель! - Пилот уже не говорил - рычал. - Теряем тягу!
Продолжая снижаться, СН-47 вошёл во вращение...

* * *

Вертолёт благополучно шлёпнулся на брюхо у подножия пологого лесистого холма, в семи километрах от китайской границы. Высыпавшие из люков бойцы - оглушённые, ошарашенные, плохо слышащие после того, как снаряды авиапушки прошили салон - рассеялись вокруг машины, по приказу командира устанавливая периметр. В это время более опытные и стойкие - МакГрин, Мишель, Джейкоб, наёмники - выносили на плащах останки убитых. Пока пилот и Штреллер заливали из огнетушителей дымящиеся дыры в кожухе заднего двигателя, тела сложили у борта. Альфа-Четвёртый, он же Юра Летов, и двое других - Бета-Восьмой и Альфа-Одиннадцатый.
Накрыв последнего погибшего плащом, Энн МакГрин отошла в сторону, отцепила от пояса фляжку, плеснула на ладони воды и принялась остервенело умываться. Вся левая сторона её лица была забрызгана кровью - щека, лоб, наглазная повязка... Левый рукав тоже был тёмным и влажным.
Подошедшая Хенриксен молча встала рядом, засунув руки в карманы. Пару секунд понаблюдав за подругой, хрипло окликнула Маркуса, уже закончившего тушить мотор, и, когда тот приблизился, без лишних слов обняла их обоих. Тихо что-то зашептала - так, что слышать могли лишь немец и Энн...

* * *

Когда Иван спустился по трапу, младшая канадка уже ушла в караул, а инженер в сторонке, в тени высокого хвоста "Чинука", о чём-то выговаривал своему ассистенту - того заметно трясло. Снайпер же сидела на земле у люка, прислонившись спиной к стальному борту винтокрылой машины, и рассматривала облака. Заметив коллегу, она сняла очки и посмотрела на него, подслеповато щурясь:
- Ну что? Радио в порядке?
- Да. - Барсов ответил после паузы - он рассматривал девушку. Без очков он канадку видел, пожалуй что, впервые - и теперь точно знал, что они ей идут. Изящные дужки сглаживали некоторую остроту черт, что ли... - Центр всё же связался с Москвой, там обещали разобраться... За нами пришлют вертолёт, и "Чинук" тоже заберут... Через несколько часов. А спасли нас китайцы - их патруль J-10 по приказу Комитета решился на нарушение границы и прикрыл нас. Оба МиГа сбиты, китайцы потеряли один перехватчик. Второй вернулся в пространство КНР прежде, чем его накрыли наземные ПВО. - Иван вздохнул. - Не знаю, что теперь будет...
- Да-а... - Всё также невооружённым взглядом, щурясь, Хенриксен вновь уставилась на облака. - Смотреть на мир без линз - знаете, каково это? При моём зрении? Хотите узнать? Мир превращается в сборище цветных пятен, и люди тоже... А ещё без линз нет звёзд. Небо просто чёрное.
- Вы к чему это? - Не понял командир "Альфы".
- Да так... - Девушка всё же надела очки и вымученно улыбнулась. - Вы знаете, я изучала материалы по острову Медный перед вылетом - я всегда изучаю местность... Вы же в курсе, что до две тысячи первого года на острове Медный находилась российская пограничная застава? А после её свёртывания остров ежегодно посещали научные экспедиции? Как вы думаете, давно ли пришельцы создали на острове свою базу и велики ли шансы, что экспедиции могли её не заметить?...

- Я не удивлен, что Москва ведет свою игру. Уж поверьте, я - не удивлен. Похоже, что об этом знали и "наверху", если решили не ставить Россию в известность об операции. Поэтому я ждал чего-то подобного. - Он замолчал, а потом отстраненно произнес.- Вы ведь знаете больше, чем говорите, да? Ваша незаконченна фраза в вертолете... - Барсов, отвернулся от Мишель и уставился вдаль. Он был уверен, что Хенриксен не станет объяснять, что же она тогда не досказала. - Я вас подозревал. Может быть еще не перестал. И хотя для удара в спину у вас уже было много возможностей, которыми вы не воспользовались... Меня все же это нервирует. Почти так же, как и ... - Он посмотрел в сторону накрытых тел погибших бойцов, и медленно пошел осматривать периметр.

* * *

"- Вот тебе и операция без потерь - снова и снова проносилось в мозгу Маркуса - организация разом потеряла чуть не половину самых опытных оперативников, и все из-за этих чертовых русских!"
Штреллер чертыхнулся и вновь склонился над компьютером пришельцев вместе с Карбони. Приступ паранойи намекал, что причиной атаки на вертолет как раз был похищенный прибор и далеко не факт, что отряду позволят доставить его на базу. Так что сейчас инженеры лихорадочно пытались найти способ скопировать с него информацию до прибытия на базу. Наконец, с помощью пары обойм от лазерных винтовок, сервер ожил и Иво с головой ушел в мешанину символов. А Штреллер решил переговорить с Хенриксен:
- Мишель, послушай, нам нужно кое-что обсудить - Маркус говорил полушепотом. К счастью, окружающие давно привыкли, что эти двое постоянно секретничают, и внимания не обратили - Я боюсь, что возвращаться на базу очень рискованно. Мало того, что она на территории предателей-русских, так и почти весь ее персонал из местных. Бабушка всегда говорила, что ради Родины любой русский пойдет на все. Поэтому с тем же Красновым мне встречаться не хочется, я не уверен, кому он больше предан - нам или Москве.
- Ты уверен? - слова Маркуса Мишель заметно не понравились.
- Я сейчас ни в чем не уверен. Я знаю, это паранойя, но в наших русских сослуживцах - Штреллер кивнул в сторону Барсова - я не уверен тоже.
- Маркус... - Канадка мягко улыбнулась и положила ему руку на плечо. - Тут следует ставить вопрос не о надёжности наших русских коллег, а о компетентности тех, кто их выбирал... Принадлежность к стране или культуре многое определяет, но люди есть люди, мы все разные. Даже если наверху в чём-то ошиблись - мы всё равно не умнее их. Согласен? Успокойся. - Девушка хлопнула ладонью по кобуре. - Пистолет у меня заряжен всегда, остаётся только ждать, что выйдет дальше. И вот в полковнике тебе, пожалуй, не стоит сомневаться.
Извини, сорвался... - Маркус опустил голову и взял ладошку Мишель в свою руку - Ты права, с большинством из этих ребят мы прошли уже не один бой и у меня нет повода для недоверия. Просто предательство это, наверное, для меня самый страшный из грехов. И когда ты взялся защищать человечество, а тебя это самое человечество расстреливает из авиапушки - желание доверять кому-то сразу пропадает.
Штреллер немного помолчал и чуть слышно добавил:
- И все таки меня не покидает чувство, что кто-то на базе работает не только на нас...
- Маркус... - Продолжая улыбаться, снайпер качнула головой. - Ты мне жаловался как-то, что люди в твоём присутствии постоянно "Штази" вспоминают, помнишь? Так вот - не обижайся на это больше, у них есть причины.
Подмигнув, она указала пальцем макушку холма:
- Возьму винтовку и заберусь повыше, постерегу оттуда. А ты займись чем-нибудь, хоть бы и бесполезным. Договорились?
- Идет - Маркус улыбнулся в ответ - пойду помогу Ивану.
Впрочем, в патруль Штреллер не пошел. Вместо этого, он растормошил подавленного Иво принялся сооружать защитный периметр. В ход пошли индивидуальные камеры погибших, кое-что из оборудования вертолета и личных запасов инженеров. В итоге хсомовцы получили десяток дополнительных "глаз" вокруг места крушения, пару взрывоопасных сюрпризов на самом вероятном направлении возможной группы захвата, и худо-бедно работающий радар, который давал надежду не пропустить появление очередных авиаторов русских.
Применять всё это добро, по счастью, не пришлось. "Потерпевших крушение" так никто и не побеспокоил, а в сумерках прибыл эвакуационный транспорт. К тому времени оперативники успели себя накрутить настолько, что не извести спасатели о своём приближении по радио их, пожалуй, встретили бы огнём из всех стволов.
Выручать защитников человечества прибыл единственный Ми-17 без опознавательных знаков, на борту которого находился лишь пилот. Пожилой небритый лётчик приказным тоном велел грузить только живых при личном оружии и трофеи, и даже думать не сметь о телах или лишней экипировке. На возражения Ивана он устало и зло ответил, что всё остальное вместе с "Чинуком" заберёт Ми-6, который прибудет позже.
После этого пилот Х-СОМ забрался в кабину "восьмушки", на свободное место, а остальные тесно набились в салон.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6819/7537832.34/0_da671_141b1531_XL)
Усевшаяся рядом с Хенриксен напарница прикрыла глаз и словно бы заснула, однако когда вертолёт плавно оторвался от земли, вдруг негромко спросила:
- Мишель, ты знаешь, что стало с Юрием?
- Юра. - Также тихо ответила снайпер. - Зови его Юра. Так будет более... по-русски.
- Когда ты встала, он пересел на твоё место, слева от меня, завёл разговор...
- Ты ему нравилась, я давно заметила.
- Не в том смысле. - Мотнула головой Энн. - Просто я похожа на его сестру, он показывал как-то фотографии... В общем, если бы тебя не вызвали...
- А если бы он не пересел, тот снаряд вообще никого бы не убил. - Неожиданно резко оборвала Хенриксен. - Так бывает.
- Да. - Рыжая канадка подняла веко. - Так бывает.
- Я узнаю у полковника почтовый адрес его семьи или телефон сестры.
- Спасибо. - МакГрин покосилась на подругу и чуть заметно приподняла уголок рта. - Я сама.

* * *

Примерно в это же время...

- ...Соединённые Штаты - ключевая страна для проекта, но они всё ещё ставят сиюминутные политические интересы выше общих. - Грозно басил компьютер в центре. Помещение, в котором проходило совещание на сей раз, было всё таким же тёмным, но заметно более просторным, чем прошлое. Впрочем, компьютеры всё также стояли полукольцом, и Куратор всё также сидел за ярко освещённым столом у основания "подковы". Только теперь сине-белая заставка с эмблемой ООН горела уже на двух мониторах.
- В отличие от русских они не отказываются от участия в проекте. - Заметил лысый ООНовец, привычно глядя на компьютеры поверх сплетённых пальцев.
- Да, но это не мешает им ставить конечную цель под угрозу, развивая конфронтацию с Федерацией - при том, что ключевой объект проекта располагается на её территории. - Казалось, обладатель баса сейчас сплюнет от отвращения. - В такой ситуации ведущая роль Америки в проекте идёт лишь во вред.
- Я думаю, нам всё же стоит рассмотреть перспективу переноса базы Х-СОМ в другое государство. - Включился скрипучий старческий голос. - Я думаю, в такой ситуации мы можем рассчитывать лишь на две страны-участницы - Китай и Германию. Остальные находятся в слишком сильной зависимости от... источников проблем.
- При необходимости мы способны заставить Канаду, Австралию и Японию, ровно как и Южную Корею, действовать независимо от мнения США. - Заметил бас, несколько сбавив тон. - С Британией будет сложнее...
- И всё же я бы предложил Китай... - Продолжил "скрипучий".
- Мы понимаем, почему. - С насмешливыми нотками прервал его баритон.
- Это действительно логично. - Не смутился обладатель высокого голоса. - При расположении в Европе проекту потребуются совершенно иные меры маскировки, а также может понадобиться сменить тактику действий, в то время как на переобучение...
- Зато это упростит снабжение и финансирование...
- На что способен и Китай. Если вы забыли...
- Успокойтесь, господа. Тише. - Остудил пыл спорящих нежный женский голос. Высокий и мягкий, из тех, что сводят мужчин с ума одним своим звучанием, он исходил из компьютера по левую руку от центрального.
- Гхм... простите. - Смущённо откашлялся баритон.
- В самом деле... - "Скрипучий" тоже притих. - Есть и более актуальные вопросы. В частности, относительно автоматизации станций...

Когда совещание подошло к концу, и экраны погасли, Куратор устало перевёл дух. Протерев лысину от пота, он подошёл к окну и отдёрнул тяжёлые портьеры, отпер и распахнул звуконепроницаемое окно. Прохладный морской воздух Питкерна ворвался в комнату...

...Возвращение на базу прошло в угрюмом молчании. Встречали оперативников тоже довольно сдержано. И это, невзирая на то, что операция прошла успешно.
Во время перелета Иван видел, что созданное было доверие, уверенность в соседнем плече в рядах его многонационального взвода улетучилось. Сам он тоже был полон подозрительности, однако понимал, что его российское гражданство в данном случае усугубляет дело. Вряд ли действия России в данном инциденте пойдут на пользу его авторитету. С другой стороны, Юрий Летов тоже был россиянином...
Пока еще в голове была каша от случившегося, отдельные факты и их интерпретация не выстроились в единую линию. Похоже, что проблем будет много. Очень много.

В ангаре их молча встречал полковник. Подойдя к нему, Барсов отдал честь и после короткого доклада тихо сказал:
- Есть все основания считать, что в наших рядах предатель. И возможно не один. Обоснование своих выводов готов предоставить письменно. Прошу о расширении моих полномочий и возможности начать расследование по данному факту. Либо привлеките к этому тех, кого считаете нужным.
…Через какое-то время Барсов направился к посту №1 с черным маркером в руках. Доска с черной окантовкой сегодня пополнится еще тремя именами. Однако он опоздал. Кто-то опередил его, и теперь на доске черным цветом отпечатались пять фамилий. Три из них – не его почерком.
Он вернулся к себе. «Первым делом собраться самому. Прийти в себя. Потом взвод. Им нужен командир, и не только на поле боя. Неважно, понимают они это или нет».

Но, несмотря на большой объем неотложных дел, мысли невольно устремились к анализу произошедших событий. Есть Проект. Есть пришельцы, которые являются непосредственным врагом. Теперь еще и Россия. Вопрос – Инопланетяне и Москва – это противоборствующие стороны, или же это ветер одного направления?
Слишком много вопросов. Эти силы выше того, с чем он может справиться.
А вот "крот" в их рядах – это другой вопрос. На данный момент о своих подозрениях он прямо сказал трем людям – Штреллеру на полигоне перед заданием, Хенриксен у подбитого «Чинука» и полковнику сегодня. Пока никто никак не отреагировал.
Иван открыл тумбу. Письмо лежало нетронутым, по крайней мере, было похоже на то. Он перечитал его, а потом порвал. Много чего изменилось.
Пора вернутся к непосредственным обязанностям.

Наверное, подсознательно Штреллер боялся, что русские предпримут еще одну попытку захвата где-нибудь в глубине своей территории и потому весь остаток пути держался рядом с Хенриксен и не успокоился, пока не увидел девушку покидающей ангар базы в привычной компании МакГрин. Ну а у Маркусу пришлось задержаться для доставки трофея в инженерный, да и за лаборантом нужно было приглядывать. Весь полет Иво промолчал, и теперь угрюмо брел рядом с командиром.
- Ты идиот! - маявшаяся у дверей отдела молоденькая брюнетка набросилась на парня, едва инженеры вышли из-за поворота - Ты чего раскис на задании!? Не отпирайся, я все видела! Ну как можно быть таким кретином, чтобы лезть под плазму! Надо было мне лететь!
Девушка пыталась придать себе грозный вид, но было видно, что она готова вот-вот разрыдаться. Вопреки обыкновению, Иво не стал отшучиваться или огрызаться. Вместо этого он крепко обнял сестру и тихо проговорил:
- Никогда, Паола, слышишь, никогда больше такое не предлагая. Я справлюсь и не позволю тебе лезть в эту дрянь.
- Л-л-ладно - по красивому лицу аргентинки потекли слезы - не полезу...

По лицам сотрудников было видно, что за экспедицию переживали все без исключения. Штреллер бросил рюкзак в ближайший угол, махнул в сторону стола, куда нужно было поставить инопланетный компьютер и устало опустился на стул.
- Так, господа, общий сбор - бесстрастный голос Маркуса выдавал смертельную усталость - про последние события вы уже знаете, про наш трофей тоже. Первоочередная задача отдела - получить все данные с этого сервера, ответственный Харрис, приоритет высший.
Штреллер подхватил со стола чей-то недопитый кофе и одним движением отправил чуть теплую жидкость в рот.
- Второе - броня и оружие. Мне надоело, что наших бойцов выводит из-строя любой выстрел противника, а мы их роботов даже повредить не можем. Так что приветствуются любые идеи и наработки.
- И, герр Гэллэгер, нам нужен новый транспорт. Из-за устаревшего Чинука мы потеряли троих и только чудом эта цифра не выросла. Возьмите все необходимые ресурсы и займитесь, наконец, делом по специальности, Малкольм.
- А что именно вы хотите получить? - авиаконструктор заметно нервничал.
- Быстрый, бронированный и маневренный аппарат. А вообще, жду Ваших предложений. И через час жду отчеты отдела за последние дни у себя на столе - Маркус подавил желание немедленно уснуть и достал планшетку с итогами прошлых операций. - Все свободны, по местам.

После разговора в ангаре с командиром опергруппы, полковник вернулся в свой кабинет. Хотя он и сказал Барсову, что даст ответ завтра, для себя он практически сразу решил, что удовлетворит запрос капитана. Всё же общая Родина играла свою роль. Даже теперь.
Считается, что непримиримые враги сплачиваются при появлении общего противника, но на практике всё пошло иначе. Выход России из проекта можно было понять, но, теперь, она открыто саботировала проект. И всё же, если бы понадобилось, то прикрыть базу Х-СОМ не составило бы труда. Всё очень запутано, и очень хотелось бы, что бы всё это оказалось просто следствием паранойи. Но, как говорится, если у вас паранойя, то это не значит, что за вами не следят.

Стоило отягощённому тяжкими раздумьями коменданту опуститься в кресло, как экран открытого ноутбука вспыхнул.
- Добрый день. - Буркнул Николай Николаевич, даже не поднимая взгляда от разложенным по столу документов. - И почему я не удивлён?
- Потому что вы умный человек. - Не поддержав предложенного тона, совершенно ровно ответил Куратор. - Я только что с совещания Комитета. Российского представителя при ООН вызывали в Совбез.
- И? - Полковник всё же посмотрел на монитор.
- Инцидент с бомбардировкой острова они отрицают. Обещали расследовать дело и допустить на остров международную комиссию, но только после того, как сами разберутся во всём. Вероятно, планируют порыться в обломках базы пришельцев без конкурентов.
- А атака нашего транспорта?
- Признают. - Кажется, лысый ООНовец помрачнел. - Списывают на недоразумение. Приносят извинения. Предлагают компенсацию деньгами или иным путём, в разумных рамках.
- И что дальше? - У Краснова не было настроения формулировать сложные вопросы.
- Вероятно, в долгосрочной перспективе придётся задуматься о переносе базы проекта.
- В США? На альтернативный объект? - Полковник припомнил свой первый разговор с Куратором.
- Нет. Боюсь, США тоже не самый надёжный участник проекта. Пока рассматривается вариант размещения базы в Китае. Я говорю вам это чтобы вы были готовы к временному свёртыванию и передислокации. Но не сейчас.
- Сейчас мы займёмся вновь полученными сведениями.
- Именно. От них многое зависит. В ближайшие дни... вероятно, определится дальнейшая судьба как проекта Х-СОМ, так и человечества. Верю в вас.
После столь нехарактерного прощания представитель ООН привычно резко оборвал связь...

Лиза с утра не находила себе места. Она пыталась работать, но все валилось из рук. Даже с лаборантами поругалась, хотя такого в ее практике пока не было. Чтобы как-то прийти в себя, она решила отправиться в столовую. Не то, что ей хотелось обедать. Просто решила воспользоваться советом Ивана бывать почаще на людях. К тому же ее не оставляла мысль, что, возможно, она встретит его самого.
Так и случилось. Не успела Лиза добраться до столовой, как буквально лицом к лицу столкнулась с Барсовым.
- Здравтствуйте, - пролепетала она, встретившись с взглядом хмурых глаз.
Когда вокруг рушится привычный мир, очень легко забыть о своих личных привязанностях, об обещании прийти в гости, о желании увидеться…
Так и случилось в этот раз. До отправления на миссию Иван сам себе пообещал, что первым делом по возвращению отправится к доктору Солнцевой… Но произошедшие события заставили думать его совсем в другом направлении, полностью поглотив все его мысли.
Сейчас встретившись с Лизой в коридоре, он моментально вспомнил обо всем этом и смутившись только и смог произнести:
- Здравствуйте… А я… собирался к вам зайти… Да все не успевал… Простите…
- Да, - Лиза кивнула, - конечно, я понимаю. Ничего страшного
Она заметила смущение Барсова и смутилась сама. Больше всего ей сейчас захотелось развернуться и уйти. Она даже сделала движение в сторону.
- Подождите. Я... Скучал по вам, - просто сказал он.
- И я...- Лиза прикусила губу и покраснела. - Я тоже скучала, волновалась и...и даже боялась за вас. Хорошо, что вы живы и здоровы.
Иван попытался улыбнуться:
- Я на это надеялся. - потом вдруг опять нахмурился. - Простите, я действительно виноват, что не встретился сразу после... Как только вернулся. И этим заставил вас нервничать. Я правда этого вовсе не хотел.
- Хотите чаю? - Лиза улыбнулась. - Или что вы любите, кофе? А...нет...зеленый чай.
Она взяла Барсова под руку.
- У меня как раз есть. Пойдемте. Несколько минут передышки от важных дел вам не помешают.
То, что Лиза не держит обиды на него, принесло такое облегчение, что если бы даже она предложила не чай попить, а, например, стать подопытным в ее экспериментах, он бы все равно согласился.
- Буду очень рад. Давно не имел возможности выпить зеленый чай. Да еще в такой компании, - он положил свою ладонь поверх ее ладнои на своей руке, давая понять, что не хочет это менять.
Комната, в которой жила Солнцева, оказалась совсем небольшой. Лиза усадила Ивана к столу и быстро сервировала стол, болтая о том, что жить в казенных хоромах привыкла совсем недавно, но до сих пор никак не может освоиться в такой тесноте. Впрочем, было заметно, что безликий "уют" помещения девушка старается сгладить. Стол был накрыт кружевной скатеркой, над кроватью висела репродукция в рамочке, изображавшая осенний Петербургский пейзаж, чашки, сахарница и ложечки были выполнены в одном стиле, а чайник вообще вызывал мысли о домашних посиделках.
Наконец чай был налит, и Лиза уселась напротив Барсова на кровать, покрытую пестрым покрывалом.
- Давайте чаевничать.
- С удовольствием, - Иван отхлебнул из чашки, посмаковал, прикрыл глаза и отхлебнул еще. – Так быстро забываешь вкус настоящего чая.
Он посмотрел на Лизу. Он вдруг осознал присутствие тех чувств, которые, как он был уверен, никогда не всколыхнут его сердце. И если это взаимно…
- Лиза, я должен вам кое-что рассказать, - сказал вдруг он, - что-то, очень личное. То, что я ни с кем еще не обсуждал.
Чашка со стуком опустилась на блюдце. Лиза кивнула и внимательно посмотрела на Ивана.
- Конечно, я выслушаю вас, не надо так волноваться, - она улыбнулась и ободряюще кивнула Барсову.
- Несколько лет назад... 26 мая 2010 года. Погибла моя семья – жена и дочь. Я не был рядом… Теракт в Ставрополе, где они были в гостях у друзей. С ними закончилась моя жизнь. Вы наверное понимаете о чем я… Все это время мне хотелось, чтобы все закончилось. Совсем. Тем или иным способом.
В общем, прежде чем решить, стоит ли нам двигаться дальше или нет, я хочу, чтобы вы это знали. Это будет… Правильно…
Лиза несколько мгновений смотрела на Барсова, потом тихо сказала:
- Мне очень жаль. Наверное, вам очень нелегко. И я со своим сочувствием тролько расстрою вас еще больше.
Честно говоря, она растерялась. Ей было очень жаль этого человека. Но что она могла сделать в этой ситуации?
- Если... - Он сглотнул, уже не будучи увернным, стоило ли затевать этот разговор, - если вы захотите продолжить наши... встречи... нужно чтобы вы знали, что со мной может быть не очень легко. А я не хочу, чтобы из-за меня старадал еще кто-то. Кто-то, мне небезразличный.

Лиза покачала головой.
- Мне кажется, Иван, что вы зря затеяли этот разговор. Не здесь и не сейчас мы должны были об этом разговаривать. Но что сделано, то сделано. Я не знаю, если честно, как вести себя в этой ситуации. Выражать вам сочувствие? Но, вы понимаете же, что я действительно вам сочувствую. Но это не имеет отношения к чувствам, которые я к вам испытываю. Не хотите же вы, чтобы я любила вас из жалости? Простите, если расстроила вас.
- Я просто хотел быть честным. Теперь, зная все, вы можете решить - нужно ли вам это или нет. Захотите ли вы... более близких отношений со мной или же предпочтете этого не делать.
- Мы...можем попробовать... - Лиза улыбнулась. - Хотите еще чаю?
Иван устало и, очевидно, с облегчением улыбнулся:
- Не откажусь. - он посмотрел ей в глаза и сказал, все еще слегка улыбаясь. - Вам наверное уже говорили, но я повторюсь - вы замечательный человек, с вами очень приятно общаться, и еще... У вас глаза очень красивые. Запоминающиеся. И добрые. - И, чтобы она не успела смутиться, добавил. - А еще я предлагаю перейти на "ты".
- Согласна, - Лиза улыбнулась и налила Ивану еще чаю. - И спасибо за комплименты. Мне очень приятно.
Она переложила с места на место ложечку и снова подняла взгляд.
Вспомнив их прошлую встречу, Иван, так и не прикоснувшись к только что наполненной чашке, поднялся, подсел к Лизе на кровать и взял ее ладонь в свою руку.
- Это не комплимент. Мне нравится на вас... на тебя смотреть, - капитан осторожно, словно боясь спугнуть момент, прикоснулся рукой к ее волосам, - и нравится когда ты рядом.
Лиза чуть вздрогнула и накрыла его руку своей.
- Мне тоже нравится на тебя смотреть. Жаль, что рядом мы оказываемся нечасто.
- Действительно жаль. Но... Пока я не на задании, постараюсь это исправить. - Он слегка приобнял ее, и тихим шепотом произнес. - Спасибо.
- За что же?... - прошептала Лиза в ответ и посмотрела на Ивана сквозь ресницы.
- За то, что хочешь быть рядом. - все так же тихо прошептал Иван
- Хочу...да... - Лиза погладила пальцем руку Барсова. - И не скрываю этого.
Иван наклонился к ней, уткнулся лицом в ее волосы, стараясь запомнить этот запах. Потом стал медленно прикасаться губами ко лбу,слегка нахмуренным бровям, аккуратному носику, приближаясь к ее губам...
Лиза зажмурилась и замерла, боясь пошелохнуться.
Иван прикоснулся губами к ее губам, осторожно, стараясь уловить реакцию Лизы на поцелуй, потом еще раз, нежно прижимая ее к себе, не переставая гладить по волосам.
Лиза ответила на поцелуй и тоже обняла Ивана.
Это был бесконечно долгий поцелуй, который не хотелось прерывать. Он старался передать через него всю свою нежность к этому милому созданию в его объятьях, все свои чувства...
Наконец, оторвавшись от ее губ Иван тихо сказал:
- Если хочешь, я могу остаться еще, - ему захотелось откашляться - настолько чужим и непослушным оказался свой собственный голос.
- Да... - Лиза посмотрела на Ивана, улыбнулась и провела ладонью по его щеке. - Я хочу, чтобы ты остался...Я же ждала тебя, как и обещала.
Она чуть отстранилась, встала, пересекла комнату и повернула в дверях ключ.

Несколько часов спустя...

Завернув за угол, рассеянный Барсов едва не столкнулся с доктором Гигерсбергер. Мысли его витали в облаках, так что не успей маленькая полька отшагнуть в сторону - офицер её, пожалуй, сбил бы с ног. Впрочем, вопреки обыкновению, майор не стала ворчать и возмущаться, а со странной усмешкой хлопнула Ивана по локтю (не дотянувшись до плеча), коротко бросила: "Поздравляю!" и прошла мимо.
Капитан проводил женщину удивлённым взглядом, но сделать далеко идущие выводы не успел - его окликнули.
- Иван! Хорошо, что я вас встретила. - Улыбающаяся Хенриксен помахала ему рукой с другой конца коридора и, стуча каблучками, пошла навстречу. Она уже успела переодеться в "летнее-повседневное", то есть в юбку, рубашку и туфельки, и зачем-то собрала волосы в один хвост, вместо двух.
- Вы что-то хотели? - Не до конца собравшись с мыслями, спросил Барсов.
- Не совсем. - Канадка остановилась перед ним и на секунду привстала на носочки, заложив руки за спину. - Вы любите Лавкрафта?
- Э... - Иван знал, как трепетно командир "Лямбды" относится к литературе, но такие внезапные вопросы посреди пустого коридора малость ошарашивали.
- Вы знаете один из его центральных мотивов? - Быстро продолжила девушка, не дав ему ответить. - Есть вещи, которые человек неспособен понять, и даже попытка осознать их, обдумать, приблизиться к ним, грозит безумием и смертью. Как вы думаете, иногда не может ли быть справедливо и обратное - бывает так, что некоторые вещи человек может осознавать сам, но не иметь возможности объяснить, рассказать, приблизить к ним кого-то ещё?
- Ну...
- Так вот... - Снайпер вновь не позволила Ивану заговорить. - Хочу вам посоветовать одну книгу... Это роман моего любимого французского писателя, Франсиса Карсака - "Львы Эльдорадо". Он есть в библиотеке на английском языке, второй шкаф, полка прямо на уровне глаз. Там есть важная сцена, которую вам стоит прочесть очень внимательно - когда Тераи Лапрад посещает шефа Бюро Ксенологии, господина Нокомбэ. Я сделала там закладку. Вы... Ох!
Мишель вдруг побледнела и прижала ладонь к виску.
- Вы в порядке?
- Да, просто мигрень. - Хенриксен снова улыбнулась и махнула рукой. - Наверное, после вчерашнего боя... Увидимся.
Оставив коллегу в полном недоумении, канадка удалилась.

Хотя слова доктора Гигерсбергер и , мягко говоря, удивили Ивана, все же он сразу переключил свои мысли на встречу с Хенриксен. «Собраться, приступить к обязанностям!» - приказал он себе, стараясь сейчас не думать о Лизе, от которой совсем не хотелось уходить.
Оказавшись в своей комнате с той самой книжкой в руках, он немедленно достал свой блокнот и открыл страничку, на которой написано: «капитан Мишель Хенриксен». Барсов проработал в ГРУ достаточно, чтобы понять – их встреча со снайпером была ничем иным как передачей шифрованного послания.
Уже успев по дороге прийти к некоторым выводам, он поставил на листе четыре точки. Каждая – одна из возможных причин, побудивших Хенриксен на такой загадочный контакт с ним.
Первая, самая вероятная – попытка направить заподозрившего неладное ГРУшника по ложному следу. А это значит, что подозрительность его вполне оправдана, он на верном пути.
Вторая: Хенриксен – агент под прикрытием, своими действиями Барсов ставит под удар ее миссию. Непонятно на кого она работает, но отсюда следовало, что она – союзник, и если ей и не нужна помощь, то, по крайней мере, он не должен мешать. Сложно, но возможно.
Третья: Она – шпион поневоле. Тогда ее послание – просьба о помощи.
Четвертая : Послание является предупреждением, чтобы он не совал свой нос туда, откуда можно и нос обратно не получить. Правда, неясно в этом случае, шпион она или же союзник.
Оперативник стал скрупулезно вспоминать подробности его разговора с Хенриксен. Всех его значимых разговоров с ней.

Ее попытка сказать что-то важное в падающем Чинуке. Явная угроза гибели заставляет людей перед смертью идти на откровения. Или сообщить что-то более важное, чем собственная жизнь. Еще возможно – раскаяться в содеянном. Иван вспомнил ее взгляд. Нет, она не смотрела полными раскаяния глазами, а он сам мало подходил на роль священника. Значит – минусы в пункте первом, плюсы во втором и третьем.

Разговор сразу после крушения о действиях России на острове Медном. В целом получалось, что она работает точно не на Москву. В общем-то, и так очевидно.

Любопытный и неприятный инцидент после Эквадора – жалоба полковнику и беседа в столовой. Твердый плюс первому варианту – возможно ситуация разыграна с целью вывести его из равновесия, поколебать уверенность, заставить забыть о подозрениях. Сам пользовался подобным методом
Впрочем, Хенриксен утверждала, что полковнику жаловалась не она. Значит напарница, впрочем, капитан могла и солгать. Интересно МакГрин тоже замешана?


Теперь их последний разговор. Он с легкостью выделил две ключевые фразы. Первая – вещи, которые человек не может понять, а если попытается, то его ждет неминуемая гибель. Звучит как недвусмысленное предупреждение. Однозначный плюс четвертому пункту.
Вторая ключевая фраза говорит иное – вещи, которые человек понимает, но рассказать о них не может в принципе. Плюс к третьему варианту. И ко второму.
Иван взял принесенную с собой книгу. Без труда нашел закладку, оставленную Хенриксен, и принялся читать. Через минуту отложил в сторону. «Ментальная блокада». Полгода назад, он бы засомневался в том, что такое возможно. Однако сейчас, он столкнулся с такими вещами, что подобное теперь представлялось, чуть ли не вполне естественным. Он вспомнил про инопланетянина в оранжевом плаще, Ларсен, и его личный контакт с таким же пришельцем. Да «Ментальная блокада», или что-то подобное вполне возможна. Неожиданно возникшая мигрень при попытке просто намекнуть Ивану явно была не просто совпадением. Плюс варианту два и три. Сначала поставил плюс и варианту один, но потом зачеркнул – уж больно мудреной была бы попытка увести его в другом направлении таким способом.
Кто б знал, что ему придется столкнуться с такими вещами?
Если проводить прямую параллель из книги с Хенриксен, то получалось следующее: во-первых, не по своей воле она делает то, что должна делать, во-вторых, рассказать не может, в третьих – она не враг.
Итак, картина потихоньку вырисовывается – варианты два и три.. Однако оставался вопрос – каким же образом происходит связь со «своими». На базе – слишком рискованно. Он вспомнил регулярные выходы за пределы базы. Причем с момента появления Барсова на взлетной полосе в Якутии, - там канадки якобы искали каток. Впрочем, каток они нашли, но значения это не имело. А их постоянные тренировки в лесу? Вроде бы и объясняют достоверно, но… Да, и значит МакГрин замешана.
Хм, ментальная блокада… Интересно, есть ли способ ее снять? Обойти? Связано ли это с ее способностью не поддаваться воздействию пришельцев на разум человека?
Иван отдавал себе отчет, что на базе никаких возможностей для снятия блокады нет. Разве что к «оранжевому плащу» за помощью обратиться – они смыслят в таких вещах вроде бы. Иван скривился – несмешная шутка.

Мысли о пришельце-псионике заставили вспомнить Ларсен, а потом и погибших в бою бойцов. Иван встал и решил пройтись к посту номер один.
Подойдя к памятной доске, он молча смотрел на фамилии погибших, когда увидел приближающуюся Хенриксен. Барсов почему-то подумал, что она видела его, выходящим из своей комнаты и последовала за следом. Дав знак караульному зайти в казарму, он продолжал смотреть на доску.
- Занятная книга, спасибо, только что начал ее читать, - сказал он, и после паузы продолжил.- Над нами всегда кто-то стоит. Так было всегда – кто-то сверху, раздает не вполне понятные приказы, а ты их выполняешь, потому что должен. А когда ты сделаешь все, что требуется, тебя попросту «сольют». Бросят без сожаления врагу, как бросают кость агрессивной собаке, чтобы отвлечь. Иногда я думаю что все мы – я , мои люди, весь проект,- однажды будем брошены вот так. Как кость. И очень повезет тому человеку, из-за которого это произойдет, если он окажется там же и погибнет. А если его пожалеют, и он выживет… Я ему не завидую. Жить с таким грузом-это невыносимо. – Иван посмотрел на Хенриксен, и опять уставился на фамилии погибших. Как же сложно с человеком, который даже и намек дать не может в самых важных сейчас вопросах. – В детстве у моей мамы был «секрет». Я до сих пор не знаю что это за секрет. Однажды она мне сказала, улыбаясь, что это должно остаться тайной, но не надо бояться, она меня от всего защитит. И я поверил ей. Ни разу еще не пожалел об этом. Мне было достаточно ее слов – она меня от всего защитит. В том числе и от этой тайны. Я никому не рассказал, и никогда больше не спрашивал. Сейчас мне было бы достаточно легко узнать – куда она уходила вечерами, почему приходила расстроенная, откуда ссадины на ее пальцах, а однажды пришла с перебинтованным локтем – сказала что растяжение. Мог бы узнать. Но я не хочу. Это не моя тайна, а ее. Я умею мириться с тем, что у человека есть тайны. И даже опасные секреты. Если есть гарантия, что этот секрет не несет явной угрозы мне или тем, кого я обязан защищать. – Он помолчал, так на нее и не взглянув. –Я ни с кого не снимаю подозрений, но пересмотрел план своих действий. Вместо конкретных и целенаправленных мер, я буду пристально наблюдать. За всеми кто в пределах базы. Ну и по ночам буду ходить на полигон.
Иван оторвал взгляд от доски и приказал дневальному вернуться на пост.

Харрис, Вашингтон и двойняшки Карбони сидели плечом к плечу перед инопланетным компьютером, сосредоточено уставившись на монитор. На нем периодически вспыхивали какие-то знаки, другой активности в этой скульптурной группе Штреллер за несколько минут не заметил.
-Кхм... - реакции не последовало.
- Господа! - Маркус повысил голос. К его удивлению лишь Паола неопределенно махнула рукой.
- Achtung! Jeder up! Что тут происходит?! - Поведение подчиненных немца серьезно встревожило. Мало ли как неизвестный аппарат мог влиять на человеческую психику.
- Ну шеф... - Разочаровано протянул Харрис и тут же получил тычок в бок.
- Босс, прошу прощения, но вы сорвали эксперимент - Изи лучше понимал, когда с начальством лучше не спорить и сразу начал доклад - Согласно вашему распоряжению вчера вечером нам удалось запустить трофейный компьютер. Однако скачать с него данные не удалось, так как земная техника сразу же подвергается предположительно DDoS-атаке со стороны трофея. Получить доступ напрямую через терминал сразу так же не удалось, на экране каждый раз появлялась группа неизвестных пиктограмм, предположительно запрос пароля.
- Сеньор Маркус, когда мы попытались расшифровать запрос, оказалось, что на базе никто не изучал язык пришельцев - нетерпеливая Паола даже всплеснула руками от досады.
- Да, верно, мы ведь знаем только те значки, что есть на оружии и приборах и понимаем их только по эффекту от нажатия нужной кнопки - как ни в чем не бывало продолжил Вашингтон - в общем, мы с мисс Карбони попросили у доктора Солнцевой разрешения допросить сектоида-техника...
- И? - Маркус внутренне был готов к чему-то плохому.
- Ну биологи нам помогли без разговоров, а этот серый посмотрел на фотографию экрана и показал, как один из "плащей" смотрит вот на эту штуку - Изи поднял со стола небольшой матовый шарик на прозрачной подставке, который Штреллер до этого принял за ночник - Мы так поняли, что сервер управляется мысленно, а это устройство ввода-вывода.Раньше оно болталось на обломке опоры, а когда мы его перед монитором поставили, шарик засветился, а на экраны появились новые надписи.
- Это хорошо конечно, молодцы, но сейчас то вы почему просто рядом с ним сидите всей die Menge?
-Шеф, ну мы же пытались им управлять, мысленно - снова откликнулся Харрис - а вы помешали. У нас уже получалось менять надписи!
Штреллер на минуту задумался, поглядывая на мельтешение значков.
- Знаете, мне кажется, что эти сообщения на экране появляются без нашего участи. А без знания языка мы никогда не поймем, что же мы нашли, даже если все сделаем правильно. Придется устроить еще один допрос.

С собой к биологам Маркус тоже взял Паолу. Из всех лаборантов только у нее были заметные способности к языкам и достаточные знания в вычислительной технике.
- Елизавета Васильевна, доброе утро, нам снова нужны ваши подопечные - Штреллер только сейчас заметил, что биологи пьют чай - приятного аппетита. Кстати, вы выглядите гораздо более... как это по-русски... sehen fröhlich. Стали больше гулять?
- Можно сказать и так - Солнцева лукаво улыбнулась - присоединитесь?
- Увы, в другой раз, спешим - Маркус вернулся к привычному казенному тону - нам срочно нужна помощь в интервью с сектоидом-офицером, а так же копия всех ваших данных о языке пришельцев.
-Ваши люди уже спрашивали что-то подобное, но конечно мы поможем.

Услышав первый вопрос, сектоид расхохотался.
- Вы, земляне, пытались слить свой разум с машиной подобно Небесным Мудрецам?! Серьезно? И как только свои недоразвитые мозги не спекли. - пленник явно пришел в отличное расположение духа - А подвигать манипулятором вы не пробовали?
Маркус устало закрыл лицо ладонью.

"Серый" больше издевался, но кое-какую информацию из него вытянуть удалось. Оказалось, у сервера был привычный по другим моделям инопланетной техники графический интерфейс, только для удобства командиров к нему прилагалась возможность мысленного общения с машиной, на которую были способны только Небесные. Сам язык, видимо, был продуктом смешения и развития языков нескольких рас и в дополнение к обычным словам содержал большое количество пиктограмм. Без желания кого-то из пленников учить языку землян, разобраться в нем было проблематично, но для основных операций могло хватить того набора пиктограмм, который удалось выведать или расшифровать. На это ушел целый день, но, по крайней мере, с утра команда смогла получить доступ к данным захваченного сервера.

Четырнадцатого мая Иво разыскал Штреллера на полигоне, на очередных испытаниях БМП, и еще на бегу затараторил:
- Шеф, кажется мы поняли! Пойдемте скорее, ребята там проверяют еще с синьором Гэллэгером, но говорю вам, Паола расшифровала несколько обозначений и мы все узнали.
Когда капитан вошел в лабораторию, почти все сотрудники уже толпились вокруг терминала, периодически давая Харрису "ценные" советы.
- Александр, показывай - Маркус не стал тратить время на разгон толпы.
Харрис энергично прижал шар и по экрану побежали целые столбцы значков.
- В общем, мы с Изи считаем, что это система навигационного контроля. Наверно та база была их перевалочным пунктом. Видите вот эти обозначения? Мы уверены, что это координаты. А вот эти пиктограммы обозначают типы кораблей, мы еще давно это выяснили. В общем, здесь куча информации обо всех рейсах НЛО, связанных с Землей. Наверняка тут можно найти места других баз, сведения о грузах и интересных пришельцам объектах. Когда-нибудь - Харрис смутился - пока мы можем только тип корабля и его маршрут проверить.
- Это все равно отлично - Штреллер на самом деле был впечатлен успехом - а графически эти маршруты можно отобразить? ... Ага, вот так... А можно все последние полеты?... хм, а это как понимать?

- ... таким образом, герр полковник, мы смогли установить, откуда пришло вторжение. Время от времени их тяжелые корабли совершают полеты на Марс, а точнее вот в этот район - Маркус покрутил свежераспечатанный глобус Марса и указал на знаменитую Цидонию - вот где-то в этом районе, по нашим расчетам они могут садиться. Я почти уверен, что их главная база на Марсе. Понятно, что сами они не марсиане, но с Земли они больше никуда не летают.
-Отличная работа!-Полковник не скрывал радости, хоть какая-то положительная новость за последнее время,- Подождите, я сообщу об этом Куратору.
Связавшись с представителем ООН, Краснов начал пересказывать только что полученную информацию:
-Хорошие новости, господин Куратор,- Полковник уже успел убрать с лица улыбку и говорил серьёзным тоном,- Наши инженеры смогли расшифровать данные с компьютера пришельцев. Мы по-прежнему не знаем откуда они пришли, однако нам удалось обнаружить местоположение, как мы предполагаем, основную пришельцев в нашей системе. На мой взгляд уничтожение этой базы, которая наверняка используется как перевалочный пункт, должна нанести серьёзный ущерб силам пришельцев, оставив их без снабжения. В нашем распоряжении имеется полностью работоспособный корабль противника. Я уверен, наши инженеры смогут переоборудовать его, что бы мы смогли отправить наши силы на Марс и уничтожить базу пришельцев.
- Мхм-м... - Представитель ООН вздохнул, почему-то не глядя на Николая Николаевича. - Что ж, передадите нам ваши сведения, мы их уточним по возможности. Подготовку разрешаю. Кроме того - на период подготовки вы получаете усиленное финансирование, потому по умолчанию будут удовлетворяться ваши текущие нужды, а суммы на закупку необходимого оборудования и вооружения будут предоставляться по запросу. И продолжайте подготовку базы к вероятному свёртыванию. Мы ведём переговоры с США и Россией, но пока не добились убедительных результатов, обстановка в любой момент может обостриться ещё больше. До связи.

Экран погас.

Пенг перебрался в комнату Киу, но мало кто обратил на это внимание. После инцидента на границе, когда истребители России атаковали X-com, обстановка на базе стала, как выразился Ларс, слегка напряженной. Сам англичанин в комнату Пенга и Киу заглядывал редко, ибо приватность, по еще одному его выражению, прежде всего. Зато если уж заглядывал, то выходило, как говорится, редко, но метко.

– А вы слышали, – говорил он за кружкой вечернего чаю, – что…

Далее могло последовать все, что угодно, начиная с подробного отчета о том, чем занимается в данный момент инженерный отдел, заканчивая слухами о том, что отношения между Барсовым и Солнцевой уже не совсем деловые.

– Вот-вот, – пошутила как-то раз Киу, – обратил бы внимание на майора Гигерсбергер, и получилась бы у нас еще одна пара... Ларс шутки не понял, поперхнулся, и Пенгу пришлось хлопать его по спине.

Без дела пилоты не сидели – пропадали в ангарах, все глубже вникая в технологии пришельцев, обсуждая тонкости. Наибольший резонанс, конечно же, вызвала новость, что лететь, возможно, предстоит на Марс…

* * *


Когда Мишель вошла в комнату, её напарница как раз переодевалась после тренировки. На улыбающуюся Хенриксен она взглянула вопросительно.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6800/211331895.5/0_d537e_8f3f3dca_orig)

Поинтересовалась:
- Опять что-то задумала? По лицу вижу?
Вместо ответа капитан уселась на край койки и сняла "лодочки". Улёгшись, закинула ноги на спинку, заложила руки за голову и, хитро косясь на подругу, спросила:
- Тебе не кажется, что сейчас самое время устроить ротационную серию отпусков? Хочешь в Ванкувер? Вы ведь с родителями давно не виделись?
- Давно. Но увольнительную просить не стану. По-моему, покидать сейчас базу - не лучшая идея. - Довольно мрачно заметила Энн, затягивая ремень на брюках.
- Да, ты права, пожалуй. - Со вздохом нахмурилась Хенриксен. - Я и сама об этом подумала... Но ребятам нужно развеяться и поднять боевой дух - после последних потерь дела совсем плохи. Можно организовать какой-нибудь праздник, конечно...
- Ещё ты можешь укоротить юбку на дополнительные полпальца и спороть верхние пуговицы на рубашке.
- Заткнись. - Беззлобно фыркнула Мишель, не переставая улыбаться. - Может, если нельзя устроить поездку домой, возможно организовать связь? Мы тут торчим месяцами, даже звонок родным без видеосвязи поднимет настроение...
- Только звонить придётся из кабинета полковника. - Хмыкнула МакГрин, присаживаясь на свою кровать. - Где у нас ещё внешняя связь есть?
- Так тем лучше. - Капитан тоже села и не глядя застегнула воротник, подтянула галстук. - У него уютный кабинет. Схожу-ка, поговорю с ним об этом...

*  *  *

Маркус и Мишель валялись на нерасправленной кровати в каморке немца и вместе мечтали о лете. Конечно, лето наступало уже завтра, но это было скучно. Никаких отпусков не предвиделось, так что все летние развлечения сводились к походам по грибы и купанию в ближайшем озере. Но почему бы не помечтать о чем-нибудь необычном?
... - Нет, в Париж не поеду даже не уговаривай - Хенриксен рассмеялась и откинулась на единственную подушку - Во-первых, я там была раз десять. А во-вторых, город то конечно замечательный, но что там делать летом? Вот на Рождество другое дело.
- Убедила. А в Барселоне ты была? - Штреллер оперся на локоть - Я этот город просто обожаю! Столько красивых мест, люди замечательные, а какая кухня, мм!
- С таким гидом грех отказываться - Мишель лукаво подмигнула мужчине и подняла воображаемый блокнот - Так, запишем, "Барселона, с седьмого по семнадцатое июня". А куда дальше?
- Твоя очередь.
- Тогда на необитаемый остров в тропиках. Вот чтоб совсем необитаемый! Договоримся с Пенгом, пусть нас туда сбросят с парашютами, а недельки через две вызовем спасательную экспедицию. По моему отличный план - девушка совсем развеселилась.
- Великолепный. Главное, чтобы полковник нас там еще на пару месяцев не оставил, в воспитательных целях. - немец уселся по-турецки и с преувеличенным энтузиазмом заявил - А в августе поедем в Японию. Ты была в Японии? Вот и я не был. А что, наедимся вдоволь суши, поднимемся на Фудзияму, погуляем по Акихабаре. В новом костюме тебя там за свою примут...
Маркус не выдержал и расхохотался, за что немедленно получил подушкой.

Сам по себе ИЗК-3, который сегодня тестировала Хенриксен, был хорош. Возросшая надежность, заметно увеличенные характеристики защиты, настоящая система дополненной реальности на основе "Стрельца" в шлеме. Плюс возможность безопасно находиться даже в открытом космосе и крошечные антигравитационные двигатели для перемещения в невесомости. Вот только выглядела в нем снайпер до того забавно и, по выражению Кимуры, "няшно", что приемная комиссия в лице МакГрин, Барсова, Краснова и Сикорски с трудом сдерживала улыбки.
(http://s013.radikal.ru/i323/1407/56/3142c0186d58.jpg)
Впрочем, легкий бронекостюм был лишь последним элементом в общей проверке оборудования. Пока команда Гэллэгера готовила к полету захваченный корабль, остальные сотрудники инженерного вовсю готовили снаряжение к миссии на Марсе. Оружие адаптировали к стрельбе в условиях невесомости, вакуума и экстремальных температур, заменили стандартные гранаты к подствольникам плазменными зарядами с рельсовым пусковым механизмом. Лазерным винтовкам, которые на ряду с рельсотронами, казались наиболее надежными в неизвестных условиях, немного подняли мощность и скорострельность, а также оснастили гранатометами на общих основаниях. Ишер доработал тяжелую плазму, что повысило ее удобство, а так же обеспечило повышенный боезапас. 50+50 зарядов в сдвоенном магазине лишними точно не были. В итоге за две недели литейный цех выпустил порядка тридцати единиц дополнительного стрелкового вооружения и уйму боеприпасов.
Среднюю и тяжелую броню так же привели к космическому стандарту. И если тринадцать новых комплектов СШБ-2 просто чуть усилили, загерметизировали и оснастили антигравом, то тяжелая броня была построена практически с нуля. То, что раньше Сикорски таскал на себе, теперь свободно носило самого лейтенанта, двойной комплект снаряжения и обладало практически в два раза более прочной броней по сравнению с прошлой версией. Сдвинуть такую махину самостоятельно оператору было не под силу, так что пришлось использовать более продвинутую и точную версию экзоскелета в сочетании с несколькими антигравитационными модулям. В отличии от младших моделей, ТМБ-2 использовали антигравитацию постоянно, иначе костюм получался слишком медлительным.
Кроме всего прочего, бронекостюм нес дополнительный источник питания, большой комплект встроенного вспомогательного оборудования вроде электропилы и лебедки и все пять собранных образцов имели встроенное вооружение, различное для каждого экземпляра. Плазмомет, лазер, рельсотрон, гранатомет и огнемет могли использоваться в качестве дополнительного оружия, а их необходимость должен был определить Барсов на завтрашних тестах.
К облегчению Штреллера, с появлением нового костюма решился вопрос с излишне тяжелым оружием, благо боец в ТМБ мог стрелять из тяжелой плазмы без упора. Так что, вдобавок к новому костюму, для тестирования Ивану планировалось выдать еще и три рельсовых пулемета. Если, дай бог, испытания сложатся успешно, на пути тяжелого штурмовика становиться будет глупо.

- А у Барсова броня такая же цветастая? - Мишель положила голову на колени Маркусу
- Конечно, до покраски они все в разводах, технология такая.
- Здорово, надо не забыть фотоаппарат.
- Это еще что - Штреллер рассмеялся и обнял девушку - на следующей неделе новый БМП испытывать будем. На это зрелище можно будет билеты продавать.

1 июня 2014 года. 6:27.
Российская Федерация, Якутия. База Х-СОМ.

Утро было удивительно светлым - если это слово применимо к жизни в бетонном бункере. Маркус проснулся до звонка будильника, с чувством лёгкости на сердце, с осознанием того, что лето уже наступило - и что встречает его он не в одиночестве. К завтраку немец вышел пораньше, и застал Мишель в столовой, в "уголке отдыха" - она, присев возле телевизора, рылась в дисках.
- Чего ищем? - Поинтересовался инженер, опираясь ладонью о стол и улыбаясь до ушей.
- Я в прошлом месяце к фильмам в дополнение заказывала диски с видеоклипами. - Ответила девушка, не оборачиваясь. - Хочу подобрать что-нибудь подходящее к сегодняшнему дню и поставить, пока ребята не пришли. Создадим настроение.
Снайпер всё же оглянулась, и Маркус увидел, что она тоже улыбается.
- Под хорошую музыку и пищеварение лучше идёт. - Одобрил он.
- А ты слышал вчера, как наша добрая доктор Доминика домой звонила? - Хенриксен вернулась к поиску.
- М-м-м... Откуда бы? Это же у коменданта в апартаментах было, полагаю.
- Именно! - Капитан вытащила из стопки очередной диск и поднялась, держа его в руках. Повернулась - и стало видно, что за линзами очков пляшут весёлые чёртики. - Но слышно было даже в коридоре жилого блока. Мы с Энн думали, она с семьей повздорила - но когда майор вышла, то такая счастливая была, что чуть не светилась ангельским светом.
- Ох уж эти поляки... - Фыркнул немец.
Сказать ещё что-нибудь он не успел - внезапно под сводами базы раздался пронзительный, мерзкий звук.

- Что это? - Маркус растерялся - подобный сигнал он слышал впервые.
- Боевая тревога. - Лицо канадки словно окаменело. - Не учебная.
В подтверждение её слов из динамиков под потолком раздался голос дежурного по системам наблюдения - непривычно было слышать его вместо Киу:
- Внимание! Боевая тревога! Боевая тревога! Системой комплексного контроля пространства зафиксирован вход в атмосферу Земли крупного инопланетного корабля. По расчётам траектории снижения, через пять с половиной минут корабль опустится прямо на базу! Гражданскому персоналу предписывается укрыться на втором уровне! Боевому персоналу предписывается прибыть на боевые посты! Внимание!...
- Иди к своим. - Коротко бросила инженеру Хенриксен, и, аккуратно положив диск на телевизор, метнулась к выходу из столовой...

* * *

Когда застал сигнал тревоги, Пенг и Киу не спали. Быстро собравшись, выбежали из комнаты.

– Что случилось? – в коридоре появился Ларс, и физиономия его говорила, что он-то как раз спал.

– Нападение на базу, – бросила Киу, – я на пост.

– Береги себя, – Пенг сжал ей руку.

– Ты тоже.

Киу убежала, и Пенгфей повернулся к товарищу.

– О'кей, а мы куда? – Ларс усиленно протирал глаза.

– Для начала спустимся на второй ярус, – Пенг махнул рукой, – а там будет видно.

* * *

Когда прозвучал сигнал тревоги, Солнцева с лаборантами как раз только закончили разносить завтрак заключенным. Выбегайло и Терещенко, открыв сейф, тут же вооружились, вручив и Лизе на этот раз кроме пистолета "Калаш".

Дверь в лабораторию снова закрыли решеткой, а Солнцева закрыла за собой дверь в тюремный отсек.

* * *

Маркус бежал по коридору, перемежая вдохи с проклятиями. "Передовая организация, нанесли несколько поражений высокоразвитым пришельцам, и никто, ни один из нас не подумал, что они могут ударить в ответ! Идиоты! - проносилось в мозгу - Кретины! Входы не укреплены, постов нет, учения не проводили. Совсем расслабились, последняя надежда человечества!"

- Изи, общий сбор. Обоих Карбони отправь расставлять камеры в коридорах и ангаре, Ишер пусть тащит из литейного все оружие, вы с Алексом заводите дронов. Остальные на баррикады, я сейчас буду - немец выплевывал команды в коммуникатор, на ходу прикидывая план обороны.
По пути Штреллер забежал в тир и прихватили несколько автоматов, хранящихся там для тренировок.
Биологи закрылись у себя и присоединяться к инженерам не решились, видимо надеясь на прочность стен и ценность заложников.

Много за пять минуть было не сделать. На второй ярус захотела уйти только тихоня Франсуаза, лаборантка Кимуры. Остальные понимали, что если не удержать врага здесь, бункер станет общей могилой и готовы были драться. С навыками правда было гораздо хуже. Кроме него самого всего несколько человек участвовали хотя бы в одной миссии ХСОМ. Ладно еще литейщики и слесаря Петренко успели отслужить еще в советской армии и первым делом расхватали знакомые "Калаши". Кроме этого из инженерного не успели забрать несколько новых лазерных винтовок, да пяток плазмометов старой конструкции ждали своей очереди на переделку. С броней было еще хуже. Кроме СШБ-1 Штреллера у инженеров оказалось только несколько образцов недоделанных ИЗК-2 и СШБ-2, в которые несколько счастливчиков судорожно пытались облачиться. Была конечно пара ТМБ-2, но без энергоячеек толку от них было как от статуй.
Зато в цеху нашлось немало листов бронесплава, которыми немедленно прикрыли баррикады в обоих проходах, и вдобавок загородили дальний угол в инженерном отсеке, отведенный под штаб. Сейчас там разместились оба кибернетика и близнецы. Именно они с оказались главной ударной силой обороняющихся.
Харрис и Вашингтон вывели на позиции своих дронов. Марк II Изи был практически готов и пока затаился в темноте автотранспортного ангара, недалеко от входа в литейный. Недалеко от него пока дремала лазерная турель, уцелевшая после миссии в долине. Две другие турели, лазерную и рельсовую, Ишер успел вытащить в главный коридор и теперь они простреливали все пространство от вертолетного ангара до автомобильного, правда сами оставались на виду. За управление турелями отвечали и камеры отвечали двойняшки, а примкнувшая к ним Кимура отчитывалась обо всех приготовлениях в центр управления. Она же вызвалась быть фельдшером, если понадобится.
В тире прятался Марк III Харриса. На него успели поставить только лазер и антиграв и даже не приступали к броне. Теперь юркая машинка должна была неожиданно атаковать из засады и стараться не подставиться под ответные выстрелы.

Мишель влетела в квартиру, распахнув дверь ударом плеча. Как и следовало ожидать, Энн уже застёгивала последние клапаны на своём ИЗК-2М.
- Возишься. - Коротко бросила она, даже не глянув на командира.
- Ты когда-нибудь бегала на каблуках? А, кого я... - Хлопнув себя по лбу, капитан полезла под кровать за комбинезоном - тоже второй модели, так как третья ещё не была опробована в бою. - Я, правда, прежде тоже...
Скинув туфли и юбку, она не стала тратить время на то, чтобы расстегнуть рубашку и снять чулки - принялась натягивать ИЗК прямо поверх них.
- Как действуем? - МакГрин застегнула последний клапан - на шее.
- На тебе Барсов, я беру научный отдел.
- Пойдёшь к Маркусу? - Понимающе ухмыльнулась рыжая канадка, проверяя пистолет в кобуре и подбирая с койки вынутый из сейфа автомат.
- И к нему тоже. - Не стала спорить Хенриксен - сейчас она была занята просовыванием левой ноги в штанину. - Но постараюсь прикрыть всех, кто там будет.
- Ты-то прикроешь... великий мастер ближнего боя. - Помрачневшая Энн вдруг наклонилась к напарнице и взяла её за плечо. - Мы будем на разных концах базы. Не глупи. Я знаю, что тебе чужие шкуры дороже собственной, но если помрёшь - больше я тебе не подруга, ясно? И свечки тебе ставить не стану, так и торчи в чистилище, грешница.
- Хорошо. - Мишель, прекратив возиться с застёжками, посмотрела МакГрин прямо в глаза - с совершенно обезоруживающей улыбкой. - Ради тебя - не помру. Мне наша дружба слишком дорога. А теперь иди, не трать время...

* * *

Вскакивать по тревоге и мчаться в соответствии боевому расписанию на свой пост – первое чему учат солдат в любой армии. Беспрерывные тренировки дали результат – в первые же секунды в казармах не осталось никого.
Барсов, сидевший в своей комнате с блокнотом в руках, бросил его на кровать вскочил и принялся надевать штурмовой комбинезон. «Атака на базу...»- подумал он и обратил внимание, что подобное его не удивило и не испугало. Ну а почему нет? Он давно догадывался, что, несмотря на все усилия, пришельцы наверняка знали место расположения базы. Сейчас ему стало вдруг ясно, что атака их базы было лишь делом времени. Увлекшись другими событиями, он совершенно упустил этот момент из виду, и не успел подготовиться.
Впрочем, эти мысли промелькнули и мгновенно уступили размышлениям об организации обороны. Барсов с сожалением посмотрел на свой «Печенег», выскочил из комнаты и бросился к арсеналу. Времени на построение уже не было, и он на бегу отдавал приказы:
- Вержбовски – твое отделение в автомобильный ангар. Защищаете ученых. - "Ведь там моя Лиза" - хотел добавить он. - Осадзе – ты с ними. На Хамере тяжелая плазма – твоя. Сикорски – вертолетный ангар. С вами Иванов и Старых. Скорее всего там полезут тяжеловооруженные и бронетехника. Остановить их – наша приоритетная задача.
Джейкоб был уже в штурмовой броне, в которой был на Медном, а вот его гранатометчики стали возиться в арсенале с тяжелой броней. Времени ждать их не было:
- Гранатометчики подтянутся следом, выдвигайтесь с остальными. - Сикорски с тяжелой плазмой на перевес устремился к ангару, с ним обозначенные командиром бойцы. Двое гранатометчиков облачались в ТШБ, вторые номера старались ускорить процесс. - Сим – на тебе лифт. МакГрин с тобой. Батиста – возьми двух бойцов и вместе с ними к лифту. Твои оставшиеся – резерв, вступят позже. – Иван схватил усовершенствованную тяжелую плазму. Жаль что рельсовые пулеметы так и не успели попробовать. – Я - в вертолетном ангаре с Сикорски. - Уже в коридоре, торопясь за отделением Джейкоба, он крикнул в гарнитуру. – Что у нас со связью? Майор, - это он уж доктору Гигерсбергер, мимо двери которой как раз пробегал, - одного санитара в вертолетный, второго в автомобильный ангар. Станет жарко - направляйтесь к брифингзалу. - Барсову лишь осталось надеяться, что его услышали - последние слова он говорил уже себе за спину.

В автомобильном ангаре Вержбовски разместил бойцов за баррикадой возле входа в литейный цех - гранатометчик, снайпер, Альфа-3 с тяжелой плазмой, несколько бойцов Бета. Гурам влез на Хаммер в другом углу, отложил свой М-249 и приготовился стрелять из тяжелой плазме, установленной на машине. Рядом с ним так же заняли позиции Альфа-10 с плазменной винтовкой и еще бойцы Бета 25, 26, 27, 28.
Дьюк, Батиста, Альфа-7, Альфа-8 заняли позиции за бетнированной огневой точкой на посту охраны возле лифта, готовые отразить атаку.
В вертолетном ангаре Сикорски устремился сразу направо, с ним "Паленое ухо", Бета-6, Бета-7. Они попытались создать оборонительные укрепления из верстака и сваленных рядом деталей. Барсов с Ивановым и Старых сделали то же самое слева от входа в ангар. Все, что можно было успеть сделать за пару минут, они сделали.

Полковник возился с только что приделанным навигационным пультом. Несколько дней назад, он с группой учёных отправился в Эквадор для переоборудования корабля пришельцев под использование человеком. Поскольку, только Краснов обладал знаниями о космических перелетах, то он решил лично пилотировать корабль. Но всё оказалось куда проще. Разрыв технологий земных кораблей и кораблей пришельцев был как у парусника и атомохода. Если плавающие под парусом моряки полностью зависели от направления ветра и требовали немалой сноровки для управления с кораблём, то атомоход был в этом плане совсем другим. Земные кораблям требовалось выходить на орбиту, выполнять гравитационные маневру и ждать появления окон. Если говорить об окнах, то сейчас был самый неподходящий момент для полёта на марс для земных кораблей и практически идеальный для кораблей пришельцев, ведь им не надо выходить на орбиту вокруг Солнца, а можно просто лететь напрямую. Что удивительно, но корабль не предназначен для межзвёздных перелетов, и мог путешествовать только внутри Солнечной системы. Этот вывод следовал из того, что в навигационном компьютере корабля не было карт других систем. Да и этого хватит с головой. Краснов откинулся в кресле. Может ещё всё нормализуется, и удастся наладить отношения с Россией и США. Ведь одного этого корабля с головой хватило бы, что бы за относительно короткий срок колонизировать всю систему. А если удастся воспроизвести такую технологию, то человечество выйдет на новый уровень. А что, если предложить Куратору основать одну из баз Х-СОМ на Марсе? Которая по факту станет первой колонией землян на другой планете.
-Товарищ Краснов,- отвлек полковника от размышлений запыхавшийся техник и передал телефонную трубку,- это вас.
-Слушаю,- Краснов приложил аппарат к уху. В ответ раздался взволнованный голос Киу.

* * *

Экипаж БМП под сигнал тревоги бегом направлялся в ангар.
-Точно не учебная?- Алексей старался не отставать от товарищей,- А может…
-Точно, боевая! - крикнул Потап не оборачиваясь.
-Да как они нас нашли! - Алексей споткнулся и чуть не упал, ухватившись за стену.
-Найти то нас для пришельцев из космоса не составит большого труда,- Виталий остановился, ожидая товарища, после чего грустно усмехнулся и добавил,- Что-то долго они тянули с нами.
Добежав до ангара, экипаж направился к БМП.
- Надеюсь, нам повезет больше чем в прошлом бою,- вздохнул Алексей глядя на заплатку на правом рукаве.
Заняв позиции в машине, экипаж перегнал машину поближе к баррикадам, что бы в случае чего отступить вглубь базы. Ствол орудия был наведен на закрытые створки ангара.

* * *
– Не беспокойтесь, Франсуаза, – Ларс встречал очередного спустившегося вниз человека, – все будет хорошо.

Пенг тем временем занимался осмотром запоров и прочих защитных систем – если не сработают, как положено, придется туго. Решение спуститься вниз теперь казалось неразумным, поспешным – ведь наверху может понадобиться каждый. С другой стороны, нет ничего хуже, чем путаться под ногами. Их с Ларсом стихия – небо, и оперативникам они бы только мешались. Потому Пенг сосредоточился на втором уровне: не допустить паники среди персонала, координировать действия, и прочая, прочая…

* * *

- От щедрот ирландки! - Сержант Возняк, вернувшийся из арсенала, скинул с плеча ремень АКМ и протянул оружие Михаилу, второму фельдшеру. Ещё один автомат болтался у него за спиной - ремень оказался длинноват. - Что серьёзней - уже разобрали, но "Калашников" зато привычней, и калибр неплох. Жалко, всего по одной обойме...
- Даст Господь - они вам не пригодятся. - Буркнула Доминика, перебирающая хирургические инструменты в стальном корытце около операционного стола. - Слышали, что просил капитан?
- Да. - Кивнул русский медик, проверяя магазин полученного АКМ. - Кто куда идёт?
- Константин - в вертолётный ангар. А ты, Михаил, берёшь чемоданчик, переносной дефибриллятор и прочее добро, что утащить сможешь - и устраиваешь в обеденной зале тыловой госпиталь. - Маленькая полька повернулась к подчинённому. - Понял? Здесь слишком опасно, скажете оба, чтоб раненых доставляли туда. Ко мне - только самых тяжёлых, кому переносными приборами не помочь или операция нужна.
- Так точно. - Возняк кивнул и неожиданно отдал честь. - Берегите себя.
- Да уж врачи не те люди, что о своём здоровье пекутся... - Фыркнула майор.
- И возьмите это. - Кряхтя, Константин с трудом вытащил из кармана толстоствольный плазменный пистолет. - Чуть не забыл. Вместо вашей хлопушки, уж не обижайтесь.
- Спасибо. - Доктор попыталась замаскировать улыбку под кривоватую ухмылку - вполне успешно. - Давай сюда, и бегом на пост.
Но прежде, чем фельдшер успел отдать ей оружие, вся база содрогнулась - столь мощно, что медики не устояли на ногах.
- Что это? - Охнул Крапов, садясь и потирая ушибленный локоть.
- Это гости. - Доминика поднялась, уже с пистолетом в руке. На висках её блестели капельки испарины. - Спешите, оболтусы!
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6833/211331895.5/0_d7364_4d87420a_orig)

* * *

- Командир, после удара в наушниках тишина! - Доложил Барсову лейтенант Иванов. - Даже помех нет!
- Внимание! - Динамики по периметру ангара заговорили голосом Киу, почти перебив наёмника. Китаянка, как всегда, была спокойна и говорила внятно, с хорошо поставленной интонацией. - Мы потеряли контроль над камерами на поверхности. Также перестала функционировать радиосвязь. Кабельные средства связи функционируют по-прежнему и полностью исправны, в том числе стратегический кабель связи с Комитетом. Запрос о помощи уже выслан. Дальнейшая координация боевых действий будет осуществляться мной, посредством внутренней системы наблюдения и громкой связи. Приказы надлежит передавать по внутренним телефонам, расположение которых вы можете посмотреть на пожарных планах базы. В данный момент, судя по данным с камер, все группы вышли на позиции. Из арсенала выдвигается группа тяжелобронированных бойцов. Шахты лифтов и вход в брифинг-центр успешно заблокированы стальными переборками.
- Здесь, в ангаре, должно быть несколько телефонов. - Иван огляделся, и только теперь заметил стоящую буквально в паре метров позади него Энн. - А вы почему не на посту, лейтенант?
- У меня приказ моего командира, несовместимый с вашим, сэр. - Спокойно ответила одноглазая канадка.
- Что за приказ? - Отодвинутое было на задний план беспокойство кольнуло Барсова в затылок, и он практически несознательно положил палец на спусковой крючок. Хотя сам понимал, что едва ли всё настолько плохо.
- Быть рядом с вами, сэр.
- Извольте пояснить конкретней...
Назревающей перепалке помешал глухой звук взрыва. И ещё один. И ещё. Каждый следующий был звонче и громче предыдущего. И главное - звуки несли сверху.
- Чёрт. - Иван запрокинул голову.
Очередной хлопок оказался просто оглушительным, а стальной потолок ангара выгнулся пузырём - прямо над позициями группы Барсова. На солдат посыпалась какая-то то ли каменная, то ли металлическая крошка.
- Они ломают верхние створки взрывчаткой. - Ровно заметила МакГрин, вставая рядом с капитаном и также глядя вверх. - Сэр.
Снова грохнуло - и "пузырь" вспучился над баррикадой второго отряда.
- Противник пытается взломать ворота воздушного и автомобильного ангаров! - Ожили динамики системы оповещения. - Готовность к контакту!

* * *

Поддержка успела до первого удара. Оперативники занимали боевые машины, на скорую руку собирали баррикады из подручного оборудования.
- Васильич, со своими тащите бойцам остальные листы, пусть прикроют свои баррикады - на пару команд времени еще хватило -Леонард, давай пушку от кибердиска к дверям литейного, на пару выстрелов ее еще хватит.

В этот момент в инженерный вбежала Хенриксен и сразу направилась не Маркусу.
- Мишель, ты разве не с Барсовым? И где Энн? - Штреллер обратил внимание, что из снаряжения у девушки только пистолет.
- Энн как раз с Иваном, мы разделились. Вы готовы?
- Какой там - Маркус горестно вздохнул, видя как нервничают его сотрудники - но мы справимся. Сама то почему без винтовки? Ави, отдай снайперку, не умеешь же пользоваться. Лучше забери у Кимуры плазмер - Штреллер подхватил новенькую винтовку и протянул канадке - Держи, от нее больше толка будет.

"Приказ от Хенриксен. Черт бы побрал этих канадок с их секретами", - пронеслось в голове у Барсова. Крайняя несвоевременность и необходимость взвесить все "за" и "против" заставили воздержаться от резкой реакции на возникшую проблему. Тем более, очевидно, что будь она врагом - действовала бы не так открыто и не стала бы нарываться.
- В моем поле зрения, всегда - рыкнул Барсов, и крикнул через ангар Джейкобу, - Сикорски, ближе к стене и к выходу. Чтобы могли уйти - мы не знаем что на нас свалится.
Сикорски с бойцами отошел под прикрытие полуразобранного корпуса НЛО. Обзор был не ахти, но защита понадежнее. Барсов подскочил к телефону:
- Гранатометчикам поторопиться в вертолетный ангар, зарядить бронебойные, быть готовыми стрелять сразу при входе. Вержбовски, Батиста, посты не покидать, при контакте доложить. - Тут он подумал о том, что связь может быть затруднительна и добавил. - По возможности - доложить.
- А теперь - поднажмите. - Посоветовала Энн, прислонившаяся спиной к стене около подвесного телефона - приказ держаться в поле зрения она выполняла буквально. - А то не успеем проскочить.
И действительно - чтобы не торчать под будущим проломом, Иванов и Старых отошли вглубь ангара, за плоскую коробку самоходной тележки, и дабы соединиться с ними, капитану нужно было пробежать метров тридцать - если по прямой.
- Пошли. Вы первая. - Велел Барсов. - Забираем влево.
Они успели преодолеть половину дистанции, прежде чем оба "пузыря" лопнули - в пламени и дыме взрывов. Из чёрно-серых облаков вынырнули четыре флоатера - по два из каждой дырки. Видимо, летать по-настоящему, зависнув под потолком, они всё же не могли, так как спустились до высоты человеческого роста и открыли беспорядочный огонь из плазменных винтовок, отрезая две группы обороняющихся друг от друга.
МакГрин и Иван повалились на землю за куском экспериментальной обшивки "Чинука", не добежав до товарищей капитана шагов двадцать. По листу инопланетных сплавов ударил плазменный сгусток.
- Они смещаются к выходу в коридор. - Сказала напарница снайпера, довольно рискованно приподняв голову над укрытием.
- Огонь, огонь! - крикнул Барсов машинально одергивая МакГрин обратно за укрытие. Остро ощущалась необходимость в средствах связи, ведь если пришельцы прорвутся в коридор - он и предупредить не успеет остальных.
Практически одновременно с его словами рядом с шипением трижды выстрелила плазменная винтовка и пару раз мелькнула красная нить лазерной винтовки. Это Иванов и Старых начали стрелять. Снайпер пытался выстрелить в "летуна" который стал виден между клубами дыма. Его напарник пытался попасть во второго пришельца, стреляющего по командиру.
Выстрелы тяжелой плазмы в другой части ангара означали , что Сикорски тоже вступил в бой. Он и Бета -6 выстрелили по двум ближайшим к ним флоатерам.
Канадка поддержала остальных трескучей очередью своей "Austeyr" - звук старого доброго огнестрела прозвучал в этой футуристической канонаде как барабанная дробь посреди концерта для скрипки.
Один из летунов знакомо кувыркнулся кверх тормашками и упал - его достал русский-наёмник. Остальные трое, яростно отстреливаясь, втянулись в коридор - замыкающий при этом опустил винтовку и зажал плечо ладонью. Им тут же пришла смена - два кибердиска, которые выпали из дыр в потолке как плоские камешки. Плавно затормозив в метре от бетонного пола, они завертелись в поисках целей.
Услышав голос Киу сообщающий о противнике в коридоре, Барсов выдохнул – по крайней мере товарищи предупреждены. Но не надолго, свалившиеся кибердиски – мишень не для винтовок и ружей. Плохо, что гранатометчики не успели дойти. Не дожидаясь пока противник найдет цель, он выглянул из-за своего укрытия и выстрелил по ближайшему диску, потом еще и еще. Сикорски и Бета-6 взяли на прицел другого противника, и с обоих стволов полетели яркие стрелы. К стрельбе подключились и остальные – плазменные шары полетели в обоих противников.

Находившийся у лифта Дьюк кивнул Батисте, и тот вместе с «Восьмым» побежал к перекрестку, крикнув находящимся в арсенале бойцам выдвигаться к коридору с флоатерами.

- Столкновение в западном коридоре! Сотрудник медслужбы ранен и укрылся в боковом проходе, ему требуется помощь!
Голос лейтенанта Лян утонул в громе взрыва - выстрелы Ивана достигли цели, поразив кибердиск точно в светящийся "поясок". Второе "блюдце" зигзагом ушло из-под огня группы Джейкоба, пошатнулось в воздухе, когда Энн метко, но без видимого эффекта влепила по нему из подствольника, плюнуло в ответ плазмой. Синий сгусток разорвался перед баррикадой, осыпав офицеров бетонной крошкой. Второго шанса Иван железяке не дал - тщательно прицелившись, дважды прострелили ему верхнюю часть корпуса. Ободок кибердиска погас, и боевой механизм пришельцев с лязгом шлёпнулся наземь.
- Слушай команду! - Убедившись, что с "блюдцами" покончено, Барсов взял на мушку ближайшее отверстие. - Сикорски...

Прямо перед ним будто взорвался фугас. Капитана приподняло воздушной волной, ударило об укрытие с такой силой, что хрустнули кости, и швырнуло на бетон. Напрочь оглушённый, он упал лицом вверх и только поэтому смог разглядеть сквозь жиденькие клубы пыли, как из новой дыры в потолке стремительно опускается хорошо ему знакомая янтарная пластина корабельного лифта - только вот шахты вокруг неё не было. На лифте стояли трое мутонов и "плащеносец".
- Дьявол... - Иван так и не понял, мысленно он чертыхнулся или вслух. Тело было словно чужое - руки-ноги не слушались, а в ушах стоял мерный гул, заглушающий все прочие звуки. К тому же при падении он ухитрился выронить "плазму". - Твари...
Капитан не видел, что происходит с другой стороны ангара, однако по платформе никто не стрелял. Она успешно опустилась, и пассажиры спрыгнули на пол. Первый мутон тут же присел и открыл огонь по позициям Иванова, остальные вместе с "оранжевым" направились в сторону капитана.
- Дьявол... Дьявол... - В голове мутилось, и Иван прилагал невероятные усилия просто чтобы оставаться в сознании. Пошевелить хотя бы пальцем никак не выходило.
Плащеносец заметил землянина. Хотя тьма под капюшоном оставалось непроглядной, русскому почудилось, что их взгляды встретились. Не разрывая зрительного контакта, вторженец поднял руку... И голова его дёрнулась, как от хорошего удара чем-то тяжёлым. Вверх брызнули зелёная кровь и какие-то ошмётки. Пуля, разнёсшая череп инопланетного гостя, прилетела слева. Оба мутона стремительно развернулись к новой угрозе, вскидывая оружие - но один из них в тот же миг осел, схватившись за лицо.
Барсов с трудом сумел перевести взгляд и увидел стрелявшего. Лейтенант МакГрин, стоя на коленях, с окровавленным лицом, сжимая пистолет двумя руками, раз за разом вдавливала спусковой крючок. Иван видел, как ходит затворная рама её "Браунинга", видел вспышки выстрелов - однако звуков всё ещё не слышал. Бессилие вызывало ярость - ведь опытный офицер уже понимал, что сейчас произойдёт...

Наверное, к этому моменту кровь окончательно залила единственный глаз канадки, потому как последние две пули лишь дёрнули зелёного гиганта за плечо, не пробив шкуры. Мутон же наконец смог прицелиться...
Три плазменных дротика, ударив в грудь и живот, прошили Энн насквозь, опрокинули её на спину. Но девушка тут же приподнялась на локте, выстрелила ещё раз - уже явно вслепую, лишь примерно в сторону врага. Новая короткая очередь отбросила её назад на добрых полметра - и больше лейтенант не двигалась.
Зелёный здоровяк, опустив ствол, затряс башкой - теперь он выглядел нешуточно растерянным. А вот у Ивана в мозгу словно щёлкнул переключатель - и он понял, что вновь может двигаться...
Где-то в подсознании Ивана отдельные фрагменты, подобно мозаике сложились в одну картину – его подозрения, наблюдения, поведение канадской пары… Но понять это не успел, потому что его захлестнула безудержная ярость, которой он не знал уже много лет. Каждая клетка тела наполнилась неукротимой энергией, ища выхода, толкая к действиям, не обращая внимания на боль, стук в висках, гул в голове…
Со звериным ревом Барсов рванулся к обескураженному мутону, на ходу вытаскивая армейский нож. Ему казалось, что он движется словно в замедленной съемке, но, очевидно, это было не так – мутон так и стоял, не успев отреагировать. Подскочив к зеленокожему врагу, ГРУшник с размаха всадил нож ему в лицо, целясь в глаз, сразу же вытащил, перехватил поудобнее, и вновь ударил, вложив всю ярость в этот удар, загнал лезвие по самую рукоять.
Рядом, в нескольких метрах, последний мутон, стрелявший по залегшим за разбитой тележкой бойцам, повернулся к нему. Слишком поздно – Иван уже припал на одно колено с плазменным пистолетом в руках и уверенно, с выражением злобного презрения на лице, выстрелил противнику в лицо. Затем еще и еще.
Раненный мутон, которому МакГрин попала в лицо, вроде бы подавал признаки жизни. Барсов сделал пару контрольных выстрелов ему в голову, после чего бросился к МакГрин, прекрасно понимая, что вряд ли сможет ей чем то помочь.
Девушка ещё жила - и это было самое жуткое. Грудь её часто вздымалась, пальцы левой руки то сжимались в кулак, то вновь разжимались - молодой, сильный организм отчаянно боролся со смертью, но безнадёжно проигрывал. Когда Иван склонился над канадкой, их взгляды встретились - и капитан невольно вздрогнул. Он за свою жизнь множество раз видел лица уходящих, но такого отчаяния - не страха, не растерянности, а именно отчаяния - доселе не встречал.
Энн внезапно вскинула руку и схватила Барсова за плечо. Попыталась что-то произнести.
- Что? - Иван наклонился ниже, в надежде расслышать хоть слово. - Что?!
Но было поздно - похоже, в это усилие девушка вложила последние свои силы. Её губы ещё раз беззвучно шевельнулись - и всё закончилось. В единственном глазу лейтенанта стремительно угасала искорка жизни. Ладонь сползла с плеча Барсова, бессильно упав на пол, грудь перестала вздыматься. Пальцы левой руки ещё дрожали, но это была уже агония...
- Командир! - Голос Иванова донёсся словно откуда-то издалека, сквозь толщу воды. - Здесь вроде всё! В коридоре бой, мы там нужны!
Вспышка ярости прошла, казалось, отняв у Ивана все силы.
- Не беспокойся, с Хенриксен все будет в порядке, - тихо сказал он, закрывая единственный глаз МакГрин.
Он постарался взять себя в руки. Сейчас всем нужен командир. Надо соображать, причем быстро. И действовать.
- Сикорски, ты цел?
- Да, без потерь. Слегка оглушены, но в строю.
- К выходу в коридор. Иванов, Старых – тоже. Мы упустили троих летунов, один из них ранен.
Сам он направился к чудом уцелевшему телефону:
- Внимание всем. Совершенно точно установлено: цель атаки пришельцев – взять пленных. В группу риска попадает офицерский состав, а также инженеры и ученые. – «Каким-то образом осведомленная Хенриксен направила МакГрин защищать меня, а сама пошла к Штреллеру. Значит он – следующая цель» - мелькнула мысль, - Капитану Хенриксен и Маркусу Штреллеру – немедленно покинуть ангар и укрыться в инженерном отсеке. Вержбовски - на тебе сейчас защита ученых. Резервный отряд – вступить в бой, защитить медиков.
С этими словами он повесил трубку, осмотрелся, увидел свою выроненную плазму, подобрал ее и вместе с остальными устремился в коридор.

Когда по громкой связи объявили, что враг прорвался в коридор, сержант Возняк снял с предохранителя автомат - и правильно сделал. Вылетевшие из-за поворота флоатеры сходу осыпали его градом плазменных сгустков, но ответная очередь из АКМ заставила их вжаться в стены. Медик последовал примеру противника, юркнув в тупиковый боковой проход - и только там, в относительной безопасности, вдруг почувствовал боль. Охнув, он коснулся правого плеча - обугленный рукав исходил дымком. Но рука слушалась, а значит - это было даже не попадание, огненный заряд лишь пролетел впритирку, подпалив куртку и шкуру. Однако стрелять сержант теперь мог лишь с большим трудом.
- Kur-rwa! - Фельдшер сполз по стене и сбросил с плеча медсумку, поудобнее перехватил "калашников". - Я ж не царь Леонид...
К счастью, с восточного конца перехода послышались тяжёлые, лязгающие шаги...

Тяжелой поступью, сопровождаемой жужжанием сервомеханизмов, двое гранатометчиков показались из-за угла. К сожалению, внушительный вид и направленные вперед стволы орудий хоть и выглядели пугающими, но не совсем соответствовали реальности – вспомогательное оружие еще не было до конца смонтировано и подключено к системам питания и наведения. Гранатометы в данной ситуации были тем более бесполезны.
Узкое пространство делало любого, находящегося в нем уязвимым, однако тяжелая броня давала мощную защиту. Будучи предупреждены о наличии в коридоре противника, гранатометчики, пройдя несколько шагов вперед, припали на колено, образовав достаточно надежный броневой щит, и открыли огонь из плазменных пистолетов. Оба напарника - Бета четвертый и пятый, упав по бокам на пол, открыли огонь из лазерных винтовок по спрятавшемуся в изгибе коридора противнику. По очереди приподнимаясь, не прекращая стрелять, вся группа сделала еще несколько шагов вперед, дойдя до закутка, в котором прятался Возняк.

- Ого, какие спасатели. - Выдавил фельдшер, откладывая АКМ и берясь за медсумку.
В главном коридоре стало в буквальном смысле жарко от мелькающих лазерных лучей и сгустков плазмы.
Двое летунов под прикрытием третьего попытались прорваться вперёд и укрыться в боковом коридоре - однако удалось это лишь одному, подранку. Второго две серии импульсов из L-3 практически разрезали пополам. За этот успех пришлось дорого заплатить - оставшийся за углом пришелец всадил очередь точно в голову Беты-5, который на роковой миг промедлил, выглянув из-за бронированной спины товарища. Боец всплеснул руками и, даже не вскрикнув, повалился навзничь. Его напарник-гранатомётчик тут же шагнул вперёд и в сторону, прикрывая товарища, а ещё через мгновенье рядом оказался медик - он, оставив автомат в укрытии и взяв только аптечку, позабыв про собственную рану, сделал рискованный рывок через простреливаемую зону. Сняв с бойца почерневший шлем с разбитым забралом, зло втянул воздух сквозь зубы:
- Мёртв. Слышали? Пятый убит!

Иван вновь мысленно выругался на отсутствие средств связи - ворваться в коридор из ангара однозначно означало попасть под огонь группы гранатометчиков. Но медлить тоже было нельзя - оставалось лишь надеяться на реакцию бойцов на другом конце коридора, их дисциплинированность и способность беспрекословно подчиняться приказам. Иван вновь сменил тяжелую плазму на пистолет - ТШБ вряд ли выдержит случайного попадания плазменного дротика. Уже на выходе в коридор они перестроились - первыми Барсов и Сикорски с плазменными пистолетами, затем Старых и Бета-7, замыкал Иванов и Бета-6 с тяжелой плазмой.
- Прекратить огонь! В укрытие! - крикнул Барсов, врываясь в коридор. Сразу заметив ближайшего флоатера, который продолжал стрелять по гранатометному расчету, и пытавшемуся отреагировать на появившуюся с тыла опасность, они с Сикорски открыли огонь. Сместившись к боковым стенкам и давая возможность вступить в бой идущим следом бойцам, они продвигались вперед продолжая стрельбу.

Гранатомётчики отреагировали мгновенно - ушли в примыкающие коридоры, прикрывая бронёй Четвёртого и фельдшера. Флоатер же успел лишь обернуться - и тут же был нашпигован раскалённой плазмой, испёкшись до корочки. Последний уцелевший вторженец несколько раз выстрелил из своего убежища одиночными, и угодил отступающему Бете-2 в коленное сочленение скафандра. Оперативник повалился набок с лязгом и грохотом выбитого из седла рыцаря, однако ж смог неуклюже перекатиться под защиту бетонного угла.

Выстрелами последний пришелец вполне конкретно обозначил свою позицию. Движущиеся от ангара оперативники мгновенно сменили цель, стреляя со сгустками плазмы с четырех стволов, неумолимо приближаясь к боковому коридорчику, где закрепился пришелец. Идущий позади Иванов выцеливал пришельца, чтобы выстрелить как только тот решит выглянуть.

И пришелец таки выглянул - хотя с его стороны это было весьма безрассудно. Иван даже не разобрал, чей именно выстрел первым разнёс флоатеру голову...
- Чисто! - Рявкнул Старых, заглянув в проём, где прятался убитый летун.
- Чисто! - Повторил за ним Седьмой, проверив соседний проход.
- Что с раненым? - Тут же спросил Барсов.
- Если вы про Второго, то у него вроде бы ожог в районе колена. - Тихонько шипя сквозь зубы, ответил сержант Возняк. Гранатомётчик сидел, прислонившись к стене, а поляк склонился над открытой медицинской сумкой. - Надо броню с ноги снять, а пластины и коленный механизм сплавились к чертям, в сплошной ком... Если про меня - пока терплю, но надо бы обезболить...
- Командир! - В том конце коридора показался, наконец-то, резервный отряд во главе с примкнувшим Чарльзом.
- Опаздываете. - Мрачно пожурил его капитан и... едва не полетел на пол, когда пол под подошвами его ботинок содрогнулся. Сопровождаемая оглушительным треском, по бетонному туннелю промчалась тугая воздушная волна.
- Внимание! - Голос Киу из покосившегося динамика прозвучал слабо, его заглушали всплески статики, будто при плохом радиоконтакте. - Потеряно визуальное наблюдение за центральным перекрёстком и столовой! Камеры на местах вышли из строя, дальние фиксируют шум и облака пыли!

Когда лейтенант Лян сообщила о прорыве в вертолетном ангаре, оперативники в автомобильном уже успели укрепиться. Заняли Хаммеры и БМП, нацелив орудия на вход. Группа Вержбовски укрылась за двумя баррикадами из оборудования, защищенными несколькими листами брони.
За аналогичной баррикадой на входе в литейный расположились трое литейщиков с автоматами, молчаливый Ен Куан в СШБ-2 и лазерной винтовкой и трое лаборантов, из которых одному достался ИЗК-2 без шлема и плазмомет, второму только плазмомет, а металлургу Сьюзи Коллинз плазменный пистолет. Девушка очень волновалась, но эвакуироваться отказалась категорически, поэтому Штреллер назначил ее связисткой и велел держаться поближе к дверям инженерого. Сам Маркус, вместе с Хенриксен, заняли левую часть баррикады. Точнее, Мишель, несмотря на все возражения, была отправлена вглубь цеха и по мысли немца, должна была прикрывать защитников, находясь в относительной безопасности. Последним у баррикады разместился Ишер с орудием от кибердиска, которое оружейник пристроил на подобие сошек. По идее, под прицелом оказывалась половина ангара. Из брони Леонарду подошел только экспериментальный ИЗК первой модели, еще без маскирующей окраски, из перевязи которого торчала рукоятка плазменного пистолета.
Вход в инженерный был гораздо меньше, да еще охранялся турелями, так что охрану туда отправили менее опытную. Петренко и Меерсон в последних СШБ-2, первый с лазером, второй с плазмометом. Чау Ену достался отремонтированный ИЗК Ларсен и лазерная винтовка без гранатомета. Здесь же были по двое лаборантов и литейщиков. Лишенные брони, ученые судорожно сжимали плазменные винтовки, из которых даже не стреляли не разу и с уважением поглядывали на работяг, которым уверенности придавали обычные АКМ.
Четверке электронщиков ИЗК и плазменные пистолеты полагались по штату, так же как и тренировки на полигоне. Так что сейчас их главной заботой была потеря связи. После приземления врага оказалось, что беготня с установкой беспроводных камер была напрасной, но хуже того, отрубилась связь с турелями и дронами. К счастью, возможность проводного подключения убирать не стали и вскоре обе турели в коридоре вновь нацелились на перекресток, ожила и развернулась турель в ангаре, прятать ее смысла уже не было. МК-II Изи тоже был готов к бою, а вот МК-III улетел слишком далеко и к нему в тир отправили одного из лаборантов с катушкой провода.

Для инженерной части бой начался минутой позже, чем для отряда Барсова. Эту долгую минуту они напряжённо слушали канонаду, эхо которой доносилось с противоположного конца комплекса - а потом толстая створка гаражной двери затряслась от ударов.
- Готовность к контакту! - Скомандовал Вальтер - и в тот же миг удары прекратились. Бронедверь вдруг начала размыкаться - её половинки поползли вверх и вниз.
- Они взломали внешний механизм! - Крикнул кто-то из техников.
А в только-только открывшуюся щель меж створками просунулось рыло сектопода, украшенное пушками - и на их концах замелькали зелёные вспышки...
Зелёные росчерки прошлись по ангару опустошающим вихрем - хотя стрелял шагоход не сплошной очередью, а прицельно, метя в стоящие неподвижно машины и крупные объекты, вроде баррикад. Первым взлетел на воздух пустой "Хаммер", за ним - второй, вооружённый, расшвыряв взрывом стоявших рядом бойцов как пластмассовых солдатиков.
- Дзщин! - Ответный выстрел БМП, пришедшийся вскользь по лобовой броне, заставил двуногого робота пошатнуться и отступить.
- У нас потери! - Несмотря на контузию, доложил Бета-26, уже поднимающийся с пола. - Альфа-10 ранен, Осадзе... кажется, убит! Не знаю!
А бронелисты продолжали расходиться, открывая проход...

Самого сектопода Маркус не увидел, зато отлично рассмотрел, как на месте Хаммера Гурама расцветает огненный цветок... Грохот взрывов и крики раненных раздались мгновение позже.
- Сьюзи, - Штреллер повернулся к испуганной лаборантке - пусть Иво наводит турель на кокпит робота, нужно бить в одну точку! Дрону бить бронебойными по орудиям, короткими очередями и очередь из вектора в проем. Передавай!
Девушка исчезла в дверном проеме и спустя несколько секунд инженерные машины выдали серию очередей в сторону сектопода.
- Ишер, готовь свою пушку, сейчас понадобится - Маркус окинул взглядом баррикаду и выкрикнул очередные команды - Ворота на прицел! Готовьте гранаты! Из укрытия не высовываться!
В этот момент ожил громкоговоритель:
- Внимание всем. Совершенно точно установлено: цель атаки пришельцев – взять пленных. В группу риска попадает офицерский состав, а также инженеры и ученые. Капитану Хенриксен и Маркусу Штреллеру – немедленно покинуть ангар и укрыться в инженерном отсеке. Вержбовски - на тебе сейчас защита ученых. Резервный отряд – вступить в бой, защитить медиков.
- "Что за черт?! - удивился Штреллер - Они захватили пленного?"
- Ен Куан, отходи к кибернетикам. Передай это Чау Ену и Кимуре - сам Маркус пока никуда уходить не собирался, не настолько он важен. А вот Мишель...
Немец обернулся в поисках канадки и, к своему удивлению, увидел ее на месте Куана у баррикады.
- Мишель, слышала объявление? Прикрой там моих парней, в штабе - Хенриксен хотела что-то возразить, но Маркус грустно улыбнулся и попросил - пожалуйста.

Вопреки ожиданиям немца, улыбка не помогла - капитан ухватила его за рукав и заставила пригнуться, прошипев:
- Даже если б ты сделал глазки как у голодного котёнка...
Договорить ей помешал взрыв. Решившийся перешагнуть порог сектопод угодил под шквал огня - бронебойные пули, сгустки плазмы и раскалённые лучи его не столько повредили, сколько дезориентировали. Зато выданная им очередь из пушек лишь взрыла бетон пола, никому не навредив, а вот ответный выстрел БМП угодил точно в кокпит. Механический "цыплёнок" пошатнулся и рухнул носом вперёд. Из-за его чадящего остова тут же открыли огонь два мутона, которые до того держались под защитой машины. Теперь они оказались заперты прямо в проёме ворот - двинуться вперёд или назад им мешал огневой мешок. Тем не менее, один из них ухитрился ранить в живот Бету-20 - штурмовая броня не защитила от плазменного дротика.

За взрывом последовали нестройные победные возгласы из ангара, значит робота подбили-таки.
Маркус встретился глазами с канадкой и негромко заговорил.
- Мишель, я не настолько важная персона, чтобы за мной охотились, что бы там Барсов не считал. Да и тут мы еще не на передовой. А в инженерном одни гражданские, ты там нужна. "И мне спокойнее будет - чуть не продолжил немец вслух"
В это время операторы навелись на новые цели и дрон с турелью выплюнули по очереди каждый в "своего" мутона.

- Нашёл время скромничать. - Оборвала инженера девушка под грохот нового взрыва - схлопотавший попадание из пушки мутона дрон вспыхнул, и теперь в нём рвались боеприпасы. - Ты - центр инженерной программы. Сейчас тебя уже не заменить, так что если вылез на передовую - позволь тебя беречь.
Второй зеленокожий гигант удачной очередью сшиб турель - ответные выстрелы бессильно забарабанили по корпусу горящего шагохода.
- И не мешай мне делать мою работу - я ведь солдат. - После столь суровой отповеди Мишель внезапно быстро чмокнула немца в щёку и, пользуясь замешательством, заставила пригнуться ещё ниже. После чего выглянула из-за баррикады, припала к окуляру прицела, дважды быстро вдавила спусковую клавишу. Один из мутонов с рёвом упал на колено - при всей устойчивости к боли, стоять с перебитым суставом он всё же не мог. При этом он выпал из укрытия, и третий лазерный импульс прожёг отверстие в виске инопланетного громилы...

После информации от Барсова позволить Хенриксен вступать в открытый бой Штреллер не мог.
- Хорошо, тогда отходим вместе, вас с Энн тоже некем заменить - Маркус потянул канадку за плечо - Леонард, остаешься за старшего, только не высовывайся, не зря же камеру на пушку примотал.
На этот раз Мишель спорить не стала и два капитана направились к баррикаде инженерного отдела.

Оставался последний противник. Виталий не хотел тратить на него заряд основного калибра, тем более тому оставалось ещё несколько секунд до перезарядки. Виталий взяв управление 30-мм пушкой, навел орудие на месторасположение мутота и выпустил очередь ОФ снарядами, надеясь что если и не убьёт мутона, то подавит огнём.

Взрывы и град осколков заставили пришельца попятиться и прикрыть лицо оружием - чтобы не пострадали глаза. При этом он вышел из-под прикрытия лежащего сектопода - и сложно сказать, чей выстрел поразил его первым. Изрешечённая и прожаренная туша зеленошкурого великана рухнула наземь уже вне ангара.
По команде сержанта Вержбовски несколько бойцов тут же бросились вперёд, чтобы проверить - нет ли ещё врагов у прохода и прикрыть техника, который взялся восстановить контроль над створками. Остальные тем временем частью оттаскивали в укрытия раненых и контуженных, частью держали ворота на мушке.
- Нужно наладить связь с другой стороной и вызвать лазарет. - Сказал Вальтер, присевший около Альфы-10, над которым колдовал рядовой с малой аптечкой. - И доставить...
Сотрясение пола застало его врасплох, но сержант вовремя ухватился за ящик и не упал.
- Внимание! - Вновь ожили динамики, и так не умолкавшие почти ни на минуту. - Потеряно визуальное наблюдение за центральным перекрёстком и столовой! Камеры на местах вышли из строя, дальние фиксируют шум и облака пыли!

* * *

- Возможно проникновение противника внутрь комплекса! - Глухой удар заставил китаянку оторвать взгляд от мониторов и посмотреть на дверь. Толстая броневая створка ещё раз содрогнулась, а потом из-за неё послышалось высокое гудение. В брифинг-центре запахло раскалённым металлом.
Лейтенант Лян выдвинула ящик в основании пульта, достала оттуда пистолет и положила его рядом с клавиатурой. Поправив микрофон, спокойно продолжила:
- Внимание всем группам! Подтверждено проникновение противника. Противник в осевом коридоре в районе брифинг-центра. Предположительно проникновение и на перекрёстке, соблюдайте осторожность!

Уверенный голос Лян контрастировал с грохотом и клубами пыли, хлынувшими из коридора. Похоже, при атаке ангара пришельцы рассчитывали только на мощь сектопода, а вот за центральную и северные части взялись всерьез.
- Алекс, что с твоим дроном? - именно машинка Харриса была ближе всего к прорыву и сейчас Штреллер очень на нее рассчитывал.
- Шеф, он готов к бою, Златан успел подключить. - отчитался кибернетик.
И правда, стоп-кадр со стеной тира, висевший последние несколько минут на экране, исчез и пошла нормальная трансляция. Вот дрон вылетел в коридор и, повинуясь движением джойстиков, окинул его "взглядом". С одной стороны были видны турели и бегущий к ним лаборант, а другую до сих пор скрывало облако пыли.
- Проверь все режимы камер, мы должны увидеть, что творится на перекрестке - Штреллер повернулся к близнецам - Карбони, ваших турелей это тоже касается. Без команды не стрелять, там могут быть наши.

Те же клубы пыли увидел и Сим, обернувшийся на грохот в коридоре. Они с Альфой-7 после отзыва Батисты остались охранять лифтовый холл и теперь, возможно, оказались между двух огней. Из лифта пока атаки не было, но наемник на месте пришельцев обязательно отправил бы туда пару крепких бойцов.
- Штефан, в укрытие - викинг подал пример, нырнув за пост - готовь гранаты и приглядывай за лифтом.

Кимура, пользуясь передышкой в ангаре, схватила аптечку и убежала к оперативникам, Штреллер едва заметил, как в дверном проеме мелькнули ее смоляные хвостики. Большинство пострадавших били ранены легко и дружно отправили японку к "десятке" и "двадцатке". Занимавшийся Альфой Вержбовски явно не знал, чем еще помочь своему подчиненными. Акено вручила сержанту иньекторы со стандартным спасательным коктейлем и направила к стонущему Бете, а сам занялась самым "тяжелым" пострадавшим. Боец был плох, от взрыва костюм не спас и кроме многочисленных ран у парня явно было несколько переломов. Химик надеялась, что хотя бы повреждений внутренних органов нет и ее скромных знаний хватит для его спасения.

- Движение! - Возглас оператора дрона заставил расслабившихся было гражданских вздрогнуть. На экране, работающем в режиме тепловизора, проступили красно-оранжевые пятна тепловых меток. Несколько крупных объектов двигались по коридору в сторону робота.
- Переключись на видеокамеру! - Велел Штреллер. Изображение сменилось - как раз вовремя, чтобы показать, как редеющего серого облака засверкали синие вспышки. Очереди двух плазменных винтовок взбили облака бетонной крошки вокруг машины землян, несколько огненных капель лизнули по корпусу. На экране вспыхнула алая метка.
- Один лазер разбит! - Доложил Харрис, дёргая рычажки. А из тучи пыли тем временем вырвалась первая пара змеелюдов с винтовками наперевес. Где-то дальше по коридору бухнул взрыв плазменной гранаты, тоже зазвучали выстрелы...

- Алекс, отводи его, не давай прицелиться. - Маркус прикинул, что эффективность лазера в такой пыли будет снижена - Иво, рельса по наводке дрона, целься в корпус.
Из коридора раздался взвизг разогнанного стержня, а Харрис судорожно дергал джойстиками, стараясь не дать врагу прицелиться по своему роботу. Впрочем, дать одну очередь из оставшегося лазера в ближайшего змеелюда он успел. Успел вернуться и русоволосый Златан, валившийся в дверь секунд за тридцать до появления противника.
- Сьюзи, - окликнул Штреллер "связную" - предупреди сержанта, нужно отстреливать их в коридоре, нельзя дать добраться до медиков.

Луч лазера полоснул по кирасе снейкмена без видимого ущерба, болванка рельсотрона просвистела мимо головы другого - в ответ пришельцы дали ещё по очереди, никуда не попав, и, пригибаясь к самой земле, что с их телами было несложно, прорвались к дверям малого тира. Выстрелом выбив замок, ввалились внутрь и оттуда, находясь в безопасности, принялись расстреливать решётку и створку на входе в биологическую лабораторию. Им на смену из почти осевшего облака пыли появилась новая пара...

Слова Киу сразу после грохота в коридоре не оставляли сомнений - противник прорвался внутрь. Теперь пришельцы могли свободно пройти к столовой и к дверям лифта на второй ярус, или же к автомобильному ангару в тыл обороняющимся там бойцам. Кроме того, по пути у них оказывалась практически беззащитная биолаборатория. Клубы дыма и пыли видимые на другом конце коридора не позволяли ничего разглядеть.
Приказав Батисте, который был ближе к перекрестку, возвращаться, Барсов подскочил к телефону:
- Вержбовски, доклад. Мы отбились, движемся к перекрестку. Возможно к вам в тыл движется противник. Защищайте ученых.
Не дожидаясь ответа, он с остальными устремился за Батистой. Услышав шум боя в дальнем конце, Иван понял – противник отправился к автомобильному ангару, и там его встретили.
- Батиста, если перекресток будет чист – в столовую, - крикнул он идущему впереди отряду, -мы прямо.

Вержбовски, оставив в ангаре бойцов Бета 24,25,26 с раненными, приготовился войти в коридор. Получив приказ командира защищать ученых, он понимал, что атаку со стороны перекрестка надо сдерживать в коридоре. Открыв дверь он занял позицию слева от проема, Альфа-3 с противоположной стороны. Позади Бета-22 в оптику искал противника. Остальные приготовились по команде ворваться в коридор.

Вальтер выглянул из-за косяка как раз вовремя, чтобы увидеть вторую атакующую пару.
- Огонь! - Скомандовал он, вдавливая спуск.
Луч лазера, сверкнув из проёма, поразил первого змеелюда точно в голову, и забился в конвульсиях, как настоящая раненая змея. Второй успел распластаться по полу, уходя от огненных разрядов, и дать очередь в ответ.
- Ух! - Вальтера отбросила на спину, но он тут же откатился в сторону.
- Командир! - Альфа-3 на секунду отвлёкся от стрельбы.
- Нормально... Живой... - Прохрипел сержант, садясь и трогая пальцами почерневшую на плече броню. - Выдержала...

* * *

Хлопок гранаты бойцы Барсова услышали одновременно с людьми в гараже - однако, будучи ближе, успели до того различить ещё и несколько выстрелов из разнокалиберной плазмы. Кажется, выстрелы и взрыв прозвучали в районе госпиталя.
- Быстрее! - Прорычал Иван. Но поторапливать бойцов было ни к чему - резерв, ставший авангардом, как раз столкнулся с противником. Беспорядочно обстреляв солдат из винтовок, змеелюды ушли в боковые проходы, блокируя доступ к лазарету и перекрёстку. Из клубов пыли появилась следующая двойка...

Батиста успел сделать пару выстрелов из тяжелой плазмы по появившемся из дыма снейкманам, когда Барсов рявкнул:
- Батиста в укрытие!

Чарльз и несколько бойцов с ним метнулись в боковые проулки влево и вправо.
Бета-3 словно живой бронированный щит, уверенно шел по коридору, левым предплечьем прикрывая лицо, стреляя из плазменного пистолета. За его прикрытием по бокам Барсов и Сикорски двигались, организовав перекрестный огонь. Короткими очередями выпуская плазменные дротики сначала то по бойцам подкрепления, а потом по засевшим в ответвлениях снейкманам, они наполнили коридор смертельным ливнем.

Иванов позади них искал цель в оптический прицел, Старых высматривал противника для прицельного выстрела.

Осмелевший Батиста, помня о способности пришельцев двигаться очень низко, лежа, практически не высовываясь из-за угла, выпустил очередь в коридор над самым полом .

Оказавшихся посреди коридора пришельцев просто смело ураганом плазмы. Успевшие укрыться благоразумно не показывали из укрытий даже носа. А из дальнего конца, пронзая клубы пыли, прилетела долгая очередь плазменной винтовки, бессильно разбившаяся о грудную броню Третьего.

* * *

Из динамиков раздались очередные команды Барсова. Стало ясно, что капитан повел своих людей в контратаку и сейчас движется в сторону перекрестка.
- Карбони, по центру коридора не стрелять, заградительный огонь вдоль стен, не дайте никому прорваться к биологам - перспектива зацепить штырем рельсотрона кого-то из своих Штреллеру не нравилась - Харрис, подними дрона повыше и попробуй достать гадов в тире. Ави, найди курсовую камеру от БМП, нужен нормальный обзор.
Не приученные к армейской дисциплине, молча уткнулись в свои мониторы, а у Маркуса появилась еще одна мысль.
- Доктор Кимура, нужен мощный снотворный газ или дым. Эти твари воюют без масок, может удастся их просто вырубить.
- Да, шеф, конечно, шеф - японка быстро-быстро закивала и опрометью бросилась в свой угол.

Тяжелая плазма «третьего» выдала несколько коротких прицельных очередей по снейкмену из группы подкрепления. По крайней мере, ответных выстрелов пока не последовало, Вержбовски дал знак и вперед устремились бойцы Бета 27,28,29,30, сразу прижавшись к боковым стенам дали возможность простреливать коридор Вальтеру, Альфа-3 и Бета-22. Передние бойцы открыли огонь, ища цель в коридоре, и пошли на сближение. Как только группа выдвинулась вперед, Вержбовски и остальные выдвинулись следом.

Примерно в это же время дверь биолаборатории не выдержала огневого натиска - продырявленная во множестве мест створка распахнулась внутрь, и оттуда немедленно застрочили в два ствола автоматы перепуганных лаборантов. Пули звенели о остатки расплавленной и покорёженной решётки, выбивали крошку из противоположной стены, с визгом рикошетили по всему коридору.
Именно под такой аккомпанемент пехота землян пошла в контратаку. Выстрелы турелей и дрона помешали змеелюдам сразу ворваться в исследовательский отсек, а затем они и оперативники Х-СОМ, что называется, вошли в клинч. Обе стороны стреляли практически в упор.
Очередь скосила нерасторопного пришельца, однако на смену ему из-за угла коридора появились ещё двое - и у одного из них была в руках тяжёлая плазма. Свежеприбывшие сходу открыли огонь. Бета-28 упал ничком, получив в грудь три или четыре плазменных дротика, остальные рассыпались, освобождая линию огня. Ответная очередь Альфы-3 прошила тяжеловооружённого врага наискось, от живота до плеча, Вальтер же хладнокровно всадил одиночный сгусток жидкого огня точно в лоб пришельцу с винтовкой. Засевшие в тире вторженцы отреагировали на перемену ситуации неожиданно - из дверей стрельбища вылетел серебристый кругляш плазменной гранаты, блеснул в свете ламп... и, пролетев через коридор, исчез в двери биолаборатории. Взрыв изнутри окончательно сорвал помятую решётку, а автоматы лаборантов Солнцевой замолчали...

***
По команде Барсова, дальше бойцы двигались более осторожно. Постоянно простреливая углы, где прятались снейкманы, Иван и Джейкоб делали паузы, чтобы шедшие позади Иванов и Старых могли прицеливаться на случай если противник высунется. Прилетевшая из дыма плазменная очередь означала наличие еще сил противника, и Сикорски с Барсовым попеременно брали на прицел коридор, но не стреляли – там могли оказаться свои.
Вся группа под прикрытием гранатометчика в ТМБ неотвратимо приближалась к спрятавшимся в укрытии пришельцам.

Серая завеса, наконец, достаточно развеялась, чтобы стал виден последний стрелок - змеелюд пригнулся у развороченных дверей госпиталя и лупил в белый свет, как в копеечку. Хвост ещё одного торчал из проёма, однако был неподвижен.
- Вперёд! - Поторопил бойцов Иван, беря на мушку стрелка, однако из-за угла, за которым укрылся ближний снейкмен, вдруг выкатился блестящий металлом мячик гранаты...
Легко бронированные оперативники успели отпрыгнуть и вжаться в пол. А вот боец в механизированной броне оказался слишком медлителен. Синяя вспышка сверкнула почти под ногами Беты-3, и ударная волна уронила гранатомётчика на лопатки - лязга от его падения капитан не слышал, в очередной раз за день временно оглохнув... Взрыв выбил воронку в бетонном покрытии пола и укутал коридор новым облаком пыли - правда, оно теперь играло больше на пользу землянам, скрыв их от взглядов засевших инопланетян.

***
- Расстреляйте этих уродов, - крикнул Вержбовски.
Дошедшие до угла, где спрятались пришельцы, бойцы Бета-29,30 не мешкали. «Тридцатый» присел, не выглядывая из-за угла, сунул ствол плазменной винтовки за угол, и открыл огонь. Второй оперативник сделал то же самое, но уже выше. Непрерывный огонь плазмы как минимум не дал пришельцам выстрелить в ответ, а возможно и зацепил кого-то из снейкменов.
Подоспевший Бета-27, крикнув: «Осколочная!» швырнул подряд две РГО в тир. В замкнутом пространстве и одна такая граната имела высокую плотность поражения, а уж две…
Бойцы шарахнулись от угла.

Когда после сухих хлопков "лимонок" оперативники ворвались в тир - зачищать там было уже некого. Кирасы уберегли торсы змеелюдов от осколков, однако их головы, руки и хвосты не были ничем защищены. Один интервент ещё выгибался в последних конвульсиях, лишившись части черепа, другой слепо шарил по полу в поисках оружия. Выстрел в затылок утихомирил его окончательно.
- Чисто! - Доложил Тридцатый, трогая тело носком сапога. За ним отрапортовал Бета-27:
- Препятствий к продвижению нет!
- У нас тут раненые гражданские! - Добавил оперативник, заглянувший в разгромленную лабораторию. - Один, возможно, тяжёлый...

***
Противник мог появиться из-за дымовой завесы в любой момент. Ситуация складывалась удручающей, учитывая близость перекрестка, за котором уже могли прятаться свои. Однако необходимо было действовать, и Барсов заорал что есть силы:
- Все в коридоре – в укрытие!!! – даже свой голос доносился как будто издалека, но он надеялся, что по ту сторону перекрестка его услышали.
Не вставая он начал палить из тяжелой плазмы в направлении врага.
- Сикорски!!! – крикнул Иван, и Джейкоб лежа тоже принялся посылать плазменные дротики в коридор.
- Батиста, пошел!
Интенсивность огневой поддержки пришлось уменьшить, когда Чарльз и Альфа-8, а за ними еще бойцы из резерва Бета 15,16,18,19 с плазмеными винтовками, выдвинулись вдоль стен коридора.
- Огонь! – крикнул Батиста, как только они вошли в еще не рассеявшийся дым. Видимость была очень плохой, а встретиться лицом к лицом к лицу с пришельцем, он желанием не горел. Приблизительно помня расположение укрытия пришельцев, вся группа открыла перекрестный огонь и пошла на сближение.

Пыль сыграла на руку атакующим землянам - беспорядочная стрельба змеелюдов не остановила штурм, выстрелы задели только Шестнадцатого, который рухнул, хватаясь за бедро и заходясь криком... Когда оперативники вышли из поднятого взрывом облака, огонь вели лишь двое пришельцев - третий был срезан очередью тяжёлой плазмы.
- Жр-ри! - Прорычал Батиста, всаживая плазменные дротики в снейкмена прямо сквозь бетонный угол. Последний уцелевший выпустил в него два заряда, промахнулся, и тут же был в упор расстрелян из нескольких стволов.
- Не останавливаться! - Распорядился Иван. - Движемся дальше!
Бета-15 присел рядом с раненым, остальные бросились вперёд. Через несколько секунд голос лейтенанта Лян из динамиков произнёс:
- Передовые группы обоих флангов вышли к перекрёстку и визуально наблюдают друг друга. На перекрёсток выходить не рекомендуется по причине наличия противника в северном коридоре. Также предупреждаю, что в ближайшие минуты трансляция с данного пункта может прерваться, будьте готовы к прекращению оповещений.
- Надо спешить. - Сказал капитан Джейкобу и осторожно заглянул в госпиталь, перешагнув через дохлого вторженца, вытянувшегося поперёк порога. Тихо выругался.
- А ну-ка... за языком следите... при дамах... - С трудом выдавила майор Гигерсбергер, опуская плазменный пистолет, на мушке которого держала проём.
Заброшенная в лазарет граната рванула далеко от двери, почти в центре приёмной части. Взрыв иссёк стены осколками бетона, опрокинул несколько шкафов и шкафчиков, перевернул терапевтическую кушетку - именно за ней, привалившись спиной к стенке, сжимая рукоять пистолета двумя руками, и сидела прямо на полу Доминика.
Выглядела крошечная полька жутко - серый костюм был словно исполосован, белая блузка на груди и животе пропиталась кровью, кровь текла из глубокого разреза на правой щеке и лилась из-под волос на лоб. Правая нога женщины пострадала больше всего - штанина превратилась в пропитанные тёмной влагой лохмотья, маленькая ступня в чёрной балетке была вывернута под неестественным углом... Очки доктора при этом каким-то чудом уцелели - лишь по одной линзе прошла трещина.
- Майор, вы...
- Да, да, знаю... - Хрипло, задыхаясь, перебила Ивана глава медслужбы. - И из того, что вам не видно - контузия плюс... сотрясение, лёгкое... Идите уже к своим, только дайте вон ту аптечку со стены, медпакет, который у вас под ногами, и... и ампулы со стимуляторами из сейфа в операционной... И ещё обезболивающих, в аптечке мало... А то работать не смогу. У вас же есть раненые?...

- Тяжелых нет, - сказал Барсов,- ранений, с которыми бы не справились ваши медики, получено не было. За исключением вас. Возняк! – позвал он. На выходе из медотсека он тихо сказал подоспевшему медику. – Никаких стимуляторов. Анестезию и займитесь ее ранами. Потом – остальные раненные. Доктор должна выжить.

Обе группы обороняющихся встретились на перекрестке, оставаясь по разные стороны осевого перекрестка.
- Что у вас? – спросил Иван.
- Вторжение отбили. Потери – Осадзе убит, Альфа-10 ранен тяжело, может не выкарабкаться, Бета-20 – ранение в живот.
- Что с учеными?
- Укрылись в инженерном отсеке, пришельцы туда не добрались. Из них никто не пострадал… А вот лаборатория... – Как будто что –то острое кольнуло Ивана в сердце. – Противник взломал решетку, успел закинуть гранату. Лаборанты ранены. Доктор Солнцева цела – она укрылась в отсеке с пленными.
Барсов выдохнул.
- Противник сейчас пытается пробиться в командный центр и к лифту вниз. Сколько и кто там мы не знаем. Но ждать нельзя.
С этими словами Иван кивнул «Третьему» и они с двух сторон выпустили очереди плазменных стрел в коридор и отшатнулись, ожидая реакции.
- Приготовиться к штурму коридора! – скомандовал Барсов, и бойцы с обоих сторон выстроились с оружием на изготовку.

Даже Ларс, встречающий с шуткой любые невзгоды, приуныл, чего уж говорить о Пенге – тот просто не находил себе места. Наверху, без сомнения, разразилась настоящая бойня, и мысли о том, как там Киу, жива ли, сводили Пенгфея с ума. На уровне же втором они с Ларсом все, что могли, сделали, теперь оставалось только ждать.

– Встречаются как-то раз англичанин, китаец и русский, – - Маккензи, состроив умильную мину, взялся за очередной анекдот.

Во многом благодаря его усилиям атмосфера внизу была пусть и напряженной, но о панике не стояло и речи. Все, конечно, прислушивались к происходящему наверху, вздрагивали, но в глазах была решимость, не ужас.

– Патамуцта мы едим палацками! – Ларс закончил, и, переждав натужные смешки, взялся за новый.

«Никогда не верил в тебя, – начал Пенг про себя, – но если ты все же есть… прошу, помоги ребятам наверху, и… и не дай ей погибнуть!..»

Звуки боя, которые были слышны в убежище, стали громче - из оповещений Киу Пенгфей знал, как продвигаются оперативники, однако не мог представлять себе деталей боя.
А наверху тем временем "пробные" очереди Ивана и Третьего получили ответ - в виде плотного шквала огня из тяжёлой плазмы. Синие росчерки крошили бетонные углы и выбивали фонтанчики земли из кучи строительного мусора посреди перекрёстка. Выждав секундную паузу, капитан высунул из укрытия настольную камеру и увидел следующую картинку - двое мутонов, присев на колено посреди коридора, палят длинными очередями на подавление, ещё двое, поддерживая их одиночными выстрелами, прикрывают собой пару сектоидов - одного у дверей арсенала, другого у входа в брифинг-зал. За широкими спинами зелёных здоровяков сложно было разглядеть, чем занимались серокожие, но Барсову показалось, что он видит отблески плазменной сварки...

Кивнув Вержбовски, Барсов активировал плазменную гранату и швырнул в коридор. Вержбовский последовал его примеру. Конечно, взрыв мог окончательно сорвать двери, которые, как показалось Ивану, вскрывали сектоиды. Однако, времени на методичное «выбивание» пришельцев в перестрелке уже не было.
Грохот сдвоенного взрыва сотряс пол.
- Пошли, пошли! - Заорал Иван, первым бросаясь в коридор.
Батиста метнулся к центральной куче земли и бетона, залег наверху и принялся поливать плазменными дротиками коридор, обеспечивая огневую поддержку.
- Не жалеть огня! – крикнул Барсов, выпуская очередь за очередью в дымовую завесу.
За ним следовал Сикорски, стреляя из тяжелой плазмы. У другой стены параллельно двигался Альфа-3, тоже ведя огонь в коридор. К четырем тяжелым орудиям подключился огонь Вержбовски, который двигался сразу за «третьим», и остальных бойцов, наполняя коридор плазменными сгустками.

Гранаты легли удачно - почти под ноги центральной парочке. Голубые вспышки просто разметали пришельцев по коридору. Оглушённые и опалённые взрывами, мутоны-"телохранители" попятились, прикрывая собой прекративших работу сектоидов. Один из зелёных гигантов зажимал ладонью рану в груди, но продолжал стрелять, каким-то удерживая тяжёлую плазму лишь правой рукой.
Выстрелы оружия землян обрушились на них частым градом. Огненные росчерки рванули здорового мутона за плечо, ударили в живот, в широкую грудь - прочная шкура не защитила от бронебойного оружия, и великан рухнул, взмахнув руками, чуть не расплющив серокожего техника. Тот, потеряв защитника, с диким визгом рванулся вдоль по коридору к столовой.
Мутон-подранок, получив ранение ещё и в бедро, упал на одно колено, однако огня не прекратил. Его "подзащитный" тоже не стал терять времени и припустил прочь со всех ног.

Как только один из мутонов- «телохранителей» был убит, наступавшие оперативники сосредоточили огонь на последнем зеленокожем вторженце, обливая его шквальным огнем плазменных орудий.
- Серокожих пробуем живьем взять! Они вроде бы невооружены! Но в случае опасности – не жалеть! – Крикнул Барсов, страстно желая иметь хоть кого-то из пришельцев для допроса.

Под ливнем плазмы раненый гигант продержался всего несколько секунд - хотя и это было удивительно. Как только он тяжело рухнул на избитый осколками и выстрелами бетон, Вальтер жестом приказал двум бойцам следовать за ним и рванулся вперёд, надеясь перехватить коротконогих "головастиков". И безусловно ему бы это удалось, если б не непредвиденное событие - от столовой и по всей базе расходящимися кругами прокатились три незримые тёплые волны. Тошнотворное чувство, возникающее в тот момент, когда они касались тела, было знакомо большинству солдат ещё по Нерюнгри, однако на сей раз оно было усилено в разы. Скручивало живот, подгибались колени, меркло сознание. Сержант Вержбовски, охнув, согнулся пополам, умудрившись не выронить оружие - а сектоиды тем временем, перестав кричать, юркнули за угол...

В это же время Мишель подхватила под мышки пошатнувшегося Штреллера - администратор помогал приводить в порядок баррикаду, и едва не рухнул с неё.
- Что такое? - Встревоженно спросила канадка, оглядываясь - вокруг стонали и охали техники, хватаясь за виски, падая на колени.
- Опять... - Борясь с тошнотой, сдавленно пробормотал немец, пытаясь высвободиться из её объятий - висеть на руках у хрупкой девушки даже в таком состоянии ему, что называется, "не улыбалось". - Псионика...

* * *

Зажимая рот ладонью, едва придя в себя, Лиза Солнцева метнулась к камере сектоида-лидера - ей послышался оттуда глухой стук. Заглянув в обзорное окошко, она увидела, что серокожий остряк лежит около кушетки лицом вниз. Женщина потянулась было к замку, но замерла. Всё это могло быть банальной уловкой, вроде тех, что она сама видела не раз в кино. Сглотнув, биолог бросилась к другой камере - где содержался лишённый плаща "плащеносец". Тощая фигура скорчилась у дверей в позе эмбриона и не подавала признаков жизни. Похожая картинка ждала её и в следующем боксе содержания... Только самый первый пленник, ни разу не подвергавшийся допросу - сектоид-солдат - сидел на полу и качался из стороны в сторону, жалобно подвывая.
- Да что с ними такое? - Озадаченно прошептала Лиза, но тут в запертую дверь забарабанили.
- Доктор Солнцева! - Голос принадлежал одному из молодых лаборантов Штреллера. - Выходите! Нам нужен медик!
- Бой закончился?
- Да!
- А как же майор Гигерсбергер?
- Она среди раненых! Нужны все, кто понимает в медицине...

* * *

Когда Вальтер во главе передовой группы осторожно вошёл в столовую, он застал картину настоящего разгрома. Зал превратился в колодец. Многометровый слой земли над бункером был словно аккуратно срезан, бетонный панцирь рухнул, погребя под собой столы и стулья, диванчик в уголке отдыха, разбив телевизор... А вверху было чистое небо - и только прищурившись, сержант смог разглядеть в синей лазури серую точку удаляющегося корабля пришельцев.
- Сэр, у нас тут раненый! - Оперативник склонился над телом, полупогребённым под обломками. - Вернее... похоже, убитый...
- Это медик... Крапов, кажется. - Опознал погибшего Вальтер. - Ран не видно, только нога придавлена, да засыпан всякой мелочью...
- Но пульса и дыхания нет. И это выражение лица...
- Да... - Вержбовски отвёл взгляд. - Всё ж попробуй непрямой массаж - для проформы...

* * *

В авиационном ангаре человек в тёмном деловом костюме, опустившийся на одно колено около тела Энн, ничуть не меняясь в лице, поправил ей выбившийся волосы на висках, встал, подхватив кейс, постоял немного, и удалился в темноту стартовой шахты ВПП. Уцелевшие видеокамеры слепо смотрели сквозь него, выдавая операторам на наблюдательном пункте картинку пустого ангара, а из динамиков системы оповещения звучал голос Киу:
- По данным удалённых радаров, судно противника возвращается на орбиту. Из Комитета сообщают, что переговоры с российским правительством о высылке подкрепления существенно упростились в связи с отпадением нужды в вооружённой помощи. Спасатели и медики прибудут в течение пяти часов. В случае, если ситуация не изменится, через десять минут будут разблокированы лифтовые шахты и люки нижнего уровня...

***
- Проклятье, - выругался Барсов, когда от командиров отделений стали поступать окончательные доклады о потерях.
Результаты были неутешительные, хотя командир оперативников понимал, что потерь могло быть гораздо больше. Сильнее потрепало защитников гаража. МакГрин погибла, Осадзе погиб, Альфа-10 при смерти, тяжело ранен гранатометчик у Вержбовски, несколько бойцов с менее серьезными ранениями. Много контуженных. Доктор тяжело ранен, один из санитаров убит, второй получил ранение. Лаборанты из биологического отдела тоже серьезно ранены…
Медпункт привели в относительный порядок. Все, кто хоть немного разбирался в медицине задействованы в оказании помощи раненным.
Сам Иван держался из последних сил, учитывая контузию, он до сих пор плохо слышал, тошнота поступала к горлу, голова буквально раскалывалась, но расслабляться было еще рано. Необходимо организовать бойцов, чтобы разгрести завалы, освободить коридоры, разобрать баррикады, и прочее.
Не давала покоя и еще одна обязанность, которую он должен был выполнить. Заметив направляющуюся к нему Хенриксен, Барсов оставил Сикорски руководить дальнейшими работами, и пошел к ней навстречу.
- Рада, что вы живы, командир, - сказала Мишель, - хотя вижу, вам досталось… Я ищу Энн. Она не с вами?
Иван замешкался, даже не представляя, какой будет реакция Хенриксен, но потом произнес:
- Она… погибла. Спасла мне жизнь… Но сама погибла…- «Выполняя ваш приказ», хотел сказать он, но передумал. - Простите. Мне действительно жаль… И еще… Даже в последние секунды жизни, она… все равно переживала за вас.
Наверное, не меньше минуты канадка молча смотрела на него, не меняясь в лице. Потом, неуверенно улыбнувшись самым уголками рта, спросила:
- Comment? Vous plaisantez j'espère?
- Что, простите? - Опешил Иван.
- Н-нет... - Снайпер зажмурилась и потёрла лоб. - Вы простите. Где... она?
- Пока в ангаре. Мы не переносили тела.
- Спасибо. - Сухо ответила Хенриксен, сунула оказавшемуся поблизости Маркусу винтовку и, прежде чем он успел ей хоть слово сказать, быстрым шагом направилась к авиационной секции.
Штреллер дёрнулся было следом, но дорогу ему вдруг преградил... Джейкоб Сикорски.
- Не сейчас, сэр. - Тихо произнёс темнокожий здоровяк. - Дайте немного времени - так будет лучше, по-моему... Совсем немного.

Энн действительно всё ещё была там, где её оставил Барсов - хотя кто-то успел уложить девушку поудобней и даже зачем-то подсунул ей под голову скатанный в валик китель. Хенриксен опустилась возле тела на колени и несколько раз дёрнула себя за пальцы, пытаясь стянуть перчатку с правой руки - и совершенно позабыв, что перчатка неотделима от комбинезона. Не сумев этого сделать, всё же коснулась щеки Энн кончиками пальцев и замерла, глядя в мёртвое лицо, беззвучно шевеля губами...
Штреллер появился в ангаре через несколько минут, во главе группы ремонтников. Распорядившись проверить запирающие механизмы люка и осмотреть истребители, он поспешил к Мишель. Та погладила МакГрин по щеке и поднялась ему навстречу.
- Мишель... - Немец успел продумать, что скажете девушке, но встретившись с ней взглядами, запнулся. Она улыбалась. При этом глаза были совершенно пустыми, не отражающими никаких эмоций, а вот улыбка - прежней, мягкой и тёплой. Вот только вкупе с мёртвым взглядом она скорее пугала.
- Позже, Маркус. Отложим до вечера. - Почти прошептала капитан, сжимая кулаки и глядя мужчине куда-то в район ключиц. - Я сейчас... нужна ребятам, а ты - своим людям. Я... пойду к Ивану, попробую ему помочь... Rendez-vous ce soir.

* * *

До прибытия спасателей медикам во главе с Лизой Солнцевой удалось стабилизировать состояние Двадцатого и тяжело раненого лаборанта. А вот Альфа-10 становился всё слабее, и к тому времени, когда вертолёты с красными крестами и эмблемами ООН начали опускаться на поляны вокруг разгромленной базы, Елизавета как раз закончила последнюю попытку реанимации - безуспешную.
Винтокрылые машины доставили целый десант врачей, рабочих, инженеров, которые наводнили базу, деловито включаясь в спасательные работы. Капитан Барсов обрисовал ситуацию командиру прибывших, усатому полковнику медицинской службы, после чего едва не упал ему под ноги. Появившаяся словно из-под земли Хенриксен ласково взяла его под локоть и отвела в лазарет. А новоприбывшие принялись натягивать маскировочный тент над "вскрытой" столовой. Ветер играл опалёнными страницами разбросанных по всей зале книг, которые рассыпались из опрокинутого шкафа...

* * *
-А на сегодня ничего нет?- Недовольно сказал Краснов в телефонную трубку,- Дьявол... Ладно, на завтра, так на завтра.
Закончив разговор Полковник откинулся на спинку кресла. Если завтра утром вылететь, то в лучшем на базу удастся попасть только вечером. Хорошо, что осталось куда возвращаться, по-крайней мере пока. Теперь точно базу необходимо будет перенести. Краснов взглянул на наручные часы.
-Ещё полчаса...-пробубнил он. Полковник, получив первичный отчёт велел докладывать об изменениях ежечасно.

* * *

Спасатели покинули базу столь же стремительно, как наводнили - разгребли обломки, прикрыли пробоины, осмотрели раненых, провели для тяжёлых несколько операций, и к вечеру убрались, будто их и не было. С темнотой на подземный комплекс опустилось какое-то странное оцепенение. Освещение в коридорах притушили. В столовой, лишённой потолка, света теперь не было вовсе, и её сковал синий полумрак, а тент, заменивший крышу, трепетал и хлопал на ветру.

Доктор Солнцева, весь день помогавшая врачам и, по сути, спасшая своего лаборанта и раненого гранатомётчика, занялась вскрытием умерших пленников - и так как дверей в лаборатории больше не было, неприятные звуки разносились по всему восточному крылу. В оперативно восстановленном лазарете единственный уцелевший штатный медик, фельдшер Возняк, чья обожжённая рука теперь покоилась на белой перевязи, прохаживался от одной койки к другой, поглядывая на показания приборов - у него теперь было трое подопечных, включая главу его же службы.
Специалисты техотдела, как только их отпустил Маркус, разбрелись по комнатам, выжившие солдаты забились в казармы - мрачные и уставшие, они даже не пытались обсуждать случившееся.
Капитан Барсов добрался до своей комнаты последним, тяжело опираясь на плечо Хенриксен - адреналиновый "откат" после боя выпил столько сил, что офицер в конце концов был вынужден принять её помощь, хотя прежде и не помыслил бы о таком. Проведя его до дверей квартиры, снайпер пожелала спокойной ночи и зашла к себе.
В квартире канадок ничего не изменилось после её ухода. Оружейный сейф был распахнут, сброшенная Мишель юбка валялась перед кроватью, около туфелек, а на другой койке лежала одежда Энн - даже переодеваясь по тревоге, лейтенант сложила всё аккуратно, стараясь не помять.
Сглотнув, девушка закрыла дверь, включила свет и принялась стягивать с себя сперва комбинезон, потом пропитавшуюся потом рубашку, с которой ободралась половина пуговиц, и порвавшиеся на коленях чулки. Запихав всё это под кровать, она достала запасной комплект повседневной формы - хотя по вечерам обычно надевала "домашнее".
Переодевалась и наводила порядок в комнате Хенриксен будто на автомате - это были привычные, повседневные действия, позволявшие ни о чём не думать. Закончив, она некоторое время рассматривала койку Энн, потом села на неё и погладила ладонью оставленную одежду. Вдруг сдвинувшись к изголовью, сунула руку за прикроватную тумбочку, пошарила там... и вытащила на свет божий полупустую пачку сигарет. Зная, как подруга ненавидит табак, Энн всегда прятала сигареты, а Мишель всегда знала - куда, и при нужде находила "заначку" с первой попытки. Вот и сейчас...
Смяв пачку в кулаке, капитан подпёрла им лоб и судорожно всхлипнула, уставясь на свои колени. Плечи девушки подрагивали, но слёз не было...

* * *

Только поднявшись наверх, Пенг ощутил в полной мере, какой опасности подвергалась Киу, и когда встретил ее, и обнял, облегчение мешалось с чувством вины.

– Пойду в комнату, – сказала она, – сил нет.

Пенг проводил, после чего присоединился к Ларсу, вовсю содействовавшего спасателям и инженерам. Всей базе досталось, и авиационная секция не стала исключением, но истребители и взлетные полосы уцелели. Удача, конечно, но на фоне разгрома выглядит блекло. Тем более, что не уцелели многие люди…

– Она была хорошим бойцом, – сказал Ларс после того, как они постояли над телом Энн, – но война есть война…

Пенг лишь кивнул, поняв, почему Киу была так бледна и подавлена. С Энн они были подругами, и с Энн они были похожи. На миг Пенгфею представилось, что вместо трупа канадки он смотрел только что на труп Киу, стало нехорошо. Дальше он работал, как заведенный, изматывая себя, изнуряя, и к Киу вернулся, едва волоча ноги.

– Ненужно слов, – сказала она, когда Пенг завел было разговор о том, как сожалеет. – Слова не помогут...

Веки китаянки были припухшими – плакала, и это, действительно, произвело на Пенга больший эффект, чем тысячи и тысячи слов.

– Просто знай, – закончила Киу, – что если б не Энн, у нас вряд ли бы получилось быть вместе.

Едва Киу сообщила о взлете вражеского корабля, весь технический персонал рассредоточился по базе. Разбирали баррикады, восстанавливали связь и автоматику, собирали останки пришельцев. Штреллер поставил задачу Ен Куану как можно быстрее определиться с работами по ремонту и базы и системам обороны, но прошла информация о возможном переезде и кореец вернулся к разбору завалов.
Пока Маркус раздавал указания, мимо пронесли тело Осадзе. Не то, чтобы Гурам был его другом, но немец знал его уже много лет и мысль, что ворчливый пулеметчик погиб, давила. Тем более, именно Штреллер пригласил его в этот проект, и по собственному мнению, нес за наемника ответственность.
Еще больнее стало, когда они с Мишель узнали об Энн. Слова застряли в горле,... а потом Хенриксен ушла. Проститься с МакГрин в ангар заглянуло, наверное, половина базы. Маркус улучил минутку, когда никого рядом не было и присел у тела.
- "Прощайте, бравый капитан - в мыслях зазвучали голоса предков - вы были отважным воином и надежным спутником. Мы будем скорбеть и отомстим стократ." - Маркус сбился и продолжил вслух - Прости нас, Энн, не уберегли.

До самого вечера Штреллер видел Мишель лишь мельком, и каждый раз ему казалось, что на плечах девушки лежит тысячетонный груз. Ближе к ужину, когда изнуренные икскомовцы стали расходиться по своим комнатам, Маркус не выдержал и постучался к Хенриксен.
- Мишель, это я, можно?
- Конечно. - Вопреки ожиданиям, девушка открыла дверь сразу. И по её лицу было видно, что она не плакала - это почему-то встревожило Штреллера ещё больше. - Входи.
Мишель жестом предложила немцу сесть на её койку, а сама опустилась на кровать Энн. Маркус заметил, что по застеленному одеялу осиротевшей постели разложены всякие бытовые мелочи - пара расчёсок, резинки для волос, авторучки...
- Я решила разобрать её вещи, пока мы здесь. - Пояснила Хенриксен, не глядя на сидящего напротив мужчину. - Большую часть отправлю родителям, письмо сестре Юры Летова... Наверное, допишу сама. Она не успела... Но вот что делать с этим - я не знаю.
Она протянула Маркусу фотокарточку с обтрёпанными краями. На снимке были изображены двое - счастливо улыбающаяся девушка и темноволосый парень.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6735/211331895.5/0_d8840_597d4f65_orig)

- Это Энн? - Не сразу поверил Штреллер.
- Да, здесь ей девятнадцать.
- А рядом...
- Её муж.
- Её... кто? - Немец уставился на фотографию, будто увидел на ней живого динозавра.
- Муж. - Вздохнула снайпер.
- Она никогда...
- Бывший. Они поженились сразу после школы, а развелись через год. Но это мало что изменило для них. Всё было... очень странно. Он - художник, ещё со школы увлекался... Хороший, но... очень творческий. Настоящий художник, правда. - Девушка говорила, всё также глядя мимо Маркуса, но тон её оставался пугающе будничным. - Я его всего трижды видела - один раз он навещал Энн в госпитале, два раза мы к нему приезжали сами... Я так и не разобралась в их отношениях. Они разошлись много лет назад, но у него вся мастерская завешена её портретами, а она присылала ему еду, потому что сам он покупать забывал... И теперь не знаю...
Она впервые подняла взгляд на Штреллера:
- Не знаю, что делать. Написать ему? Просто отправить снимок? Оставить себе и забыть? Я не знаю...
Её голос внезапно дрогнул.
- Вот оно как - Штреллер помолчал, разглядывая снимок - Знаешь, нужно написать, обязательно. Энн заслуживает того, чтобы ее помнили, а не забыли потихоньку, уверенные в том, что она разорвала отношения. И ему это будет важно, узнать о ее последних днях. Мне бы было важно.
- Уверен? - Мишель снова опустила взгляд.
- Да. Если тебе слишком тяжело, я могу написать. Пусть лучше казенное извещение, чем неизвестность.
- Да нет. - Девушка снова вздохнула и отвела взгляд. - Ты прав. Это будет подло - сперва взвалить на себя ответственность, а потом бросить. Тем более, что... я ведь единственная, кто виноват в случившемся.
- Не пытайся взвалить на себя всю вину. Ты ведь не из тех слабовольных меланхоликов, которые любят выискивать, что ещё плохого вокруг случилось, верно? - Штреллер попытался ободряюще улыбнуться.
- Не в этом дело. - Мотнула подбородком Хенриксен. - Ты... Знаешь, как мы познакомились? С Энн?
- Да, ты ведь рассказывала.
- Нет, я рассказывала, как мы впервые встретились - когда меня ранили. Познакомились мы позже. - Она заговорила сперва спокойно и медленно, потом всё быстрее, гладя себя по коленям и уставясь на носки своих туфель. - Когда я вышла из госпиталя, операция ещё не закончилась. Я сбежала за два дня до того, как меня должны были выписать, и ещё не была назначена в часть... И отправилась искать свою спасительницу. Ты ведь знаешь, я не могла просто отправить письмо с благодарностью через полевую почту. Мне обязательно нужно было её найти и поблагодарить лично. Ну и...
Мишель умолкла. Немец терпеливо подождал несколько минут, прежде чем она продолжила:
- Я опоздала. Когда я нашла роту Энн, оказалось, что утром её разведгруппа попала в засаду и считается уничтоженной. Её саму записали в пропавшие без вести, потому что тела не нашли - район контролировал противник. Ну я и... я попыталась стащить чью-то винтовку, не сумела и отправилась в город, в зону боёв... Только с пистолетом. Ох, сейчас я умнее... Но всё равно поступила бы также.
- И ты нашла её? - Маркусу показалось, что, начав говорить, канадка чуть ожила, на её губах даже появилась тень улыбки - хотя в глаза ему смотреть она всё равно избегала.
- Я нашла другую разведгруппу из её же роты. И вместе с ними... Да, нашла Энн. Её и вправду захватили живой. Держали в пустом здании, где была база местных... В общем, она была в плену часов десять, но... Наверное, обменивать её на своих пленных они не собирались, а хотели подбросить тело к нашим постам, для деморализации. - Голос снайпера стал сухим, холодным. - С ней успели сделать много... плохого. В том числе того, что бывает с женщинами-военнопленными... И... Глаз она потеряла именно там. Все, кто знал Энн позже, думали, что это боевое ранение, но глаз... - Капитан закашлялась и прикрыла рот ладонью. - ...раскалённой чайной ложкой. Прости, я не такая неженка, просто никогда и никому ещё об этом... И не знаю, зачем я тебе... Прости...

- Ничего, я видел такое. - Маркусу вспомнились несколько операций по освобождению. - Ужасно, что Энн прошла через это. Но почему ты винишь себя, ты же помогла ее спасти?
- Угу. - Девушка потёрла ладонь о ладонь. - Понимаешь... После случившегося я стала навещать её в госпитале, и поняла, что она... В общем, что ни черта мы её не спасли тогда - опоздали. - Мишель хлопнула ладонями по коленям, поджала губы. - Ты понимаешь? Она, кажется, всегда была угрюмой, но тогда... Энн просто уходила - хотя физически шла на поправку. Ну и я... взялась за неё. Сумела немного вытянуть. Вернуть интерес к солнцу, к цветам... Не отходила от неё ни на шаг, навещала каждое утро и каждый вечер, когда не могла оставаться в госпитале весь день. Помогал один врач, лечивший её, старичок-хирург из местных... Потрясающе мудрый человек, и очень добрый. Благодаря ему она к концу лечения начала смотреть на мужчин как на людей... Но этого было мало - её нужно было тормошить, тянуть, оживлять, успокаивать ещё очень долго. И я решила... посвятить себя этому.
- Так и завязалась ваша дружба? - Осторожно вставил Маркус - просто чтобы не молчать. Понятно было, что Хенриксен ещё не выговорилась.
- Но с такими ранами, потеряв глаз, Энн не могла остаться в армии. - Продолжила Мишель, словно и не заметив его реплики. - И передо мной встало на выбор два варианта. Или мне уходить со службы и ехать в её город, устраиваться на работу там, жить рядом или вместе с ней, окружать её заботой... Или как-то оставить её на службе. Держать при себе.
Маркус сглотнул. Он, кажется, понял в чём дело. А Мишель вновь вскинула голову и встретилась с ним взглядами:
- Я дура и эгоистка. Я тогда только начинала карьеру, горела энтузиазмом защищать весь мир от чего угодно, думала о том, что обязательно выполню то ребяческое обещание, данное родителям - стать генералом... И я сделала всё, чтобы Энн не комиссовали. Мне и о себе тогда пришлось позаботиться, моя рана тоже была не из лёгких. - Она коснулась пальцами ключицы. - В общем, у меня всё получилось. Энн должна была вернуться домой, но осталась в армии, как моя вечная напарница.
Минуту они оба сидели в тяжёлой, липкой тишине. Потом капитан произнесла надтреснутым голосом:
- У меня были напарники до неё. Двое из них погибли. Я пережила их смерти, и не то, чтобы с трудом. Но Энн стала мне больше чем напарником, и больше, чем подругой. Высокопарно, наверное, но я будто раны в её душе залатала кусочками своей, стежок за стежком, несколько лет... И она была благодарна. Она мало говорила, но дел было достаточно. Я заботилась о ней, она опекала меня, и мне это даже казалось немного забавным. Я не думала о том, что варианты, вставшие передо мной тогда, не были для неё равнозначны. Первый был несравнимо лучше. И для неё, и для меня. - Мишель вдруг криво усмехнулась. - Маркус, я эгоистка не только потому, что тогда думала о своей карьере. Я эгоистка потому, что мне необходимо, чтобы меня любили.
- Любому человеку... - Начал Штреллер, но девушка перебила его:
- Да, да, знаю. Но мне было нужно, чтобы меня любили все и постоянно. Потому я сближалась со всеми, кого знала, как могла. Отвечала взаимностью, старалась дарить тепло... Но не ждала - требовала в ответ того же. Требовала тепла, доверия, верности... Искренних. И не замечала. А Энн обеспечила мне всё это и с лихвой. И постоянно была рядом. Только теперь... Такое понадобилось, чтобы я смогла признаться себе и сказать вслух, облечь в слова... И теперь понимаю, что правы те, кто говорил мне, что я не туда пошла. Помнишь наш разговор в отеле, на том островке? Мне действительно стоило стать учительницей младших классов. Там это свойство было бы полезно, не стало бы недостатком. - Она покачала головой. - У меня слишком хорошее воображение, и теперь я слишком ярко вижу, что было бы, уйди я тогда с Энн... Как было бы хорошо... И ей, и мне...
Штреллер пересел к девушке, немного помолчал. Утешать Мишель лживыми фразами о том, что она ни в чем не виновата, было неправильно, но и видеть, как чувство вины толкает девушку к саморазрушению, сил у Маркуса не было.
Он заговорил негромко, но жестко:
- Глупости, твое воображение тебя обманывает. Не стоит считать Энн безвольной куклой, она этого не заслужила. Да, ты подтолкнула ее к продолжению службы, но, я уверен, ей самой это было нужно. Поверь мне. - Немец взял Мишель за руку, стараясь быть как можно более убедительным - Как ты думаешь, кто идет в наемники? Чаще всего это люди, искалеченные войной. Нет, есть и искатели приключений, и любители пострелять по живым мишеням. Но большую часть подопечных Вермеера когда-то сломала война. Большая, маленькая - неважно. У покойного Гурама в боях погибло трое младших братьев, Алексей единственный из каравана, пережил атаку душманов в Афганистане... У многих есть подобные раны и они не хотят заживать. Каждый из таких солдат возвращается домой, бежит от прошлого и только потом понимает, что его кошмар остался рядом, навсегда. Единицы способны вернуться к нормальной жизни, остальные спиваются, кончают с собой... или становятся наемниками, потому-что только армия дает им относительный покой. - Штреллер внимательно посмотрел в глаза Хенриксен - Не будь такой наивной, Мак Грин не смогла бы спокойно зажить обычной жизнью, даже с твоей поддержкой. А здесь - Маркус бросил взгляд на фото Энн на тумбочке - мне кажется, ей было хорошо, было о ком заботиться и во что верить. Да, Мишель, ты виновата перед, и забыть об этом не удастся. Но и жила полной жизнью все это время она именно благодаря тебе, и ей бы очень не понравилось, что ее лучшая подруга пытается показать вашу дружбу твоей эгоистичной прихотью.
- Хех... - Короткий смешок Мишель был совершенно нормальным - не хриплым и не сдавленным. Она улыбнулась краешком рта и кивнула. - Наверное, даже я не знала Энн настолько, чтобы сказать - прав ты или нет. И сейчас поздно гадать. Оставим... Энн решать самой. Да и плакать о ней всё равно не выходит. Знаешь, я вдруг поняла, что вообще никогда раньше не плакала - и сейчас не смогла, даже когда захотела. Так что... - Она вдруг повернулась к Маркусу, взяла его ладони в свои, заглянула немцу в лицо. - Но себя-то я знаю хорошо. И я уверена, что ошиблась. Может тогда, может раньше. Поддалась упрямству - ты же знаешь, что я упрямая. Ведь помнишь наш разговор в отеле? Я выбрала и упёрлась. Решила до конца верить себе. Я добилась многого на этом пути, и, пожалуй, больше смелости нужно не чтобы идти дальше, а чтобы бросить всё и начать сначала.
Девушка неожиданно сняла очки и положила их на тумбочку. Прижавшись плечом к плечу Штреллера, тихо сказала:
- Когда всё закончится, я уволюсь со службы. Поищу другой путь. Наверное, и правда попробую работать с детьми... И научусь не требовать от людей слишком многого. Но одиночкой мне уже не стать. Нужен будет кто-то рядом... Как была Энн. Даже сейчас мне просто страшно находиться в комнате одной... И знать, что никто не придёт. - Канадка запнулась. - Маркус, ты... можешь остаться сегодня на ночь? Со мной?
- Если ты правда этого хочешь - Штреллер крепко обнял девушку, будто пытаясь защитить ее, наверно от нее самой - Ты никогда не будешь одна.
- Спасибо... - Прошептала Мишель, обнимая его в ответ. Когда их губы соприкоснулись, Маркусу показалось, что он целует Мишель впервые...

* * *

В комнате было темно, её освещал лишь ночник в виде хоккеиста, стоящий на тумбочке, и Штреллер не знал, сколько времени осталось до побудки. Можно было найти на полу свои часы или дотянуться до будильника, чтобы лучше рассмотреть скрытый тенью циферблат, однако немец не решался этого сделать - ведь Мишель спала рядом, положив голову ему на плечо, прильнув всем телом... Маркус чувствовал её тёплое дыхание, прикосновения её нежной кожи, за время службы загрубевшей лишь на ладонях, ощущал запах её чистых волос - до его визита девушка всё же успела сходить в душ... Вместе им было спокойно и уютно, и он боялся неосторожным движением разрушить эту иллюзию, помня, что осталось за дверью их тёплого гнёздышка. Отгоняя мысли о промозглых коридорах, испещрённых выбоинами от пуль и попаданий плазмы, Штреллер легонько погладил Мишель по боку, потом по животу, и весело подумал, что канадка его обманула - тогда, когда обещала, что будет кричать... С другой стороны, так тихо и сладко стонать, будоража кровь - наверное, тоже какое-то женское искусство?...
Как только немец прикрыл веки, перед его внутренним взором всплыло совсем ещё свежее воспоминание - картинка, от которой он невольно расплылся в улыбке...
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6738/211331895.5/0_d91c4_32e59f2d_orig)
Как вдруг прикосновение влаги заставило его вздрогнуть. Словно капелька летнего дождя упала на его плечо. Чуть наклонив голову, Штреллер увидел, что Мишель... плачет во сне. Слезы текли ручьём, а сама девушка улыбалась. И слёзы эти, без сомнений, были слезами счастья. Кто знает, что она видела в грёзах? Отчего-то Маркус был уверен, что снится ей отнюдь не он, и тем страшнее было думать о том, что ощутит Мишель, проснувшись...

И всё же, как же ему хотелось узнать - что сейчас она видит?...
[spoiler](http://img-fotki.yandex.ru/get/6807/211331895.5/0_d91c5_15d9b3a8_XL)[/spoiler]

Комнату Мишель Штреллер покинул перед самым подъемом. Не то чтобы он не хотел афишировать новый этап их отношений, просто его людям Маркус нужен быль сегодня не меньше. На губах еще чувствовался вкус долгого прощального поцелуя и какая-то, наверное самая циничная часть его души была абсолютно счастлива.

Для инженерного новый день стал продолжением старого - с разборов завалов, починки систем и ожидание решения командования по судьбе базы. Разве что руки наконец добрались до незаслуженно забытых шагающих роботов, которых после прошлой миссии толком не изучили, а ведь крови они попортили уже немало.
А на утреннем собрании решили сделать мемориал в память о всех погибших - доски с фотографиями теперь казалось мало. Впрочем, ничего конкретного на эту тему пока не придумали.

*  *  *

Солнцева включила диктофон и быстро заговорила:
- Вскрытие мозга производилось по методу Вирхова.Осмотр содержимого желудочков, эпендима и сосудистых сплетений показал, что обширных механических повреждений нет. Микроразрывы сосудов, незначительные гематомы.Создается впечатление, что орган просто перестал функционировать. Как будто включился механизм самоуничтожения. Для других выводов не хватает данных. Выдвигаю гепотезу, что инопланетяне уничтожены при помощи ментального сигнала.
Лиза выключила диктофон. Еще предстояло написать полный отчет о вскрытиях, продолжить наводить порядок в лаборатории... Она была рада, что работы так много. По крайней мере, не остается времени на уныние. И тревога за Ивана постоянно терзала сердце. Она его видела только мельком. Хотя бы жив.
Солнцева тряхнула головой и снова склонилась над прозекторским столом.

*  *  *

Проснувшись рано, Иван понял, что еще не отошел от вчерашнего. В принципе, легче можно сказать и не стало. Голова все еще гудело, в левом ухе как будто пробка, неприятный привкус во рту не позволял даже думать о завтраке. Но, по крайней мере, его тело получило необходимый отдых, и он смог заставить себя встать. Стоит только начать что-то делать и дальше будет легче.
Он поднялся. Из столовой уже доносился слабый шум – техники уже работали, и он явно проснулся не первый, что в общем-то редкость. Барсов знал, куда пойдет в первую очередь – искать Лизу. Вчера, узнав, что она не пострадала, он занялся первоочередными делами, так и не смог с ней встретиться. Он лишь пару раз видел мельком – Лиза занималась раненными. Они даже не успели обмолвиться парой слов.
Нашел он ее в лаборатории. Склонившись над телом мертвого пришельца, Лиза что-то диктовала в микрофон. Ивану хотелось подойти и обнять ее, прижать к себе, уткнуться головой в ее волосы… Но несмотря на то, что между ними успело произойти, в ее присутствии Барсов продолжал испытывать крайнее смущение.
- Здравствуй, Лиза, - просто сказал он.
Солнцева подняла голову, медленно выпрямилась. Сняла перчатки, фартук и подошла к Ивану.
- Здравствуй, - она быстрым внимательным взглядом обежала его лицо, коснулась ладонью щеки и вздохнула. - Здравствуй. Как ты?
- Я? - Иван даже слегка опешил. Слишком давно никто не спрашивал у него как он.- Вроде... Прихожу в норму... Неважно. Я пришел узнать как ты со всем этим... справилась. Вчера... Я не мог... Не успел. Видел что ты не пострадала, но все равно переживал... - Он опустил глаза, а потом порывисто обнял Лизу, прижал к себе и прошептал, - я так боялся за тебя, так боялся, так боялся что потеряю...
Лиза уткнулась лицом в плечо Ивана и быстро заговорила:
- Да что со мной станется. Ты же видишь, все в порядке. Я жива и здорова, в отличие от многих. И даже работать могу.
Она чуть отстранилась и снова посмотрела Барсову в лицо.
- И я тоже боялась, что потеряю тебя...
- Лиза, Лиза... - Иван повторял как заклинание ее имя, вглядывался в ее лицо, как будто пытался еще раз убедиться что с ней все в порядке. - Я не хочу, совсем не хочу тебя потерять. - Он сделал паузу в этом потоке слов. - Я не знаю что будет дальше со всеми нами. Все очень сложно, и становится все сложнее... Но вчера я понял одно. Хочу чтобы ты знала... Я люблю тебя.
Лиза замерла, ее лицо стало растерянным, она попыталась что-то сказать, но так и не смогла. Быстро моргнула, потом еще, и по щеке скатилась слеза. Смутившись, Лиза снова уткнулась лицом в плечо Барсову и пробормотала:
- Это тебе только кажется. Такой стресс...чуть не погиб...
- Просто знай это, - Иван гладил ее по волосам. Он решил, что не стоит продолжать и давить на Лизу. Проект превратился в хаос и это касалось не только внешнего вида базы, но в присутствии этого самого близкого ему человека, он чувствовал себя спокойно. Даже пожалуй неуместно умиротворенно. Он готов был стоять вот так столько, сколько можно.
Лиза осторожно высвободилась из объятий:
- Я...я буду продолжать беспокоиться о тебе. Я буду всегда рада тебя видеть. Просто мне не хотелось бы внушать тебе пустые надежды. Ты очень хороший. Но...я пока не могу ответить тебе тем, что ты ждешь. Прости.
- Я понимаю... - Иван грустно улыбнулся. - Пора вернуться к работе. Нам обоим. - С этими словами он вышел из лаборатории.
Лиза посмотрела вслед Барсову. Потом вернулась к столу, снова натянула перчатки и склонилась над разложенным на столе телом.

Было ещё довольно рано, но фельдшер Возняк успел обойти всех пострадавших и вернуться в лазарет, к своим основным пациентам. Однако стоило ему усесться на привычное своё место у стены, откуда все три койки были хорошо видны, как кто-то отдёрнул занавесь, подвешенную в дверном проёме вместо выбитой створки.
- Кто там ещё? - Недовольно пробурчал поляк, поднимая взгляд от старой, пожелтевшей газеты. Выронив её, вскочил и вытянулся. - Простите, госпожа капитан.
Голос он при этом всё же не повысил, и вошедшая Мишель Хенриксен тоже ответила полушёпотом:
- Да что вы, сядьте... Я просто проведать. Смотрите, на мне даже рубашка гражданская.
Белая шёлковая блузка в самом деле странновато смотрелась с форменной тёмно-оливковой юбкой канадки, однако Константин не стал комментировать внешний вид офицера - просто молча кивнул и опустился обратно на сиденье.
- Как они? - Поинтересовалась Хенриксен, вставая рядом с ним и кладя руку на спинку стула.
- Легко раненых мы отослали в казармы, здесь только тяжёлые. Сейчас все спят после завтрака, под медикаментами. - Всё также тихо сказал фельдшер. - Более менее неплохо. У рядового ранение в живот обработали как следует, будет заживать. Придёт в порядок. У лаборанта тоже всё будет в порядке... - Он запнулся.
- А Доминика? - Спросила Мишель, глядя на укрытую одеялом польку. Без массивных круглых очков, наполовину закрытое кислородной маской, лицо её было бледным и даже во сне не казалось умиротворённым - светлые брови были сдвинуты, по лбу пролегла морщинка.
- Хирург из спасательной команды извлёк у неё из груди два мелких осколка, и из живота - один побольше. - Вздохнул медик. - Зашил большую рваную рану на правом боку и разрез на щеке. Я зафиксировал сломанные рёбра и треснувшие кости руки...
- А что с ногой? - Снайпер выглядела всерьёз озабоченной, хотя с майором они общались не так уж и много.
- Сложная комбинированная травма. - Возняк поморщился, как будто сам испытал боль. - Глубокий ожог, разрывы мышц, сложные переломы... Кое-как собрали по кусочкам. Хирург обещал только, что нога будет сгибаться в колене. А вот в голеностопном суставе - вряд ли... Если вообще не придётся ампутировать стопу - но это, к счастью, маловероятно. Сейчас - только лежать и выздоравливать. Потому-то я и не спешу приводить её в сознание. - Уныло добавил он. - Она же не улежит... Особенно если узнает, что кроме меня раненых лечить некому...
- Вы молодец, Константин. - Мягко улыбнувшись, Мишель переложила ладонь ему на плечо. - Правда. Если бы не вы, нам бы всем пришлось туго.
Пару дней назад от такого внимания со стороны одной из самых славных девушек на базе поляк бы покраснел. Сейчас он лишь грустно качнул головой:
- Я не делаю больше, чем должен, так что и хвалить не за что. Я всего лишь младший медсотрудник. Это вам спасибо - за то, что держитесь и этим нам помогаете.
Хенриксен постояла минуту, потом почти прошептала:
- Можно я здесь останусь до обеда?
- Конечно. - Возняк указал на столик в дальнем углу. - Там электрочайник, заварка и пара печений. Можете взять.
- Да нет, спасибо. Я просто посижу...

* * *

- ...Плохо подготовленная, торопливая атака на ранней стадии проекта указывает, что противник всерьёз обеспокоен нашей деятельностью и полагает её реальной угрозой. - Закончил Куратор.
- Это была всего лишь разведка. - Проскрипел высокий голос третьего слева компьютера. - Они соберутся с силами, проанализируют информацию и ударят вновь.
- Из этого следует, что мы должны ударить первыми. - Пожал плечами куратор. - И мы вполне успеваем. Наши сроки развёртывания опережают противника - то, о чём я говорил в самом начале.
- Всё пока идёт по плану, так что не будет ударяться в пустые дискуссии. - Пробасил центральный компьютер. - Поговорим о более насущном. В ходе проверки записей камер слежения базы Х-СОМ в день инцидента было выявлено, что некоторые записи повреждены неизвестным способом. Вот частично восстановленные кадры.
На чёрно-белом экране «Commodore PET 2001» вместо багровой надписи "NO VIDEO" появилась чёткая цветная картинка. На ней можно было увидеть разгромленный вертолётный ангар подземной базы и в левом углу кадра - бездыханное тело Энн. Кроме мёртвой канадки и трупов пришельцев на мониторе больше никого не было. Так казалось поначалу... Затем Куратор заметил полупрозрачный силуэт высокого человека, который стал виден лишь тогда, когда человек широкими шагами направился от останков девушки к другому концу помещения.
- Это искажение видео, а не плащ-невидимка. - Неприязненно сказал бас. - Большего не удалось добиться даже нам. Сейчас нужно проверить все сохранившиеся записи и выяснить, что это за "призрак" ошивается на нашем секретном объекте.
- Я этим займусь. - Сухо заверил лысый ООНовец. - Не извольте беспокоиться.

Когда совещание завершилось, и в тесной комнате с каменным сводчатым потолком вспыхнул свет, он торопливо вышел в коридор, протирая лицо платком, и сказал ожидающему монаху:
- Душно у вас здесь, особенно когда электроника работает.
- Системе вентиляции столько же лет, сколько всему подземелью. А оно старше, чем сама Капелла. - Улыбнулся монах. - Следуйте за мной, я провожу вас к вертолётной площадке. Здесь так легко потеряться...

* * *

Чтобы добраться до взлётной полосы полковнику Краснову предоставили служебный автомобиль кого-то из местных генералов - не лимузин, но тоже неплохо. Когда он забрался на переднее сиденье и захлопнул дверцу, машина сразу двинулась с места, а сидящий за рулём Куратор сказал:
- Простите за задержку, нужно было многое организовать.
- А вы ещё и водите? - Не слишком удивлённый, Николай Николаевич всё же выгнул бровь.
- И не только авто. - Кивнул представитель Комитета. - У нас есть время, чтобы поговорить. Если вкратце - приготовления к переезду были уместны, хотя и не по той причине, которая ожидалась. Пока самое удобное место для передислокации - Китай. Мы поможем вам присмотреть новый объект для постоянного базирования, временно же разместитесь в палаточном лагере. Координаты удобной горной долины вам предоставит правительство КНР. Это позволит отсрочить новое вторжение. Но понятно, что приоритет сейчас - контр-удар.
Машину тряхнуло на неровной дороге, и Куратор поправил сползшие на нос очки. Руль он крутил уверенно, ловко объезжая выбоины.
- Вы должны ускорить подготовку. - Продолжил он. - Вторая атаки пришельцев будет сильнее, а сил у вас меньше. Пока же по мелочам - составьте список солдат и сотрудников, которых надлежит наградить. Мы гарантируем всем им медали от ООН и если вы дадите конкретные представления к конкретным наградам - национальные медали или ордена их родных стран. Подумайте о повышениях. Пока мне поручено передать вам, что капитан Барсов решением Комитета получает звание майора.
- Он заслужил. - Кивнул комендант.
- Подразделение "Лямбда", находящееся на нашем контроле, пополнено не будет.- Навстречу им попалась колонная армейских грузовиков, и Куратор сдал к обочине, сбавив скорость. - Тем же решением мы ликвидируем этот взвод и передаём капитана Мишель Хенриксен во взвод "Альфа" в качестве штатного снайпера, в подчинение майору Барсову. Тем не менее, должность его заместителя сохраняется за лейтенантом Сикорски. По большому счёту на это всё.
ООНовец вдруг затормозил и повернулся к полковнику:
- И совет лично от меня. Если заметите какие-то странности... При проверке систем безопасности, или просто в расположении... Не спешите сообщать о них Комитету. Лучше просто забудьте. Поняли?...

Прибыл на базу комендант только поздно ночью. Из-за неработоспособности створок ангара вертолёт сел возле главного хода. Спустившись на лифте, полковник вздохнул. И когда это место успело стать таким родным? Но теперь её всё равно придется оставить. Краснов решил ещё раз пройти по всем помещениям и всё лично осмотреть. Так как была ночь, на базе почти никого не было, а в коридорах был приглушен свет. Мусор был убран и о произошедшем бое напоминали лишь следы от попадания плазменных снарядов. Краснов побывал в гараже, где рядом с БМП вместо привычных хаммеров находился подбитый сектопод. Потом комендант заглянул в медотсек проверить раненых. Зайдя в вертолётный ангар, он некоторое время разглядывал пробоины в створках делавших их раскрытие невозможным. После чего взгляд полковника привлек чудом уцелевший вертолёт. А крышу придется демонтировать.

Закончив осмотр, Краснов направился в свой кабинет. Разрушенная столовая производила удручающее впечатление. Место, где раньше собиралась вся база и бывшее средоточием быта, теперь было пустым, за исключением расставленной по углам уцелевшей мебели.

Зайдя в кабинет, полковник стряхнул обвалившуюся штукатурку со стола и с кресла. На завтра были запланированы встречи с Барсовым по поводу награждения и присваивания новых званий, и со Штреллером по поводу переезда. Открыв ноутбук, Краснов приступил к работе. Требовалось организовать переезд и быстро. Для этого надо было высвободить вертолёт из заточения. Хотя одного его будет мало, поэтому нужно будет арендовать ещё. Временная база будет под открытым небом, а значит, понадобятся палатки, полевые кухни, спальные места, дизель генераторы. И опять же это только на время, а потом новая база, новое обустройство. Но теперь нужно будет учесть все ошибки превратить её в неприступную крепость.

*  *  *

- …Так же ходатайствую о присвоении звания лейтенант Джейкобу Сикорски. Я уверен, что стоит говорить о повышении сержанта Вержбовски – его отделение особенно отличилось в защите Базы. А также, с учетом заслуг в сражении в Эквадоре, ходатайствую о повышении Чарльза Батисты. Рекомендую обоим присвоить звание младший лейтенант. – Вызов к полковнику был вполне ожидаем, и Барсов уже успел подумать над тем, что будет говорить. –Заместителям командиров отделений – ефрейтору Всеволоду Меркличу, позывной «Альфа-3», рядовому Джейн Кобб, позывной «Альфа-8», и «Паленому»… простите, ефрейтору Михаилу Скорчеву, позывной «Паленое ухо», присвоить звание сержант.
Доклад полковнику оперативник начал с описания вторжения пришельцев, действий личного состава, понесенных потерях среди военных и гражданских. В числе убитых значились Энн МакГрин, Гурам Осадзе, Альфа-10, Бета-5, Бета-28, медик Михаил Крапов. Тяжело ранены гранатометчик Бета-20, доктор Гигерсбергер, лаборант Терещенко. Так же подчеркнул, что если бы не разработки инженеров, потери были гораздо выше.
- Считаю, что погибшие солдаты заслуживают награждения. Особенно, мне хотелось бы выделить действия лейтенанта МакГрин. - Барсов смолк, прокашлялся, и сказал уже более тихо, сменив официальный тон. – Она спасла мне жизнь.
-Понятно,- полковник кивнул,- Что же, ваше ходатайство можно удовлетворить в полном объёме. Переоценить вклад бойцов в победу – невозможно. Никто не будет забыт.
Что касается подразделения «Лямбда», то в связи гибелью лейтенанта МакГрин, подразделение будет расформировано. В связи, с чем Капитан Хенриксен переводится под ваше командование. Я думаю, не секрет, что теперь база практически перестала быть пригодной к использованию, поэтому в ближайшем времени мы будем вынуждены покинуть её. На этом всё, можете быть свободны.
Полковник и не догадывался, насколько озадачил Ивана сообщением о том что Хенриксен теперь в его взводе. В настоящий момент, он представления не имел как себя с ней вести. Ну да ладно, разберется.
Барсов отправился к личному составу – необходимо объявить сборы и начать подготовку к передислокации, а он еще хотел лично убедиться относительно физического и морального состояния взвода, а также провести ревизию оружия, боеприпасов и средств защиты.

*  *  *

Решение о переезде было принято, полковник поставил задачу и всю следующую неделю Штреллер мотался по всему миру, лишь пару раз заскочив на базу. Мишель это расстраивало, пусть она и не подавала виду. На их удачу, в последнюю поездку на северо-запад Китая Барсов включил Хенриксен в экспертную группу и невольно дал паре побыть вместе.
К тому моменту Маркус уже выбрал и согласовал с Комитетом место под временное убежище в одной из впадин Цинхая, через подставные фирмы и НОАК заказал всевозможное оборудование, а также присмотрел в Оклахоме замечательное место под новую базу. И восьмого июня начался первый этап переезда.

Долина встретила переселенцев ледяным ветром и шумом большой стройки. Там и тут сновали рабочие, тарахтели генераторы и басовито рычала тяжелая техника. С одной стороны высились горы стройматериалов, на другой виднелся могучий Шантуй, а к скалам кое где уже жались армейские палатки и щитовые домики. К Маркусу подскочил коренастый казах, и, перекрикивая рев винтов, начал отчитываться.

- Господин Штреллер, сразу говорю, в сроки мы укладываемся. С вашими последними указаниями это сложнее, но уверяю, приложим все силы. – прораб на ходу развернул план – вот, взлетно-посадочную полосу разметили и выровняли, с утра начинаем укладывать покрытие. Пещеры в северной части расчистили, свет провели. Палаточный городок готов на треть, к прилету остальных ваших сотрудников закончим домики под утесами. Ну и место под главное здание на западе долины мы подготовили, можно пройти посмотреть. – в голосе казаха появились просительные нотки – Может быть все-таки отдадите нам подряд на замок? Мы дадим хорошую скидку.
- Жуслан, я уже говорил, у меня на него подписан контракт – Маркус поморщился – Что с наблюдательными постами и генераторной?
- Три дня, и все будет – строитель отвел взгляд.
- Склады?
- Готовы, можем посмотреть.
- Хорошо. – Штреллер обернулся – Степан Васильич, сходи с Жумаскалиевым на склады, пусть он все покажет, и начинайте разгрузку.

Впереди была уйма работы. ВПП, жилье, мастерские – все требовало внимания. А к четырнадцатому, когда подрядчики покинут площадку, начнет прибывать секретное оборудование, турели для «наблюдательных постов», Краснов должен будет перегнать «замок». Наверное, где-то на Марсе, сейчас планировали повторную атаку пресловутые Небесные Мудрецы, и Штреллер, сидя вечером на пороге домика, искренне надеялся, что земляне успеют раньше.

Решая вопросы подготовки к переезду, Барсов вынужден постоянно перемещаться с одной части базы в другую, ведь его солдаты активно помогали остальному персоналу. После того как разгребли завалы, принялись за проверку оборудования и техники, и, как оказалось, много чего превратилась в хлам. Поэтому помощь бойцов была как нельзя кстати, особенно в авиационном ангаре и гараже – местах, где столкновения с противником были наиболее яростные.
- Szczeniak, mnie pouczać? – донеслось из медицинского блока, когда Иван очередной раз проходил мимо. Голос принадлежал доктору, которой все еще не позволялось вернуться к делам, и оперативник мысленно посочувствовал Возняку. Жаркие споры между ними не редкость, вмешиваться никто желанием не горел, включая Барсова.

Он зашел в вертолетный ангар, где несколько бойцов из отряда Батисты помогали инженерам упаковывать оборудования. По большому счету, необходимости контролировать их действия не было, однако Иван предпочитал быть при деле, а отсутствие Штреллера, обустраивавшего их новое место дислокации, послужило дополнительным поводом.
В ангаре, похоже, было время перекура – бойцы сидели на какой-то железяке, напоминающей остов грузовика, и о чем-то беседовали, впрочем, не очень громко. Вообще такая ситуация прекрасно описывала общее настроение на базе – практически никаких громких возгласов, смеха, разговаривали хотя и не шепотом, но довольно сдержано. Исключение составляли лишь наиболее эмоциональные техники из группы Штреллера, да еще обитатели медпункта.

Недалеко от переговаривающихся солдат на импровизированном стуле сидела Хенриксен и что-то читала.
«Странно»,- подумалИван. На ее месте, он бы, наверное, предпочел держаться подальше от места гибели своего друга, чтобы лишний раз не предаваться угрюмым воспоминаниям. Впрочем, люди бывает разные. Возможно, она верит, например, что здесь все еще находится душа ее напарницы.
Присутствие Мишель сразу напомнило Ивану о том, что здесь произошло, о том как на его глазах очередь тяжелой плазмы отбрасывало тело МакГрин, об этом, исполненном отчаяния последнем взгляде, о том как судорожно она цеплялась за его плечо и пыталась что-то сказать…Барсов стиснул зубы, на скулах заиграли желваки. Он подошел к Хенриксен и сел рядом с ней на перевернутый ящик.

- Мы так и не поговорили, - сказал он. Уловив ее вопросительный взгляд, он продолжил, - после гибели вашей напарницы… Вы хотели что-то спросить, а я… Не был в состоянии вам ответить.
- Ничего страшного. - Снайпер закрыла истрёпанный чёрный томик, на обложке которого угадывалось затёртое название "Un temps pour vivre, un temps pour mourir", и грустно улыбнулась. - Это уже не важно. Вам сейчас слишком о многом приходится беспокоиться, чтобы заставлять вас думать ещё и обо мне. Поэтому рассчитывайте на мою помощь везде, где я буду вам полезна - мне и самой так будет легче. Не против?
Она приподняла брови, отчего улыбка сделалась чуть живее.

Барсов взглянул на нее, но улыбнуться в ответ даже не попытался - вряд ли получилось бы естественно:
- Нет, не против. Откровенно говоря, ваш перевод для меня - неожиданность. Поэтому я еще не думал о том, какое место вы займете. Впрочем, это не будет проблемой. Но я могу кое-какими поделиться с вами кое-какими опасениями и трудностями. И именно с вашей помощью, возможно удастся их разрешить.
Капитан отложила книгу, поправила очки и повернулась к нему, сложив руки на коленях - как школьница. Сказала, уже серьёзно:
- Я слушаю. Буду рада если найдётся дело, в котором я буду вам полезна - ведь сами понимаете, что как от второго офицера или снайпера проку от меня сейчас немного. О моих проблемах не думайте, я займусь ими сама.
- Псионика, - сказал Барсов в ответ. – Она меня беспокоит. Скоро нам предстоит схватка на Марсе, что накладывает очень много ограничений, а так же дает противнику преимущество – ведь мы попадем в условия, в которых никогда еще не приходилось воевать. При этом, один Небесный, находясь, например, под защитой укреплений, может вывести из строя едва ли не всю нашу армию. Это меня и беспокоит. Эта способность пришельцев не изучена, но опасна, защиты у нас нет и неизвестно когда будет. И вот тут мне бы пригодилась ваша помощь. Несмотря на текущее положение дел, мне уже приходится думать над предстоящей операцией. И одним из решений возникшей проблемы я вижу снайперские целевые действия, направленные на обезвреживание псиоников.
- Хм-м... - Капитан задумчиво накрутила на палец длинную прядь, спадающую на висок. Вдруг поморщилась, как от сильной головной боли, тряхнула головой. Вновь подняла взгляд на Ивана. - Без напарника я всё равно не могу эффективно пользоваться тяжёлой экипировкой. И у меня есть опыт выбивания целей во вражеской линии. Думаю, с лёгкой винтовкой и надлежащим снаряжением, действуя вне рядов взвода и получая целеуказания, я сумею обеспечить вам оперативное прикрытие, но вряд ли особо надёжное. Не переоценивайте всё же мои способности.
- Ваш предыдущий опыт. Он очень сейчас понадобится. Мне бы хотелось, чтобы мы совместно разработали тактику действий, а потом вы бы взялись за тренировку других наших снайперов, у которых вашего опыта нет. Группа прикрытия и снайпер – я думаю такие отряды мы сформируем. Ведь именно снайпер может ликвидировать цель на далеком расстоянии, не попадая под влияние псиоников.
- Я не думаю, что мы настолько хорошо понимаем их возможности, чтобы делать столь уверенные выводы. - Осторожно заметила канадка. - Но... я попробую. Однако вы понимаете, что и прежде я не занималась тренировкой наших снайперов вовсе не от лени. Чтобы учить - мало уметь самому. Я не отказываюсь, однако не могу обещать, что из затеи выйдет толк.
- Ну я и не прошу заниматься этим в одиночку. И не жду ответа прямо сейчас. Просто подумайте. Нам надо сейчас... Активизироваться что ли... Мобилизовать все свои возможности. Будет непросто. К сожалению нам нанесли слишком серьезный удар. - Он поднялся. - Спасибо за готовность помочь. Я правда благодарен. Как и за поддержку в день атаки. - Он кивнул, как бы прощаясь.
- Вы же знаете, мне... это приятно. - Со странным выражением ответила Мишель и кивнув в ответ, потянулась к книжке. - Если что - я улечу на новую базу с первой партией оперативников, учитывайте это.
Она принялась листать томик в поисках нужной страницы.

– Ученые, эти яйцеголовые, – рассказывал как-то Ларс, когда еще увлекался эзотерикой, – давно все разложили по полочкам, установили, как распределяется внимание в полете, отметили пределы восприятия. Но одну вещь они не учли. Какую? Влияние пилота на пространственно-временной континуум. Постой-постой, не спеши отмахиваться! Сам посуди: энергетика космоса в небе на порядок выше, чем на поверхности планеты. Космос влияет на ауру, делает ее сильнее, причем, сам пилот может этого не осознавать. Добавь сюда, что управление идет в измененном состоянии сознания, когда на пилота выплескивается лавинообразный поток информации, который он должен почти мгновенно проанализировать, среагировать на него. Транс, помноженный на повышенный энергетический потенциал и дает иную степень влияния! Потому в небе за мыслями нужно следить, а то мало ли…

Ларс прав в одном, думал Пенг, когда они поднялись ночью, легли на крыло – мир не так прост, как может показаться на первый взгляд. До определенной поры Пенгфей не верил в инопланетян, но они есть, так почему же не быть энергии космоса?

Пока один транспорт уходил за другим, они с Маккензи патрулировали. Киу улетела в одной из последних групп, теперь пришла и очередь Пенга вернуться на Родину. Какие чувства он испытывал? Однозначно Пенг не смог бы ответить, но чувства возвращения домой точно не было. Его домом стала база, и сердце щемило, когда они сделали с Ларсом прощальный круг, и стали удаляться.

Пересечение границы прошло без эксцессов, там же и дозаправились. Минуты текут медленно, расстояние до точки сокращается быстро. Вот и долина, вот и временный лагерь. Полоса еще далеко, в десятках километров, но уже с этого расстояния нужно встать в ее створ, установить заданный режим снижения и строго выдерживать. Расчеты, голос диспетчера – все как всегда. Когда подходит высота шесть-восемь метров, Пенг тянет ручку управления на себя, переводя истребитель в посадочное положение. Толчок! – шасси касаются бетонной полосы. Полет окончен, добро пожаловать на новое место.
Когда огоньки реактивных двигателей растаяли в ночном небе Якутии, человек в деловом костюме, сидевший на пне в сотне метров от чёрных зевов подземных ВПП, поднялся и поправил галстук. Не тратя более времени, он подхватил свой плоский чемоданчик и зашагал прочь от покинутой базы - а за его спиной с глухим рокотом земля сперва вздулась, повторяя очертания туннелей и коридоров объекта, а потом осела, взметнув высоко вверх, к самым звёздам, облака пыли...

* * *
Гул турбин разнёсся над временным лагерем Х-СОМ - тонкие стенки из ткани и пластика не могли его даже приглушить. В просторной медицинской палатке лежащая на спине и разглядывающая тёмный потолок Доминика тихо произнесла:
- Реактивные. Прилетел кто-то...
- Вы спите давайте, не отлынивайте. - Дремавший за рабочим столом Возняк тоже проснулся и ответил с сонной улыбкой. - Это сейчас ваша единственная обязанность.
- Ты мне ещё обязанности определять будешь, недоросль. - Буркнула майор, натягивая одеяло повыше - она привыкла спать на боку, но сейчас это было невозможно.

А в одном из сборных офицерских домиков Мишель села на койке и, обхватив руками голые колени, посмотрела на кусочек звёздного неба, видимый в узкое оконце.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6807/211331895.5/0_d9a7d_48b0489d_XL)
Луны в проём видно не было, однако призрачный свет всё равно лился в комнату, оставляя на полу прямоугольник, словно посыпанный серебристо-серой пылью.
- Что-то случилось? - Спросил её Маркус, открывая один глаз.
- Нет. Всё хорошо. - Прошептала девушка, вновь вытягивая ноги и укладываясь рядом с ним. - Просто почудилось...
- Это наши вернулись, наверное. - Мужчине показалось, что он всё равно должен её успокоить. - Пенг с Ларсом...
- Наверное. - Мишель повернулась к Штреллеру и обняла его - просто потому, что так было удобнее на тесной койке. - Спи, и пусть тебе не лезут в голову всякие глупости, тут я поработаю за двоих...

Иван сидел прямо на земле у своей палатки и вдыхал ночной воздух. Китай он не любил, однако тому, что теперь они на свежем воздухе, а не в базе под толщей земли был рад. Конечно, текущая дислокация доставляла проблемы в плане обороны, но... Ему определенно пришлась по душе смена обстановки.

Как это всегда случалось, на природе он спал мало, не более четырех часов. Организм большего не требовал, Иван чувствовал себя в прекрасной физической форме. Если б еще не лезли в голову воспоминания... Пожалуй это единственный минус его ночных посиделок в одиночестве. Но зато какой минус...

Грохот двигателей шедших на посадку истребителей заставил его задрать голову. Ну вот, теперь у них есть прикрытие с воздуха.

*  *  *

Интересная это вещь - горы. Казалось бы, суровые, опасные, часто неприступные. Но издревле они притягивали людей, всегда находились желающие покорить очередную вершину.
Сейчас, когда Штреллер лежал на уступе и разглядывал звезды, ему казалось, что все дело здесь в небе. Теологи искали в небе Царствие Божие, ученые видели бесконечную Вселенную, а мечтатели всех мастей - свои самые невероятные фантазии, от крылатых людей, до межзвездных армад. А горы, они ведь на полпути к небу. В горах мысли приобретают кристальную ясность, а вера лишается сомнений. Недаром с давних пор мудрецы и праведники искали уединения в горах, презрев возможные лишения.
Маркус отлично их понимал. Здесь, на краю пропасти под звездным небом, мысли текли плавно и размеренно, давая возможность обдумать события последних дней.
Проанализировать все ухищрения по маскировке, призванные представить долину неофициальным имением "серого" голландского концерна. Всегда можно было расмотреть, взлетную полосу для легких самолетов типа Сесны, вертолетную площадку, несколько палаток и домиков, и большую, но вялотекущую стройку на месте размещения крейсера.
А еще на самом видном месте был бар, в который персонал приходилось назначать по нарядам. Возможно, это была лишняя перестраховка, но против наблюдателей-людей вполне мог быть толк. Да и многие скучали по посиделкам в столовой базы, так что бар стал некой отдушиной.
Самое главное, людям это было сейчас очень нужно. Совсем недавно казалось, что у проекта все идет замечательно - оперативники одерживали победу за победой почти без потерь, разработки двигались семимильными шагами и воображение молодежи уже рисовало триумф окончательной победы. А после атаки... Формально они вновь выиграли, и погибло совсем не много. Но, как казалось сейчас Штреллеру, победа во многом изменила людей. Мало того, что они потеряли место, ставшее для многих домом, потеряли частичку коллективной души. Именно в момент триумфа многие осознали, насколько грозная сила им противостоит. Против такой мощи не выстоять, Земле не отсидеться в обороне и единственный шанс людей - контратака. Все понимали, что с каждой минутой шансы на внезапный удар тают, и потому работали как проклятые, без привычного смеха и перепалок. И Мишель, всегда жизнерадостная Мишель, тоже все реже улыбалась, все больше отдалясь даже от любимого.
Вовсю готовилось оружие и броня, Маркус был уверен, что новейшего снаряжения хватит на весь отряд. Конструктора вовсю занимались доводкой нового БМП и дронов, на базе двух новых Хаммеров строились оружейные платформы. Гэллегер со своей командой поставил на прикол истребители Ларса и Пенга, пообещав только отдать птички способными воевать даже в космосе и гораздо эффективнее.
Еще близнецам удалось расшифровать данные о базе на Цидонии и теперь у ХСОМ был хотя бы примерный план цели, а так же расчетное время полета до Марса на трофейном корабле.
Немец усмехнулся - с Карбони приключилась самая забавная история за всю последнюю неделю. Пару дней назад очередь быть официанткой досталась Ларсен, недавно вернувшейся из госпиталя. Иво, как истинный мачо, увидев новую цель, тут же ринулся в атаку. Слово за слово, гордый аргентинец заявил, что с детства занимается боевыми искусствами и всегда готов защитить свою даму. Ларсен, не долго думая, предложила ему спарринг, и ожидаемо отправила хвастуна на пол секунд за тридцать, не забывая сыпать едкими комментариями. Тут в дело вступила Паола, с заявлениями в духе "Мужики только и умеют языками чесать, хотя даже в этом женщины лучше". Вроде и в шутку, а слово за слово - ушли они с оперативницей "погулять". А минут через пять красная, как рак, Паола забежала в бар за вещами и торопливо вернулась в свою комнату. Что интересно, Ларсен ни капли не обиделась, наоборот, второй день ходит довольная.
В общем, только приключения любвеобильных аргентинцев, да возвращение Колби, хоть немного оживили базу.Дай Бог, чтобы нынешняя угрюмая сосредоточенность не переросла во всеобщее уныние.

Маркус поднялся с камня и в последний раз окинул взглядом россыпь звезд. Странно, он не был ярым католиком, да и о том, что находится там, за небесным сводом, знал больше любого астрофизика. Но в этот момент губы сами начали шептать с детства знакомую молитву. Немец просил поддержки и защиты в их нелегкой миссии, просил снять груз с души Мишель и не дать ей окончательно уйти в себя. А еще он молил о том, чтобы у человечества остался шанс даже без них. Потому что так будет правильно.

- Итак, вы знаете мое мнение – наиболее опасны для нас именно псионики, в частности Небесные, и защиты против их воздействия у нас никакой нет. – Барсов беседовал со Штреллером о тех шагах, которые они еще могут предпринять в целях подготовки к полету. – Со своей стороны мы сейчас усиленно тренируем снайперов, будем активно использовать их прикрытие. Однако, на мой взгляд, этого явно недостаточно. Вот поэтому у меня есть к вам такой вопрос: сможем ли мы подготовить небольшие беспилотники – камикадзе, начиненные взрывчаткой? Я предполагаю, это будут небольшие летающие дроны, которые ориентированы на распознавание цели – «Небесных», при подлете к ним беспилотники взрываются. Учитывая слабое физическое состояние этого вида пришельцев, дальше небольшой взрыв сможет вывести их из строя. Разумеется, глупо надеяться что «Небесные» будут без прикрытия, поэтому наших камикадзе нужно запрограммировать на маневры уклонения. Думаю, наши летчики смогут в этом помочь. – Иван говорил достаточно увлеченно, видно было, что он размышлял над этим вопросом уже не один день. – Беспилотников должно быть достаточно много, значит надо чтоб они были недорогие. И небольшие. И учитывая иные условия на марсе, наверное это будут скорее крылатые ракеты, а не самолеты. Вы подумаете над этой идеей?
- Дронов я вам могу наделать сколько угодно, теперь это не слишком сложно. Но - Маркус поспешил охладить пыл Барсова - у нас проблема с толковым искусственным интеллектом. Копировать его с вражеских роботов, сами понимаете, опасно, а написать собственный, на сколько я знаю, на земле еще никто не смог. А без ИИ такая штука будет эффективна только под управлением толкового оператора, коих у нас, по хорошему, только двое. Как мне кажется, Изи и Алексу лучше доверить нормальные боевые машины вместо пары хлипких камикадзе. Хотя - немец сделал пометку в верном блокноте - вот как раз их можно нацелить на уничтожение телепатов и разведку.
- И это все? - Иван был разочарован - То есть мне в любой момент ждать, что любой боец может застыть истуканом посреди боя, или того хуже, зарядит в товарищей из тяжелой плазмы?
- На самом деле нет. - порыв холодного ветра заставил Штреллера поднять воротник - Доктор Солнцева еще на базе провела много различных экспериментов, одним из которых было выяснение особенностей работы мозга при телепатическом общении. Подробности вам Елизавета Васильевна расскажет, но, что важно для вашего вопроса, биологи определили, какие отделы человеческого мозга участвуют в телепатических сеансах. - Маркус сбился с менторского тона - В-общем, доктор Кимура разработала несколько составов, которые, по идее, должны осложнить жизнь вражеским телепатам. Первый должен снижать общую восприимчивость опасных участков мозга, можно принимать для профилактики, до боя. Правда, вызывает сонливость и некоторую заторможенность и не гарантирует стопроцентную защиту. Второй препарат вводится при ментальной атаке автоматической системой наших костюмов или по внешней команде, и в зависимости от дозировки, может либо частично парализовать либо вообще вырубить бойца. Эффект проходит в течении получаса либо при введении антидота, тоже предусмотренного в комплекте. - И это правда может помочь?
- Если честно, проверить их мы не успели и вряд ли сможем до вылета - смутился Штреллер - как по мне, это хоть какая-то защита. Но тут выбор за вами, использовать или нет.
-Жаль, что так. – Барсов задумчиво окинул взглядом лагерь. – А вообще стоит проанализировать возможности нашего оружия в марсианских условиях. Чтоб без неожиданностей. – с этими словами оперативник отправился наблюдать за бесконечными тренировками своих бойцов.

*  *  *

Краснов, закончив с первичной разверткой базы вернулся в Южную Америку, и теперь стоял перед захваченной тарелкой.

Даже такому высокотехнологичному кораблю требовался экипаж. Конечно корабль мог и без вмешательства человека совершить полёт по заданной программе, но всё же лучше было иметь всё под контролем. Места экипажа были переделаны под использование человеком, а так же добавлено четыре новых под каждую элеремную установку в опорах корабля. Эти места должны были занять техники из команды Штреллера. Они должны будут следить за работой этих установок и в случае чего устранять неисправности. Информация с этих постов будет поступать на инженерный пульт, расположенный на мостике. Сидеть за этим пультом должен был Батлер. Занять кресло второго пилота и по совместительству навигатора, и станцию ведения огня должны была вторая пала пилотов. Было решено что Пенг и Ларс будут управлять самолётами во время миссии. Сам же Краснов должен был занять капитанское кресло и иметь возможность получать информацию с любого пульта на свой.

Так же корабль оборудовали всем необходимым для перевозки большого количества людей, куда входило всё от спальных мест и запасов провизии вплоть до комнаты отдыха. Путешествие представлялось не таким долгим как на земных кораблях, но и не таким быстрым, как люди привыкли видеть в фантастических фильмах. И если сегодня путешествие для земного корабля на Марс было просто физически не возможно, то инопланетному потребуется две недели. Но всё равно, пол-месяца это очень короткий срок для космических масштабов. Что бы запускать свои аппараты на Марс человечеству необходимо было ждать появления "окон", такого взаимного расположения планет, когда затраты топлива на полёт - минимальны. Для этого Марс должен быть слегка "впереди" Земли. Ведь Земля имея большую скорость сама "догоняла" Марс, и кораблю просто потребовалось бы изменить траекторию полёта. Сейчас же всё наоборот. Земля "убегает" от Марса. Поэтому нашему кораблю требовалось произвести множество шагов, а именно: выйти за приделы тяготения Земли, погасить скорость относительно Солнца, потом выйти на суборбитальную траекторию вокруг Солнца, достичь Марса и опять погасить скорость, но уже относительно Марса. Хорошо, что на корабле имелся практически неограниченный запас топлива, позволяющий выполнить всё это безумие.

***
-Все системы работаю в штатном режиме. К старту готовы,- Доложил Батлер со своего кресла. Краснов вывел на свой экран информацию с инженерного пульта. Не сказать, что он не доверял ученому, просто хотелось всё видеть своими глазами. Удовлетворенно кивнув, Краснов переключился на ручное управление кораблем:
-Проложить курс до лагеря Х-СОМ через Тихий океан, мксимальная высота - пятьдесят метров,- после чего широко улыбнулся и произнес,- Поехали!

- Первая спутниковая группировка докладывает - воздушное пространство по маршруту следования чисто. Вторая спутниковая группировка докладывает - воздушное пространство по маршруту следования чисто. "Сентри" докладывают - воздушное пространство по маршруту следования чисто. Непосредственное воздушное сопровождение докладывает - воздушное пространство по маршруту следования чисто. Первая спутниковая группировка... - Монотонно, через равные промежутки времени, повторяла в микрофон лейтенант Лян, не обращая внимания на собравшуюся в палатке связи толпу офицеров.
- Пока всё нормально. - В пустоту сказал Штреллер, покусывая ноготь.
- Даст Бог. - Ответил ему Барсов настолько естественно-равнодушным, спокойным тоном, что в его искусственности можно было не сомневаться.
- Спутником в квадрате шесть-восемь-гамма замечен вошедший в атмосферу средний разведчик. - Прервала череду повторов Киу, и большинство присутствующих затаили дыхание. - Корректировка курса - семь к северо-востоку, поднять скорость до...

...К тому моменту, когда в ночном небе над лагерем зависла гигантская тёмная масса трофейного крейсера, большинство гостей палатки вконец извелись и отправились кто в бар, кто спать. Корабль садился бесшумно, и лишь немногие обитатели временного пристанища Х-СОМ видели, как это случилось. Формально к тому моменту уже наступил шестнадцатый день июня...

*  *  *

Солнцева закрыла блокнот и задумчиво перечитала последнюю страницу документа. Вроде бы все правильно. Она вздохнула. Конечно, Лиза считала себя обязательным и дисциплинированным человеком и никогда не подводила начальство и работодателей. Но...всегда есть но. В свете последних событий все должно изминиться. По крайней мере в ее жизни.
Отправив файлы Краснову, Лиза снова открыла блокнот и, сосредоточенно нахмурив брови, принялась заполнять белый лист ровными строчками.

Барсов зашел в полевую лабораторию и удивился тому, что даже в таких условиях доктор Солнцева смогла поддерживать идеальную чистоту и порядок.
- Гхм... Здравствуй, Лиза, - сказал Иван. Встретившись с ней взглядом, он поспешил добавить, - я по делу.
- Здравствуй, - Лиза отложила блокнот и поднялась. - Хорошо что ты зашел. У меня к тебе тоже дело. Но сначала ты, разумеется.
Она покосилась на блокнот, словно проверяя, закрыт ли он.
-Меня интересует псионика. Эти существа, Небесные… Я солдат. Я привык воевать, знаю как это делать, но у моего врага всегда было вполне понятное, материальное оружие. Но то, что творят эти Небесные… - Иван аж передернулся, вспомнив встречу с этими пришельцами. - Собственно, я пришел, чтобы узнать – удалось ли выяснить что-нибудь об этой самой псионике, и, самое главное, как от нее защититься. Мало того что мы летим в их логово на другой планете, так еще и не имеем способов противостоять их воздействию. Я уже беседовал и с герром Штреллером, и с офицерами, пытаясь придумать способ лишить противника такого важного преимущества, но пока безрезультатно. Моя последняя надежда – исследовательская лаборатория. Что скажешь? – Барсова так и подмывало начать говорить с Лизой на «вы», и он с трудом от этого удерживался. А еще он вдруг понял, что поведение Лизы и ее желание с ним поговорить сулит что-то недоброе.
- Боюсь, ничего утешительного я сказать по этому поводу не могу. Мы выяснили, что псионическое воздействие возможно на любой участок мозга. И защититься от него, скорее всего, человеку неподготовленному невозможно. Конечно, тренировка и дальнейшее изучение воздействия принесут определенные результаты, но, боюсь, ждать их еще не скоро, - Солнцева чуть пожала плечами и сочувственно глянула на Барсова.
Иван выпятил вперед подбородок и даже не пытался скрыть разочарование. Однако, быстро справившись, сказал:
- Жаль. Очень жаль... - его уже волновал следующий вопрос, - ты что то хотела мне сказать?
- Да, - Лиза кивнула, взяла со стола сумочку и вынула из нее длинный узкий конверт. - Вот...это вчера оказалось на моем столе. Штемпеля почты нет. Кто принес его - неизвестно. Я спрашивала у лаброантов - никто ничего не видел и не знает.
Солнцева достала из конверта свернутый лист, развернула его и прочла вслух:
- Лизавета, ты уже большая девочка, а продолжаешь вести себя, как неразумный ребенок. Немедленно возвращайся домой. Кстати, твой Макс вчера приходил с цветами. Очень огорчился, что не застал тебя. так что давай, не томи человека, приезжай.
Она перевела дыхание.
- Это почерк деда. Он умер пять лет назад. И Макс...разбился на мотоцикле тоже примерно тогда же..- Лиза нервно сглотнула. - Как все это понимать, я не знаю. И к кому обратиться, тоже ума не приложу. Но, наверное, мне действительно надо вернуться домой.
От неожиданности Барсов даже сразу не нашелся что сказать.
- Ты... уверена?
- В чем я уверена? В том, что почерк деда? Да. В том, что письмо попало ко мне странным, можно сказать, загадочным способом? Да. А в том, что я не схожу с ума, я вовсе не уверена, - Лиза растерянно и беспомощно посмотрела на Ивана. - Вот что мне со всем этим делать, а?
- Я... не знаю. - Иван помолчал. - Мы тут сталкиваемся со странными вещами. Поэтому я уже перестал удивляться чему-либо неординарному. Но с таким, - он кивком показал на письмо, - еще не сталкивался. Может быть, прежде чем что-то решать, ты поговоришь с полковником?
- Да...поговорю...я уже даже рапорт написала, - Лиза посмотрела на блокнот. - Ну, вот так...
Так и не найдя что ответить, Иван просто сказал:
- Ну... Надеюсь, что у тебя все сложится хорошо. В любом случае, я помогу если потребуется.
В смятении он вышел Лизы, и направился к себе. Необходимо собраться с мыслями.

Солнцева снова открыла блокнот. Пробежала взглядом по строчкам. Потом вздохнула, вырвала лист, смяла, бросила в корзину и на новом написала снова:
- Коменданту базы полковнику Н.Н.Краснову от главы научного отдела Солнцевой Е.В. рапорт. Прошу предоставить мне отпуск в количестве N календарных дней по семейным обстоятельствам с выездом на родину.
Поставив подпись, Лиза вырвала листок из блокнота и пошла разыскивать полковника.

Лиза перехватила Краснова, когда тот подходил к палатке, где сейчас располагалась брифинговая. Рапорт несколько удивил коменданта, ведь сейчас весь проект приближался к кульминации, хотя брать Солнцеву в экспедицию не планировалось. Полковник пообещал дать добро на отпуск, однако предупредил, что в связи с особыми мерами секретности и безопасности, он прикажет главе оперативного подразделения выделить сопровождение из числа своих людей. Так же Краснов попросил Солнцеву пока остаться и пригласил её внутрь палатки.
- Всем старшим офицерам, а так же главе инженерного подразделения собраться в брифинговой,- спустя минуту, как Краснов и Солнцева зашли внутрь, по громкой связи раздался голос Киу.
Дождавшись, когда все соберутся, полковник прочистил горло и начал речь:
-Товарищи, благодаря всем Человечество получило шанс на победу. Шанс поразить врага в его логове. Мы получили оружие невиданной мощи, которое позволит осуществить это. Вы, конечно, поняли, я имею в виду корабль пришельцев. И не важно, что он сошел не с земной верфи, как у любого корабля у него должно быть имя. Именно поэтому я собрал вас – мы добыли корабль сообща, сообща мы и будем выбирать имя. Я годов выслушать ваши предложения. Конечно, не стоит спешить, хорошенько подумайте, ведь как у нас говорят «Как корабль назовёшь, так он и поплывет»
Закончив говорить, полковник кашлянул и сложил руки за спиной.
- "Звездный сокол", - в памяти Ивана всплыло название корабля то ли из когда-то прочитанной книги, то ли из фильма, он не мог вспомнить точно. Однако, услышав как пафосно это прозвучало, смутился.
- Тогда уж "Тысячелетний", а не "Звездный", - со смешком поправил его кто-то, и он смутился окончательно.
Пилоты отнеслись к делу серьезно. Горячее их обсуждение всем давало понять: присказка «как корабль назовешь, такое ему и плавание» для них не пустые слова.

– Я бы обратился к русским былинам и сказкам, – предложил капитан Петров, – например, «Кладенец».

– А я бы по мифам прошелся, – вставил лейтенант Васильев, – «Арес», раз уж на Марс летим, или «Валькирия»…

– Нет-нет, – покачал головой Ларс, – лучше что-нибудь древнеримское! И «Триарий» подошел бы, и «Пилум»! Да, – он потер руки, – «Пилум» особенно хорош!

– Может, «Ковчег»? – негромко сказал Пенг.

– Тогда уже «Ковчег Возмездия», – Ларс сжал кулаки, – ха, а мне нравится!
- Или "Память Азова". - Добавил лейтенант Иванов с усмешкой.
- "Обороны Вестерплатте". - Улыбнувшись, предложила свой вариант капитан Хенриксен. По пути к штабной палатке она прошла мимо медпункта, и услышала оттуда голоса беседующих лаборантов Солнцевой (один пришёл проведать другого), а также звук работающего телевизора. Маленький чёрно-белый ящичек, установленный перед койками, довольно громко вещал: "W roli glownei Michal Zebrowski... Karolina Gruszka, Dorota Kaminska, Maciej Kozlowski... Zdjecia - Bogdan Stacurski...". Несложно было догадаться, кто сейчас оккупировал пульт...
- А если серьёзно... - Снайпер потёрла подбородок. - Ну... Например "Темерер". Или "Альбатрос", скажем...
- "Стремительный", "Непобедимый"... - Солнцева виновато улыбнулась. - Еще можно "Ласточка" или "Звезда". Мне кажется, что в названии не должно быть угрозы. "Солнечный ветер", например.
- Я предлагаю "Длань возмездия", очень подходит к нашей миссии - Штреллер был предельно серьезен - так же меня просили предложить варианты "Сегун", "Неуязвимый" и "Esperanza"
Когда было высказано последнее предложение, полковник обхватил рукой подбородок и задумавшись, закрыл глаза. Наименование корабля - дело серьёзное, поэтому оглашать результат Краснов не спешил. Простояв в такой позе несколько минут, он, наконец, открыл глаза.
-Все прозвучавшие предложения хорошие и имеют право на существование. Но мне больше понравилась идея с мифологическим персонажем. Только вместо Ареса, лучше подойдет его Египетский аналог, Гор - "Horus". На этом всё, всем спасибо, можете быть свободны.

Вскоре после переезда все командиры собрались в лабораторной пещере на мозговой штурм. Было ясно, что времени на подготовку серьезной атаки на Цидонию у землян не остается, в любой момент убежище могли обнаружить. Единственным шансом была информация, добытая Карбони из сервера чужих. Близнецам удалось выяснит, в какой из пирамид располагается командование сил вторжения, и, что еще интереснее, в том же здании, вероятно был размещен вычислительный центр и основной энергоузел пришельцев.
Все прекрасно понимали, что в таких условиях охрана главной пирамиды будет почти непроходимой, но именно там, возможно, был единственный шанс ХСОМ. Одним ударом уничтожить мозг вторжения, даже не пытаясь справиться со всей армией Марса. А для такой операции, при должном планировании и удаче, хватало и нынешних ресурсов - или не хватало мощи всей Земли. Так что основной задачей стала подгонка корабля под людей, все остальное строилось по остаточному принципу.

Однако, к тому моменту, когда полковник признал, что "Horus" его устраивает, сделано было очень и очень многое. Люди работали почти без сна, собирая, подгоняя и исправляя снаряжение, многие оперативники после дежурств шли в инженерный помогать в сборке или проводить дополнительные тесты. И теперь в распоряжении Барсова был арсенал, который еще пару месяцев назад легко было признать плодом больной фантазии.

В распоряжении каждого оперативника имелся плазменный пистолет, запас гранат, плазменная и лазерная винтовки с подствольными гранатометами. Кроме того, в оружейной имелось девять модернизированный тяжелых плазмометов, восемь лазерных и две рельсовые снайперские винтовки и три новеньких бластерных установки в дополнение к трофейной.
Многое успели сделать и для защиты. Для экипажа корабля, операторов и медиков, подготовили новые ИЗК-2. Для бойцов было собрано более двадцати СШБ-2 и десяток ТМБ-1. Вся броня была рассчитана на пребывание в космосе и агрессивных средах, имела маневровые двигатели для передвижения в невесомости, и доработанный интерфейс дополненной реальности. А тяжелая броня теперь обзавелась мобильной модификацией ТМБ-2А с импульсным антигравом, позволяющим бойцу в ТМБ прыгать на десятки метров и значительно повышающим общую мобильность. Впрочем, прыжковый ранец потреблял большую часть энергии генератора, не позволяя использовать тяжелое оружие, так что необходимость подобного устройства оставалась под вопросом. Базовая же модификация на выбор оснащалась несколькими видами встроенного оружия и рельсовым пулеметом.

Не отстали от оружейников и механики. Успели полностью собрать и протестировать трех дронов, двух Маrk II с рельсовыми пулеметами вместо 12мм и одного Mark III. Еще успели погонять двух дронов-разведчиков, небольшие сферические машинки с лазером и зарядом взрывчатки, летающие с приличной скоростью.
БМП и истребителям досталось больше всего. Машины Пенга и Ларса не просто получили новую броню или пушки - теперь эти стреловидные машины напоминали самолеты весьма отдаленно, да и воздухе могли держаться только при включенном антиграве. Зато по боевой мощи и ходовым качествам им не было равных на земле. Четыре лазерных орудия и два десятка плазменных ракет, внушительная броня и возможность с равным успехом воевать как в атмосфере, так и на орбите, давали оперативникам повод надеяться на серьезную поддержку с неба.
Впрочем, на земле тоже было чем гордиться. Боевая машина была доработана с учетом изучения робоцыпов и получила усиленный антиграв, позволяющий даже организовать десантирование БМП с пары километров, плазменное орудие от сектопода, дополняющее верный рейлган и новая конструкция основного слоя брони, которая на испытаниях выдерживала попадания тех же плазменных пушек и бластерных ракет. Миссия сменялась миссией, а экипаж Краснова оставался важным звеном отряда ХСОМ.

Маркус нашел Ивана в "штабном" домике и первым делом вручил отчет.
- Герр Барсов, корабль почти готов, снаряжение тоже, мои люди сделали все, что в человеческих силах - немец поднял на оперативника взгляд и глухо произнес - Иван, думаю, нам пора.
Барсов лишь мельком взглянул на отчет:
- Знаю, герр Штреллер о ваших усилиях, поверьте, мы ведь постоянно в контакте. И должен прежде всего выразить свою благодарность – вы сделали больше чем можно было ожидать. Отдельное спасибо за мой бронекостюм, - оперативник не удержался и протянул инженеру открытую ладонь. Тот протянул в ответ свою. Рукопожатие вышло крепким, Иван продолжил с улыбкой.- Особенно за цвет. Вообще-то по понятным причинам не очень хорошо, когда командир выделяется на поле боя. Но тут даже я не могу спорить – «Матрешка» вышла на славу.

Когда Штреллер представил командиру новый индивидуальный бронекостюм, Иван, впервые за долгое время перестал хмуриться и даже не сдержал улыбки. Броня матового бронзового цвета смотрелась весьма эффектно. Вероятно, инженерный отдел посчитал, что такой оттенок будет сливаться с местностью на поверхности Марса. Возможно, были другие причины или их не было вовсе. Но цвет Барсову понравился, и Штреллер, презентовавший бронекостюм, не мог этого не заметить. Впрочем, это было не единственное его достоинство. Помимо того, что ИМБК-У (индивидуальный механизированный бронекостюм, универсальный) имел преимущества ТМБ, главным его достоинством было другое. При необходимости, тяжелую броню можно было сбросить и, оставшись в СШБ, продолжать бой. Сам ИМБК имел в арсенале ставший стандартным рельсовый пулемет, давал повышенную подвижность не в ущерб защите, но имел основным недостатком повышенный расход энергии. Из-за увеличенного объема батареи, место осталось лишь для ячейки с личным оружием, благо достаточно большой, чтобы уместить тяжелую плазму. Словом, Барсов остался доволен костюмом, а Штреллер – столь высокой оценкой своих усилий. За свою особенность ИМБК сразу же прозвали «Матрешка», название закрепилось.

- Нам пора, вы правы, - Иван стал вновь серьезным. – Гранатометчики под руководством Сикорски изучили технику стрельбы из бластерной установки. Хаммеры укомплектованы, экипажи даже смогли совершить тренировочные поездки со стрельбой по мишеням. Снайперские группы улучшают навыки, опираясь на опыт капитана Хенриксен. Пехота разбита на тройки и отрабатывает тактику действий в новых составах. – Командир перечислял сделанное не глядя на Штреллера, скорее для себя, чем для него, стараясь очередной раз проверить – не упустил ли чего. – Я бы не сказал, что учебных тренировок было достаточно. Но дальнейшее промедление будет уже играть против нас. Доложим полковнику о готовности.
Впрочем, сразу отчитаться перед полковником не удалось - "Гор" проводил очередной испытательный полет где-то над Индийским океаном. На этот раз отрабатывали взаимодействие с перехватчиками. Для "птичек" были подготовлены специальные стыковочные узлы в верхней части корабля, которые позволяли прямо в полете взлетать, садиться, пополнять запасы топлива и боеприпасов. Пилоты, естественно, тоже попадали в самолеты через эти узлы.
Но переделка в авианосец была не единственным изменением в конструкции корабля. Конечно же рабочие и спальные места были переделаны под человеческую анатомию. Куда более серьезные изменения пришлось внести в систему управления. Часть систем остались практически без изменений, разве что на клавишах появились надписи на английском. Более важные и сложные контуры управления обзавелись дополнительными панелями и переходниками на земные интерфейсы, обеспечивая полноценное управление новыми хозяевами. Штреллер, припомнив недавно прочитанную "Гианэю", вообще хотел было заменить все, что отвечало за жизнеобеспечение и передвижение, на земные аналоги. Однако даже в первом приближении силами проекта выполнить такое было нереально и оставалось надеяться, что никаких "противоугонок" в контурах управления не предусмотрено.

Краснов выслушал мнения Маркуса и Ивана о подготовке, не скрывая волнения.
- Так, пройдемся еще раз по готовности. Техники? - полковник будто мысленно сверялся со списком.
- Баттлер в рубке, двое Карбони, Миерсон и Бальцер у энергопостов, резервное управление вооружением к ним выведено. Харрис и Вашингтон в пункте управления дронами, Кимура в лаборатории - отозвался Штреллер.
- Десант?
- Все экипированы, здоровы, новая тактическая структура отработана, на сколько возможно - доложил Барсов - Техники и пилоты тоже прошли тренировки.
- Техника? - Краснов умел быть дотошным.
- Перехватчики готовы, да вы и сами их сегодня видели. БМП модернизирован по-максимуму, все испытано, мне кажется, это предел наших технологий - по виду Маркуса было понятно, что подобные пределы ему не по душе - Дроны уже в своих ячейках, их можно запустить, не открывая доступ к кораблю снаружи. Вчера закончили бронировать Хаммеры, они готовы к погрузке.
- Кстати, я так понял, вы все же убрали с перехватчиков реактивные двигатели? - вмешался Барсов - как-то не привычно видеть летающие боком истребители.
- Пришлось убрать. Двигатели с запасом топлива съедают львиную долю полезной грузоподъемности самолета. Оказалось проще поставить два независимых антиграва для страховки, чем оставлять реактивную тягу. - на этот вопрос немец явно отвечал не впервые - Еще и место осталось для усиленной брони, лишних стволов и кресла с отдельным двигателем. А в скорости и маневренности вообще выиграли и...
- - Короче, теперь перехватчики на антигравах - прервал инженера командир - работаем с ними. Итак, товарищи, начинайте загрузку корабля, скоро стартуем.

Ночью Маркусу не спалось. Он обнимал посапывающую Мишель и размышлял о превратностях судьбы. Его отец в детстве просто грезил космосом, но так и не получил шанса оторваться от земли - не прошел медицинскую комиссию даже в летную школу. И Штреллеру-старшему осталось только коллекционировать модельки всевозможных космических кораблей. А когда рос Маркус, космос как раз терял свой ореол романтики, тем более от приятеля отца, Вилли Мессершмида, мальчик немало узнал об изнанке космических полетов. Так что к космосу будущий инженер XCOM был равнодушен. И вот теперь ему предстоит стать одним из первых людей, ступивших на другую планету. Отец бы, им гордился, а на душе у Маркуса почему-то было очень грустно.

...Джейкоб всё ещё не свыкшийся с офицерским чином и полномочиями замкомандира, был рад вернуться к, по сути, сержантским обязанностям.
- Так значит, парень сможет встать на ноги? - Поинтересовался он, делая пометку в блокноте.
- Да, ранение в живот штука неприятная, но он удивительно быстро поправился. - Кивнул фельдшер Возняк. - Но тяжёлой работой его лучше не нагружать.
- А... как там майор? - Чернокожий оперативник опасливо оглянулся на палатку лазарета, до которой было метров двадцать.
- Достаточно пришла в себя, чтобы начать мною командовать. - Хмыкнул Константин. - Ну и... помогать. То, что ваш боец так быстро вернулся в строй - её заслуга, я бы его полгода выхаживал. Но ладно бы она только советы давала, она же и работать пытается... При том, что не может ходить и рискует отправиться в Элизиум до срока, если просто резко сядет.
- И она летит с нами? - Уточнил Сикорски.
- И она летит с нами. - Скривился поляк. - После того как полковник услышал её голос в своём кабинете... А ты знаешь, сколько метров от лазарета до его домика?
- Не говори, я тоже слышал...
- В общем, командир сказал, что чёрт с ней, без медика лететь нельзя, а другого нет. - Фельдшер пожал плечами. - Меня он за врача не считает, видимо. И правильно делает.
- Ну, коли человек так стремится к чему-то, глупо его останавливать. - Философски заметил Джейкоб. - Только хуже может выйти.
- Знаю. - Возняк посмотрел на далёкие горные вершины. - Но... мистер Сикорски... Я боюсь за неё... Жуть как боюсь...
Темнокожий гигант молча похлопал фельшера по спине.

* * *

После встречи в генеральском лимузине Николай Николаевич совсем не удивился, узрев Куратора воочию во второй раз. Тот выпрыгнул из приземлившегося вертолёта снабжения и помахал полковнику рукой, как старому знакомому.
- Чем обязан? - Поинтересовался комендант, когда гул винтов стих. - Решили проводить?
- Для начала, я привёз вам награды для ваших людей. - Представитель ООН протянул ему плоскую коробку, которую нёс подмышкой. - Медали Организации. Всё, как вы заказывали. Можете вручить торжественно и с зачитыванием приказа. Но признаюсь - меня поразила скромность вашего списка. Ни одного гражданского специалиста, а между тем доктор Солнцева давно заслужила. И, например, капитан Хенриксен за всю службу вообще поощрений не удостаивалась... Впрочем, дело ваше. У меня для вас ещё кое-что...
Куратор жестом велел следовать за ним. Вдвоём они подошли к вертолёту и заглянули в салон. ООНовец указал на предмет, более всего напоминающий армейский ранец, забитый доверху:
- Подарок марсианам от земной науки.
Он откинул полотняную крышку - стал виден прикрытый стеклянной пластиной блок кнопок и окошко электронного табло. Рядом виднелся чёрно-жёлтый значок радиоактивной угрозы.
- Атомное устройство малой мощности. - Пояснил Куратор. - Разнести Цидонию не хватит, но поломать что-нибудь больше и изгадить радиацией - вполне.
- Коды? - Деловито уточнил Краснов.
- Получите перед стартом. Кстати, происшествий не было?
- По мелочи только. Из госпиталя пропал бур от зубоврачебной машины. Потом его нашли закреплённым на крыше корабля остриём вверх. - Полковник усмехнулся. - Будто кто-то собрался им небеса пронзить. Странно, но ничего страшного...

* * *

В сгущающихся сумерках, да ещё по хмурой погоде, грозящей перейти в дождь, Лю Сян, разнорабочий инженерного отдела, не сразу заметил, что на импровизированной скамье у жилого блока, составленной из досок и пустых канистр, кто-то сидит. Лишь подойдя вплотную, он увидел, что на ней устроился светлокожий мужчина в чёрном деловом костюме. Привалившись спиной к жестяной стенке барака, он держал на коленях плоский кейс и потягивал пиво марки "Staropramen" прямо из банки, разглядывая высящуюся вдали громаду межпланетного крейсера. Сян мгновенье поколебался - не вызвать ли охрану? - но затем решил, что случайный человек в засекреченный лагерь не забредёт, шпион бы так себя не вёл, а прочее - не его проблемы.
- Сэр, можно присесть? - Поинтересовался он.
Мужчина в костюме кивнул, и рабочий опустился на скамью рядом с ним. Достав мятую сигарету, спросил:
- Простите... У вас огонька не найдётся?
Незнакомец выудил из нагрудного кармана зажигалку в виде бронзового цилиндрика в мизинец длинной, откинул крышечку.
- Спасибо, сэр. - Лю сам крутанул колёсико, высекая огонь, закурил и вернул цилиндрик владельцу. - А вы здесь по какому делу?
Человек не ответил, продолжая с каменным лицом пялиться на тёмную массу корабля. "Нет уж, я его разговорю..." - Решил рабочий и зашёл с другой стороны:
- Слышите, музыка? Это в развалинах, что у западного края долины, концерт дают. Вся база там сейчас. Это герр Штреллер каких-то немецких музыкантов приволок, знаменитых, вроде. Они, конечно, думают, что на обычной авиабазе ООН поют, кхе...

Незнакомец вдруг встал, открыл кейс. Всё также не меняясь в лице, извлёк оттуда непочатую банку пива той же марки, сунул её рабочему и удалился, скрывшись из виду за углом барака...

А между тем болтливый сотрудник не соврал - старт корабля был назначен на утро, пока же все свободные от вахты сотрудники Х-СОМ собрались у спешно собранных днём подмостков, за которыми стоял огромный экран... И гремящую из динамиков песню слышали все, даже оставшаяся в палатке Доминика тихонько подпевала, пользуясь тем, что рядом никого нет. Лишь двоим в самых задних рядах было всё равно - Маркус, крепко обняв Мишель за плечи, шептал ей что-то, а она кивала ему в ответ, слабо улыбаясь и даже не глядя на сцену...

Полковник стоял недалеко от корабля и смотрел на восходящее солнце. Глубоко вдохнув прохладный утренний воздух, он перевел взгляд на небо. По небу медленно плыли небольшие, белые облака. Наконец, Краснов перевел взгляд на землю и достал из кармана крошечный матерчатый мешочек. Сев на корточки, полковник взял жменю земли и высыпал её в мешок, после чего выпрямился и повесил его себе на шею.
За спиной послышалось покашливание, и, обернувшись, полковник увидел Джейкоба. Сикорски, хоть этого и не хотел, подошел достаточно тихо, что бы увлеченный Краснов, не заметил его.
-Сэр, все системы «Гора» вышли на мощность, экипаж занял места, всё готово к полёту, сэр- отрапортовал Джейкоб, за полгода нахождения в организации, так и не растерявший армейской привычки.
-Хорошо, можешь идти, я сейчас подойду,- Полковник ещё раз обвёл взглядом местность и, следом за Сикорски направился на корабль.


Хотя Джейкоб и сказал, что всё готово, Краснов ещё раз пробежался по предполётному листу, что бы удостовериться в этом лично. Когда всё было закончено и оставалось только дать команду на старт, Краснов включил громкую связь.
-Дорогие друзья! Сегодня великий день! Именно ради этого дня и была создана наша организация. Именно ради этого дня мы неустанно трудились последние месяцы. Именно ради этого дня мы в кратчайшие сроки осуществили такой технологический прорыв, на который человечеству понадобились бы десятки, а может быть и сотни лет! – Голос Краснова сменился с торжествующего на более спокойный, - Но всё имеет свою цену. Именно ради этого дня нам пришлось жертвовать своими жизнями и жизнями наших друзей и близких. Не мы начали эту войну, но мы её закончим. Пришельцы сильно недооценили человечество, когда решились на вторжение. Они не учли нашу способность приспосабливаться, они не учли наш боевой дух, смелость, самопожертвование, а главное наша желание жить и бороться до самого конца. Сегодня начинается наш поход в логово пришельцев. Сегодня мы переломим ход этой войны! Сегодня Земля начинает своё контрнаступление! Ура!
Закончив речь, Краснов включил ручное управление,- А теперь, в путь!
Огромная махина корабля оторвалась от земли и взмыла в небо, набирая скорость. Пронзив облака, «Гор» устремился в быстро чернеющее небо. Добравшись до высоты в пятьсот километров, корабль лег на бок, придавая себе необходимый импульс, чтобы замкнуть орбиту. Путешествие к Марсу можно было начать сразу, не выходя на орбиту, но полковник хотел показать экипажу то, что когда-то наблюдал и сам – Землю из космоса. Корабль пролетел над Тихим океаном, над которым сейчас царил день, потом пересек ночной американский континент, дал полюбоваться на свет городов Европы и средней Азии. Как только из-за горизонта появились первые лучики Солнца, корабль вновь начал разгон, стремясь покинуть притяжение планеты, ставшим для него новым домом.

*  *  *

Странное дело, но только оказавшись в космосе, Пенг ощутил себя героем фантастического фильма. Казалось бы, и на Земле было много такого, во что не поверишь, не будучи очевидцем, и, тем не менее, на поверхности все воспринималось иначе.

– Третий, доложите готовность, – в динамике голос Киу, и он как якорь, как островок прежнего мира, а не бесконечной черной бездны.

– К взлету готов.

– Четвертый, доложите готовность.

– Готов.

Ангары устроены на крыше «Гора», сдвигается защитный кожух, открывая истребителям путь. Благодаря антигравам, взлет плавный, без тряски, остроносые «птички», как две иглы.

– Здесь рядом квадрат, в котором болтается несколько пришедших в негодность спутников, – говорит Киу. – Думаю, для испытания боевых систем подойдет.

– Отлично! – голос Ларса, как всегда, полон бодрости, полон жизни.

Киу указывает направление, и самолеты, выписывая виражи, устремляются к цели.

– Вот это маневренность, – говорит Ларс, – чувствую себя эквилибристом!

– Да, – соглашается Пенг, – малейшего прикосновения слушается.

То, что когда-то было спутником, скользит в пустоте, сегменты и секции отражают рассеянный свет.

– А вот и наш мусор, – истребитель Маккензи буквально застывает на месте, Пенг останавливается, спустя миг.

Не сговариваясь, пилоты нажимают на кнопки, два красных луча режут металлические конструкции на части.

– Круто! – ликует Ларс, – не помешало бы повторить.

Киу дает направление, и они совершают еще несколько подобных маневров, после чего с «Гора» приходит приказ:

– Достаточно, возвращайтесь.

*  *  *

Барсов сидел на своей койке и перелистывал последние исписанные страницы блокнота.
По долгу службы, привыкший к перелетам для выполнения заданий, в этот раз ему очень сложно было воспринять именно так свое пребывание на борту «Гора». Так долго, и так далеко – это уже переходило все границы восприятия. Он и не пытался что-то себе объяснить, стараясь воспринимать реальность несколько отстраненно, скорее, с позиции наблюдателя, чем участника событий. Вот приземлятся (примарсианятся?) в Цидонии, тогда все будет по-другому. А сейчас они болтаются в космосе, и Иван старался об этом не думать.

Стоит отметить, что весь личный состав чувствовал себя не в своей тарелке. Не в своей летающей тарелке. Что вполне соответствовало действительности.

По большому счету, Барсов признавал, что за последние месяцы жизнь его изменилась далеко не в худшую сторону. Во-первых, побывать в космосе он с детства мечтал. А кто не мечтал? Он зачитывался книгами о Гагарине, помнил названия всех ракетоносителей и космических станций, знал наизусть имена всех советских космонавтов. И вот, пожалуйста – Иван не просто на орбите около Земли, очень скоро он окажется на другой планете.
Во-вторых – его мечта об экзоскелете. Последний бронекостюм, разработанный специально для него, был ничем иным как воплощением его мечты. Тем более, он был уверен, что для инженеров Штреллера это еще далеко не предел. Время от времени он посещал арсенал, смотрел на свою броню, проверял установленный на ней пулемет и тяжелую плазму. К инопланетному вооружению он привык, но все еще с трудом воспринимал как личное оружие. Другое дело – «Печенег». Но о нем пришлось забыть, нужна большая убойная сила.
В-третьих, в конце концов, он является никем иным, как одним из защитников своей планеты. Не страны, не региона. Планеты! Может это немного вычурно звучит, но он думал об этом не без гордости.

Барсов вновь смотрел в блокнот. Последние страницы изрисованы разными тактическими ситуациями. Он не знал, что их ожидает на Марсе, но несомненно одно – пришельцы будут их встречать. Перед отлетом личный состав отрабатывал стандартные тактические схемы. Однако за время полета Иван разработал несколько интересных ходов. К сожалению, потренироваться было негде. Но по-крайней мере, ничто не мешает продумать разные варианты. Он перевернул страницу и снова принялся рисовать.

27 июля 2014 года. 22:16 по корабельному времени.
Межпланетное пространство, приблизительно 1,5 а.е. от Солнца.


- Внимание! На время профилактики вспомогательных систем будет произведено временное отключение искусственной гравитации. - Сообщили вдруг динамики в коридоре. - Время отключения - двадцать минут. Пожалуйста, уберите незакреплённые предметы.
- Не отвлекайся, здесь всё закреплено. - Сказала Константину майор Гигерсбергер, от лёгкого движения воспаряя над койкой вместе с одеялом. - Слушай дальше...
- Аккуратней, пожалуйста, ещё упадёте, когда включат. - Прервал её фельдшер - сам он обеими руками держался за стул, на котором сидел.
- Хоть немножко подвигаюсь, зато. - Доктор, завернувшись в покрывало как голубец в капустный лист, крутанулась вокруг своей оси и сержанту пришлось ухватить её за плечо, чтоб не улетела.
- Осторожнее!
- А ты отучись перебивать старших! - Доминика сверкнула очками - вместо разбитых она носила запасные, тоже круглые, но без оправы. - Ладно, медленно опускай... Хорошо. И слушай. Любое ранение на Марсе следует понимать как требующее госпитализации. Так как боевое ранение гарантированно будет сопровождаться повреждение скафандра, а атмосфера на планете почти полностью состоит из углекислого газа, и давление очень низкое... Сам понимаешь, что обрабатывать рану будет некогда, сперва следует залатать пробоину. А снять экипировку можно только на борту. Учитывая это, и возможности скафандров...

Её монолог прервала неожиданно взревевшая сирена - а через миг заработала гравитация. После трёх долгих гудков, из системы оповещения донёсся голос лейтенанта Лян:
- Всем членам команды мостика проследовать на свои посты. Повторяю...
- Это не про нас. - Пренебрежительно махнув рукой, женщина расправила одеяло. - Так вот...

* * *

- Вы их опознали? - Напряжённым тоном спросил полковник Краснов у второго пилота, который также отвечал за сенсорный комплекс. Уже минуту тот пытался разобраться с пятью загоревшимися на его экране метками, которые появились из "радарной тени" Деймоса. Компьютер крейсера обозначал их как "дружественные объекты", что само по себе о многом говорило.
- Да. - Кивнул пилот. - Это десантный корабль и четыре средних разведчика.
- Замечательно... - Протянул Краснов, потирая подбородок. - Кстати, а мы ведь ни разу не видели двух десантных кораблей за раз. Полагаю, это тот же самый, что атаковал Нерюнгри... И нашу базу. Куда они движутся?
- Курс на перехват, сэр. Сохраняют формацию.
-Прикажите пилотам занять места в истребителях,-Краснов не отрывал взгляда от радара,- Пусть весь экипаж проверит герметичность скафандров. Как только все отсеки доложат о готовности понизить давление до минимума везде, кроме медотсека. Так же пусть опергруппа придет в полную боевую готовность,- Полковнику не верилось, что пришельцы решили, что это объявился их давно пропавший корабль,-
Огонь по десантному кораблю, как только войдет в зону действия орудий. На истребителях будут разведчики. Мы должны разобраться с ними, иначе они помешают штурму базы,-закончив, Краснов надел и защелкнул шлем, после чего переключился на ручное управление кораблем.

Один шлюз, другой, и вот пилоты уже наверху. Застегивая на ходу гермошлемы, устраиваются в истребителях-иглах. Цель поставлена: уничтожить корабли-разведчики противника, и не суть, что бой получается два на четыре.

– Справимся, – звучит в наушнике голос Ларса. – Пусть их две пары, у нас по две пары лазеров на брата!

– И два десятка плазменных ракет, – соглашается Пенг. – Не разделяемся, маневрируем, пробуем отсекать их от группы по одному и связывать огнем.

– Да, с такой-то маневренностью должно получиться.

Сдвигаются кожухи, включаются антигравы, и пара истребителей поднимается с «Гора», рвется в бой.

Навстречу перехватчикам устремились сгустки голубого огня - разведчики, развернувшиеся клином перед десантным кораблём, открыли хаотичный огонь из плазменных пушек. Но чтобы преградить путь юрким самолётам, плотность стрельбы была слишком мала, а в радиус работы лазеров те ещё не вошли. На корпусе же большого судна сверкнули две вспышки, и на радаре появилась пара новых отметок.
- Бластерные торпеды! - Доложил второй пилот. - Контакт через пятнадцать секунд!

Вероятность оказаться меж молотом и наковальней была велика: огонь перехватчиков расходился веером, ударили орудия вражеского десантного корабля. Меняя угол полета, меняя скорость, Пенг и Ларс прилагали все силы, чтобы меж молотом и наковальней проскользнуть. Сблизившись с клином, они выпустили ракеты в направлении первого перехватчика, и тут же рванули назад, уходя из-под огня стремительным разворотом на горке.

-Перевести лазерные установки в режим ПРО!-Крикнул Краснов, пытаясь зайти противнику снизу,- Залп торпедами по десантному кораблю, цельтесь в центральную часть. Каждая из пар плазменных установок пусть возьмет на себя по разведчику.

Рой ракет обрушился на ведущее "блюдце", и оно, не успев даже открыть заградительный огонь, скрылось в голубом облаке плазменной вспышки. Уже закладывая вираж, Ли успел увидеть, как взрывается от артиллерийского попадания второй разведчик, и ещё один, получив заряд плазмы в борт, выпадает из строя, беспорядочно кувыркаясь, укутываясь дымкой замёрзшего газа...
За пару секунд до того крейсер поймал в паутину лазерных лучей одну торпеду и уклонился от другой. Та начала разворот, но слишком медленно - выстрелы зениток настигли её в самом начале маневра. Затем корабль землян ответил, попутно угостив лёгкие вражеские суда плазменными сгустками - но десантный транспорт тоже был готов к атаке и, словно встав на ребро, пропустил торпеды мимо себя, сбил их почти одновременно.
Уцелевший разведчик плюнул вслед земным истребителям синими огненными каплями и промазал, однако когда перехватчики завершили вираж, вокруг них замелькали лазеры инопланетного флагмана - разобравшись с торпедной угрозой, тот устремился к крейсеру, интенсивно оттесняя огнём самолёты.
- Дьявол! - Охнул Пенг, когда его истребитель содрогнулся от удара. Машину повело, но пилот каким-то чудом сохранил управление, бросил её на крыло, уходя от новых выстрелов.
- Командир, ты горишь! - Предостерегающе крикнул Ларс, держась сзади и прикрывая ведущего своим корпусом.
- Если б я ещё в скафандре что-то чуял... - Прорычал китаец, проверяя датчики состояния. Судя по их показаниям, вышло из строя почти всё вооружение, кроме лазера на левой плоскости, и двигатель вёл себя странно...

-Два залпа бластерных торпед по центральной части десантного корабля! Плазменные орудия, туда же. Лазерам быть готовым перейти в режим ПРО в любой момент, а пока огонь по центральной части!-Полковник напряженно смотрел на монитор. Сейчас самым главным было разобраться с крупным кораблём, а последний скаут оставался на истребителях.

«Гор» и десантный корабль врага схватились друг с другом, и это было поистине захватывающее зрелище. Вот только лучше бы его смотреть на экране и в 3D. Пенг и Ларс, к сожалению, находились несколько в иных условиях. Нужно было идти на повторный заход, дожимать уцелевший скаут, но Пенг не был уверен в своем истребителе.
– Атаковать придется тебе, – сказал он Маккензи, пытаясь унять болтанку. – постараюсь обеспечить прикрытие…

– А не лучше ли тебе выйти из боя? – спросил Ларс – наверное, излишне резко.

– Нет, – прозвучало в ответ, и Пенгу действительно удалось стабилизировать истребитель.

Удалившись от флагманов, пара начала воздушную дуэль с кораблем-разведчиком – точнее, начал ее англичанин, выпустив одну за другой пару ракет. Пенг держался ниже и сзади, готовый в любой момент поддержать лучом лазера, пусть и не был уверен, сработает ли система, как надо…

Но участие его, к счастью, не потребовалось - ведомый ударил с близкой дистанции, и ракеты угодили точно в цель. Развороченный взрывами "пришелец" завертелся вокруг оси, как подкинутая монета...
Большие корабли тем временем сошлись, осыпая друг друга сгустками плазмы и хлеща малиновыми лучами. Транспорт сумел перехватить три из четырёх торпед крейсера, однако последняя попала в среднюю часть корабля инопланетян. Вихрь огня и обломков скрыл из виду весь его верхний ярус, а одиночное попадание из плазменной спарки пробило сквозную дыру в левом "крыле", откуда тут же потянулся след из заледеневшего воздуха...
Прежде, чем взрыв разрушил верхнюю часть с главным мостиком, защитник Марса успел дать встречный залп - синие капли пушечных зарядов промчались мимо, а вот одна из двух торпед пробилась сквозь лазерную завесу и взорвалась у самого корпуса...
- Пробоины с правого борта на обоих ярусах! - Доложил из-за своего пульта Батлер. - Разрушен лифт в опору номер два! Пожар в хранилище плазмы!

-Ликвидируйте пожар, помогите раненым,-Краснов начал отводить "Гора" от корабля пришельцев,- Ещё один залп плазмы по центральной части десантного судна! Добейте его! Истребителям: огонь по последнему разведчику!

- Аварийные команды приступили к работе! - Доложила Киу. - Начато тушение пожара и восстановление целостности обшивки, пытаются пробиться в реакторный отсек.
- Цель поражена! - Подключался первый пилот, хотя полковник и так видел происходящее на своём экране. - Все попадания в центр, наблюдаю полное разрушение корабля...
- Маккензи сообщает - повреждённый разведчик успешно уничтожен. - Продолжила Киу. - Машина ведущего звена окончательно вышла из строя, требуется эвакуация. Пилот вне опасности.
- Ну вот... - Выдохнул Краснов, глядя, как на мониторе расширяется поле обломков, в которое обратился десантный корабль. - Справились. Однако учитывая интенсивность вторжений на землю, кораблей у них намного больше. И подозреваю, они все поспешат к нам. Нужно быстро отремонтировать судно и начинать операцию. В первую очередь восстановить условия для жизни, чтобы оперативники могли отдохнуть до высадки.

Объятый пламенем, вражеский флагман взорвался. Момент, что и говорить, был великолепный, вот только и истребитель Пенга оставлял дымный шлейф.

– Возвращаемся! – прозвучал в динамике голос Ларса, – пока твоя «птичка» окончательно не вышла из строя!

– Поздно… – отозвался с горечью Пенг, – уже…

– Тогда бросай истребитель, у тебя же антиграв в кресле!

– Жалко, – Пенг вздохнул, – но, да, похоже, придется так поступить…

Сказать было легче, чем сделать, но все же у него получилось, и когда опустился на крышу «Гора», за пилота сразу же взялась команда спасателей.

Пока подбирали Пенга и принимали на борт пилотов, Штреллер метался между палубами с огнетушителем, на бегу раздавая указания ремонтникам.
Хранилище плазмы удалось отстоять, в помещении гасили тлеющие панели и уже начали восстанавливать систему подачи. Еще одна бригада занимались заделкой пробоин. Герметичность обещали восстановить в течении получаса, а вот участок брони в этом месте был потерян безвозвратно и любой выстрел в эту точку мог причинить немалый ущерб. Маркус распорядился приварить поверх заплатки несколько кусков броневых панелей из пострадавшей колонны, все защита.
От самой же колонны остался лишь выгоревший остов. Бедняга Бальцер, в первом же бою... Маркусу оставалось утешать себя мыслью, что в плазменном вихре вспыхнувшего энергоузла техник вряд ли успел хоть что-то почувствовать.
Спустя несколько минут Штреллер вызвал мостик:
- Командир, пробоины устранены, атмосфера будет в норме через семь минут. Полностью уничтожен второй энергоузел, инженер погиб, разрушен лифт. Резервов мощности у нас не осталось, и, учитывая потерю части брони, эту сторону корабля под выстрелы лучше не подставлять. - Маркус заметил очередной поврежденный кабель и потянулся за инструментами - Ремонтный доклад окончен, конец связи.

В хорошо организованной неразберихе, поднявшейся на борту после завершения схватки, практически невозможно было остаться в одиночестве более чем на полминуты. Однако Мишель ухитрилась этого добиться, забредя в закоулок у одного из лифтов в нижние опоры. Она и сама не знал, что ищет, но в итоге нашла коротко стриженного мужчину в деловом костюме, который стоял у стены, прислонившись к ней и держа плоский кейс двумя руками.
- Вы? - В первый миг даже не поверила девушка, рефлекторно шагнув назад. Но тут же опомнилась и посмотрела на мужчину с такой злостью, с какой не смотрела даже на вражеских бойцов сквозь оптический прицел. - И что на этот раз?
Человек молча подошёл к ней и протянул руку. Капитан удивлённо смотрела на неё секунду, прежде чем поняла, чего от неё хотят. Неуверенно протянула ладонь в ответ - и человек в костюме крепко её пожал.
- Вы... уходите? - Дрогнувшим голосом спросила Хенриксен, глядя ему в глаза. Злости в её собственном взгляде больше не было - только растерянность. - Вы... вас не пустят дальше?
Человек кивнул, и на его бесстрастном лицо впервые мелькнула слабая тень эмоции - намёк на печаль. Так ни слова и не произнеся, он развернулся и вышел из закутка.

* * *

- Всего пять часов. - Прошептал Маркус, ласково ероша волосы на затылке Мишель. В комнатке было темно и тесно - даже офицерам достались лишь, по сути, отгороженные переборками уголки, куда едва влезала кровать. Не оставалось места даже для тумбочки. - Пять часов на отдых перед десантированием. Тебе нужно было поспать.
- Я не смогла бы. - Тихо ответила канадка, лёжа спиной к мужчине. - Ты... Маркус, я скажу тебе. Ты не подумай, что я пылаю такой безумной страстью... к тебе. Не обижайся.
- Ну что ты...
- То, что я постоянно с тобой... это не нормально для меня, не подумай. Просто... - Она повернулась к нему лицом, прикоснулась холодной узкой ладошкой к его щеке. - Только оставшись ночью с тобой, я могу не думать. И потом засыпать... Все те ночи, когда я не была с тобой - я или не спала, или принимала таблетки помощнее... Да, даже когда тебя не было неделю. Я не могу, я не справляюсь, хотя надеялась... Я слишком много думаю. Постоянно... думаю.
Штреллер не успел подобрать нужных слов - Мишель вновь прильнула к нему...

* * *

- Итак, плато Сидонии. Иначе - Кидония. - Полковник Краснов развернулся спиной к собравшимся в брифинговой комнате офицерам и показал на высветившийся слайд. - Точные координаты - 37° 0′ N, 12° 48′ W. Нас интересует вот эта его часть.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6815/211331895.7/0_dc266_474c19e7_orig)

- Вы можете видеть три так называемых "марсианских пирамиды". - Полковник показал световой указкой. - Теперь нам известно, что это надземные части базы пришельцев. Южная, как видите, полностью разрушена и интереса не представляет. Северная является чем-то вроде дока, в неё садятся корабли. Ну и центральная - собственно, командный центр. Именно в верхней её части, по нашим данным, находится координирующий действия пришельцев суперкомпьютер или нечто вроде него. Из этой же пирамиды можно попасть в подземные сектора, в том числе к энергостанциям. Но высадиться врагу на голову, вероятно, не выйдет. Вот что запечатлели снимки месячной давности, сделанные одним из спутников NASA.
Слайд сменился.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/6800/211331895.7/0_dc267_f7f1a0d5_orig)

- Зелёными кружками обведены искусственные сооружения, похожие на известные нам инопланетные системы ПВО, которые защищали их базу на Земле. Только эти намного, намного больше. Посему мы не будем рисковать кораблём и совершим посадку на безопасном расстоянии.
По жесту командующего слайд вновь сменился.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/10/211331895.7/0_dc268_9ce6e458_orig)
- Мы сядем в русле "марсианской реки", в зоне, помеченной красным. Там берега достаточно высоки, чтобы скрыть корабль. Затем высадим десантную группу и вышлем разведку, которая выявит наземные оборонительные узлы противника. Майор Барсов - готовьте людей.

*  *  *

Чтобы минимизировать риск быть обнаруженными, Краснов решил спуститься в атмосферу Марса с противоположной стороны от Кидонии. Спуск был медленным, чтобы от перегрева не сорвало заплатку. Остальную часть пути "Гор" проделал в нескольких сотнях метров от поверхности Марса и лишь перед самым руслом реки снизил высоту. Наконец настало то мгновение, когда пилотируемый корабль землян, пусть и не построенный ими, опустил свои опоры на красные пески Марса.
Но перед тем как первые человеческие следы были оставлены на пыльных тропинках четвертой планеты, командир "Гора" обратился к экипажу по громкой связи:
-Долгие недели полёта прошли. Наконец, мы достигли нашей цели. Остался последний шаг, последний рывок, перед тем как мы сможем вернуться на Землю. И мы вернемся как победители! Победители самой страшной угрозы с которой столкнулось человечество. И я хочу, что бы вы вложили в этот рывок все свои силы, все чувства и уничтожили врага в его логове! Мы уже не раз сталкивались с пришельцами и каждый раз выходили победителями. И я верю, так будет и сегодня! Удачи!-отключив громкую связь Краснов тихо прошептал,- Возвращайтесь все живыми.

Бесконечные тренировки дали о себе знать – отработанные, слаженные действия бойцов при высадке могли бы заставить залюбоваться. Если бы было время.
Никакой суеты в быстрых и четких движениях, и вот – полностью жэкипированные звенья один за другим подходят к центральному лифту, готовые к высадке.

Конечно, у каждого было желание выбраться из корабля, который, при всех своих огромных размеров, все же был тесноват, и почувствовать под ногами пусть чужеродную, но все же землю. Однако задерживаться было нельзя и по другой, вполне понятной причине – корабль наверняка заметили, и возможно очень скоро у них будут гости.

Центральный лифт ушел вниз, доставив первую группу на марсианскую поверхность - Звено-1. За ними отправились Звено-2, следом снайперские пары.
Барсов спустился со вторым звеном. Задачи уже поставлены, Сикорски повел свою группу к северу. Его задача – подняться на северный склон ущелья, и двигаться на запад. Звено-два делает то же самое на юге.

Что – что, а тренировать передвижения в условиях пониженной гравитации возможности не было. Хорошо еще, что гравитация здесь ниже, чем на Земле, а не наоборот. Если суметь приспособиться – это станет преимуществом. А пока… Барсов наблюдал за довольно неуклюжими шагами бойцов и надеялся на довольно быструю адаптацию.
Снайперские пары уже тоже выдвинулись на позиции. Око-два за звеном Дьюка, чтобы обеспечивать наблюдение за территорией на юге. Око-три займет позиции на северной стороне. Хенриксен должны углубиться на север, проверить находящиеся в отдалении овраги и занять наблюдательную позицию.
Остальные бойцы тем временем занимали круговую оборону вокруг крейсера.
- Штреллер, отправляйте дрона-разведчика по ущелью на запад к точке «А». Бронетехнике готовиться к высадке.
Если засады не будет, а именно это и проверяют звенья Сикорски и Дьюка, то возможно удастся по руслу реки подобраться ближе к цели и остаться не замеченными. Впрочем, такие действия очевидны и для противника, так что, скорее всего, он готовится именно к такому развитию событий.
Ладно, посмотрим что дальше. Оперативник старался через встроенный в шлем экран следить за передвижениями разведгрупп. Неровная поверхность планеты скорее на руку нападавшим, чем обороняющимся.
И только тут он подумал, что находится на Марсе, на другой планете, что совершил первый в своей жизни космический полет… А еще, что не он первый ступил на поверхность этой планеты. Несмотря на то, что такая возможность была.

*  *  *


28 июля 2014 года. 12:59 по корабельному времени.
Марс. Плато Сидония.

- Дроны прошли маршрут по руслу почти до самой цели. - Прозвучал в шлеме Ивана голос Киу. Его бойцы пока заняли оборону вокруг крейсера, на случай внезапной контратаки. - Признаков противника в каньонах не обнаружено, однако местность сложная, и в районе цели крутые склоны, колёсная техника не сможет там выбраться наверх.
- Где точно сейчас находятся дроны? - Спросил майор.
- Вот здесь. Зелёным помечен угол обзора.
В углу забрала загорелся маленький голоэкранчик.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/5101/211331895.7/0_dc2c5_42e302f4_orig)

- А это - схематическое отображение вероятных угроз. На снимке они слишком хорошо сливаются с местностью.
(http://img-fotki.yandex.ru/get/10/211331895.7/0_dc2c6_c0c9469c_orig)

Выдав новое изображение, китаянка продолжила:
- Квадратами обозначены предположительные долговременные огневые точки. Они выглядят как покатые холмики метров четырёх высотой, и ровной цепью охватывают весь комплекс. Можно увидеть несколько амбразур. Кругами изображены более крупные сооружения. Возможно, в них находится тяжёлое вооружение, или же это просто узлы обороны второй линии. Именно за таким сооружением находится один из предполагаемых входов в пирамиду, мы пометили его красным треугольником.
- А активность противника?
- Замечено некоторое движение у первой линии укреплений. Как минимум дважды в кадр попали сектоиды. Кстати, без скафандров, хотя что-то вроде респираторов они носят.

В отличии от штурмовой группы, Штреллер ступил на поверхность Марса одним из последних, сразу же после бронетехники. Красная планета на поверку оказалась рыжевато-бурой, пыльной и очень ветреной. Скафандр сразу же запустил подогрев - судя по датчикам, жарко на месте тоже не было.
Первый участок пути Маркус проделал на броне БМП, придерживая одной рукой ранец с зарядом. В полете, когда обсуждали подробности плана, предполагалось, что зарядом займутся Вержбовски или Колби, имеющие опыт работы со взрывчаткой. Но их боевой опыт был жизненно необходим на передовой, так что почетная миссия ходячей ядерной бомбы досталась Штреллеру.
Немцу казалось, что его будет трясти от такой ответственности, но пока он не чувствовал волнения, вообще. Может быть всему виной был фамильный фатализм Штреллеров, или нервная система в свете последних потрясений включила экономный режим, но сейчас, шагая по чужой планете с ядерным зарядом, Маркус был совершенно уверен - у них все получится.

Барсов, глядя на карту, набросал примерный план дальнейших действий и стал раздавать указания.
- Гамма, двигаетесь по каньону дальше, уходите в правое ответвление. Герр Штреллер, обеспечьте, чтобы и дроны там же оказались. Постараемся там подняться по склону для атаки. Их ведь можно будет поднять на БМП? Антиграв вытянет.
- Справится, - уверенно ответил Штреллер. - Я тогда продолжу путь на броне, там встретимся.
- Хорошо. Бластерные установки – ваша позиция рядом с текущей позицией дрона-разведчика. Приступайте к передвижению. – Услышав подтверждение, оперативник продолжал. – Око-1, двигайтесь на запад, ваша позиция – севернее ущелья, где что-то похожее на сдвоенный кратер. Двигаться скрытно. Око-2, идете по краю ущелья на запад до оврагов, там занимаете позицию. Око-3 двигаетесь на юго-запад, занимаете позицию в холмах на юге от ущелья. Внимание, подчеркиваю, на данном этапе в приоритетах – скрытность на первом месте.
Неровности рельефа позволяли отдельным группам передвигаться к позициям и оставаться незамеченными. По крайней мере, Барсов на это надеялся и рассчитывал.
- Звено-один, продолжайте двигаться по краю ущелья к западу, занимайте позицию позади Око-2.
- Принято, - отозвался Сикорски.
- Звено-два, вперед до ущелья уходящего на юг. Спускаетесь в него, позиция – южный край.
- Уже в пути, - неуместно весело отозвался Дьюк.
- Остальные, двигаемся по ущелью за БМП. Хаммеры остаются до дальнейших указаний.
С этими словами Барсов отправился за остальной группой бойцов. Картинка на экране шлема могла выдавать изображения с камер любого из отрядов, но его сейчас интересовала лишь активность обороны пришельцев. Поэтому он оставил передачу изображения от дрона-разведчика и постоянно отслеживал, не засуетились ли пришельцы. Успеть бы выйти на позиции, и дать залп с ракетниц! Он поторапливал бойцов, но прекрасно понимал, что всем, и ему самому тоже, надо еще привыкнуть к пониженной гравитации.

Следовало бы ожидать, что транспорт выйдет на позиции раньше пехоты, однако сложный рельеф русла играл свою роль - первой о занятии указанной точки доложила капитан Хенриксен. И тут же принялась передавать разведданные - с её места линия укреплений просматривалась иначе, чем из камеры дрона. Пока, однако, ничего интересного увидеть не удалось. Только ещё одна пара сектоидов появилась из одного ДОТа и перешла в другой, зыркая по сторонам.
Таким образом, выдвижение прошло чётко по плану, все группы расположились соответственно указаниям, не вызвав заметной тревоги во вражеском лагере.

Штреллер спрыгнул с БМП у точки сбора и, пока к броневику крепили Мк II, сосредоточился на разведданных. Картинку давал малый дрон, группа Хенриксен и находящийся недалеко от позиции Маркуса Мк III.
- Алекс, не поднимая дрона выше, рискуешь. - кое что на видео немца смутило - Ави, прогони разведчика по инфракрасному и ультрафиолетовому диапазонам, только без подсветки.
Картинка на стекле шлема несколько раз сменила тон, после чего Штреллер передал по общему каналу:
- Говорит Толстяк, отправляю изображения ДОТов противника. Обратите внимание, кроме видимых амбразур выявлены несколько скрытых ниш в верхней части, вероятно там размещено вооружение или системы наблюдения. По возможности необходимо подавить.

Тем временем на позиции вышли "Совы". Ракетометчики заняли позиции метрах в тридцати друг от друга, бластерные установки были заряжены и бойцам оставалось только ждать команды к штурму.

Барсов и Штреллер ползком поднялись на вершину и теперь могли сами оценить позиции противника.
- Они знают, что мы высадились на планету. По-крайней мере – должны знать. Выслать нам на встречу войска, пытаться нас ликвидировать. Но – никакой суеты. Ничего. – Барсов вполголоса разговаривал со Штреллером, переключившись на индивидуальный канал. – Либо они очень уверены в своей обороне, либо что-то тут не так.
Штреллер многозначительно хмыкнул, но не ответил. Однако ясно, что он задумался.

Тем не менее, ждать уже не было смысла – отряды доложили о том, что вышли на позиции, бластерные установки подготовлены стрельбе, Хаммеры ждут команды, БМП и дроны готовы атаковать. Возняк тоже подошел на передовую, чтобы действовать при необходимости. Он расположился недалеко от командира оперативников, и должил, что майор Гигерсбергер осталась на крейсере. «Вот и хорошо!»- подумал Иван. Вряд ли во всей команде найдется хотя бы один человек, который к ней привык. Не то чтобы были какие-то претензии, но… Все старательно ее избегали, как нашкодившие школьники избегают классного руководителя. В том числе и Барсов. Стыдно не было – так делал и Штреллер, и даже полковник.

- Приступаем. Штреллер, пока вы в тылу, возьмите под командование бластерные установки. Боюсь, мне будет не до того.
План атаки уже обсуждался, поэтому Штреллер деловито стал расставлять метки на карте в планшете. Иван даже не особо удивился, что инженер и тут не расстался со своим гаджетом, хотя, наверняка модернизировал для работы в нынешних условиях.
- Сова-1, цель – «квадрат два», вторичные: «один» и «три», Сова-2, цель – «квадрат четыре», вторичные: «три» и «пять», Сова-1, цель – «квадрат шесть», вторичные «пять», «семь». – Инженер выждал несколько секунд, чтобы дать возможность наводчикам расставить маркеры для поражения. - Залп!
Как и во время боя в Эквадоре, взрывы подняли облака пыли, на что и рассчитывали оперативники.

- «Гамма», вперед! – скомандовал Иван, что, впрочем, было необязательно, этот этап отработан. БМП взмыл из ущелья на «берег» с дронами на борту. – Штурмовики, пошли!
Звенья со второго по пятое, покинув укрытие, устремились вслед за БМП. Группа старалась максимально сблизиться с противником, пока пылевое облако давало укрытие.
Дьюк со своим отрядом остался на месте, Сикорски устремился к позиции «Око-2», группы Иванова, и тоже залег, ожидая развития событий.
Близость к противнику чревата пси-атакой, поэтому приоритетными для снайперов являлись Небесные. И Барсов, ведя штурмовиков в бой, надеялся, что они с задачей справятся.
И еще надеялся что быстрый прорыв хай-тек-мотопехотным «кулаком» к проходу в пирамиде удастся. По крайней мере, сейчас они устремились именно в том направлении, ожидая огня с позиций противника, готовые воспользоваться многочисленными складками местности в качестве укрытия.

- «Совы», перезарядка, второй залп по моей команде, - услышал Иван в наушниках голос Штреллера.

"Бункеры" ожили с запозданием в три секунды, не более. И тут же ответили огнём - все, кроме четвёртого и шестого. "Квадрат два" попадание ракеты, похоже, пережил, так как из клубов красной марсианской пыли ударили синие вспышки плазменных винтовок. Пыль дала атакующим неплохое прикрытие, но плазменные очереди буквально плетьми хлестали по равнине перед ДОТами, и везло не всем - Бета-24 рухнул как подкошенный. А затем в бой включилась вторая линия обороны - на макушках трёх круглых "холмов" засверкали голубые звёздочки, и оттуда к броневику землян устремились пламенные капли, похожие на заряды орудия кибердиска. Первая очередь из трёх зарядов легла далеко в стороне, а вот остальные накрыли машину, и она сотряслась от попаданий...
- Командир, башню заклинило! - Хрипло проорал со своего поста стрелок, держась рукой за шлем - его приложило головой о броню. - Ствол рельсотрона разбит!

- Совы, по квадратам два, три, пять - огонь! - по команде Штреллера ракеты ушли к целям - Заряжай, огонь по команде.
- Гамма, обесточьте рельсотрон и переключитесь на плазму. И маневрируйте, брони на долго не хватит!
Маркус уточнил расположение остальной техники и переключился на кибернетиков.
- Изи, рельсотрон работает по амбразурам, не отставай от штурмовиков. Алекс, попробуй зайти ДОТам в тыл, увидишь открытый вход, обработай из огнемета. Хаммер-1, Хаммер-2, поднимайтесь из каньона, прикройте Гамму, огонь по укреплениям по готовности.
Раздав команды, Штреллер сосредоточился на панораме боя, стараясь найти брешь во вражеской обороне.

Ещё одно попадание заставило-таки умолкнуть бункер №2, от внутреннего взрыва лопнула макушка "квадрата пять" - а вот ракета, предназначенная третьему ДОТу взорвалась в воздухе, сбитая случайным попаданием. Но его тут же достал из плазменной пушки БМП, работающий "в режиме StuG" - правда, в отличие от настоящего штурмового орудия, он мог стрейфиться боком, удерживая врага на прицеле. Третий заряд влетел точно в амбразуру... В строю остались лишь бункеры номер три, один и семь. Огонь первой линии стал почти безвредным, зато усилилась стрельба со второй - к орудиям на макушках "холмов" подключилась тяжёлая плазма. Запоздало - два плазменных дротика прошили Альфу-7, остальные штурмовики успели прорваться к подножиям разбитых ДОТов переднего края, уйдя с линии обстрела. Броневику повезло меньше - пламенные капли буквально вздыбили землю вокруг него, три или четыре ударили в борта... А потом моторный отсек полыхнул высоким языком пламени, и БМП рухнул на землю, по инерции проскользил боком несколько метров и, налетев на какой-то бугор, опрокинулся на правый борт перед "квадратом 4". Облако красноватой взвеси смешалось с чёрным дымом, окутывая машину...

В это же время по узким щелям амбразур заработали снайперы и лёгкие орудия. К моменту подрыва броневика ДОТ №7, совершенно с виду невредимый, вдруг замолчал.
- Выбила там двоих, ещё минимум одного стрелок с "Хамви". - Доложила капитан Хенриксен совершенно будничным тоном. - Вероятно, в других бункерах тоже по трое солдат, учитывайте это...

*  *  *

Экипаж БМП хоть и был жив, но не совсем здоров. В результате столкновения все трое получили контузию и множественные ушибы. И только с большим трудом им удалось покинуть искорёженную машину, хотя то, что машина лежала на боку, позволило это сделать без лишнего риска быть подстреленными. Однако укрываться за останками БМП было нельзя, неизвестно что ещё может случиться с поврежденной машиной. Поэтому, экипаж медленно начал отползать в сторону своих, при этом стараясь оставаться в слепой зоне для противника. К счастью целостность скафандров не была нарушена и статус системы жизнеобеспечения горел зеленым, однако Виталия сильно смущала трещина, протянувшееся сверху-вниз на стекле шлема.
На полпути меж горящей бронемашиной и подножием развороченного ДОТа близкий взрыв приподнял ползущего танкиста на добрых полметра и бросил в сторону. Сознание мимолётно помутилось, лишь через пару секунд он понял, что лежит на спине, раскинув руки. Над ним было тёмное небо Марса, которое почти беззвучно рассекали голубые росчерки и алые лучи... Толком опомниться сержант не успел - его подхватили подмышки и поволокли по камням, спиной вперёд. От тряски Виталию сделалось дурно, зато в голове парадоксальным образом посветлело, и когда на него легла тень "квадрата четыре", молодой человек уж мог соображать. Спаситель прислонил его к гладкой стене лопатками, склонился, чтобы заглянуть в лицо - только теперь Краснов-младший смог его разглядеть. Это был один из бойцов третьего звена - кажется, Бета-14. Он что-то говорил, но в динамиках шлема стоял только ровный гул... Или гудело в ушах?
Танкист с трудом повернул голову и увидел массивного пехотинца, точно также волокущего кого-то ещё из его экипажа - по "лысым" нашивкам командир опознал Алексея, мехвода.
- Потап? Где Потап? Где наш стрелок? - Спросил он, переводя взгляд на солдата - и услышал свой голос. Значит, дело было всё же в наушниках. Но микрофон, видимо, работал - штурмовик лишь покачал головой и принялся заливать трещину на его забрале гермогелем из баллончика...

- Око-3, подключайся, видимые цели в «квадрате-один» ликвидировать! «Око-1»,«Око-2» цель в «квадрате семь», не дайте ей пальнуть! Сикорски, пошел!
Джейкоб, ожидающий команды рядом с позицией «Око-2», задействовал антигравы ТМБ и мощным толчком прыгнул вперед. Бета-13 и Кобб ринулись за ним. Хотя они и не поспевали за ведущим, но группа специально подобрана из наиболее быстрых бойцов. Кроме того, вести огонь им сейчас было не нужно, поэтому они со всех ног старались далеко от Сикорски не отставать. Задача – добраться до первой линии укреплений и метнуться ко входу.
- Звено пять, «квадрат три» ваш! Звено четыре отвлеките «квадрат один»! Дьюк, вперед!
Звено-2 во главе с Дьюком постаралось делать то же, что и Звено Сикорски – прорваться ко входу.
- Звено-три, вершина «Круга-2», Звено-шесть - «Круг-1», - скомандовал Барсов. – Дадим проскочить «первому» и «второму».
Звенья, получившие целью «квадраты» накрыли их массированным огнем: ведущие, припав на колено для устойчивости – из рельсовых пулеметов, ведомые – выпустив из подствольников по плазменной гранате и ведя стрельбу из винтовок.
По укреплениям в виде круглых холмов Батиста и Бета-6 отработали сначала из встроенных гранатометов, отправив по три плазменных гранаты, а затем начали обстреливать из ЭМ-пулеметов. Ведомые усилили, сначала выстрелив из подствольников, а затем стреляя по вершинам из винтовок
Барсов решил воспользоваться моментом и рванулся к подножью «Круга-2». Его костюм не был оснащен антигравом, однако был более подвижен, чем ТМБ. Если он пробьется к выходу вместе с Сикорски и Дьюком, то сможет поддержать их пулеметным огнем.

- Один готов! - Доложил Скорчев после первого же выстрела. - Остальных не вижу!
- Активности в бункере не наблюдаем. - Со своей стороны сообщила Хенриксен.
- Активности в цели номер семь не видим. - Поддержал её Иванов.
Впрочем, последние два бункера первой линии и так смолкли, подавленные массированным обстрелом - видимо, внутри никто больше не решался сунуться к амбразуре. Главную проблему составлял "Круг-2", встретивший группу прорыва прицельным огнём. Пока пушки с первого и третьего "курганов" методично добили БМП, превратив его в груду искорёженной и почерневшей стали, орудие второго ударило по Барсову, который в своём механизированном костюме выделялся даже на фоне командиров отделений. Майор легко уклонился от летящей в него очереди пламенных снарядов, прибавил прыти - прикрывающие его стрелки без толку поливали макушку холма огнём, подавить врага не удавалось. А вот куда более жидкий обстрел "Круга-1" дал неожиданный результат - на его макушке что-то рвануло, как в жерле вулкана, извергнув ввысь обломки камня, бетона и металла. Всё это градом осыпалось вниз...

- Совы, по Кругу 3 - огонь! - рявкнул Штреллер, когда гранатометчики доложили о готовности. На его глазах вторая линия перемолола БМП и немец не питал иллюзий по поводу шансов штурмовиков против плазменных пушек.
- Хамви, непрерывный огонь по двойке, не дайте им прицелиться - Маркус закинул на плечи ранец и выбрался из укрытия - Алекс, Изи, прикрывайте, я понес гостинец.

*  *  *

Ситуация практически повторилась - мощный удар бластерными ракетами по "Холму-3" не принёс видимого результата, а вот прицельный огонь из рельсотронов вызвал ещё один взрыв, разрушивший верхушку центрального "кургана". Огонь оттуда стих, молчали и уцелевшие ДОТы под плотным огнём, лишь последнее тяжёлое орудие, выдержавшее бластерный обстрел, плюнуло плазмой в почти достигшего цели Ивана, и вновь промахнулось...

В одном эта миссия не отличалась от остальных - Барсов опять петлял как заяц, мчась под огнем противника к проходу. Похоже, это вошло в привычку, от которой уже не избавиться.
Добежав до остатков "Круга-два", он позволил себе передышку в несколько секунд, спрятавшись за рухнувшими вниз обломками разорванной вершины.
- Капитан Хенриксен, начинайте движение ко входу в пирамиду. - Опасность наткнуться на псиоников все еще не давала Ивану покоя, а Мишель-единственная, кто не поддается их воздействию. - И добейте наконец "Круг-3", - крикнул оперативник и приготовившись рвануться к пирамиде.
Звено-два уже было там, находящийся рядом с проходом овраг дал неплохое прикрытие и позволил добраться не привлекая внимания. Звено Сикорски тоже уже было рядом.
- Остальные, занять оборонительные позиции в районе "Круга-два". - Отдал еще одну команду Иван и выбежал из-за укрытия.

На пол пути к к "Кругу-2" Штреллера подхватил один из подоспевших Хаммеров, на подножке которого немец рассчитывал добраться до самой пирамиды. Вторую машину он отправил за Хенриксен. Впрочем, огонь по укреплениям стрелки Хамви не прекратили и теперь методично обстреливали "Круг-3".
- Совы, круг три, огонь по готовности - Маркус надеялся добить неуступчивое укрепление до подхода помощи - и готовьтесь к обороне. Изи, ты ты тоже, Алекс, перекинь управление Мк III на меня и выводи вторую двойку.
Гранатомётчики наконец-то пристрелялись - и две ракеты из трёх легли точно в маковку "кургана". Эффектного взрыва на сей раз не было, но орудие замолчало, теперь оттуда били одиночными выстрелами тяжёлой плазмы, без всякого толку. ДОТ №3 пыхнул дымом и огнём из амбразур - подобравшиеся вплотную штурмовики закинули внутрь полдюжины гранат. Последним очагом сопротивления оставался самый дальний бункер, но его держали под плотным обстрелом лёгкие броневики и дроны. У отряда появилась возможность более-менее свободно переместиться к вратам пирамиды.
- Буду через пять-семь минут. - Голос канадки в наушнике Барсова пробивался сквозь треск помех. - Предупреждаю - на моём фланге заметно движение, у дальних укреплений собирается пехота противника. Вероятно, готовят контратаку. Полагаю, с другого фланга то же самое. Всё, ждите...

Маркусу хватило шести минут - двух на то, чтобы добраться до входа в пирамиду и четырех на вскрытие двери. В который раз выручил эмулятор сигнала разработки NASA, точнее его многократно доработанный потомок, в состав которого теперь входил и дешифровщик, и сканер инопланетной связи. Приборчик в руках Штреллера сначала выдал серию ошибок и сбоев, но в конце концов тоненько пискнул и массивная плита плавно ушла в стену, открывая тускло освещенный коридор.
- Прошу - инженер шагнул в сторону, освобождая проход. Бомба была надежна закреплена на спине, настороженный дрон висел в полуметре слева. Оставался последний шаг.

Пока до входа добирались Штреллер и Хенриксен, командир оперативников успел снять верхний панцирь "Матрешки", и встречал их уже в штурмовой броне, обеспечивающую куда большую подвижность, хотя и менее защищенную. А также собрал группу на штурм пирамиды:
Сикорски и Бета-13, Дьюк и Ларсен, Звено-5 и Звено-6 как наименее потрепанные в атаке на укрепления врага. Барсов, Штреллер и Хенриксен. Итого - тринадцать человек. "Несчастливое число",- почему-то мелькнуло в голове Ивана.
- Вержбовски, Батиста - организовать оборону, держать вход в пирамиду, и коридор до ущелья, - Барсов отдавал распоряжения уверенным тоном, словно и не было в голове мыслей, что вернутся возможно не все. Или даже... Не вернется никто.

Сразу за входом находилось что-то вроде большого тамбура - представляющего собой попросту участок коридора, закупоренный на том конце герметичной створкой. Ударная группа набилась туда весьма плотно - места едва хватило. Бронеплита за их спиной вернулась на место, и Ивана кольнула тревога - запереть сейчас землян в шлюзе было довольно очевидной идеей. Однако всерьёз волноваться не пришлось - противоположный люк начал открываться почти сразу, стоило стихнуть шипению воздушных насосов, уравнивающих давление. Видимо, процесс был полностью автоматический. Зато теперь пробоины в скафандрах не были угрозой сами по себе.
За второй створкой проход вглубь пирамиды выглядел точно также, как и уже виденная его часть - стены из шершавого красного камня, источающие мягкое красноватое сияние потолочные плиты... И ни души. Даже как-то не верилось, что враг внутри циклопической конструкции не ожидает атаки - хотя если подумать, длинный коридор без всяких укрытий не был самым удобным местом для обороны. Вероятно, сопротивления стоило ждать позже, во внутренних помещениях.
- Дрона вперёд. - Скомандовал Барсов. - Звено Шесть - за ним. Остальные - на дистанции в пять метров, построение "уступом". Выдвигаемся...


Длинна туннеля, идущего под уклон, составляла не менее полусотни метров - майор на всякий случай их считал. На отметке "двадцать семь" попались первые ответвления - солдаты авангарда заглянули в них, и обнаружили, что оба прохода ведут в тёмные подземные сады, озарённые лишь слабым флуоресцентным мерцанием инопланетных растений. Неведомые цветы, шляпки гигантских грибов, раздутые стволы, паутинки лишайника на стенах - всё это пульсировало алым, голубым, гнилушно-зелёным... Помятуя, что обнаружилось в похожем саду земного форпоста пришельцев, оперативники поспешили миновать этот участок, для порядка установив у проёмов мины.

Наконец, впереди забрезжил белый свет, и обогнавший авангард дрон вылетел из тесной кишки коридора в просторное помещение. Ярко освещённое, оно оказалось заставлено полупрозрачными колбами - опять же наподобие виденных в залах форпоста. Колбы не пустовали.
- Плодильня их, что ли... - Капрал Дьюк прошептал это почти безввучно, но благодаря микрофону наёмника услышали все.
- На земной базе в стекляшках были земные же существа. - Вспомнил Иван, жестами приказывая бойцам развернуться в боевой порядок. - А здесь - сплошь сектоиды, и будто бы... недоразвитые. Может, и правда...
- Фшшшиух-БУМ! - Его прервал разрыв плазменного снаряда, угодившего в одну из колб. Огненный столб коснулся высокого потолка, ударная волна раскрошила стекло соседних резервуаров, и на пол хлынула вязка жидкость...
- Противник! - Рявкнул Альфа-3, первым вскидывая пулемёт. Врага он не увидел, но долгая очередь сверхскоростных болванок прошила хрупкие "колонны", веером хлестанув по всей зале. В ответ ударила тяжёлая плазма, не меньше пяти свтолов - и воздух заполнился звоном бьющегося стекла, грохотом взрывов, жужжанием и визгом очередей...
- Прорываемся по левому флангу! - Приказал Барсов, дублируя указ взмахом руки. - Дрон и Пятое звено - прикрываете фланг, потом тыл!...

* * *

"Комитет по встрече", преградивший дорогу отряду, состоял из сектоидов и змеелюдов в количестве по меньшей мере полусотни. Стреляли они, однако, хуже некуда, и земляне решительно пробились вдоль левой стены "плодильни" к выходу в главный лифтовый зал, не ввязываясь в затяжную перестрелку. Обошлось это в одного убитого и одного легкораненого - Бета-25 получил полную очередь плазменных дротиков в грудь, Пятнадцатому же винтовочным зарядом опалило бок.
Зал, в центре которого на полу горели багровым привычные панели лифта, оказался круглым и имел два входа. Один, через который пришли оперативники, тут же заблокировал своим корпусом дрон, двое бойцов в механизированной броне встали по сторонам от него, поливая свинцом покинутый зал. Ко второму проёму бросились Ларсен и Бета-13, заняли позиции за косяками.
- Чисто, врага не наблюдаю. - Доложила датчанка, не опуская, однако, винтовки. - Там прямой коридор, конца не видно.
- Принято. - Кивнул майор, переводя дух. - Надо заняться раненым, пока держим их на безопасной...
- Бдзиньк! Дзяньк! - Два выстрела из тяжёлой плазмы, пройдя вскользь, выжгли длинные шрамы на броне дрона. Пехотинцы в экзоскелетах отступили чуть в стороны, чтобы надёжней укрыться за камнем стен.
- Нам придётся разделиться здесь. - Штреллер перевёл робота в автономный режим и повесил пульт на пояс. Посмотрел на Пятнадцатого, которому фельдшер регулировал впрыск медикаментов через кнопочную панель скафандра. - Кто-то понесёт бомбу вниз, кто-то пойдёт вверх, искать командный центр.
- Наверх иду я. - Коротко сказала капитан Хенриксен - и это были первые её слова с того момента, как группа вошла под своды пирамиды. Всё это время девушка выглядела невероятно сосредоточенной, и больше всего походила на погибшую напарницу...

- Вниз со Штреллером идут Сикорски, Тринадцатый, Звено-5. - Распорядился Барсов. - Со мной Хенриксен, Дьюк, Ларсен, Звено-6... Возняк, Пятнадцатый сможет идти?
- Сможет, - неуверенно ответил медик.
- Идете с нами. Замыкающими.

- Удачи - в шаге от лифта Штреллер повернулся с к соратникам - Не задерживайтесь и не ждите нас, до взрыва, я чувствую, осталось совсем немного. Он ласково похлопал по ранцу и взглянул в глаза Мишель.
- Искать нас тоже не стоит. Если суждено, выберемся сами. Только будте ня связи.

Лифт перенес группу на технический уровень. Этаж за этажом перед группой Штреллера мелькали лаборатории, непонятные агрегаты и пульты. Персонал в основном составляли сектоидов, изредка среди охранников попадались змеелюди.

- Комната справа.
- Чисто.
- Граната пошла.
- Трое на два часа.
- Чисто.
Отряд безжалостно прорывался все ниже и ниже, выжигая по пути все живое. К счастью, у местной охраны не было тяжелого оружия, а выстрелы из плазменных пистолетов обычно разбивались о тяжелую броню Сикорски и Мерклича.
- Змеи у лифта!
Влажно бухают плазменные гранаты.
- Проход свободен.
- Лидер, мы на минус третьем, Пишчек ранен... Лидер, прием. Иван, Мишель, отзовитесь. - Тишина в эфире, молчит первая группа, молчит Гор...
- Ребята, мы остались без связи.
- "Или в живых только мы и остались - мелькнула предательская мысль - Неважно, все равно нужно выполнить свою работу".

Спуск к энергоузлу дался тяжело. ТМБ шедших впереди бойцов были сплошь оплавлены плазмой. У Сикорски отказало встроенное оружие, был поврежден сервопривод на левом колене. Более легкий скафандр Мерклича был прожжен уже в нескольких местах и бойца пока спасал только ИЗК. У Беты-26, Пишчека, правая рука висела безжизненной плетью. А Маркуса заметно пошатывало после встречи со случайным Небесным, которого едва успели закидать гранатами.
И теперь перед диверсантами высился ряд знакомых уже изумрудных колон, на этот раз поистине циклопических размеров. Во все стороны от реакторов расходилась паутина бронированных кабелей, которые терялись в полутьме реакторного зала.
- Gefährte, дайте мне две минуты, а потом убираемся отсюда - произнес Штреллер, распаковывая свой смертоносный груз.

В это же время, сотнями метров выше…

Полукруглая комнатка с серыми гладкими стенами, три расходящихся коридора и одинокая пластина лифта напротив их проёмов. Так выглядела конечная точка пути второго отряда. Землян вывел туда средний туннель, но два других, как убедился Иван, тоже шли с понижением, подняться по ним выше было нельзя.
- Приплыли. – Хрипло сказал он, оглядываясь на спутников. Их осталось трое – Хенриксен, потерявшая шлем, почти тащила на себе раненую в живот Элин, а капрал Дьюк пятился, держа дробовик наизготовку и прикрывая девушек широкой спиной. Остальные… были где-то там, внизу. Врагов было слишком много, чтобы зачищать от них каждый закоулок, потому отряд отчаянно прорывался вперёд, оставляя неприятеля с флангов, позволяя зайти себе в тыл, теряя бойцов. Кто-то из них, возможно, был ещё жив – последними отстали медик и Пятнадцатый, который не смог идти «в горку», и напросился «прикрывать» вход в последний коридор. С тяжёлым сердцем майор разрешил ему это, позволив также фельдшеру остаться с раненым – и теперь напряжённо вслушивался в отзвуки перестрелки. Пока звучат выстрелы – парни живы…
- Выше… ведёт только лифт. – Хенриксен усадила датчанку возле стены и выпрямилась, тяжело дыша. – По плану… это самая макушка пирамиды… если центр управления не там – то нас обманули.
- Ага, будет забавно, если там чердак с пыльным мусором. – Коротко хохотнул Сим, глядя в туннель поверх ствола и не оборачиваясь. – Лучший марсианский розыгрыш в истории.
- Лифт на одного человека. – Сухо бросил майор, игнорируя наёмника. – Наверх идём сперва я, затем Хенриксен. Ларсен и Дьюк занимают оборону здесь.
- Нет, Иван. – Канадка посмотрела на Барсова и, поймав его взгляд, качнула головой. – Тут три входа, а нас четверо. Я останусь.
Не отводя глаз, она заправила выбившуюся прядь за ухо.
- Вы мне будете… - Русский запнулся, поняв, что больше не слышит эха выстрелов снизу. Сглотнув, он покосился на сидящую у стены Элин – лица её не было видно за поляризованным забралом, однако голова девушки свесилась на грудь, пальцы, сжимавшие рукоять и цевье винтовки, разжались…
- Вам придётся идти одному. – Мишель вдруг положила руку ему на плечо и улыбнулась – как не улыбалась очень давно. Искренне, ободряюще. – Вы справитесь, не сомневайтесь.
- Ч-чёрт… - Барсов не придумал сразу, чем, кроме приказа не глупить, он может ответить.
- Взяли взрывчатку?
- Да, но у меня только один магазин с пятью зарядами и пистолет.
- Возьмите ещё мой.
- А сами? С вашим лазером в ближнем бою не очень…
- Я припасла кое-что. – Снайпер расстегнула герметичный подсумок, вынула оттуда потёртую кожаную кобуру, обмотанную ремнём. Из кобуры выглядывала знакомая чёрная рукоять «Пустынного орла». – Напоследок.
- БДАМ! - Выстрел электромагнитного дробовика в замкнутом помещении прозвучал как удар из танковой пушки. Сим выстрелил ещё раз и метнулся под прикрытие косяка, рявкнув:
- Идут!
Будто в подтверждение его слов, из проёма вылетела капля синего огня, ударила в стену за лифтом. Зажужжали плазменные очереди, кроша углы проёмов…
- И вы идите, пора. – Мишель застегнула на талии оружейный ремень, кивнула Барсову и повернулась к нему спиной, скидывая с плеча лазерную винтовку.
Стиснув зубы, Иван крутанулся на каблуках, шагнул на светящийся квадрат лифта и, чудовищным усилием воли вынудив себя не оглянуться, активировал подъёмник…

* * *

Первое, что он увидел, очутившись наверху – оранжевое пятно прямо перед носом. Не тратя времени на раздумья, майор выпустил короткую очередь и кувыркнулся в сторону. «Плащеносец», с которым он едва не столкнулся нос в нос, получил три дротика тяжёлой плазмы и рухнул, как подкошенный. Второй, стоявший дальше от лифта, вскинул руку – Ивана, успевшего лишь встать на колено, накрыло тёплой волной слабости. Он пошатнулся, однако сумел ещё раз вдавить спуск, поведя стволом. Последние два заряда ударили в пол перед пришельцем, тот отшатнулся и на миг потерял концентрацию.
- Тв-варь! – Слабость отступила, и русский офицер с рыком выхватил пистолет, уже прицельно всадил единственный сгусток синего пламени в оранжевый капюшон. С мягким шуршанием ткани враг осел пустым мешком…
Иван быстро огляделся, готовый вновь открыть огонь – но иных угроз не обнаружил. По крайней мере, явных. «Чердак» пирамиды был тёмен – слабый, переливающийся золотыми искрами свет исходил лишь от четырёх пар толстых колонн, которые в два ряда протянулись от лифта к дальней стене, не достигнув её. Стеклянные с виду, они озаряли искристыми отблесками только небольшое пространство вокруг себя, так что границ помещения видно не было, лишь пол и потолок… В конце колоннады Барсов разглядел нечто вроде постамента высотой ему по грудь. Осторожно шагнул в ту сторону…
Мягкий, почти ласковый старческий голос произнёс в голове офицера:
- Здравствуй, сын. Ты всё-таки пришёл сюда…

- Не думаю, что передо мной отец, - Иван озвучил свою мысль. Сделать это он постарался как можно тверже.
Что сейчас происходит? Кто-то копошится у него в мозгу и пытается внушить что перед ним отец, которого он не помнит? Или... Или что?

- Это просто удобная форма обращения. - Всё тем же почти что ласковым тоном произнёс голос. Он, без сомнений, звучал в мыслях майора - как тот ни вслушивался, выкручивая аудиосенсоры скафандра на максимум, различить мог лишь приглушённые звуки перестрелки этажом ниже. - К тому же, справедливая. Мы создали вас от первой до последней клеточки ваших организмов, так что все вы - в каком-то смысле, наши дети. Или творения, говоря шире. Я не называю тебя по имени, так как это не важно - на твоём месте мог бы быть кто угодно, любой из тех двоих, что остались внизу, например. Но раз ты здесь, я должен тебе кое-что рассказать и кое-что предложить. Как к тебе обращаться?
За постаментом в конце колоннады что-то слабо замерцало - тем же золотистым светом, которым горели колонны.

Иван не спешил с ответом, стараясь понять что же происходит.
Такая форма допроса? Или его пытаются завербовать? Очень похоже. Или... Возможно ли что их атака достигла цели и голос в голове просто пытается отвлечь его?
-Зовите меня... Человек. - Барсов даже не задумался над выбором. В данный момент ему было совершенно неважно как к нему будет обращаться невидимый собеседник. А вот попытаться понять что же все таки тут творится он старался изо всех сил. Пока безрезультатно. Но чутье и опыт ГРУшника подсказывали что происходит что-то важное. Значительное.

- Что ж, хороший выбор. - В голосе проскользнуло нечто вроде иронии. А свечение за постаментом сделалось достаточно ярким, чтобы стало видно, что оно образует круговой узор на дальней стене - три концентрических круга, пространство между которыми заполнял сложный орнамент, в рисунке которого читалось нечто неуловимо знакомое. Голос же продолжил:
- Я расскажу тебе, человек, что происходит здесь и сейчас. Если ты готов слушать. Но у нас мало времени - сейчас я не стану останавливать других наших детей, спешащих ко мне на помощь. Думаю, это придаст тебе смелости решать.
- Решать что? - Иван сделал шаг вперёд, пытаясь разглядеть узор на стене. На самом краю сознания он отметил, что внизу больше не слышно дробовика Сима - только жужжание плазмы.
- Сейчас поймёшь. Пока - слушай. Когда-то очень давно мы пришли в эту солнечную систему. Она была сочтена удобной площадкой для эксперимента по созданию... живого существа с определёнными характеристиками. У нас были разные идеи, как добиться этого, и первую мы испытали на Земле. Прототип существа был предоставлен сам себе, мы лишь косвенно вмешивались в его развитие. Итогом стал провал - развитие пошло не туда, куда следует, тонкая коррекция уже не годилась. Мы ушли, чтобы искать иные площадки для апробирования иных методов. А здесь оставили наблюдательный пост, чтобы следить за саморазвитие неудачного образца - из чистого интереса. Догадываешься, о чём речь?
Теперь Барсов чётко видел, что в центре узора находится чёрная сфера величиной с футбольный мяч. Золотые отблески словно таяли вокруг неё, не отражаясь на гладких боках...


- Догадаться несложно, - ответил Барсов. В конце концов, "любой из тех двоих что остались внизу", а уж до трех Иван считать умел. Тайна Мишель Хенриксен возможно сейчас будет окончательно раскрыта. Только... Это ли в данный момент главное? Он еще раз осмотрелся. Был ли в комнате кто-то еще, или же с ним разговаривают через какой-то передатчик? Он шагнул к постаменту, всматриваясь в рисунок на стене. - И что теперь?

- Теперь - всё намного проще чем ты, возможно, ожидаешь. - Бесплотный смешок растаял в воздухе. Именно в воздухе - оказавшись метрах в трёх от мини-пьедестала, Иван понял, что слышит уже не телепатическую речь. Голос, правда, доносился со всех сторон, и определить его источник не удавалось. - После эксперимента здесь мы пробовали создать существо полностью искусственно, под жёстким своим контролем. Вышло плохо - даже мы не могли учитывать всех деталей, которые "держит в уме" эволюция. Потом мы пошли на компромисс - взяли несколько природных биологических видов и усиленно их модифицировали. Получилось почти то что надо, но... Они всё равно остались безвольными или почти безвольными куклами.
- И тогда вы решили, что первый эксперимент был самым лучшим? - Предположил Иван.
- В некотором роде. Мне было велено возобновить наше влияние на первый прототип, развившийся до полноценного разума, для чего были предоставлены ресурсы. Я попытался начать с контакта - аккуратно, потратив пару десятков лет. Но на пути встало... неожиданное препятствие - вы... ушли дальше в развитии, чем я думал. Детали я тебе не расскажу, не надейся. Сейчас, по крайней мере. Просто знай, что вам самим не всё о своём мире известно. И тогда я начал готовить прямое вмешательство по планам, заданным мне сверху. Итог - ты стоишь здесь, передо мной.
- Хватит болтовни. У нас ведь мало времени, так?
- Так. Потому к главному. - Узор на стене начал мерно пульсировать. - Сейчас я сделаю то, за что меня осудят... ох, прямо сейчас осуждают мои собратья.
- И что это?
- Предложение. Я предложу тебе выбор. Им это не нравится, но ничего. Это я наблюдал за вами весь срок вашего существования, не они. А умение выбирать, наличие воли - главная ваша добродетель. И потом - я здесь, а они далеко, и я постарался, чтобы путь сюда был им закрыт. Итак, я предлагаю тебе стать больше, чем человеком и... освободиться от иллюзий о своей родине. И о своём роде. И помочь мне в будущем. Никогда не мечтал о бессмертии? А ещё я могу поведать тебе, кто... или что послало тебя сюда.
- Ну а другой вариант?
- Чтобы ты не думал, что я ставлю тебя перед выбором жизни или смерти - в качестве ответа "нет" ты сможешь убить меня. Это снимет контроль с моих защитников, они станут тем, чем и были - куклами. И не помешают тебе вернуться домой. Кроме того, ты выполнишь свой приказ...
Внизу, прямо под лифтом, внезапно громыхнул взрыв гранаты - и стрельба прервалась. Пару секунд стояла тишина, затем быстро, почти сливаясь, хлопнули три выстрела из "Пустынного орла" - им ответил одиночный выстрел тяжёлой плазмы, и пистолет капитана Хенриксен тоже замолчал.
- Время вышло, человек. Всё кончено, сейчас они будут здесь. Я снимаю защиту и открываю тебе своё сердце. - Голос зазвучал громче, а непроницаемо-чёрный шар в центре узора обрёл прозрачность. Стала видна розовата масса внутри него. - Выбор твой! - За спиной Ивана вжикнул, активируясь, лифт. - Скажи "да" - и узнай, насколько глубока кроличья нора. Скажи "нет" - убей меня, и всё закончится, ты вернёшься домой победителем, решив, что наш разговор был всего лишь сном.

Рука майор, сжимающая пистолет, поднялась сама собой - и зрачок ствола оказался наведён на стеклянную сферу. Иван вдруг ощутил, что не может пошевелиться. Ему подчинялись лишь язык, губы, и палец на спусковом крючке...

- Старший лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ, "Волкодавы"... Старший лейтенант Иван Барсов, спецназ ГРУ, "Волкодавы"... - Иван не сразу понял что губы шепчут одну и ту же фразу. Он цеплялся за нее, как утопающий за соломинку. Неважно, что у него другое звание. И должность, и организация... Мозг почему-то выдал именно это, как спасительный якорь. Там внизу гибнут его люди. А он всегда выполняет приказ. И не будет никем другим. Он человек. Им и останется. Землянином. - Старший лейтенант Иван Барсов...
Он нажал спусковой крючок.

Капля синего пламени ударила в прозрачный колпак - и осколки брызнули во все стороны. Иван не столько увидел - скорее почувствовал, как полупрозрачная волна хлынула на него от стены... разбилась о незримую преграду, обтекла майора с двух сторон, схлопнулась позади него... Умчалась дальше. Огненный узор начал тускнеть.
- Фух. - Барсов сглотнул и дрожащими пальцами коснулся забрала шлема.
- Это был... правильный выбор. - Произнесли у него за спиной.
Иван обернулся, узнав голос. И заглянул прямо в ствол "Пустынного орла". Капитан Мишель Хенриксен, стоящая на пластине лифта, медленно опустила руку с пистолетом. Выглядела она жутко - кровь текла из-под волос, заливая половину лица, правая линза в очках, расколотая надвое, была заляпана красными каплями... От левой же остались только осколки стекла, застрявшие в оправе - но глаз девушки каким-то чудом уцелел. Комбинезон был пробит осколками в нескольких местах, на правом боку виднелась зарубка от вскользь прошедшего дротика тяжёлой плазмы, сквозь которую в слабом сиянии золотистых колонн можно было разглядеть почерневшую плоть...
(http://img-fotki.yandex.ru/get/5110/211331895.8/0_df09d_e0b41ec9_XL)

Тем не менее, канадка нашла в себе силы не глядя сунуть оружие в кобуру, слабо, с видимым трудом, улыбнулась - и лишь после этого упала. Сперва на колени, затем - лицом вниз...

Обратный путь подрывникам показался заметно проще. Редкие сектоиды паниковали, едва завидев землян, их походя отстреливали. А после псионического удара, скрутившего Штреллера и Тринадцатого жестокими спазмами, пропали даже "серые". На подходе к центральному лифту команда уже порывалась бежать, стараясь убраться как можно дальше от бомбы, и спешка сыграла с ними злую шутку. Бета-13 первым шагнул на лифтовую платформу - и угодил в лапы разъяренного мутона. К тому моменту, когда гиганта расстреляли из четырех стволов, на бойца было страшно смотреть. Но, не смотря на многочисленные переломы и рваные раны, он был еще жив и его судьба сейчас зависела от расторопности медиков.

- Джейкоб, идешь первым, Пишчек следом, Мерклич несет Тринадцатого, я замыкающий - Маркус сдвинул с прохода покореженный остов дрона.
Внезапно ожила рация, на общем канале Батиста отдавал команды, витиевато матерился Вержбовски.
- Батиста, это Штреллер, мы возвращаемся - немец вспомнил про "плодильню" и десятки пришельцев, засевших там - Вы там держитесь? А то нам помощь нужна.
- Капитан, рад слышать. нас почти не атакуют, можно спокойно уходить. Что от нас нужно? - сквозь помехи отозвался лейтенант.
- Медик и группу для встречи, нас отрезали метрах в шестидесяти от входа. И готовьтесь к эвакуации, до взрыва семнадцать минут.
- Вас понял, кто в засаде? В основном сектоиды и змеелюди. - Маркус задал вопрос, уже зная ответ - Барсов выходил на связь?
- Нет, мы уже начали думать что вы все ... остались там.

*  *  *

Иван успел подхватить канадку, не дав рухнуть на пол. Попытался поставить ее на ноги, но та совершенно обессилила. Пришлось взвалить ее обмякшее тело на плечи.
- Скоро тут все рванет… Штреллер молодец, он не подведет… - Барсов говорил это скорее себе, чем Хенриксен, но так идти было действительно легче. – А я пообещал лейтенанту МакГрин…, что с вами все будет в порядке…. Ну может не совсем в порядке,… но оставлять вас здесь я не собираюсь…
Он подошел к лифту и спустился вниз. Заметив какое-то движение в конце коридора, оперативник дважды выстрелил в том направлении, поправил Мишель на плече и двинулся дальше.
- Вот выберемся, и вы все мне расскажете… Все, что я еще не понял… А потом…
Он старался не смотреть на тела погибших товарищей. Благодаря их подвигу, он смог дойти до конца. А теперь не сможет даже достойно их похоронить. Потом, все эти мысли потом. А сейчас… Он снова выстрелил в мелькнувшую справа тень.
… Он не знал, сколько прошло времени, когда он добрался до выхода. Практически обессилев, он даже не сразу понял, что Штреллер уже тоже выбрался. Пора отправляться домой.

29 июля 2014 года. 18:16 по корабельном времени.
Жилой блок корабля "Гор".

На то, чтобы открыть глаза, Мишель потребовалось минут пять осознанных усилий. Даже самые мелкие мышцы, вроде мимических, повиновались кое-как и с запозданием. Когда же ей удалось поднять веки, то девушка увидела над собой лишь тени и пятна света. Сперва ей показалось, что она частично ослепла, но, пересилив первый испуг, капитан убедила себя, что это всего лишь плохое освещение в купе с отсутствием очков. Да, очков на ней не было, как и одежды. Хотя всё тело ощущалось ватным, чужим, Хенриксен чувствовала, что лежит на мягком матрасе, и укрыта до подбородка тёплым одеялом. А пятна света... такие знакомые... Это отсветы ночника в форме хоккеиста. Значит... она в своей комнате? Тогда здесь должна быть...
- Х-х... х.. н-н... - Канадка попыталась позвать Энн, и в тот же миг вспомнила, что та не откликнется. Хотя всё равно - из горла получилось выдавить лишь слабый хрип.
- Мишель?! - В поле зрения появилось лицо - без очков и в полумраке оно было расплывчатым до невозможности. Но этот голос снайпер узнала бы и в шуме толпы.
- Кх... М-м... ...ус... - Не сумев произнести имя, девушка заставила себя улыбнуться - это было лучшее, что она могла сделать.
- Dankt dem Herrn! - Дрогнувшим голосом произнёс Штреллер, садясь на край койки и касаясь ладонью волос Мишель. - Доминика сказала, что если ты очнёшься - всё будет хорошо. Ты очнулась... Значит, всё будет... - Он запнулся, словно чем-то подавившись. Неожиданно хлюпнув носом, продолжил сдавленным голосом. - У нас мало раненых, больше убитых. Ты была вторая по серьёзности, доктор так с тобой возилась... Чуть себя не угробила, у неё швы разошлись и кровь ртом шла... Сейчас тоже под капельницей лежит, вместе с Тринадцатым... А знаешь, как там рвануло, когда мы взлетели? Вместо гор теперь каньон. И...
Он вновь запнулся и молчал почти минуту. Потом тихо сказал:
- Всё хорошо. Мы летим домой.

Барсов решил остаться в общей каюте с остальными бойцами. Вернулись далеко не все, поэтому места свободные были. Он устроился на койке Беты-6. Справа и слева места были свободны, его это устраивало, все-таки общаться с кем-либо сейчас настроения не было. Абсолютно ничего не хотелось. Глубокая апатия. Огромная воронка на Марсе – место захоронения погибших бойцов. Можно ли считать его почетным?
Удовлетворения от выполненного задания не было. Они сделали это, заплатив высокую цену, но есть ли у них теперь шанс на то, что все закончилось? Нет. Иван это понимал. И он не имел ни малейшего понятия, что будет дальше. Но X-COM давно уже стал его делом. Личным. А значит, его судьба связана напрямую с этой организацией. Или с тем, во что она преобразуется теперь…
Он повернулся на бок. Разумеется, он не заснет. Тем не менее, в голове преобладала одна приятная мысль.
Они летят домой.

29 июля 2014 года. 22:16.
США, Нью-Йорк. Штаб-ставка-явочная квартира особого подразделения ООН по Западному полушарию.

- Понимаю ваше беспокойство, полковник. - Говорил куратор, глядя в камеру ноутбука. Изображение рубки "Гора" на мониторе часто шло серыми полосками статики, но разобрать хмурое выражение лица Краснова это не мешало. - Однако его легко развеять. Когда вы вернётесь - никто не отправит вас и ваших людей в отставку, и тем более не попытается заставить молчать. Очевидно, что в нынешнем своём виде организация Х-СОМ более не востребована и будет распущена. Но проблема инопланетян всё ещё актуальна, нам предстоит изучить их технологии и их самих, а также приготовиться к возможному новому вторжению. В связи с этим на базе Х-СОМ мы создадим другую организацию, с более научным уклоном – специальный институт, например. Такому институту потребуется собственная служба безопасности и собственная разведка, транспортное отделение, финансирование – таким образом, все, кто пожелает остаться в проекте, найдут себе место. Ну и, конечно же, вам будет нужна более просторная и технически оснащённая база – организовать это теперь не составит труда. Но более детально мы поговорим через неделю, полагаю, когда задержка радиосигнала позволит общаться нормально. Всего хорошего.

Зная, что его слова достигнут звездолёта лишь через несколько секунд, представить ООН отключил связь. Облокотившись о столешницу, потребовал:
- Соедините меня с председателем.
Стандартная картинка на экране в тот же миг сменилась непроглядной чернотой.
- Господин председатель, задача выполнена. – Сказал Куратор, не сводя с тёмного экрана взгляда. – Гнездо разорено. Они не придут. Первая стадия успешно завершена, можно переходить ко второй.
Чернота несколько секунд хранила молчание, затем из динамиков раздалось:
- Хорошо.
Монитор погас. Представитель ООН со вздохом провёл ладонью по гладко выбритому подбородку и откинулся на спинку. Запрокинув голову, уставился в потолок и вдруг с усмешкой произнёс в пустоту:
- Господь на Небесах, на Земле всё спокойно… ведь так?

                                       Конец.

                     26 июня 2013 - 13 сентября 2014 года.

       

8 апреля 2019 года. 9:21.
Где-то в Канаде.

Под ударом топора полено звонко раскололось на две ровные части. Мишель Хенриксен наклонилась, чтобы подобрать дрова и вдруг замерла на миг, вслушиваясь. Убедившись, что нарастающий стрёкот ей не померещился, выпрямилась. Упёрла топор в чурбан, сложила ладони на рукояти и запрокинула голову, щурясь на солнце. Долго ждать не пришлось – «Чёрный ястреб» выскочил из-за деревьев на востоке, сделал вираж над поляной, завис метрах тридцати от женщины, и начал медленно опускаться.
- Однако… - Хмыкнула Мишель, не разглядев на бортах машины никаких опознавательных знаков. Ветер, поднятый винтами, трепал её расстёгнутую куртку и собранные в хвост волосы. – И кто бы это мог быть?
На всякий случай Хенриксен поудобнее перехватила топор. Старый табельный пистолет и охотничье ружьё остались в доме, бежать туда было уже поздновато… Да и, пожалуй, незачем – будь у прибывших плохие намерения, они могли бы осуществить их куда менее эффектным способом. Прислать вместо транспортной «вертушки» боевую, например. Или высадить десант за пределами слышимости, тихо подойти и снять цель выстрелом из леса. Уж Мишель-то знала, как уязвима она сейчас для снайпера.
Тем временем вертолёт коснулся земли. Из люка тут же выпрыгнули двое в форме американских морских пехотинцев, с винтовками SCAR-H наперевес. Вслед за ними выбрался молодой человек в строгом черном костюме и солнцезащитных очках. Он почти бегом направился к терпеливо стоящей у чурбака женщине.
- Майор Мишель Хенриксен? – Спросил прибывший громко, стараясь перекричать работающий винт «Ястреба».
- В отставку уходила капитаном. – С интересом глядя на гостя, ответила канадка. – Хотя почётно, это же автоматическое присвоение… Так что вы правы, это я.
- У меня к вам поручение… Полагаю, вы знаете от кого.
- Знаю. – Мишель расслабила плечи, с улыбкой поинтересовалась. – Чай будете? Или вертолёт не ждёт?
- Буду. – После секундного замешательства ответил мужчина и, оглянувшись, махнул рукой. Рёв двигателей стих, винт машины начал замедляться.
- А ваши люди?
- Им не положено.
- Как скажете. – Майор воткнула топор в чурбак, стянула перчатки и поправила очки. – Пойдёмте.
- А вы здесь неплохо устроились, госпожа Хенриксен. – Заметил посланец Комитета, следуя за ней. Место и впрямь было живописное – обширная травянистая поляна, в центре её крепкий бревенчатый дом с покатой крышей, несколько пристроек к нему, вокруг хвойная пуща, разрезаемая лишь слабой, почти заросшей автомобильной колеёй. Из кирпичной трубы дома шёл уютный белый дымок. – Непросто было вас отыскать…
- Это радует. – Хозяйка открыла тяжёлую дверь, сдвинула москитную сетку. Обернулась. – Я, право, надеялась, что вы меня вообще не найдёте. Пусть и понимала, как это наивно…
- Простите за неудобства. – Хотя слова Мишель должны бы были звучать неприязненно, она улыбалась столь мягко и искренне, что гость не сдержался, улыбнулся в ответ. – Я знаю, что вы покинули службу добровольно, но у вас было время подумать в тишине и спокойствии, прийти в себя…
- О… - Майор опёрлась рукой о косяк и прищурилась. – Да вам же ничего не сказали, так?
- Простите?
- Я ведь ушла в отставку не из-за стресса и нервного перенапряжения. Видывала вещи и пострашнее, знаете ли… Причина в другом. – Мишель сдвинула очки к самому кончику носа, поймала взгляд гостя, глядя поверх линз. – Или вы думаете, мои глаза всегда были красного цвета?...

Продолжение следует...

Ну вот и всё, товарищи. Не знаю, читал ли это кто-нибудь, кроме тех, для кого я выкладывал, но если да - пишите  ;)