Форум официального сайта Веры Камши

Немножко подогнал планы на шестую главу. В начале герои решат просто сойти на отдалённой планете, чтобы затеряться (ну и не расходиться, хотя с Реймондом останутся не все). Однако высланный на разведку доктор обнаружит, что Реймонда никто не ищет, по крайней мере, официально. Тогда герои решат завести корабль и охрану, чтоб иметь возможность постоянно перемещаться на случай неофициальных поисков (о возможности которых догадаются). Реймонд договорится с капитаном наёмного взвода, зафрахтует корабль и ляжет спать, а ночью на него нападут. Он отобьётся при участии оказавшегося рядом капитана наёмников, после чего решит покинуть планету немедленно, утром.  Соответственно, выбираться на фронт он решит уже по ходу дела - а враги этому поспособствуют, планируя ловушку... 

Ну что ж... поехали дальше. Я пока не совсем в себе, так что придётся наверняка не только опечатки править, но и текст переписывать, но - война план покажет.

                                                    Глава 6
Думать не хотелось. Совершенно. Ни о важных делах, ни о праздных, ни о чём. Хотелось просто стоять, облокотившись о фальшборт, таращиться в пустоту (благо, в космосе её найти не сложно), гнать из головы любые, даже самые пустопорожние мысли и слушать, как просыпается огромный корабль. Зажигались огни подсветки, оживляя заснувшие на ночь тени, тихонько поскрипывали снасти, свистела боцманская дудка, слышались голоса и шаги – сменялась вахта. По правому борту, отражая свет далёкой звезды, переливалась белым и голубым закованная во льды планета. Напоминающая с такого расстояния брошенный на чёрный бархат сапфир, она словно дышала на судно холодом, хотя гуляющий над палубой прохладный ветерок был порождён, конечно же, возмущениями солнечного ветра и кондиционирующими системами самой «Хитрой звезды». Трюмы гигантского купца были забиты чем-то, очень не любящим жару, и температура внутри «колпака жизни» поддерживалась несколько ниже обычной…
Очередной удар холодной воздушной лапки по лицу заставил Реймонда поёжиться и разогнал сонное наваждение. Переступив с ноги на ногу, лейтенант зевнул, пару раз хорошенько сморгнул, и обратился к доктору Блаузи:
- Сегодня я спрошу вас в последний раз… Вы не передумали? Деньги у вас есть, порты на выбор…
- И я в последний раз отвечу – нет. – Инородец качнул головой, однако на собеседника даже не посмотрел. Происходящее за кормой «Хитрой звезды» занимало врача куда больше. – Не буду читать вам пафосные речи о том, что мы теперь связаны судьбой и наши пути лежат рядом… Скажу проще – я не боюсь и мне интересно. Хочется узнать, чем завершится ваша история. Мне бы хотелось, чтоб финал был счастливым, и я постараюсь этому поспособствовать в меру сил. – Доктор усмехнулся и подкрутил ус.
- Спасибо. – От души поблагодарил фок Аркенау, вновь уставясь за корму. С рулевого мостика на юте, где сейчас торчали бывший судовой врач с беглым адъютантом, идущий на буксире «Родрик-космоходец» был виден как на ладони. Лишившийся парусов и одной из мачт, он двигался позади и чуть ниже «Звезды», так что не составляло труда разглядеть снующие по палубе фигурки и копошение в подвесных люльках, украсивших нос старого фрегата. Рабочие из ремонтной команды старательно выискивали и уничтожали любое упоминание о прежнем названии – закрашивали, сбивали, снимали, соскабливали... «Родрик» переставал быть собой. Это было правильно, это было необходимо, но смотреть на это почему-то было грустно.  Корабль помнит всех своих капитанов. Меняя имя, корабль меняет судьбу… и теряет память. Значит, помнить Двухбородого Вика придётся Реймонду. Ещё одна непрошеная ответственность…


                          *                                             *                                                      *

Подправил...

                          *                                             *                                                      *

Реймонд сам не заметил, как оказался в ответе за дальнейшую судьбу «Космоходца» и, отчасти, его команды.  Всё сложилось само по себе, событие к событию…
Покойный Вик был везунчиком. Как заметил доктор Блаузи, даже угробила его несвоевременная удача – с отколовшимся камнем и взорвавшимися пушками люггера. Словно пытаясь извиниться за такой промах, судьба позаботилась об остатках экипажа «Родрика». А может, им передалось нерастраченное везение погибшего капитана – здесь космонавтские суеверия однозначный ответ дать не могли. В любом случае, ситуация разрешилась наилучшим для уцелевших образом. Сначала они благополучно выбрались из астероидов. То, что дело обошлось единственным серьёзным столкновением, и идущий практически вслепую корабль не расплющился о какую-нибудь дрейфующую скалу, иначе чем чудом назвать было сложно. Теперь, задним числом, собственная идея уже не казалась Реймонду такой уж хорошей. Более того, в первую же спокойную ночь на борту спасшего их судна лейтенанта с такой силой продрал запоздалый страх, что ему пришлось вылить себе на голову кувшин воды, чтобы унять дрожь во всём теле и рвущийся на волю истерический смех. Затея со «слепым полётом» была авантюрой на грани самоубийства, теперь он осознавал это чётко. Но у них получилось – «Родрик» вышел в чистый космос менее чем за сутки, отделавшись парой пробоин на уровне трюма да обломанным бушпритом. Команду впечатлило. Матросы пришли к выводу, что «товарищ лейтенант дело знает», о чём не замедлили сообщить самому «товарищу». Доктор и инженер, куда лучше осознающие, что благодарить следует скорее случайность, нежели Реймонда, похоже, попросту поверили в его удачу.

Не то, чтобы юношу негласно признали за командира, но определённым уважением прониклись. К наследнику Аркенау стали прислушиваться. Спрашивать у него, что и кому делать дальше. И исполнять полученные - нет, не поручения - советы. Это позволило поддерживать на борту некое подобие дисциплины те неполные три дня, что «Родрик» болтался в пустоте, на безопасном расстоянии от астероидов. Повреждения, доставшиеся кораблю за время полёта через кольца Денеба-VIII, позволили занять людей на всё это время. Один матрос помогал Брокхзену управляться с гравикомпасом и рулём, ещё один вместе с доктором ухаживал за раненым, остальные же потихоньку заделывали пробоины и открывшиеся от ударов щели. Лейтенант старался ненавязчиво помогать и там, и тут, в результате чего спал урывками, по два-три часа…

Так они могли дрейфовать многие месяцы, но спасение пришло куда раньше, в виде корабля Остерн-Зайской Торговой Компании. И это тоже было везением. Огромный семимачтовый торговец «Хитрая звезда», принявший на борт выживших и взявший «в повод» их побитое судно, представлял собой настоящую летучую факторию. Власть на нём делили капитан и полномочный торговый представить компании. Первый отправил спасённых мыться и отсыпаться, второй пожелал говорить наедине со «старшим из уцелевших».  Как не велик был соблазн признать старшим доктора Блаузи, Реймонд вызвался сходить на переговоры сам. Бывший адъютант чувствовал, что впервые в жизни держит в руках поводья своей судьбы, и не хотел без серьёзного на то повода их упускать. К счастью, с ним никто не спорил. Матросы лишь пожимали плечами, а Блаузи молча улыбался в усы. И Реймонд пошёл – разумеется, сперва помывшись в корабельной бане, и убедившись, что «его люди» хорошо устроены в свободных пассажирских каютах.   

Господин торговый представитель, грузный хокландец по имени Исаак цур Раанхозе, принял лейтенанта в личном кабинете. Кабинет усыплял – уютной обстановкой, глубокими креслами, треском огня в камине у левой стены, тиканьем часов на каминной полке… Реймонду этого оказалось достаточно, чтобы начать клевать носом. Заснуть, не дождавшись начала разговора, было бы весьма невежливо, и лейтенант крепился. К счастью, господин представитель не стал тянуть. Усадив гостя в придвинутое к камину кресло, хозяин кабинета всучил ему загодя приготовленную рюмку с чем-то, несомненно, алкогольным, вернулся за стол и любезно поинтересовался самочувствием собеседника и его товарищей.
- Благодарю. – Ответил фок Аркенау, стараясь сесть ровнее – в вертикальном положении всегда проще бороться с дрёмой. – Раненый в вашем лазарете, остальные отдыхают. Им помощь не требуется.
- Рад. – Кивнул торговец. - Тогда мы можем перейти к делу. Я понимаю, что вам тоже следовало бы сперва отдохнуть, но есть один вопрос, который следует решить незамедлительно… Вы хотите, чтобы в ближайшие несколько дней о вас написали газеты всех ближайших планет?
- Н… пхы… н-нет! – Поперхнулся слюной Реймонд. Янтарная жидкость в рюмке от сотрясения плеснула через края. Узнали?! А может, его специально и искали? Торговые компании могли известить о побеге коронного преступника…
- У вас имеется уважительная причина? – Толстый хокландец с выражением искреннего интереса на лице облокотился о обтянутую зелёным сукном столешницу.
- Да. – К собственному удивлению, бывший адъютант почти сразу совладал с голосом. Задавленный приступ паники пошёл на пользу – сонливость как рукой сняло. И вообще – раз его спрашивают, значит, дают выбор. Не всё так просто. - Я бы не хотел… э… чтобы вокруг случившегося с нашим кораблём поднялся шум. А почему обо мне должны написать?
- Ну, не о вас лично – о спасшихся в кораблекрушении. – Купец откинулся на спинку и сложил ладони на немалом пузе. – Такие известия всегда попадают на первые листы… Скажите, вы покушались на жизнь Императора или Папы Имперского?
Реймонд привстал, наклонился вперёд и поставил рюмку на стол, таким образом выиграв несколько секунд, чтобы продавить спазм, перехвативший горло. Получилось – «Нет» он сказал тоном если не непринуждённым, то хотя бы ровным.
- Верю. – Торговый представитель наклонил голову к правому плечу. – Иначе я бы уже знал… Честно сказать, ваша реакция на первый вопрос меня удивила. Я всего-то намеревался предложить вам обойтись без излишних формальностей, и заключить небольшую сделку. Мы можем отбуксировать вас в ближайший порт и оставить на попечение местных властей. Нам дадут символическую награду от казны за спасение жизней, у вас конфискуют часть груза, чтоб компенсировать траты… В итоге вы останетесь с разбитым кораблём и товарами, которые даже не сможете сразу продать – ведь владелец погиб, как я понял из вашего предварительного рассказа. Единственная положительная сторона – где-то на недельку вы станете героями местного значения. 
- А вы можете предложить нечто лучшее? – Осторожно спросил лейтенант. От сердца самую чуточку отлегло, но успокаиваться было рано.
- Да. Очень просто, в общем-то – мы, не оформляя никаких бумаг, скупаем у вас весь товар за половину от обычной закупочной стоимости и помогаем с ремонтом вашего судна. Если надо, можем даже предоставить вам матросов для найма и пополнения команды… И помочь с оформлением документов на корабль. Так, что вы станете полноправным его владельцем и капитаном. Ну, или любой из ваших товарищей – это уж вы между собой решите. Но, похоже, у вас ещё какие-то неприятности?
-  И немалые… - Протянул беглый адъютант. Всё складывалось настолько хорошо, что даже не верилось. Тут главное – не сорваться от облегчения, и не загубить всё, сболтнув лишнего. – Но я бы не хотел вдаваться в подробности, если позволите. Заключению озвученной вами сделки они не помешают.
- Ради Бога.- Пожал плечами хокландец. – В нашем деле не принято задавать лишние вопросы. Ваши личные неприятности остаются при вас. Как и ваше имя – я заметил, вы не спешите его называть, вот и не называйте. Мне так будет даже спокойнее. Но, быть может, Компания в силах помочь вам в разрешении ваших бед?
Наследник Аркенау молчал долго – потирая то подбородок, то щёку, глядя в пол. Почувствовав, что глаза вновь начинают слипаться, а мысли – путаться, крепко зажмурился, прижал ладони к вискам и провёл ими к затылку. Полегчало. Ошмётки неоформившейся идеи, болтавшиеся в голове с того самого момента, как торговец упомянул о сделке, слились, наконец, в одну мысль. Очень интересную мысль. Надо, конечно, обсудить с… да со всеми. С доктором, с матросами – это касается их в не меньшей степени. Но озвучить её нужно здесь и сейчас. Реймонд поднял взгляд на собеседника:
- Знаете, господин цур Раанхозе… Вы можете нам помочь. И вам это почти ничего не будет стоить. Потребуется лишь внести небольшие коррективы в предложенные вами условия…

                  *                                                    *                                                *

Мне не понравился этот отрывок и я написал его заново. лучше стало?

Корабль просыпался. Справа по курсу проплывала ледяная планета. Хлопали паруса. Начинался пятый день на борту семимачтового торговца…
- Мне не стоило продавать «Родрика». – Тихо сказал Реймонд, и украдкой оглянулся. Вахтенные, торчащие  на другом конце мостика, у руля и приборов, интереса к пассажирам не проявляли, и всё же говорить откровенно в их присутствии казалось неосторожным. Впрочем, вряд ли они могли что-то слышать - рулевой мостик «Хитрой звезды» был достаточно велик, чтобы на нём могла построиться в каре пикинёрская рота, к тому же поднялся ветер – не сильный, но лихо посвистывающий в такелаже.
- Не надо сомневаться в уже принятых решениях. – Произнёс в пустоту доктор Блаузи. Он всё ещё таращился пустым взором сверху вниз – на буксируемый корабль, переставший быть родным. – Это пустая трата сил. Два месяца на ремонт – слишком долго в нашем положении. 
- В моём положении. – Поправил лейтенант. – Здесь меня пока никто не узнал. Господин торговый представитель думает, что я замешан в каких-то незаконных делишках вроде связей с пиратами или контрабанды, которые столь серьёзных торговых людей не беспокоят. Но если меня ищут – рано или поздно кто-нибудь из экипажа увидит в очередном порту розыскной лист… Или что-нибудь прознают по своим каналам… Подозреваемого в коронном преступлении Компания укрывать не станет. Нет, мне нужно покинуть «Звезду» при первой же возможности. Без меня вы вполне могли бы дождаться окончания ремонта корабля и собрать новый экипаж. Это не мой корабль, а ваш. Уцелевших членов команды.
- Команде нужен капитан. Никто из нас не смог бы им стать, ни я, ни Брокхзен. Пришлось бы подыскивать себе командира… – Врач поморщился. – «Родрик» - корабль Двухбородого Вика.  Даже хорошо, что мы с ним расстаёмся. Мне не придётся смотреть, как им командует кто-то посторонний. Оставьте это, Реймонд. Нас связывал не корабль, а капитан. Судно стало балластом – долой его. Если с выгодой – ещё лучше. Это всего лишь доски и гвозди…
Лейтенанту показалось, что инородец подавил вздох. Да и без того последние его слова прозвучали неискренне.
- Теперь у нас есть деньги и более-менее крепкий тыл. – Блаузи вдруг оторвал взгляд от «Родрика» и всем корпусом повернулся к наследнику Аркенау. Запрокинув голову, посмотрел прямо в глаза. – Каждый из нас теперь свободен в выборе пути. Я собираюсь пойти одной дорогой с вами. Но куда она лежит? Что вы будете делать, когда сойдёте с борта «Звезды»?
Настал черёд лейтенанта невидящим взглядом буравить пустоту за кормой. Господин Исаак цур Раанхозе сделал очень многое, почти не задавая вопросов. Все документы, пережившие взрыв, во главе с судовым журналом «Родрика-космоходца», отправились в приснопамятный камин. Бывшему фрегату предстояло стать частью немалого флота Компании, каковая бралась придумать ему новое прошлое на своё усмотрение. Реймонд же получал немалую сумму денег (даже с учётом того, что две трети выручки они с доктором распределили между прочими выжившими) и возможность сойти в любом порту на пути «Хитрой звезды», записавшись в портовой книге прибытия под любым удобным именем. Цур Раанхозе гарантировал, что проверять его никто не станет. Это была великолепная фора, но вот что с ней делать…
Когда молчать дальше стало просто неприлично, Реймонд тяжко вздохнул и пожал плечами:
- У меня есть приказ моего адмирала – оставаться на свободе до дальнейших распоряжений. Я намерен его выполнить. Для этого придётся двигаться. Где мне было подготовлено укрытие – знал только Вик. Сидеть на месте и ничего не делать можно лишь в надёжном месте. На заранее разведанной и укреплённой позиции, так сказать. Этому нас учили на занятиях по тактике и стратегии. Но и совершать сложные манёвры допустимо только по известной, хорошо разведанной местности. Иначе запросто сам налетишь на врага, от которого бежал.
- Полезным вещам вас учили. – Усмехнулся в усы доктор. – А если перевести с военного на человеческий?
- В следующем же порту попрошу кого-нибудь из наших матросов сойти и осмотреться. – Бывший адмиральский адъютант улыбнулся. Идея придать проблемам «военный» облик оказалась удачной. Всё стало проще и понятнее. Он словно бы решал непростую стратегическую задачку из тех, что давали будущим офицерам в училище – а это всегда давалось ему неплохо. Сколько карт он исчертил стрелочками атак и отступлений в своё время… – По результатам вылазки и будем думать. Но, скорее всего, я сойду в любом случае.   

- Так «скорее всего» или «в любом случае»?
Реймонд вновь вздохнул, закусил сгиб большого пальца. С силой оттолкнувшись от фальшборта, махнул рукой:
- Пойдёмте вниз, а то как бы не простыть на этом сквозняке.
- Будет очень глупо поймать насморк именно сейчас. – Согласился доктор. – Хотя вставать до рассвета - тоже не слишком умно. Следует отдыхать, покуда есть возможность. 
- Ну, эту маленькую глупость мы друг другу простим. – Не удержался от улыбки лейтенант. Когда он проснулся в четыре утра и, не сумев вновь заснуть из-за лезущих в голову тревожных мыслей, поднялся на мостик проветриться, серокожий инородец уже был там. Причём, похоже, давно.
Они прошли мимо вахтенных и спустились с мостика. На последних ступеньках лейтенанту под ноги бросилось что-то большое и мягкое – юноше пришлось ухватиться за перила, чтобы не упасть. «Большим и мягким» оказался корабельный кот – чёрно-белый, пушистый и, как все корабельные коты, раскормленный до безобразия. Мордатая, почти шарообразная зверюга была игрива, любопытна и дружелюбна, как котёнок. Звали кота Головоломом, и уже на вторые сутки пребывания в гостях у остерн-зайтцев Реймонд начал догадываться – почему. Четверолапый любил забираться на возвышенности, вроде шкафов, и оттуда прыгать на плечи проходящим мимо людям. С глазомером у кота было так себе, попадал он чаще на шею или на макушку… Но ведь не со зла же.
Фок Аркенау наклонился, чтобы почесать тыкающегося мордой под колени паршивца за ухом, машинально вытер пальцы о полу сюртука, и зашёл в надстройку. В обширном юте «Хитрой звезды» умещались не только комнаты офицеров, но и лучшие гостевые апартаменты. В «служебную» часть вела дверь слева от лестницы на мостик, в «пассажирскую» – справа. По настоянию Реймонда, после заключения сделки его с товарищами переселили именно туда, благо, пассажиров в этот рейс корабль не вёз, и все каюты были свободны. Капитан был не против, и даже отказался от предложения лейтенанта оплатить проживание, сославшись на то, что с гостей денег не берут. Помещения не то, чтобы поражали богатством обстановки – во всяком случае, каминов в них не имелось – зато были одноместными, что на судне – всегда роскошь. Реймонду досталась вторая от входа комната… И сейчас дверь её была приоткрыта. Лейтенант не сразу понял, что шарит по поясу, пытаясь нащупать рукоять шпаги. Шпаги не было – она лежала в каюте. Как и пистолет. Дверь он не запирал – беречь ему, кроме денег, было нечего, но деньги бы здесь никто не взял. Однако сама створка открыться не могла. Да ну к чёрту!...
Фок Аркенау решительно прошагал к двери, распахнул её и вошёл. Его ждали. С заметным нетерпением – для пятерых в одноместной  каюте было тесновато. Ганс и Карл сидели на кровати, Фриц и Михаэль – на стульях. Брокхзен с сонным видом подпирал спиной стену.
- Э… хм. – Не сразу нашёлся малость обескураженный Реймонд. – Доброе утро, товарищи.
Матросы переглянулись. Карл как-то неуверенно произнёс:
- Доброе, товарищ лейтенант. Мы… это… Кхм…
Было похоже, что гости смущены не меньше хозяина. Они вновь переглянулись, после чего заговорил уже Фриц – глядя при этом на доктора:
- Мы спросить хотели… С утра сразу зашли, а вас нету… Решили не бегать…
- Спрашивайте. – Разрешил фок Аркенау.
-  Ну, в общем… Товарищ лейтенант, корабль мы продали, деньги поделили… Значит, с купцами нам дальше лететь не резон. – Увереннее продолжил матрос. – Теперь каждый сам себе голова. Послезавтра в порт придём – и кто куда. Деньжонок у нас теперь прилично, только всё равно кончатся, да и просто, чтоб не болтаться, дело какое-то себе подыскать надо…
- Цель, в общем, в жизни нужна. – Вставил Карл.
- Вродь того. – Покивал Фриц. – Мы вот и подумали – под чьё-то начало идти придётся рано или поздно. Только пока командира приличного найдёшь… А вы, товарищ лейтенант, глупостей пока не делали, и заняты по-серьёзному…
- Ну да, не делал. – Хмыкнул наследник Аркенау, начиная понимать, в чём дело. – Меня только СБП ищет, всего-то. Подумаешь, велика беда. И занят тоже – от закона бегаю. 
- Так мы и сами не без греха. – Космонавт развёл руками. – Я вот трактир открыть, или там, лавку, точно не смогу – как пить дать, полезу в какое-нибудь дело, где шею свернуть можно. Да и не по своей же вы глупости вляпались… Думать вы умеете, и решения принимать. Мы вчетвером покумекали – если у вас всё выйдет, мы в накладе не останемся. Глядишь, и работу у фок Аркенау постоянную найдём. А что угробиться можно – не в первый раз.
- Вчетвером? – Впервые за весь разговор подал голос доктор.
- Да. Мы с Гансом, Карлом и Михаэлем. Сэм и Макс как раз решили где поспокойней устроиться. Они же с Виком до его знакомства с Каррисо не ходили, с  торговых кораблей перешли… Ещё не решили, куда податься, но подальше от нас. Обещали языки за зубами держать и за Германом присмотреть – ему с одной ногой всяко пригляд теперь нужен.
- А ты? – Глаза-плошки инородца уставились на бывшего помощника инженера. 
- А я сам решил. – Брокхзен улыбнулся и пожал плечами. – По отдельности. Привык я офицеров «Родрика» слушаться, а из них только вы остались. Вы с товарищем лейтенантом, я с вами…
- Ну что, согласны? – С неожиданной опаской в голосе спросил Карл. – Нынешние деньги за аванс сойдут, пока всё не распутается, сколько б времени не ушло.
Наследнику Аркенау с трудом удалось удержать рвущиеся с языка вопросы: «Что я буду с вами делать?» и «Чем вы мне помочь-то можете?». Логичные и верные в другой ситуации, сейчас они были самыми ненужными и глупыми из возможных. Вместо этого он, подавив улыбку, уточнил:
- Точно не пожалеете потом? Ну смотрите…

                *                                                *                                                    * 

…О возвращении высланного в «передовой дозор» Брокхзена возвестил неразборчивый удивлённый возглас, донёсшийся из коридора. Спустя несколько секунд на пороге реймондовой каюты появился и сам инженер, несущий на руках Головолома. Кот лениво щурился и зевал.
- Ещё неделя здесь – и я научусь этого гада в прыжке ловить. – Пожаловался техник, отпуская зверя на пол. Тот зевнул особенно широко, и улёгся на том же месте, по-собачьи уложив голову на передние лапы. – Или он меня угробит. Так и не понял, откуда он мог на меня свалиться…
- Из пространственно-временного кармана. – Фыркнул лейтенант, давая волю нервам. Недолгое, в общем-то, ожидание, изрядно их подточило. – Выкладывай уже, не тяни.

С приснопамятного утреннего разговора минуло четыре дня. Судно, наконец, прибыло в порт, и наследник Аркенау вновь собрал людей в своей комнате. На разведку, как самого неприметного и сообразительного, было решено отправить Брокхзена.
Планета называлась Сигма Арфея-IV, и была крайней северной точкой в маршруте «Хитрой звезды». Отсюда семимачтовик поворачивал назад, в коренные имперские территории. Забираться ещё дальше на север торговцам Компании резона не было – линия фронта пролегала всего-то днях в десяти лёта. Миры, где недавно шли сражения, нуждались в провианте и медикаментах, и получали их от короны бесплатно. Зато нарваться на неприятности одинокому купцу ничего не стоило. Пришла пора прощаться с гостеприимными негоциантами. Однако сперва, безусловно, требовалось осмотреться…
- Если совсем вкратце и по делу – всё тихо. – Инженер прислонился к косяку и сложил руки на груди – все сидячие места в каюте вновь были заняты. – Совсем тихо.
- А… если не вкратце? – После секундной паузы поинтересовался Реймонд.
- Ну, касаясь лично вашей проблемы – был я и в полиции, и в гарнизоне, и на таможне. Сказался, что видел в прошлом порту кого-то подозрительного, да не смог вспомнить, кого. – Брокхзен поскрёб щетину на щеке. – В розыскных листах вас нет. И вообще особо никого не ищут, все работают в обычном ленивом режиме. Может, конечно, распоряжения ещё не дошли…
- Но это вряд ли. – Качнул головой Блаузи. – При объявлении в розыск по коронному делу информация и приказы передаются через телеграфные станции, моментально. Здесь же есть телеграф?
- Есть. – Кивнул техник. – Планетка не первой значимости, естественно, но война рядом…
- И что получается? – Нахмурился фок Аркенау. Привычно потёр виски, переваривая информацию. – Меня не ищут?
- Не факт. – Ответил доктор. – Розыск может вестись и без публичного объявления. Но, во-первых, это не совсем по закону, что даёт нам некоторые преимущества, а во-вторых… Ну, по крайней мере, любой случайный прохожий вас на улице не узнает. Уже хорошо. И всё же хотелось бы мне знать, почему так.
- Я тоже был бы не против. – Усмехнулся Реймонд. – Ладно, а что в городе? Как он вообще?
- Обычный перевалочный порт на фронтире. – Пожал плечами Брокхзен. – Постоянного населения и нескольких тысяч не наберётся, а военных в городе почти нет сейчас. Как я понял из разговоров, северяне начали наступление большими силами, и чуть не прорвались где-то неподалёку. Потрёпанная имперская армия отошла сюда, сгребла с окрестных планет все боеспособные части для пополнения, и снова ринулась в бой. Вместо гарнизонов оставили совсем уж повыбитые отряды и тех наёмников, у которых скоро контракт кончится. Военные корабли тоже все увели, только несколько гнилых лоханок не крупнее шлюпа таможне оставили. Так что в городе тихо и безлюдно, даже наёмники не шалят.   

-  Самое подходящее для нас место. - Подвёл итог доктор. – Но дальше что? Снимем жильё, и будем скупать все свежие газеты?
- М-м-м… Мало. – Наследник Аркенау поморщился. – Я же говорил – сидеть на одном месте можно, только если место это заранее подготовлено. Если нас ищут – то найдут и сцапают. Надо двигаться. Уверен, здесь можно взять судно в наём… Я за то, чтобы зафрахтовать кораблик, и больше времени проводить в полёте, не задерживаясь долго у планет. Уж в открытом космосе-то к нам незаметно не подберутся.
- Втягивать лишних людей в нашу авантюру – опасно. – С сомнением заметил врач. – Команда же нас и сдаст, если что.
- Не надо втягивать никого. – Реймонд вдруг улыбнулся, вскинул голову, обвёл взглядом каюту. – Если получится, возьмём корабль без экипажа. Бриг нам не нужен, а с мелкой скорлупкой управимся и сами. Маршрут проложить я могу, инженер у нас есть, с остальным сладим. Верно, товарищи?
Матросы одобрительно закивали, заулыбались в ответ. Идея вернуться к привычному для них занятию космонавтам явно понравилась.
- И в итоге угодим впросак. – С заметным скепсисом произнёс инородец. - Либо с каперами северян, либо с обычными пиратами, которые тут начнут вовсю резвиться, пользуясь тем, что военный флот занят. Ну а будем слишком долго болтаться без видимой цели - те же военные нас и прихватят, по подозрению в шпионаже… Вам ли не знать, лейтенант.
- Это да. – Вынужден был согласиться Реймонд. – Ну… Хорошо. Будем комбинировать. – Он щёлкнул пальцами. – Устроимся в городе, для начала. Всё равно информации пока слишком мало, чтобы что-то решать окончательно. Послушаем, о чём люди говорят, разузнаем новости из столицы. Кто знает, вдруг там уже во всём разобрались?
- Не исключено. Может, вас потому и не ищут.
- Был бы рад, да не обольщаюсь. Смею надеяться, если б меня оправдали, то всё равно продолжали бы искать. И искать в открытую – чтоб вернуть. Об этом ещё подумаем. А пока же – осядем здесь, но и корабль наймём, если получится. Пусть будет под рукой.
- Разумно. – Ухмыльнулся доктор краешком рта. – Тогда нужно найти трактир, где собираются посредники. В любом портовом городе такой есть, даже в столь захолустном. Там же, скорее всего, и номера снимем.
- Отлично! – Реймонд изобразил энтузиазм, и хлопнул себя по коленям. – Первые задачи определены, все могут быть свободны. Встречаемся у сходней.
Доктор, останьтесь ещё на пару слов, если не трудно.       
Матросы один за другим покинули комнату – им предстояло собрать вещи и попрощаться с остающимися товарищами. Выходивший последним Брокхзен задержался в дверях:
- Товарищ лейтенант, вопрос у меня…
- Да?
- Так мы на «вы» или на «ты»?
- А…- Реймонд вдруг вспомнил, как обратился к вошедшему инженеру несколько минут назад. – На «ты», с позволения. Должен же тут быть хоть один человек, с которым я на «ты».
- С удовольствием окажу командиру такую услугу. – Техник чуть поклонился и прикрыл за собой дверь.

Головолом перевернулся на спину, посмотрел на затворившуюся створку и значимо произнёс:
- Мря.
- Совершенно верно, уважаемый. – Поддержал кота доктор, и пересел с края кровати, который занимал, на освободившийся стул. – Так что вы хотели, Реймонд?
- Сам толком не знаю. – Признался офицер. – Поговорить о том, что выяснилось. Мы посылали Брокхзена, чтобы узнать – ищут меня, или нет. То есть ожидали, что возможно и то, и другое. Однако то, что меня не ищут – выбивает из колеи. Не хотел говорить этого при матросах, но я в растерянности. Не знаю, что и думать. Мысли – или идиотские, или страшные. И ни одной полезной. Боюсь уже, что госпожа адмирал могла мне солгать, чтобы выпроводить куда-то. Я ведь всё знал только с её слов.
- Ну, здесь я вас успокою. Мы с Виком достаточно долго вели дела с Каррисо, и могу заверить – она на такое не способна. Но при том слишком умна, чтобы позволить себя столь примитивно использовать. Здесь что-то другое.
- Хочу верить. Но что тогда? Вариантов столько, что можно потеряться. Может, какие-то интриги, а может – сюда почему-то забыли прислать розыскной лист…
- Вот и хватит зря напрягать ум. Без толку это. На основе неполных данных верные выводы сделать сложно, а у нас данных вообще нет почти. Узнаем больше – тогда и зададимся вопросами.
- Мря. – Теперь уже кот, так и лежащий пузом кверху, поддержал инородца.
- Что ж… - Лейтенант вздохнул и улыбнулся. – Как говорил генерал фок Ангрифф: «Главное, завязать бой – а там разберёмся». Правда, понятия не имею, откуда мы будем брать информацию. Я же не могу написать в столицу, а одними газетами жив не будешь.
- Мы с парнями найдём, кого расспросить. – Заверил Блаузи. – Порт – место специфическое, а у меня есть некоторый опыт... Что-нибудь, да вызнаем. Ну всё, пойду собираться. Встретимся наверху.
Врач встал, одёрнул сюртук, и вышел. Реймонд покинул каюту спустя всего пару минут. Собирать ему было особо нечего – два мундира, свой и одолженный морским пехотинцем, лейтенант ни разу не доставал, деньги были загодя рассованы мелкими кучками по укромным местам в багаже и одежде, бельё и сапоги упакованы. Оставалось лишь сложить кое-какие мелочи, достать из-под подушки пистолет, подхватить чемоданчик с притороченной к нему шпагой и подняться на палубу.

Там было суетно. «Хитрая звезда» приземлилась несколько часов назад, однако разгрузка, очень на то похоже, лишь начиналась. Вероятно, огромный транспорт собирался выгрузить здесь весь товар, что ещё оставался в его необъятных трюмах. Длинные ящики и квадратные бумажные пакеты с клеймом Компании поднимали из трюмовых люков на специальных платформах. Матросы быстро разбирали их, и по цепочке передавали к сходням, где товар ждали портовые грузчики. За процессом приглядывало несколько солдат в зелёных мундирах и чёрных треуголках – наёмная охрана. Хотя наёмниками они были только формально, охранная служба остерн-зайстцев мало чем отличалась от регулярной армии – разве что жалованье купцы платили побольше.
Чтобы не мешать, лейтенант встал чуть в стороне от сходен, и, облокотившись о фальшборт, принялся разглядывать порт. Он и впрямь был невелик – пара дюжин никак не разгороженных причалов, на которые могли опускать малые и средние суда, всего два для крупнотоннажников. Один из них сейчас занимала «Звезда», второй был свободен. За его массивными конструкциями виднелась какая-то крыша, над которой на невысоком флагштоке вяло трепыхалось чёрно-жёлтое имперское знамя. Юноша приподнялся на цыпочки, пытаясь получше разглядеть начинающийся за портом город, когда рядом раздалось требовательное мяуканье. Лейтенант опустил взгляд, и увидел сидящего у его ног Головолома. Кот хмуро смотрел на беглого адъютанта снизу вверх.
- Обиделся, что с тобой не попрощались? – Реймонд присел на корточки и с усмешкой погладил зверя по загривку. – Ну извини, некрасиво вышло.
- Он легко привязывается к новым людям, и грустит, когда они покидают корабль. – Наследник Аркенау едва не вздрогнул – господин Исаак цур Раанхозе подошёл на удивление незаметно для человека его комплекции. – Правда, недолго – память у него короткая. 

Торговый представитель, облачённый в парадный, шитый золотом кафтан зелёного бархата, прислонился к фальшборту. Почему-то хмурясь, спросил:
- Вы уверены, что хотите покинуть нас именно здесь?
- Да. – Наследник Аркенау выпрямился. – И я должен поблагодарить вас за всё. Вы оказали нам неоценимую помощь в самый нужный момент.
- Тогда я окажу вам её ещё раз. – Медленно произнёс купец, отводя взгляд. – Не задерживайтесь тут дольше, чем на неделю.
- Почему? – Насторожился Реймонд.
- Ваш товарищ ходил в город. Вы, вероятно, в курсе, куда делся городской гарнизон. Мне удалось узнать детали.
- На фронте всё настолько плохо? – После небольшой паузы догадался лейтенант.
- Довольно-таки. – Кивнул торговец. – Северная Коалиция скрытно стянула сюда большие силы. Насколько больше – точно неизвестно. Удар на себя приняли Третья имперская армия генерала фок Малкина и Двенадцатый линейный флот. Они подались назад, но разбить себя не дали. Вскоре на помощь пришла Пятая резервная армия генерала Пер-Асфани, а также несколько отдельных корпусов Баталлиа Ауксилиарэ. Они дали передышку Третьей армии. Фок Малкин отвёл свои войска в ближний тыл, пополнил, чем смог, и вернулся в бой. Но других подкреплений здесь не будет самое малое два месяца. Северян, я думаю, остановят, но война может успеть докатиться до этой планеты. Тем более, что силами Коалиции командует Первый Паладин Дженкинс, известный своими безумными лобовыми атаками. Такая манера ведения боевых действий стоила ему нескольких армий, но побед он одержал всё же больше. Если на пути Дженкинса поставить силы, превосходящие его собственные – Паладин разобьётся о них в кровавую лепёшку. Однако имея численное превосходство и эффект неожиданности на своей стороне – он всегда побеждает. 
- Вы удивительно хорошо разбираетесь в военачальниках обеих сторон…
- Не я. Человек, который мне всё это рассказал. Хотя политика и крупная торговля очень тесно связаны. Нужно разбираться во многих вещах, не имеющих прямого отношения к деньгам и товарам. Так вы обещаете покинуть планету, как только завершите все свои дела?
- Обещаю постараться. – Вздохнул лейтенант. – Слишком во многом я пока не уверен.
- Что ж, тогда нам пора прощаться. С формальностями я разобрался. Как и договаривались, в книгу прибытия вас вписал под именем Даниэля фок Бурхена, агента Компании, действующего с тайным деловым поручением. Не сильно на это напирайте, потому что надлежащие документы я вам дать не могу. Ваши спутники записаны чохом, без поимённого указания, как «сопровождающие лица».
- Ещё раз спасибо. Не уверен, что выгода, которую вы получите от нашей сделки, полностью искупает мой долг перед вами.
- Ну, хороший купец видит далёкую перспективу, и думает на годы вперёд. – Усмехнулся толстый хокландец. – Помогая вам, поверьте, мы ничем не рискуем. Абсолютно ничем. А вы ведь не всегда будете наследником. Долгих лет вашему отцу, однако, раньше или позже, вы его смените. Вот тогда и поговорим о благодарности. До встречи. И удачи вам.
Торговец по-хокландски приложил ладонь к сердцу, кивнул, и неспешным шагом направился к мостику. Реймонд ошарашено смотрел ему вслед. Так глупо он себя не чувствовал со дня ареста.

Согнать идиотскую мину с лица удалось не сразу. Но, к счастью, до того, как доктор и матросы появились на палубе. Обведя взглядом свою «команду», глубоко вздохнув и глянув на небо (всё ещё ремонтирующегося «Родрика» оставили на орбите, так что сказать старому фрегату последнее «прости» не довелось), лейтенант махнул рукой:
- Пошли, разбойники…

        *                                                       *                                                      *
Нужное гостевое заведение отыскали быстро – расспросив охрану у ворот порта. Двое скучающих армейских пикинёр, весьма нелепо выглядящих со своими трёхметровыми электропиками вне строя, оказались не местными, и толком ничего не знали. А вот вышедший из сторожки сержант городской стражи, получив монетку, охотно сообщил, что приличный трактир в городке всего один, на единственной же городской площади, и носит лиричное имя «Свинья и копчёности». Там же, по словам стражника, можно было встретить немногочисленных местных посредников в делах торговли и фрахта, а также командиров наёмных отрядов, ищущих работу.
- И много их? – Поинтересовался Реймонд.
- Наёмников – много. – Сержант скривился. – Цельный полк, правда, выбитый на треть, да куча команд поменьше. Сидят, молодёжь рекрутируют. Тут и так-то народу осталось – что на свинье меха… Полк и те отряды, где по паре сотен бойцов хотя бы, будут к губернатору наниматься, в гарнизон, а мелочь всякая сейчас думает, как бы убраться подальше, пока северяне не нагрянули, и заработать при том.
- Ну а прочие?
- Сделки тут редко заключают, места глухие. Пара купцов найдётся, с продовольствием работают по большей части. Кораблик нанять тоже можно, смотря какой. Даже выбор имеется, правда – между гнилой тартаной и ржавым катером, однако это местные. Залётных фрахтовщиков почти всегда найти можно, эти вместе с командой нанимаются. Сейчас пяток таких в порту стоит. Уж простите, ваша милость, советовать подробно не возьмусь. Трактирщика спросите. Он в этих делах опытный.
- Спасибо, обязательно. Удачи на службе. – Лейтенант коснулся полей шляпы в прощальном жесте и вернулся к спутникам.
- Что ж, с наймом корабля всё более-менее ясно. – Сказал доктор Блаузи, когда они отошли от ворот шагов на тридцать. – Не стоит зацикливаться на судне без экипажа. В принципе, тартана или катер – это то, что нам нужно, но если они совсем разваливающиеся… Лучше уж рискнуть с незнакомой командой.
- Рассмотрим все предложения. – Кивнул фок Аркенау, мерно шагая и глядя прямо перед собой. – Наш спор решился сам собой. Корабль нужен, и быстрый. Сержант не зря говорил, что наёмники беспокоятся – если северяне сюда доберутся, придётся уносить ноги. Очень многие пожелают покинуть планету…

Блаузи буркнул что-то неразборчивое, и пригладил усы. Остальные промолчали. До трактира дошагали в тишине – редкие прохожие не обращали на целеустремлённую группку внимания, лишь у выхода на площадь их облаял взобравшийся на дерево котопёс.

В самом гостевом доме всё прошло гладко. Хозяин, грузный, неторопливый человек (или очень похожий на человека инородец – оттенок кожи у него был странноват), без лишних вопросов выдал ключи от номеров на втором этаже, а также объяснил, где, кого и когда искать по деловым вопросам. После короткого, но бурного спора порешили, что общаться с хозяевами кораблей будет Блаузи, а ездить осматривать суда в порту – он же, вместе с Брокхзеном. Реймонд в глубине души был благодарен им за это – стоило покинуть «Хитрую звезду», как вновь подняло голову невнятное беспокойство. Находиться среди людей, в городе, в открытую, было почти физически неприятно. Переговоры с немногочисленными фрахтовщиками неожиданно заняли больше двух дней, за это время беглый адъютант успел себя здорово накрутить безо всякой внятной причины. Большую часть времени он проводил в комнате, в одиночестве, копаясь в скупаемой матросами корреспонденции, а по ночам проваливался в тревожную дрёму, просыпаясь от каждого шума. Параною подстёгивала неизвестность – столичные газеты были не свежее полутора месяцев, местные же писали только о близких боевых действиях. Их же обсуждали посетители и постояльцы. Положение наследника Аркенау оставалось непонятным. А на второй день, во время обеда, за столик к Реймонду подсели двое, и поинтересовались, не желает ли господин нанять десяток-другой опытных солдат для собственной безопасности. Лейтенант молча покачал головой, и наёмники тут же откланялись, однако легче от этого не стало. В голове молодого человека тут же зароились самые абсурдные, панические мысли – кто это был, зачем они подошли…  Когда вечером третьего дня отряд вновь собрался на «военный совет», он испытал нешуточное облегчение.

Сходку, по укоренившейся уже привычке, организовали в командирских апартаментах. Матросы принесли стулья из своих комнат (Реймонд жил в отдельном номере, остальным достались два трёхместных), так что на этот раз все расположились с комфортом. Доктор уселся за стол у левой стены. Смёл ладонью крошки, сдвинул в сторону чайную чашку, подсвечник и ворох газет. Аккуратно разложил на желтоватой скатерти мятые листочки с заметками и выжидательно уставился на лейтенанта. Сидящий на кровати Реймонд выдохнув, кивнул:
- Джентльмены и… - Вспомнив об отсутствии в команде женщин, продолжил. - …И товарищи. Объявляю заседание открытым. По славной традиции нашего отряда, будем обсуждать два вопроса. Первый – что с нами происходит? Второй – что нам делать? Второй вопрос я беру на себя, с вашего позволения… А по первому, я так понимаю, высказаться никто не желает?
Фриц закусил губу и потупил взгляд. Пока командир читал газеты и придавался внутренним страхам, а «офицеры» мотались из таверны в порт и обратно,  матросы должны были собирать слухи по городу, однако больших успехов не добились. Вины их в этом, конечно, не было – городок жил вчерашним днём и вестями с фронта. И всё же бойцы чувствовали себя неловко оттого, что не справились с первым заданием – особенно Фриц, оказавшийся среди прочих самым ответственным.
- Будем считать, что сбор сведений – наша главная задача в перспективе. – Продолжал фок Аркенау. – Текущая же цель – сохранять свободу и обеспечивать собственную безопасность. Для этого нам надлежит перестать привлекать к себе внимание, а также быть готовыми сняться с места в любой момент. За первым дело не стоит, для второго требуется легкодоступный транспорт. – Реймонд перевёл дух. Произнесённые вслух, задачи уже не казались такими сложными. – Доктор, вам слово.
- Здесь есть то, что нам нужно. – С места в карьер начал врач. На свои листочки он даже не глядел. – Я присмотрел две неплохие скорлупки… Но есть и ещё один вариант. В порту сейчас стоит, и ещё долго стоять будет шлюп «Мельмонт». Кораблик замечательный, ухоженный. Команда – какие-то чудные инородцы с дальнего юга, но капитан их – очень серьёзная женщина. При том, кажется, ничего не имеет против авантюр. Пожалуй, они вполне могли бы…
- Спасибо, доктор. – Как мог мягко перебил его лейтенант. – Так что за скорлупки? 
- Шхуна и шлюп. – Не смутившись, переключился Блаузи. – Шхуна выглядит покрепче, зато на шлюпе установлен реактор. Может идти и на нём, и под парусами. Брокхзен утверждает, что с реактором справится, он простенький.
- Шхуна большая или малая? 
- Малая, о двух мачтах.
- Это хорошо, однако с реактором всё равно будет проще. Не хочу никого обидеть, но за последнее время уж больно нахлебался я под парусами… Надеюсь, энергокристаллы и мелочи, вроде лопат и свинцовых фартуков для кочегаров, идут в комплекте?
- Всё в порядке. – Заверил Брокхзен. – Не зря же мы столько времени на осмотр каждой лохани тратили…
-  В таком случае, договаривайтесь с хозяином шлюпа, доктор. Сколько он просит?

Блаузи назвал сумму. Фрахтовать корабль заранее решили не менее чем на месяц, по деньгам выходило изрядно. Реймонд отсчитал монеты, и инородец спешно ушёл – нужно было поймать судовладельца, пока тот не лёг спать. Остальные задержались было, но наследник Аркенау прогнал их ужинать. Закрыв дверь за Михаэлем и Карлом, унёсшими стулья, лейтенант запер её на крючок, прислонился лопатками к створке, и обвёл помещение пустым взглядом.

Окно в рассохшейся раме, низкая кровать прямо под ним, перекошенная тумбочка, узкий стол, пара табуреток, вешалка – и стопки газет, как свежих, так и успевших пожелтеть. На полу, на столе, на тумбе… Жалкая попытка хоть что-то прояснить. Отлепившись от створки, беглый адъютант прошёлся пару раз по комнате, потом сбросил туфли, плюхнулся на постель прямо в одежде, и завернулся в одеяло с головой. В коридоре иногда слышались шаги и голоса, вечер понемногу переходил в ночь, а Реймонд лежал неподвижно, и через силу думал. Дела хотелось отложить назавтра, только мыслям не прикажешь – сами лезут в голову. Планету скоро придётся покинуть – здесь слишком опасно даже без учёта его личных бед. Но что делать дальше? Лететь к соседней планете и снова читать газеты? Или поискать мир без постоянного населения, переждать там месяц-другой, и открыто вернуться в столицу? Ведь адмирал просила только дать время, а не исчезать навсегда. Или, может, стоило всё же поговорить с капитаном тех инородцев, со шлюпа?
Потихоньку дрёма начала брать своё. В комнате темнело, голоса и шаги стихли, мысли становились путанными, отрывистыми. Юноша почти провалился в сон… Когда понял, что уже почти минуту слышит со стороны двери какую-то возню. Лейтенант перевернулся набок, коснулся ножен шпаги, прислонённой к изголовью кровати, сунул руку под подушку, сжал рукоять лежащего там пистолета. Прислушался. Что-то шуршало, потом щёлкнуло. Закрытая на крючок дверь медленно, без скрипа, начала отворяться. Судорожно сглотнув, Реймонд обмер, глядя сквозь полуприкрытые веки. Занавеску он не задёрнул, так что комнату заливал серебристый свет местной луны. Было видно, как в приоткрывшуюся щель кто-то заглянул. Затем створка распахнулась полностью, и в номер, крадучись, вошли двое. Кажется, мужчины, среднего роста, в неприметной городской одежде. У одного в руках что-то, похожее на дубинку, другой прятал что-то в карман. Большего в полумраке и сквозь ресницы было не разглядеть. Впрочем, большего и не требовалось. Лишь на долю секунды похолодев от мысли что это может быть какой-то розыгрыш, какая-то ошибка, наследник Аркенау выбросил вперёд руку с пистолетом, вдавливая спусковой крючок. Глупый розыгрыш, обычные воры – не важно. С хорошими целями ночью в чужую запертую комнату никто не полезет.
«Бдззззиу!». Вспышка выстрела озарила комнату. Ближайший пришелец опрокинулся на спину, а Реймонд кубарем скатился с кровати, подхватывая шпагу. Вскочить на ноги сразу не удалось, мешало путающееся в ногах одеяло, однако и второй незваный гость промедлил – ослеплённый и, вроде бы, слегка ошарашенный. Лейтенант ткнул в него шпагой, забыв, что она в ножнах. Противник, машинально схватился за них, потянул на себя. Клинок начал высвобождаться. Почти интуитивно поняв, что нужно делать, Реймонд отшатнулся назад, окончательно вытягивая шпагу из ножен, и тут же всем телом бросился вперёд, выставив оружие перед собой. Клинок вошёл в грудь противнику на половину своей длины. Чужак, издав булькающий звук, начал заваливаться на спину. Реймонд выпустил рукоять шпаги, сделал шаг назад… В этот момент в комнату ворвался третий. Через окно. Вроде бы, тоже закрытое на крючок. Правда, сделать он толком ничего не успел – лейтенант даже не разглядел его. Пылающий росчерк пистолетного выстрела смёл нового врага с подоконника.
Фок Аркенау медленно обернулся, и увидел нового участника ночного приключения. Стоящий на пороге номера растрёпанный мужчина сжимал во вскинутой левой руке ещё дымящийся пистолет, а в опущенной правой – обнажённый палаш. Всю одежду неожиданного помощника составляли нижняя рубашка да подштанники. Кажется, это был один из наёмников, предлагавших вчера свои услуги. Опустив пистолет, он поинтересовался:
- Надеюсь, я не помешал?...

Конец шестой главы. Конец второй части.

Часть третья.
                                        Глава седьмая
- И всё же, постарайтесь вспомнить. – Без лишнего напора, но твёрдо произнёс Омар. – Может быть не знакомые, не друзья. Может, новые постоянные покупатели, или ещё кто-то в этом роде. Какие-то люди в окружении вашего мужа, которых вы прежде не знали, понимаете? Которые появились недавно, и с которыми он вас не знакомил.
Женщина, сидящая за столом напротив него, лишь всхлипнула и отрицательно мотнула головой, продолжая комкать носовой платок. Следователь со вздохом отвёл взгляд и потёр лоб. Работать с плачущими женщинами – сущая пытка. Не столь оттого, что это тяжело, сколько потому, что чувствуешь себя последней свиньёй. Особенно если допрашивать приходится родственницу погибшего или свидетельницу какого-нибудь шокирующего события. В таких случаях обычно лучше не спешить, дать успокоиться. Но со дня гибели торговца винами прошло уже полмесяца, куда ещё-то… Тем не менее, супруга несчастного ударялась в слёзы при любом воспоминании о нём, и с большим трудом отвечала на вопросы. Возможно, так выглядела настоящая любовь - следствию от этого было не легче. Впрочем, Пер-Шаври успел прийти к выводу, что многого из этой зацепки не вытянуть при любом раскладе, и мучить вдову дольше ни к чему.
- Что ж, спасибо за то, что пришли. – Омар вытянул из-под бронзовой подставки под перья маленький листочек, чиркнул на нём свою роспись. – Я понимаю, вам это было непросто, и обещаю, что вас больше не побеспокоят до получения результатов. Вот, возьмите пропуск. В коридоре ждёт жандарм, он проводит вас до выхода.

Женщина взяла листочек и также молча, даже не попрощавшись, вышла. Оставшись один, следователь повёл плечами, заложил руки за голову, откинулся в кресле, выпрямляя спину. Обвёл помещение взглядом. Кабинет был, конечно, так себе. Пер-Шаври уже точно не помнил плана здания, но, кажется, раньше здесь была кладовка – её попросту очистили от хлама и снабдили мебелью. В обиде он не был – ему предоставили стол со множеством ящиков, удобное, хотя и потёртое кресло, пару стульев, несгораемый шкаф с замком, вешалку, настенный светильник. А большего следователю и не требовалось. Вот на гостей кабинета обстановка действовала несколько угнетающе. Единственное окошко под потолком, забранное решёткой, и голые стены делали комнату похожей на подземный карцер, даром, что располагалась она на втором этаже. Иногда это больше мешало, чем помогало. Вот как сейчас, например. Пожалуй, вдову виноторговца следовало допросить в более уютной обстановке, на дому, например, но на сегодня она была не единственным посетителем. Пер-Шаври уже вторые сутки работал со второстепенными свидетелями – людьми, которые сами не имели прямого отношения к расследуемому делу, но могли что-то видеть или слышать краем уха. Таких набралось преизрядно – военные, обыватели, даже полицейские и агенты СБП. Понятное дело, обрабатывать каждого индивидуально Омар не мог – пришлось действовать по примитивному шаблону. Даже и при таком подходе удалось вытрясти некоторое количество любопытных фактов – пока что, по большей части, бесполезных, но обещающих стать ценными в будущем, по мере развития дела. Каждому фактику – своё место в логической сетке. В этой воображаемой сети есть большие узлы, ключевые факты и выводы, и сотни мелких, вспомогательных, и каждый новый узелок заставляет сеть сжиматься, приближая разгадку. Нужно лишь правильно их расположить… 
В дверь постучали.
- Да, войдите. – Омар сел ровно, зачем-то берясь за пустое перо. Оказалось, что от размышлений его отвлёк Фредерик цур Горберг.
- На сегодня закончили со свидетелями? – Поинтересовался молодой коллега, садясь на «свидетельский» стул.
- Не только на сегодня. – Медленно ответил старший следователь, всё ещё думая о чём-то своём. – Вдова виноторговца была последней, дальше только фигуранты, вроде Нарции Ви… Ви… Тьфу, служанки адмирала Каррисо, в общем.
- Я не совсем понимаю, зачем вы привлекли вдову. Там же работа для криминальной полиции…
- Горберг, вы что? – Неожиданно оживился Омар. – Торговец, продавший Реймонду фок Аркенау вино, впоследствии оказавшееся отравленным, умирает насильственной смертью чуть не на следующий день после покушения – и вы говорите, что это дело для полиции?
- С вашим… глубинным подходом вы рискуете утонуть в фактах. – Нахмурился Фредерик. – «Принцип бритвы», помните? «Отсекай лишнее». Убийство виноторговца могло бы быть связано с делом, если бы вино отравили до покупки. Если фок Аркенау сам выбрал лавку, в которой его приобрёл, заранее отравить вино могли лишь при условии, что он уже был в сговоре. Что возвращает нас…
- Я понял. – Поднял ладонь Омар. – У вас есть сведения о том, кто осматривал место гибели торговца?
- Нет, но я могу найти, если вам нужно.
- Буду благодарен. Время сейчас… - Пер-Шаври щёлкнул крышкой брегета. - Ну да, пять часов вечера, успею. Съезжу на место, осмотрю его. Пришлите туда же этих полицейских.
- Боже, Омар, прошло больше двух недель, что вы думаете там найти можно? Не пустырь загородный же, давно уже всё убрали и истоптали…     
- Если бы я знал, что найду, то не ехал бы. – Ухмыльнулся следователь, поднимаясь с кресла. – Возьму казённую карету… 

*                                                                *                                                              *
- Какое… интересное местечко. Даже, я б сказал, странное. – Заметил Пер-Шаври, оглядываясь. Фредерик малость приврал – владельца винной лавки убили именно что на пустыре. Только не загородном. С этого крошечного пяточка узенький, недлинный проулок вёл на вполне людную улицу, которая вскоре смыкалась с одним из главных столичных проспектов. Просто окружающие здания так расположились, что образовали немного свободного пространства. Напротив входа на пустырь поднималась глухая стена какого-то павильона, с боков его ограничивали стены жилых инсул. Причём, словно специально, первые их этажи занимали лавки и мастерские – обращённые, понятное дело, на улицу и во дворики. Со стороны пустыря окна и двери заколотили и закрасили. Укромный такой уголок, особенно ночью… Нет, тут ходили, понятное дело. Здания стояли не вплотную, и между ними можно было пробраться на соседнюю улицу или в один из дворов, срезая путь – чем местные жители частенько и пользовались. Но от взглядов со стороны этот клочок земли был закрыт неплохо.
- Судя по отчёту коронера, горло покойного было перерезано необычным образом. – Омар повернулся к двум полицейским, ждущим чуть в стороне. Один из них был местным районным инспектором, второй, сержант, состоял в  патруле, что первым прибыл к месту убийства. Цур Горберг выловил и прислал их с похвальной быстротой – Омару почти не пришлось ждать. Причём прибыли оба своим ходом.
- Не совсем не обычным. – Ответил инспектор, хмуро теребя ус. – Судя по характеру разреза, использовали струну, проволочную удавку, или что-то ещё в таком роде. Просто так уж повелось, что если не ножом – значит, необычно.
- А струной, значит – обычно?
- Ну… как сказать… - Почему-то смутился полицейский. – Не экзотика это какая-нибудь, в городских бандах вполне в ходу. Только вот не у грабителей. Грабители, они «мокрого дела» не любят, а удавка – это гарантированное убийство. Ножом хоть пригрозить можно, поранить. Струна или проволока – только чтоб сразу убить. Здесь же вроде как ограбление… Труп до нитки обобрали.
- Значит, вы проверили, и никто из местных…
- Никто. Уж местная шпана первая бы узнал, появись новый отморозок. И, смею заметить, до сих пор не совсем ясно, что покойный здесь делал вообще.
- Тут я с вами соглашусь, инспектор. – Задумчиво покивал Пер-Шаври. – По показаниям вдовы, в тот вечер он сказал, что ушёл по делам, в торговый квартал, а это совсем в другой стороне... – Омар стукнул по земле тростью. – Где и как лежало тело?
- Здесь, справа, если смотреть от входа. – Показал сержант-патрульный. – У самой стены здания. Головой в ту сторону.
Следователь подошёл к указанному месту, присел, потрогал брусчатку кончиками пальцев. Ничего, конечно. В столице даже пустыри мощёные, а что может остаться на камне? Тут уже давно всё осмотрели, и если чего-то не углядели более молодые глаза…
- Убили здесь же? Из отчёта я не совсем понял…
- Мы и сами не сразу поняли. – Пожал плечами сержант. – Мостовая же, следов волочения нет. Но поза странноватая – слишком вытянутая. И шляпа лежала слишком далеко.
- Мы потом долго изучали брызги крови. – Включился инспектор. – По ним уже определили достаточно точно. Напали на него, когда он стоял вот тут, где шляпу нашли – прямо напротив выхода с пяточка.
- Тащили его спиной вперёд?
- Ну да, видимо, продолжая затягивать удавку. Умело, кстати – вся кровь покойному на грудь лилась, убивший вряд ли запачкался. Где-то тут опустили тело на спину и уже лежащего отволокли вбок.
- То есть, получается, когда на торговца напали – он стоял лицом к проулку? – Пер-Шаври выпрямился, и снова обвёл место преступления взглядом, пытаясь мысленно реконструировать ход событий. 
- Вполне вероятно. – Не стал спорить инспектор. 
- То есть, либо он собирался уходить, либо убегал от кого-то, кто уже был здесь. Так как сомнительно, что он пришёл из дворов…
- Он живёт не в этом квартале, и вряд ли мог знать, как тут срезать путь.
- Вот именно… - Пер-Шаври глубоко вздохнул, испытав неожиданное чувство брезгливости. Посреди столицы – затхлый закуток, где запросто могут убить человека, и труп обнаружат только на следующий день… - Ладно. Тогда всё. Вы свободны. Можете воспользоваться  коляской, которая меня привезла.
- А вы? – Поднял брови сержант.
- Проедете со мной по проспекту до Круглой площади, я там сойду. Пешком пройдусь. А вы езжайте, куда вам надо…
- Спасибо, господин следователь. – Кивнул инспектор.
Когда они выходили с пустыря, Омар отлично представлял, как переглядываются за его спиной полицейские. Всё, что он тут выяснил, можно было извлечь из бумаг без большого труда. Омар, впрочем, теперь и сам не был уверен в осмысленности своего поступка. То, что с убийством не всё ладно, подозревал даже обычный полицейский, не знакомый с делом об отравлении. Однако улик вокруг этого преступления почти не имелось – классический «мёртвый груз», как говорят в районных отделениях. Труп есть – следов и свидетелей нет. И дела, что хочешь… Посетив место, где лишился жизни несчастный торговец, лично, следователь СБП смутно надеялся отыскать нечто, способное дать расследованию толчок, вывести его из дебрей догадок на новый уровень. Не вышло. Да и вряд ли могло выйти. Ну и ладно, у него в любом случае есть дела в городе…

                *                                              *                                                            * 

Распрощавшись с полицейскими, Омар немного погулял по Круглой площади – маленькой и очень уютной, обстроенной старыми домами, с фонтаном из пожелтевшего мрамора в центре. Посидел немного на скамейке, глядя на темнеющее небо, потом встал, выбрал, не сразу вспомнив, нужную улицу и зашагал по направлению к дому. Идти было не меньше часа, следователя это вполне устраивало.

Спутник присоединился к нему спустя несколько минут. Просто появился сбоку и зашагал рядом, словно они с самого начала шли вместе.
- Какие новости?  - Не оборачиваясь к нему, поинтересовался Пер-Шаври. Прохожих вокруг хватало, однако никто не задерживался рядом более чем на секунду-другую, и вряд ли мог понять, о чём они беседуют.
- За три дня много накопилось. – Хмыкнул агент его личной сети, засовывая руки в карманы потёртого сюртука. – Самая свежая – не более трёх часов назад в порт столицы на личной яхте прибыл Александр фок Аркенау.
- Ого. – Без малейшего удивления отозвался следователь. – Папенька нашего фигуранта, Реймонда, верно?
- Вам виднее.
- Напомни мне как-нибудь выяснить, почему фок Аркенау до сих пор нетитулованные. Ведь давно уже могли бы быть баронами. А если б постарались – то и графами.
- Напомню.
- Извини. Продолжай.
- Вместе с ним с яхты сошло тридцать два человека. Из них как минимум пятнадцать – вооружённая охрана. Насчёт ещё пяти мои ребята не уверены. Других членов семейства Аркенау среди прибывших нет.
- Хм… И что делали?
- Из порта сразу направились на перекрёсток Второй Ивовой и Черноречной, в трактир «Паучий хвост». Фок Аркенау снял его сразу на месяц, полностью. Уже занятые комнаты тоже выкупил. Очистил здание от посторонних, на входе поставил своих людей. Обратно теперь даже хозяев трактира не впускают. Что он там делает – мы не знаем. Связаться ни с кем не пытался, ни с родственниками, ни, как вы предполагали, с адмиралом Каррисо.
- Ещё успеет. – Качнул головой Омар, останавливаясь на перекрёстке, чтобы пропустить омнибус. Вот ведь чудо техники, тягловозы почти утоплены в специальные ниши корпуса, кажется, будто длинная общественная карета едет сама. – Времени мало прошло… Кстати, о Каррисо. Что с ней?
- Вчера она читала лекцию. – Сообщил агент, когда они двинулись дальше.
- Лекцию?
- Позавчера она заказала малую аудиторию для выступлений в Адмиралтействе и разослала приглашения ряду флотских чинов. В основном среднего ранга, и из числа её личных знакомых. Среди присутствовавших на выступлении наших людей не было, но судя по собранной информации, Каррисо рассуждала о перспективах применения малых кораблей, вооружённых торпедами. Понятно, почему из высшего командования никого не пригласили – она, видите ли, считает, что линейная тактика флота на грани устаревания, и скоро может вообще стать бесполезной. Я в этих делах мало смыслю, но знаю, что корабли всегда воевали, строясь в линии. Так что идея даже не смелая, безумная…
- Дашь мне материалы, почитаю с удовольствием… Или нет, не надо. Я поговорю с самой Эльдой при случае – так будет лучше. А чем-нибудь… по нашему профилю она занималась?
- Более чем. – Агент усмехнулся краем рта. – Я даже не знаю, когда она ухитрилась лекцию подготовить. Госпожа Каррисо постоянно с кем-то общается, и активно расширяет свой круг знакомств. Подробности я вам передам в письменном виде, самое важное, что сейчас она пытается выяснить подноготную следователя Фредерика цур Горберга.
- Логично. Если она не верит в виновность молодого Аркенау, то предположить, что следователь пристрастен – первый шаг. – Пер-Шаври поскрёб щетину на щеке и перебросил трость в левую руку. – И?
- Получается плохо – доступа к архивам СБП у адмирала нет, конечно. А побочные источники информации остались на той планете, откуда перевели Горберга. Он ведь даже знакомыми не успел пока обзавестись толком…
- Верно… - Протянул Омар. – А мне вдруг стало интересно – почему мы сами-то так вяло эту линию разрабатываем? Вообще, я планировал прощупать коллегу попозже, но раз уж Каррисо занялась им, то тоже усилим нажим в этом направлении. Внутренние источники я сам подниму, а вы беритесь за периферию. Но ласково, нежно – если вляпаетесь, проблемы будут в первую очередь у меня.
- Вот уж не учили бы…
- Не буду. Это всё?
- Конверт с подробностями передадут завтра.
- Тогда исчезни. Увидимся.
Спутник приотстал, и вскоре наверняка исчез в одном из переулков – Омар не оглядывался. Теперь он просто гулял в своё удовольствие.

Время было замечательное. На город уже опустилась ночная тьма, однако уснуть он не успел. Спешили пешеходы, брякали по камням колёса экипажей и самоездов, звучали голоса – всё как днём, только поспокойнее, и на небе видны звёзды… Ну и ещё – золотистый свет фонарей и витрин, заливающий тротуары, разумеется. Пер-Шаври, родившийся и провёдший детство в крошечном городке, где с закатом вся жизнь замирала, любил ночную столицу. И особенно – небо над ней. На востоке, над промышленными кварталами, вечно парили трубы заводских реакторов. Двадцать лет назад их там почти не было, но с каждым годом число росло – как и размеры. Тяжёлые облака пара затейливо подсвечивались с земли, и были видны из любой точки города. На северо-западе не прекращался густой звездопад – причём яркие точки летели как вниз, так и вверх. Там работал гражданский порт, и корабли всех размеров, парусные и реакторные, сияя бортовыми огнями, заходили на посадку или поднимались на орбиту. А настоящие звёзды просто мерцали на положенных им местах – серебристые, золотистые, красноватые, голубые, янтарные… И этого было достаточно.

Старый следователь никогда не позволял себе расслабиться до конца, и уже подходя к родной инсуле, резко вспомнил, что не разрешил некоторые житейские вопросы. Завернув в последнюю по пути булочную, неоригинально названную в честь столицы (первая буква на вывеске куда-то делась, так что название теперь напоминало то ли о рогах, то ли о рагу), Омар убедился, что свежего хлеба не осталось, приобрёл длинный батон утренней выпечки, сунул его подмышку, и с чувством до конца выполненного долга направился домой.   
У подъезда господин Ротенкомпф, жилец первого этажа, заливал смесь в фонари. Поздоровавшись с ним, Омар неторопливо поднялся на свой этаж, достал ключи и замер, глядя на дверь квартиры. Сторожок из тонкой нитки, который он по привычке оставлял, уходя надолго, исчез. Пока его не было, дверь кто-то открывал. При том сейчас она была заперта, и никаких следов работы отмычкой на новеньком замке следователь не разглядел.
- Если сегодня обойдётся, надо будет и на себя охрану повесить… - Пробормотал он, зачем-то поудобнее перехватывая батон. Сунул ключ в скважину, провернул. Отпрянул, быстро доставая пистолет. Ничего не произошло. Тогда Пер-Шаври открыл дверь до конца, заглянул в прихожую, с опаской вошёл – держа в руке пистолет и прижимая батон левым локтем. Также осторожно заглянул в гостиную. Там, в освещённой единственной лампой комнате, его ждали.
- Добрый вечер, Омар. – Приветствовал его человек, сидящий в одном из мягких кресел, в дальнем углу.
- Ах, это вы… - Следователь с облегчением выдохнул, убрал пистолет и опустился в другое кресло. Прислонил к нему трость. Положил батон на газетный столик. – Чем обязан?
- Ваше текущее дело.
- Из-за этого вы заставили меня ходить по собственному дому в уличных ботинках? Я отсылаю копии отчётов.
- Отчёты – это отчёты. Я хотел поговорить с глазу на глаз. Мне нужно ваше мнение, ваши рассуждения.
Пер-Шаври со вздохом встал, шагнул к одному из шкафчиков. Достал из него графин с прозрачной жидкостью и рюмку. Наполнил её, выпил. Не глядя на гостя, произнёс:
- Приходите через неделю.
- Вам нечего сказать?
- Скорее, наоборот. – Омар вернулся в кресло, закинул ногу на ногу, сплёл пальцы. – У беглецов сто дорог, у погони – одна. Через неделю я назову вам её – верную. Скорее всего. Но сейчас – точно нет. Могу только перечислить сто имеющихся на данный момент. Массу версий и предположения. Однако не буду. Это долго и бессмысленно.
- Мы могли бы порассуждать вместе.
- Вы обещали не лезть в мою работу, ваша светлость. Ваш ум не вызывает у меня сомнений, но у вас своё дело. Я же не предлагаю вам помощь в…
- Хорошо, оставим. Просто мы не знаем, есть ли у нас время. И верно ли мы тратим ресурсы. Сложность ситуации неочевидна.
- Не извольте беспокоиться. Ситуация – определённо не то, чем кажется. Оставлять её на самотёк было бы ошибкой. Повторяю – приходите через неделю.
- Что ж… И ещё одно – когда вы встретитесь с фок Аркенау?
- Как только поймаю, не раньше.
- Прекратите. Со старшим фок Аркенау.
- Как только поймаю младшего. Не раньше.
- Омар…
- Ваша светлость, прошу вас.
Гость молча встал, подхватил с подлокотника плащ и вышел в прихожую. Хлопнула дверь. Пер-Шаври с минуту посидел неподвижно, разглядывая разводы на потолке, потом отломил кусочек булки и принялся меланхолично жевать…

    *                                                              *                                                              *

Следующие несколько дней Омар занимался преимущественно чисто умственной деятельностью. Со стороны могло показаться, что он бьёт баклуши – листает давно прочитанные документы, сидит в кабинете, глядя в потолок или выводя каракули карандашом на бумаге. Единственное, что он сделал заметного за это время – утащил со склада конфиската сифон для минеральной воды. Теперь здоровенная стеклянная колба, металлический баллон с углекислым газом и устройство-смеситель с медным краником украшали дальний угол его рабочих апартаментов.
На самом деле следователь ждал развития событий и, пользуясь моментом, наводил порядок в собственной голове. У него начала складываться… нет, ещё не целостная картинка происходящего – только зыбкий призрак, примерное представление того, в каком направлении стоит вести мысль. Прилаживая очередной второстепенный факт в логическую сеть, он вдруг по его следствию, по выводу из него смог найти место для другого факта, а из того – для следующего. Цепочка рассуждений оборвалась на третьем пункте, однако процесс пошёл. Критическая масса информации, дающая право не только предполагать, но и делать окончательные выводы, почти накопилась. Оставалось всего ничего. Какое-нибудь значимое событие, которое удастся полностью раскрутить, или ряд второстепенных данных – но такие обычно появляются в связи с чем-то более глобальным… Что-то должно произойти или раскрыться…
Но и до того терять время не стоило. Для начала, следователь краем глаза приглядывал за главой семейства фок Аркенау, который плотно осел в снятом трактире, и не показывался наружу. Уже на следующее утро он разослал часть своих людей в качестве курьеров – по вполне ожидаемым адресам. Знакомые в полиции, армии, канцелярии. Установить содержимое разносимых курьерами писем пока не удалось – Омар осторожничал, ограничиваясь лишь отслеживанием перемещений. Один из людей Александра навестил и Эльду Каррисо, передав ей запечатанный конверт, однако, вопреки ожиданиям следователя, встретиться с ней лично отец Реймонда не пытался. Сама инородка вела себя предсказуемо, собирая интересующую её информацию по открытым каналам.
Помимо того, Пер-Шаври направил пару агентов порыться в архивах, вызнать биографию цур Горберга. Вообще-то, чисто формально ему самому это сделать было б куда проще и безопаснее. Стоило подать официальный запрос, и все бумаги лежали бы на его столе. Вот только Омару не хотелось, чтоб об этом узнал сам Фредерик – а он бы непременно узнал. Версия о том, что в чертовщине, творящейся вокруг дела об отравлении, каким-то образом замешан ведущий его следователь, была, пожалуй, наиболее неприятной. А, кроме того – сулила самые большие проблемы. Разрабатывать её нужно было с огромной осторожностью, допуская, что здесь имеется интерес самого следователя… или кого-то, способного оказывать влияние на сотрудника СБП. При том вариант был отнюдь не самый перспективный, а затрат сил требовал огромных. Потому Пер-Шаври тянул, стараясь сперва разобраться с более мелкими проблемами и высвободить все личные, не завязанные на Службу Безопасности ресурсы. Даже теперь он ограничился сбором самых общих сведений. Получалось, что Фредерик цур Горберг, выходец из бедной семьи мелких хокландских дворян, тридцати четырёх лет от роду, холостой, служил в одной из дальних южных провинций. Сперва в криминальной полиции, затем в СБП, последовательно, хотя и весьма быстро поднимаясь по карьерной лестнице – до старшего следователя. Так вот служил, служил потихоньку, а потом раз – и был переведён в столицу в связи с дефицитом кадров. Имеет мелкие награды за выслугу, более ничем не примечателен. Так его описывали официальные досье. А вот неофициальные сведения, вроде личных связей, ещё предстояло собрать. Агенты, которым было поручено этим заняться, обещали предоставить комплексный отчёт дней через пять. Омар возлагал на него определённые надежды, однако судьба распорядилась иначе. Событие-катализатор произошло несколько раньше.

На третий день после выезда к месту убийства лавочника, ближе к вечеру, когда здание СБП начало пустеть, в кабинет Омара без стука вошёл человек в мундире жандарма. Пер-Шаври, уже складывавший бумаги в ящик стола, вскинул голову, и удивлённо поднял брови:
- Ты чего сюда явился?
- Вы сказали – «в случае большой срочности»…
- И что за срочность? – Следователь со стуком задвинул ящик, запер его на ключ.
- Сегодня ночью наблюдаемая нами Эльда Каррисо должна встретиться с неким информатором, обещающим раскрыть некую информацию о цур Горберге.
- Она с такими информаторами всю прошедшую неделю встречается. Если можно назвать «информаторами» её собственных друзей из жандармерии и обывателей, которых Фредерик когда-то допрашивал по паре дел. Чем же этот особенен?  
- А вот  теперь - теперь интересный момент. – Человек в васильковом мундире присел на стул. – Мы не смогли установить, кто он, и как она на него вышла. О том, что встреча запланирована, узнали только сегодня, и почти случайно. Потому я и сообщаю в последний момент – мы отчаянно пытались хоть что-то выяснить. Ни-чер-та. Уж простите. Остаётся отследить непосредственно на контакте.
- Понимаю… - Мрачно кивнул Пер-Шаври. – Неожиданный поворот. Чтоб охранка, да чего-то не знала, а? Правильно, что не стали разводить самодеятельность.
Следователь встал из-за стола и направился к вешалке.
- Растворись отсюда. Я сам всё организую и пригляжу за выполнением.
- Нужно только ваше решение, мы и сами можем сработать.
- Можете, не обижайся. - Омар надел шляпу и надвинул её на лоб. - Только засиделся я в кабинете, мочи нет… Вреда вам от меня не будет, верно?

*                                                    *                                                            *       

Каррисо стояла прямо под уличным фонарём, словно на мостике – заложив руку за спину и расставив ноги на ширину плеч. Наблюдать за ней было удобно даже из тёмного переулка, где притаилась карета охранки, успешно маскирующаяся под ночного извозчика. Завернувшийся в плащ кучер, казалось, дремал на облучке, фонари не горели, окна экипажа были задёрнуты шторками. Тем не менее, стоял «извозчик» так, что сидящему внутри Омару было всё отлично видно через узенькую щёлочку в занавесях. Да и кучер, вроде бы понуривший голову, отнюдь не спал, присматривая за адмиралом с помощью лежащего на коленях зеркальца. Кроме него и группы внешнего прикрытия, следователь взял с собой ещё двух полевых агентов – неприметного, но очень толкового Отто Шнипке, а также щуплого инородца Кшу Ук-Хшу, напоминающего ящерицу вытянутым черепом, грубой кожей, немалыми когтями и манерой двигаться. Оба занимали диванчик напротив, и делали вид, что не скучают. У инородца, больше работавшего в засадах, чем в слежке и сопровождении, получалось лучше.
- Она там почти час торчит. – Тихонько произнёс Отто, оттягивая шторку со своей стороны. – И как не мёрзнет? Каменная она, что ли.
- Потому что не холодно, потому и не мёрзнет. – Также полушёпотом ответил Омар, не глядя на агента. Каррисо, действительно прибывшая около часа назад в обычной съёмной коляске (которую тут же отпустила), всё это время торчала на месте почти недвижимо. Поводила плечами, переступала с ноги на ногу, оглядывалась – но не более того. Даже шага в сторону не сделала, хотя большинство людей на её месте уже давно прислонились бы к фонарю или начали б прохаживаться туда-сюда. Впрочем, Омар уже убедился, что терпения и выдержки инородке было не занимать.
- Ну да, весна нынче… Хм… - Шнипке замолчал, поняв, что начальство не расположено к беседе. Прошло ещё несколько минут. Тонко жужжала какая-то мошка, ухитрившаяся пробраться в салон. Каррисо на той стороне улицы, казалось, разглядывала носки своих ботфорт. Омар, не удержавшись, отвернулся, зевнул, снова глянул в щёлку, и тут же подобрался.
- Внимание, парни…
Проезжавшая по улице неприметная карета вдруг свернула к обочине и остановилась напротив адмирала, загородив женщину от наблюдателей. Пер-Шаври вгляделся. Простенький экипаж, никаких украшений. Корпус окрашен коричневой краской, окна зашторены. Запряжён парой тягловозов серой масти. Кучер одет просто, опять же без очевидных примет…
- Ни черта не видно. – Пожаловался Отто. – Что они там делают?
- Рхасгхаваривают. Хштож ехщщё. – Подал голос его напарник. Язык он знал отлично, но из-за устройства органов речи говорить без акцента не мог.
- Не думаю, что они будут обсуждать серьёзные вопросы прямо тут. – Качнул головой Омар. – Скорее всего, покатаются по кругу, и обсудят всё в карете. Наша задача – отследить, куда информатор поедет после того, как расстанется с адмиралом. Вот тогда…
Он не договорил. По ту сторону «наблюдаемого» экипажа, там, где должны были стоять Каррисо и её собеседник, вдруг полыхнуло зелёное пламя, вжикнул выстрел. Кучер информатора вскочил на ноги, замахнулся на кого-то электроплёткой – и кулём повалился с козел на мостовую, сражённый прилетевшим откуда-то сверху мушкетным зарядом.
- Дьявол! – Воскликнул Шнипке, хватаясь за пистолет. Омар молча оскалился, тоже доставая оружие и готовясь выскочить наружу. Не понадобилось. Обращённая к наблюдателям дверца распахнулась, оттуда стрелой вылетел лысый мужчина в городском костюме, подхватил плётку, вскочил на облучок и стеганул тягловозы. Карета рванула с места, и следователь увидел Эльду – лежащую навзничь на тротуаре. Испугаться за неё он не успел – инородка приподнялась на локте, вскинула правую руку. В её ладони ярко сверкнуло, из «кормы» удаляющейся повозки полетели щепки…
- Давай туда, помоги, если надо, зря не светись! – Скороговоркой выпалил Пер-Шаври, пихая в спину Отто. – Ян, гони!
Стоило полевому агенту спрыгнуть на мостовую, как «извозчик», взревев моторами, пустился в погоню. Выскочив из переулка, он развернулся, едва не встав на два колеса, и помчался вдоль по улице, подпрыгивая на выбоинах. За окном мелькнули чёртов фонарь и стоящая на коленях, держащаяся за плечо Каррисо. Встала сама, значит, в порядке… 
- Бхудхем бхрать? – Зачем-то поинтересовался Ук-Хшу.
- Ну не отпускать же теперь. – Буркнул Омар, снимая с замка пистолета предохранительные щёчки.
- Я пхшёл… - Агент на полном ходу открыл дверь и, опираясь на неё сперва локтем, затем ногами, вылез на крышу. Оттуда перебрался на козлы, уселся рядом с кучером. Омар захлопнул за ним створку, опустил стекло со своей стороны, высунулся наружу. Преследуемая карета успела оторваться метров на двадцать, и фору уверенно сохраняла. Кшу потянул из-за пазухи длинный кавалерийский пистоль.
- Стрелять только наверняка! – Рявкнул следователь, перекрикивая ветер. Вокруг были жилые дома, да и оставаться без стрелкового оружия не хотелось - пистолет по такой тряске не зарядишь.
- Ях пхрыгхну! – Ответил агент.
- Ну смотри… Ян, жми!
Когтистый инородец действительно имел неплохие шансы перепрыгнуть с одной кареты на другую, не убившись, только для этого требовалось приблизиться почти вплотную. Преследуемый экипаж мчал со всех колёс, иногда начиная дико вилять – то ли возница терял управление, то ли пытался сбить прицел возможным стрелкам. В такие моменты он сбавлял скорость, и карета охранки сокращала разрыв на полметра-метр. На одном из перекрёстков «информатор» свернул вправо, чуть не перевернувшись. Вслед полетела трель полицейского свистка – нарушителей заметил ночной патруль. К сожалению, пеший. «Извозчик» вписался в поворот осторожнее, приотстав, а Пер-Шаври вызвал в памяти карту района. Улочка, по которой они теперь катились, была отнюдь не тупиковой. Она вела к складским кварталам, и дальше, вливаясь в шоссе, ведущее из города.
- Так упустим! – Крикнул, чувствуя что-то вроде азарта, следователь. – Ян, загони тварей, но скорости прибавь!
Кучер, прошипев что-то возмущённым тоном, огладил тягловозы искрящейся плетью по бокам. Удар тока сжёг ограничители, и самотяги ускорились. Кажется, запахло палёной резиной – то ли от двигателей, то ли от колёс несчастных механизмов… «Извозчик» сократил дистанцию метров до семи… Вильнул в сторону, уворачиваясь от столкновения с едущей навстречу подводой, гружёной досками… Снова сблизился с преследуемым, подобравшись на пять метров… Ещё ближе…
Пер-Шаври опасно высунулся в окошко, целя в возницу из пистолета. Кшу привстал, сунул пистолет в зубы, сжался пружиной, готовясь к прыжку…
Ударивший с крыши одного из жилых зданий красный луч пронзил правый тягловоз «извозчика». Карету начало заносить, и Омар нырнул в салон, растопырил руки и ноги, цепляясь за что получится, пытаясь зафиксировать себя «в трёх измерениях». Успел. Экипаж, долю секунды пробалансировав на двух колёсах, повалился на правый борт и заскользил по мостовой, крышей вперёд, разбрасывая обломки. Уцелевший самотяг при этом тоже опрокинуло, вздёрнуло в воздух – но оглобля не выдержала, треснула, и он кувырком покатился рядом с каретой, брызжа осколками солнечных батарей. Омар ухитрился оказаться в вертикальном положении и уберечь голову. При этом ещё и решая сложную дилемму – остаться внутри или вылезти? Если это засада по всем правилам, то снаружи он станет отличной мишенью. Но и стенки кареты – то ещё укрытие… Экипажу потребовалось несколько секунд, чтобы полностью остановиться – и к этому моменту Пер-Шаври всё решил. Как только тряска прекратилась, он локтем выбил дощечку под передним диванчиком, вытащил из открывшейся ниши драгунский карабин, оборвав удерживающие его тонкие проволочные крепления. Стволом распахнул левую дверцу, ставшую теперь потолочным люком. Закинул оружие наверх, подпрыгнул, ухватился за порог. С пыхтением и оханьем подтянулся, перевалился через край, успев стянуть за ремень ружьё. Хотел приземлиться на полусогнутые, но просто шлёпнулся на задницу. Шипя от боли, прижал карабин к груди, перевёл дух. От первого стрелка его теперь укрывала вся масса повозки. Правда, стреляли из чего-то вроде охотничьей ручницы для забоя слоноящера, которой прошить карету насквозь – раз плюнуть.
Пер-Шаври, превозмогая боль во всём теле, встал на одно колено, сглатывая и тяжело дыша, вскинул к плечу карабин, выглянул из укрытия, быстро пошарил стволом по срезам крыш, снова спрятался. Выглянул с другой стороны, выждав чуть дольше. Никто в него не стрелял. Очевидно, стрелок сделал своё дело и скрылся. А «информатор», наверняка ложный, кавычки тут уместны, свернул сюда вовсе не стремясь затеряться на складах – у него просто был предусмотрен запасной вариант.
- А, шяйтана… - Пробормотал Омар, садясь, выпрямляя ноги и прислоняясь спиной к днищу кареты. Наконец-то огляделся. Вся проезжая часть была усыпана деревянными и металлическими обломками. С треском горел подстреленный тягловоз. Совсем рядом, оказывается, стоял, держась за фонарный столб и мотая головой, Кшу. В него, что характерно, тоже никто не стрелял. Вдалеке слышались свистки – на такой шум с иллюминацией должны были сбежаться полицейские со всех окрестностей.
- Шяйтана. – Повторил следователь, утирая пот со лба. На ладони осталась кровь – где-то он всё-таки приложился. – Хочу кое с кем поговорить…

Конец седьмой главы.                      

Бонусные материалы для фанатов  :D

При написании автором текста использовалась следующая литература:
1) Р. Архан, Ж.-М. Асьель, Т. цур Хошензаль и др. «Золотые страницы истории. Тысяча лет – за годом год. Год 839-й». – П.: «Академия», 1000 г. от О. П.
2) «Архивные документы СБП – секретность, снятая по возрасту. Том 28. Протоколы, часть 16». – П.: «Республика», 1326 г. от О. П.
3) А. Глюмер. «История благородного семейства фок Аркенау от основания до наших дней» (малотиражное издание). – Ст.-А.: Печатный  дом №64 (47 экз.), 1211 г. от О. П.; «Слово Дворянского Общества» (120 экз), 1254 г. от О. П.
4) Р. фок Аушнау. «История москитного флота: от реакторного фрегата до беспилотного истребителя». – П.: «Военное дело», 1322 г. от О. П.
5) Дж. Феолор, М. Шутценен. «Тактика москитного флота – в теории и на практике» (только введение и историческая справка). – П.: «Военное дело», 1331 г. от О. П.
6) А. Гининитрикс. «Имена нашей Родины. Том 3: Филиция Вицпитринс».  -Печатный дом № 102, 1268 г. от О. П.
7) Л. Свааброден. «Холодный фронтир. Байки и истории северных окраин». – «Север-Б», 1329 г. от О. П.
8) Д. Сорменсен. «Заговоры девятого века». - П.: «Республика», 1316 г. от О. П.

А также, дабы не раздувать список, масса эпистолярных, дневниковых и подшивных документов. Автор искренне благодарит персонал Первой Центральной Республиканской Библиотеки за неоценимую профессиональную помощь и дружескую поддержку, оказанную ему во время его работы. Также автор не может не выразить свою благодарность полковнику двадцать седьмого гвардейского десантно-штурмового полка Бернгарду Аркенау за долгие беседы и доступ к семейному архиву, и считает своим долгом напомнить уважаемым читателям, что сей труд, ни в коем случае не являясь историческим, тем не менее, имеет целью вызвать интерес аудитории к истории родной страны. С наилучшими пожеланиями.

Восьмая глава начата, однако в связи с нерентабельностью местный филиал я вынужден закрыть. Спасибо всем за внимание и помощь, с вопросами обращаться в личку.  8)

Думаю, стоит поздравить и здесь. С новым годом, товарищи! Пусть мудрость Змея нам поможет  :D
(http://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/1/1b/Apollo_12_insignia_art.jpg)

Смею проинформировать, что роман успешно завершён  :D

Печальные новости, дамы и господа. Рукопись романа была поочерёдно отвергнута всеми издательствами, куда была послана. В том числе "Эксмо", "Армада", "Астрель-СПб" и рядом более мелких. В большинстве случаев с комментарием - "качество устраивает, но - неформат" (там, где вообще сочли нужным прокомментировать). Соответственно, рассказы нигде даже не рассматривались. На этом всё.

Может быть имеет смысл сделать формат? Что тебе стоит подправить?

И как ты себе это представляешь?